夏の蝉時雨 (Pixiv Fanbox)

初めての現場

真夏の夜、工事現場の裸電球がぼんやりと敷地を照らしていた。コンクリートの匂いと鉄の錆びた匂いが混じる中、小型トラックが止まり、荷台から飛び降りた張杰は汗だくのTシャツをめくりながら振り返った。

「夢夢、着いたぞ！ここが俺たちの新しい部屋だ。」

後ろからおずおずと降りてきたのは、同じく18歳の幼なじみ、夢夢だった。彼女は大きな瞳をぱちぱちさせながら、古びた鉄骨の建物を見上げた。白いワンピースの裾を指で弄りながら、甘えたような声を出す。

「ここ……思ってたより、狭そうだね。」

「大丈夫！俺がいるから！」

張杰は胸を張り、彼女の手を引いて寮のドアを押し開けた。中は六畳ほどの広さで、三つのシングルベッドが等間隔に並んでいる。一つ一つの幅は1.5メートルもなく、ベッドとベッドの隙間はわずか20センチ。隣のベッドに手を伸ばせば、すぐに触れ合える距離だった。壁際には簡素な金属製のロッカーが三つ。奥に続くドアの先には専用のトイレとシャワーが備わっている。

「意外とちゃんとしてるじゃん。寝室が別じゃなくて、みんな一緒だけどな。」

張杰がそう言って笑うと、夢夢もほっとしたように微笑んだ。彼女は自分のリュックを真ん中のベッドに置き、そっとマットレスを押してみる。少し硬いが、二人で寝るには十分だった。

「真ん中にしよう。俺たちはここで寝る。」

張杰が自分の荷物を隣に下ろしたその時、ドアが再び開いた。入ってきたのは、一見すると誠実そうな中年男性、老李だった。その後ろから、四十代後半の優しげな女性、王おばさん。そして最後に、豆粒のように小柄な少年が這うように入ってきた。

「彼らが新しい同居人だ。老李さん、王おばさん、あとその子は小豆って言うんだ。」

張杰が紹介すると、老李はにこやかに手を差し出した。

「張杰くんか。よろしくな。君のことは現場監督から聞いてるよ。」

「こちらこそ！」

張杰が固く握手を交わす横で、夢夢の視線は床にうずくまる小豆に釘付けになった。彼は体長が1メートルにも満たない。頭は大きく、手足はひょろ長く、目はどこか虚ろで、まるで8歳の子どもがそのまま縮んでしまったかのようだった。よだれを垂らしながら、ぬいぐるみを抱えている。

「おじさん……赤ちゃん、欲しい……」

小豆がぽつんと言った。

「あらあら、また変なこと言って。すみませんね、この子は知的障害があって、小人症っていう病気なんです。見ての通り、ずっと子どものままなんですよ。」

王おばさんが申し訳なさそうに頭を下げた。夢夢の心臓がぎゅっと締め付けられた。彼女は自然と歩み寄り、しゃがみ込んだ。

「こんにちは、小豆くん。私は夢夢っていうの。よろしくね。」

小豆は顔を上げ、濡れた目で夢夢を見つめた。そしてゆっくりと手を伸ばし、彼女の指に自分の小さな指を絡めた。その感触は、温かく、弱々しく、どこか哀れを誘った。

「お姉ちゃん……あったかい……」

「うん、お姉ちゃん、ずっと味方だよ。」

夢夢の目が潤んだ。張杰もその光景を見て、誇らしげに笑った。

「夢夢は本当に優しいんだ。彼女は俺の自慢の彼女でな、もうすぐ結婚するんだぜ！」

老李は一瞬、鋭い目を光らせたが、すぐに柔和な表情に戻った。

「それは結構なことだ。お似合いのカップルだね。王さん、そう思わないか？」

「ええ、本当に。夢夢ちゃん、こんなきれいな娘さん、なかなかいませんよ。」

王おばさんはそう言いながら、こっそりと夢夢の体を舐めるように見つめた。特に、胸元のふくらみに視線が止まる。夢夢はそれに気づかず、小豆の頭を優しく撫でていた。

夜の帳が下りると、寮の電気が消された。暗闇の中、老李と王おばさんは自分のベッドに横になり、小豆は隅っこで丸まっている。張杰と夢夢は真ん中のベッドで向かい合って横たわっていた。わずか20センチの隙間を隔てて、隣のベッドの息遣いが聞こえる。

「夢夢……今夜、いいか？」

張杰の声がかすれた。夢夢は恥ずかしそうにうなずいた。彼女はゆっくりとワンピースのボタンを外し始める。暗がりでも、はっきりと見える白い肌は、生まれたてのような滑らかさで、月明かりに照らされて青白く光っていた。胸元が露わになると、ふっくらと盛り上がった双丘が重力に逆らって立ち上がる。その先端は薄紅色で、まるで摘んだばかりの桜の蕾のようだった。

張杰は彼女の小さな足を手に取った。彼女の足は彼の手のひらにすっぽり収まるほど小さく、指の一本一本が真珠のように丸く整っている。彼がそっと撫でると、夢夢の全身が震えた。

「あっ……そこ、弱いの……」

「ちゃんと俺に任せて。」

張杰は優しく彼女の上に覆いかぶさった。彼の手が彼女の太ももを撫で、内側へと滑り込む。夢夢の呼吸が荒くなり、彼の首に腕を回す。暗闇の中で、二人の体が一つに重なった。

最初の挿入で、夢夢の体が弓なりに反り返る。彼女の口から漏れる甘い喘ぎ声が、狭い部屋に響く。彼が動くたびに、シーツの擦れる音と水音が混ざり合う。特に彼女の絶頂が近づくにつれて、体全体が激しく痙攣し始めた。白い腰が波打ち、彼女の内側から透明な液体がほとばしる。それは潮のように飛び散り、シーツに大きな染みを作った。

「ああっ……もう、ダメ……！」

夢夢の声が震えた。彼女の体がびくびくと跳ねる。その時、ふわりと甘い香りが漂った。張杰はその香りの元をすぐに理解した。彼は彼女の胸元に顔を寄せ、乳首に口をつけた。吸い付くと、かすかに甘い乳の味が広がる。新鮮な、まるでミルクのような香りが彼の鼻腔をくすぐった。

「すごく美味い……夢夢の母乳、最高だよ。」

「もう……恥ずかしい……」

夢夢は顔を赤らめながらも、彼の頭を優しく抱き寄せた。彼女の指が彼の髪を梳く。その温もりが、張杰の心をさらに満たした。彼は何度もその味を堪能し、二人の体はさらに深く結びついた。

やがて動きが静まると、二人は汗ばんだ体を寄せ合って横たわった。夢夢は彼の胸に耳を当て、鼓動を聞いている。

「杰……一緒にいられて、幸せ。」

「俺もだ。ずっと一緒だぞ。」

張杰は彼女の頭を優しく撫でた。その腕の中で、夢夢は安心したように目を閉じた。部屋の中には、まだ甘い香りが残っていた。

隣のベッドから、かすかに舌なめずりの音が聞こえた。老李の目が暗闇の中で光っている。彼は無言のまま、指を一本一本折り曲げて数を数えていた。そして、口元に歪んだ笑みを浮かべた。

「いい夜だな……本当に、いい夜だ。」

そうつぶやく声は、誰にも聞こえなかった。小豆は、自分のぬいぐるみをぎゅっと抱きしめながら、じっと天井を見つめていた。そして、その唇が微かに動く。

「お姉ちゃん……明日も遊んでね……」

誰もその言葉を聞いてはいなかった。

同情の芽生え

夏の日差しが容赦なく降り注ぐ工事現場。コンクリートと鉄骨の匂いが混じった熱気が、地面から立ち昇る。張杰は汗だくで作業服を着て、資材を運びながら振り返った。

「夢夢、ここは危ないから、寮で休んでていいよ。俺、昼休みになったら戻るから」

夢夢は日よけの帽子をかぶり、真っ白なワンピース姿で、首をかしげて笑った。

「うん、わかった。でも、私も何か手伝えることないかな？」

「ないない。お前がそこに立ってるだけで、俺のやる気が出るんだ。でも、暑いし、熱中症になったら大変だ。寮にエアコンあるだろ？行ってろ」

張杰は手を振ると、再び作業に戻っていった。夢夢は少し名残惜しそうに彼の後ろ姿を見送ってから、寮へ向かった。

寮は工事現場の敷地内にある古びた二階建て。一部屋に四人ほどが雑魚寝する狭い空間だが、夢夢たちは一番奥の部屋を与えられていた。窓からは蝉の声が絶え間なく聞こえてくる。

スマホを取り出し、淘宝のアプリを開く。張杰と二人で始めた小さなネットショップだ。扱っているのはレディースの靴と靴下。まだ登録したばかりで、注文はほとんどない。

「どうやったらお客さん来るんだろう……」

ベッドに腰掛けて考え込んでいると、ドアがノックされた。

「夢夢ちゃん、いるかい？」

顔を出したのは、隣の部屋に住む王姨だった。五十代くらいの女性で、いつも笑顔を絶やさない。再婚した夫と暮らしていると言っていた。

「あら、王姨。どうしました？」

「いやね、淘宝で何か始めたって聞いてね。うちの小豆もよくああいうの見てるから、何か手伝えるかなと思って」

王姨は遠慮がちに部屋へ入ってきた。目がキラリと光って、夢夢の足元を見る。

「まあ、夢夢ちゃん、足の形がきれいねえ。甲のラインがすっと通って、指も揃ってる。これは商品の写真にぴったりよ」

「え？ 写真ですか？」

「そうそう。今はやっぱり実物の写真が信用されるのよ。特に足元って、靴や靴下を売るなら一番のアピールポイントよ。あなたの足、モデルさんみたいだから、自分の足を見本にして写真を撮ったら、お客さんも興味を持つわよ」

夢夢は自分の足を眺めた。確かに、小さい頃からよく褒められた。白くてきれいだと。

「でも……自分の足の写真を載せるのは、ちょっと恥ずかしいです」

「何言ってるの、商品のためよ。顔は写さなきゃいいんだから。さあ、私が撮ってあげるから、靴と靴下を履いてみて」

王姨はスマホを取り出すと、慣れた手つきでカメラを構えた。夢夢はためらいながらも、自分で売り出したヒールのあるパンプスと、魚網のようなストッキングを履いてみる。

「そうそう、その角度！ もっと足を組んで、つま先を立ててみて。ああ、すごくセクシーよ。これなら男のお客さんも飛びつくわね」

王姨は何枚も何枚も写真を撮り続けた。そのたびに、褒め言葉が泉のように湧き出る。夢夢は照れくさかったが、内心ちょっと嬉しかった。

「これならすぐに売れるわよ。私、知り合いに宣伝してあげるから」

「ありがとうございます、王姨」

そのとき、外からけたたましい泣き声が聞こえてきた。

「うわああん！ 痛いよお！」

夢夢が慌てて窓の外を見ると、地面にうずくまっている小さな影があった。小豆だ。老李の息子で、見た目は八歳くらいだが、実はもう二十歳を超えている。頭の働きが子供のままだと、王姨から聞いていた。

「小豆が転んだ！」

夢夢は外に飛び出した。コンクリートの地面に両手をついて、小豆は大げさに泣きじゃくっている。

「大丈夫？ どこが痛いの？」

夢夢がしゃがんで声をかけると、小豆は涙で濡れた顔を上げた。その目は無邪気そのもので、夢夢の胸は締め付けられた。

「お姉ちゃん……痛いよ……さすって」

「うん、さすってあげる。どこ？」

小豆の指さす膝小僧には、擦り傷一つなかった。だが、小豆はますます激しく泣く。

「お姉ちゃん……おっぱい飲みたい……小豆、赤ちゃんのとき、お母さんが死んじゃって、おっぱい飲んだことないの……」

夢夢は息を呑んだ。そんな話、聞いていなかった。

「で、でも、私は……」

「ねえ、お願い。一瞬だけでいいから。小豆、おっぱいの味が知りたいの。お姉ちゃん、優しそうだから……」

小豆は夢夢の膝にすがりつき、頭をこすりつけてきた。その哀れな姿に、夢夢の心は揺れた。だが、張杰以外に自分の身体を見せられるわけがない。

「ごめんね、小豆。それはできないの」

そのとき、老李がひょっこり現れた。手に工具箱を持ち、汗を拭いながら。

「ああ、小豆、また迷惑かけたのか。すまんな、夢夢ちゃん。こいつ、小さい頃から母親に母乳を飲ませてもらえなくてな。それで、女の人に会うと、いつもそんなことを言ってしまうんだ」

老李は深いため息をついた。目が赤くなっているように見えた。

「本当はな、夢夢ちゃんに頼むのは心苦しいんだが……もし、一度だけでも構わんと言ってくれたら、小豆の長年の夢が叶うんじゃないかと思うんだが……」

夢夢は唇を噛んだ。同情の気持ちが胸に溢れる。しかし、その一線を越えることはできなかった。

「すみません、老李さん。私、やっぱりできません。張杰に相談してみます」

老李はニッコリ笑った。しかし、その笑顔の奥に、何か別の光がちらついたような気がした。

「ああ、そうか。無理にとは言わん。でも、考えといてくれ。小豆も、本当に寂しがり屋でな」

夢夢は小豆の頭を撫でながら、複雑な気持ちで寮に戻った。

夕方、張杰が仕事を終えて帰ってきた。シャワーを浴びて、冷たい麦茶を一気に飲む。

「ああ、生き返った。今日はどうだった？ ネットショップ、何かあったか？」

夢夢は昼間の出来事を話した。王姨に写真を撮ってもらったこと、小豆が転んでおっぱいをねだったこと、老李がため息をついたこと。

「張杰、私、どう思う？ 小豆って、本当に可哀想だよね。お母さんが母乳を飲ませてくれなかったなんて。もし、私ができることなら……」

「夢夢」

張杰は真面目な顔で彼女の手を取った。

「お前は優しいな。でも、小豆は障害があるけど、もう大人だぜ？ お前の身体に触らせるのは、俺が嫌だ。でもな……」

彼は少し考えた。

「話を聞く限り、小豆はお前の優しさに飢えてるだけかもしれない。母乳じゃなくても、抱きしめてやるとか、頭を撫でてやるとか、そういうことで満足するかもしれない。だって、あいつは子供みたいなもんだ。気にするな」

夢夢は張杰の言葉にほっとした。

「うん、そうだね。私、もっと小豆の面倒を見てあげようかな。王姨もよくしてくれるし」

「ああ、そうしろ。でも、何かあったらすぐに俺に言えよ」

夜、布団の中。張杰は夢夢の身体を抱き寄せた。肌が触れ合うと、互いの熱が溶け合う。夢夢の乳房が彼の胸に押し当たると、張杰は低くうなった。

「……夢夢、いい匂いがする。今日も俺を誘ってるのか？」

「違うよ……でも、あなたとなら、いいよ」

二人は深く口づけを交わした。張杰の手が夢夢の背中を撫で、腰を引き寄せる。熟れた果実のような柔らかさが、指の間に広がった。

「さっきの小豆の話だけどな……」

張杰は夢夢の耳元でささやく。

「あいつは子供みたいなものだ。気にするな。お前は俺だけのものだ」

「うん……わかってるよ」

夢夢は目を閉じ、全身で張杰の愛撫を受け止めた。部屋の中には、二人の吐息と蝉の声だけが響いている。

行為が終わった後、夢夢は張杰の胸に寄り添いながら、ぽつりとつぶやいた。

「でもね……小豆があんなに泣いてると、本当に可哀想で。もし、私が少しだけでも……」

「ダメだ」

張杰はきっぱりと言った。

「お前は純粋すぎる。他人の同情を買うような奴には気をつけろ。特に、あの小豆と老李さんは、何か裏がありそうでな……まあ、いいや。もう寝よう」

彼は夢夢を抱きしめると、すぐに寝息を立て始めた。夢夢はその温かさに包まれながら、小さくため息をついた。

（小豆……本当に、かわいそうな子。彼が満足できる方法を、何か考えてあげられないかな……）

その思考は、蝉の声に紛れて、静かな夜へと溶けていった。

ゲーム初体験

王おばさんがトランプの束を取り出して、ぱらぱらと切る。指先の動きは慣れたものだ。

「夢夢ちゃん、何か面白いことやらない？」王おばさんは微笑みながら言った。「ただ座ってテレビを見てるだけじゃつまらないでしょ」

夢夢は目をぱちぱちさせた。「トランプ……私、やったことないんです」

「大丈夫、簡単だから。『スピード』って言って、順番にカードを出していくだけ。数字が続いてたら出せるの。覚えやすいでしょ？」

老李が台所からお茶の入った湯飲みを持ってきて、テーブルの隅に置いた。「夢夢ちゃんは頭がいいから、すぐ覚えられるよ」

小豆はソファの端にちょこんと座り、大きな目をぱちぱちさせながら夢夢を見ている。その目はまるで子犬のようだった。

「やってみようかな……」夢夢はためらいながらも、カードの束を受け取った。

王おばさんが簡単にルールを説明する。順番に一枚ずつ表向きに出し、場に同じマークで数字の連続があれば出せる。先に手札がなくなった方が勝ちだ。

最初の数回、夢夢はルールを覚えるのに必死だったが、すぐに慣れてきた。しかし運が悪いのか、三回続けて負けた。

「あー、また負けちゃった」夢夢は唇をとがらせてカードをテーブルに置く。

「負けたら罰ゲームね」王おばさんは冷蔵庫からビールの缶を取り出した。「若いんだから、ちょっとくらい飲めるでしょ？」

「でも、お酒はあんまり……」

「冷えてて美味しいわよ。ほんの一口だけ」王おばさんは缶を開け、グラスに半分注いで夢夢の前に差し出した。

夢夢はちらりとグラスを見て、それから小さく一口すする。炭酸の刺激と苦みが舌に広がり、彼女は思わず顔をしかめた。

「うーん、ちょっと苦い……」

「慣れれば美味しくなるわよ」老李が笑った。「俺も最初はそうだった」

小豆は自分のジュースのコップを両手で包み込み、こっそりと夢夢を見上げている。その瞳の奥で何かがきらめいたが、誰も気づかなかった。

ゲームが再開される。夢夢はまた負けた。二口目のビールを飲む。今度は少しだけ飲みやすくなった気がする。顔がほんのり赤くなり始めている。

四回目のゲーム、夢夢は小豆と同じテーブルになった。カードを出すたびに、小豆の小さな手が自分の手のすぐ隣に伸びてくる。ふと、足の甲に何かが触れた。柔らかい感触だ。

「あっ」

夢夢は顔を上げるが、小豆はカードに集中しているように見える。何かの間違いだろう。彼女は気にしないことにしてゲームを続ける。

しかし何度目かのラウンドで、また足に触れられた。今度はもっとはっきりと、小さな指が彼女の足の指の間をなぞるように動いた。

「小豆ちゃん？」

夢夢が怪訝そうな声を出すと、小豆はぱっと手を引き、無邪気な表情で顔を上げた。

「え？どうしたの、お姉ちゃん？」

「いや、何でもない……」夢夢は首を振る。この子は小人症だから、体のバランスを崩してうっかり当たったのかもしれない。

「夢夢ちゃん、負けたよ」王おばさんがカードを見せて笑った。

三杯目のビールがグラスに注がれる。夢夢の頭はもうふわふわしていた。頬が火照って、思考がぼんやりと鈍くなる。自分が何を言っているのか、自分でもよくわからなくなってくる。

「もう……ちょっと酔ったかも……」

「大丈夫よ、ほろ酔いがちょうどいいの」王おばさんが優しく肩を叩いた。

その時、玄関のドアが開く音がした。

「ただいまー。何やってるんだ？」

張杰が作業着のまま上がり込んできて、部屋の光景を見て目を丸くした。夢夢が赤い顔でビールのグラスを手に持ち、テーブルの上にはトランプが散らばっている。

「杰くん！」夢夢が嬉しそうに手を振る。「ゲームしてたんだよ！すごく楽しい！」

「おかえり、张杰くん」老李が立ち上がって挨拶する。「夢夢ちゃんは本当に飲み込みが早いよ。初めてのゲームなのに、もうほとんど覚えたからな」

張杰は椅子に腰かけ、夢夢のとなりの席に着いた。「へえ、夢夢がトランプなんてやるんだな」

「負けてばっかりだけどね」夢夢は口をとがらせて、ビールのグラスをぐいっと飲んだ。

「夢夢ちゃんは本当に賢いよ」老李が感慨深げに言った。「覚えるのが早いし、負けても嫌な顔ひとつしない。ほんとにいい子だ」

張杰は胸を張って笑った。「当たり前だろ、俺の彼女だからな！」

「杰くんもやる？」王おばさんがカードを差し出す。

「いいぞ、ちょっとだけな」

こうして四人でのゲームが始まった。張杰が加わったことで、夢夢はさらに楽しそうだ。彼女は何度も張杰の腕にすり寄って、自分の手札を見せびらかす。

「見て見て、このカード出せるかな？」

「ああ、それ出すといいよ」

「やった！出せた！」

酔っ払った夢夢は一段と無邪気で、笑い声が部屋中に響く。小豆はときどき夢夢の小さな足を再び触ろうとしたが、今度は張杰の視線が気になって自重した。

やがて夜が更けた。王おばさんたちが帰り、部屋には張杰と夢夢だけが残される。

「杰くん……気持ちいい……」

夢夢はベッドに横たわり、両腕を伸ばして張杰を求める。ビールのせいで全身がほてり、肌が敏感になっていた。張杰が彼女の頬に触れると、彼女は小さく身をよじる。

「温かい……」

張杰が彼女の服の裾から手を差し入れると、夢夢の肌はひんやりとした空気にさらされて粟立った。指が脇腹をなぞるたびに、彼女は甘い声を漏らす。

「んっ……そこ、くすぐったい……」

張杰が胸の蕾に触れると、夢夢は大きく体を反らせた。普段よりもずっと敏感になっている。彼の指が優しく撫でるたびに、彼女の口からはため息のような声が漏れる。

「夢夢、今日はすごく感じやすいな」

「わかんない……でも、杰くんに触られると、すごく……気持ちよくて……」

張杰は彼女のブラウスのボタンを外し、下着も一緒にずり下げた。露わになった乳房は、妊娠していないのにほんのりと張りがあり、彼の視界に入った瞬間、先端から少しだけ白い雫が滲んだ。

「乳汁……まだ出てるのか？」

「うん……王おばさんが、健康だからって言ってた……」

張杰はその雫を舌でそっと舐め取る。甘いような、ほのかに塩気のある味が口の中に広がった。夢夢はその刺激にびくっと震え、両手で彼の頭を抱きかかえる。

「杰くん……もっと……」

張杰は下半身も既に反応していた。彼は急いで自分の服を脱ぎ捨て、夢夢の脚をそっと開く。彼女の太腿の内側はすでに湿っていて、指で触れるとぬるりとした感触が伝わってきた。

「もうこんなに濡れてるよ」

「だって……杰くんが悪いんだから……」

彼は自身の先端を彼女の入り口に当て、ゆっくりと腰を進めた。夢夢は目を見開き、唇を噛みしめる。内部は熱く、きつく絡みついてくる。

「あっ……杰くん……深い……」

「大丈夫か？」

「うん……動いていいよ……」

張杰は慎重に腰を動かし始めた。酒の勢いもあって、夢夢の反応は普段よりもはっきりとしている。彼が動くたびに、彼女の内壁がきゅっと収縮し、彼を締め付ける。

「あっ、あっ……そこ……そこだよ……」

「ここか？」

「んんっ！」

張杰が彼女の奥の敏感な場所を突くたびに、夢夢は甲高い声を上げる。全身が汗ばみ、甘い香りが立ち込める。彼女の乳首からは再び乳汁がにじみ出て、彼の胸に濡れた跡を残した。

やがて夢夢の体が大きく痙攣し、彼女は長い吐息を漏らしながら彼の背中にしがみついた。

「イく……イっちゃう……！」

張杰もそれに合わせて一層激しく突き上げ、最後の瞬間に彼女の体内で熱を放った。

しばらく二人は重なったまま、息を整えていた。夢夢は放心したように天井を見つめ、頬は真っ赤に染まっている。

「夢夢、大丈夫か？」

「うん……すごく良かった……」

張杰は彼女の汗を拭い、隣に横たわった。夢夢は彼の腕に頭をのせて、ぽつりと言った。

「ねえ、小豆ちゃんってすごくかわいいね」

「ああ、そうだな。まるで小学生みたいな小さい体で、でも目がしっかりしてた」

「王おばさんも言ってたけど、あの子、小さい頃から大変だったんだって。今度何か美味しいものを作ってあげようかな」

「そうしろよ。きっと喜ぶさ」

夢夢はうとうとと目を閉じ、張杰の腕の中で安心しきったように眠りについた。彼女の口元には、優しい笑みが浮かんでいた。

足のクローズアップ

王おばさんが持ってきた小さなデジタルカメラをいじりながら、夢夢に声をかけた。

「夢夢ちゃん、ちょっと足の写真を撮らせてくれない？ネットショップに載せる用なんだって」

夢夢はベッドの端に座っていて、突然の申し出に足を引っ込めた。

「えっ……私の足なんかで、いいんですか？」

「いいに決まってるでしょ。あなたの足、形がきれいで、肌も白いし。靴下の広告にぴったりよ」

王おばさんは棚の上にある白いレースの靴下を手に取り、夢夢に見せた。

「これを履いて、ちょっとポーズをとるだけ。簡単だから」

夢夢は頬を赤らめてうつむいた。そんな写真を撮られるなんて、恥ずかしくてたまらなかった。でも王おばさんはいつも親切で、よく果物を持ってきてくれるし、張杰の仕事の話も聞かせてくれる。断るのは悪い気がした。

「じゃあ……ちょっとだけなら」

夢夢がおずおずと答えると、王おばさんは嬉しそうに笑った。

「そうそう、それでいいのよ。さあ、靴下を履いて、足を揃えて伸ばしてごらん」

夢夢は言われるままに、白いレースの靴下を履いた。ひざまずいて、両足をそろえて前に伸ばす。足首が細く、ふくらはぎのラインがなだらかに続いている。

「いい感じ。もっとつま先を立てて、少し内側に向けてみて」

王おばさんがカメラを構えながら指示を出す。

「そうそう、その角度。かわいいよ」

カチリというシャッター音が何度か鳴る。夢夢は顔が火照るのを感じた。こんなふうに自分の足をじっくり見せたことはなかった。

「お姉さんの足、とてもきれいだね」

声がして、夢夢は顔を上げた。小豆がドアのところに立っていた。にこにこと笑いながら、目を夢夢の足に据えている。

「小豆、いつの間に来たんだい？」

「さっき。お姉さんの足、見てたの」

小豆は部屋の中に入ってきて、夢夢の足の近くでしゃがんだ。

「つやつやしてて、まるでお人形さんみたいだね」

夢夢は照れ笑いを浮かべた。

「ありがとう、小豆。そんなに褒められると、恥ずかしいよ」

「本当のことだもん。僕、こんなきれいな足、見たことない」

小豆の言葉は無邪気で、夢夢の心をくすぐった。子供に褒められるのは、なんだか素直に嬉しかった。

「はい、これで何枚か撮れたよ。後は靴を履いた状態のも撮ろうか」

王おばさんが新しい靴を取り出した。薄いピンク色のバレエシューズだった。

「今度はこれを履いて、立ったままの写真を何枚か」

夢夢は立ち上がり、靴を履いた。サイズがぴったりで、足に馴染む。

「じゃあ、壁に手をついて、少し体重を片足に乗せてみて。そう、足首をくっと曲げて」

王おばさんの指示に従いながら、夢夢はポーズをとった。最初はぎこちなかったが、何度かやるうちに慣れてきた。

その日の夕方、王おばさんが写真をネットショップにアップした。すると、一時間も経たないうちに、いくつかの注文が入った。王おばさんが興奮して夢夢のもとに走ってきた。

「夢夢ちゃん、すごいよ！さっきアップした靴下の写真、もう注文が五件も来たんだ！」

夢夢は目を丸くした。

「本当ですか？」

「本当だよ。やっぱり君の足がいいんだね。履き心地が良さそうに見えるって、お客さんからコメントが来てる」

その晩、張杰が仕事から帰ってくると、夢夢は早速その話をした。

「ねえ、今日さ、王おばさんが私の足の写真をネットに載せてくれて、もう注文がたくさん来たんだよ」

張杰は目を見開いた。

「マジで？すげえじゃん！」

「うん。私、お金を稼ぐお手伝いができて、本当に嬉しい」

張杰は夢夢の頭を撫でた。

「夢夢はすごいよ。商売の才能があるんじゃないか？」

「そんなことないよ。でも、家のためにもっとお金を稼ぎたいなって思ってる。張杰がそんなに頑張ってるから、私も何か役に立ちたくて」

張杰の胸が熱くなった。彼女の純粋な言葉が、彼の心に染みた。

「夢夢、ありがとう。でも無理はするなよ」

「うん」

その夜、床に布団を敷いて、二人は寄り添った。張杰が夢夢を抱きしめると、彼女の体が温かくて柔らかい。キスをしながら、彼の手が彼女の体をなでる。やがて彼は、彼女の小さな足を持ち上げた。

「きれいな足だな」

そうつぶやいて、彼はつま先にそっと口づけた。夢夢の体がびくんと震えた。

「張杰……そこ、敏感なんだ……」

「そうなんだ」

彼はもう一度、今度は足の甲にキスをした。夢夢がかすかに声を漏らす。彼女の肌がほんのり赤くなっている。彼はその感覚を楽しみながら、ゆっくりと彼女の足を撫でた。夢夢の息が乱れ、体が微かに熱を帯びる。二人の夜は、静かに、そして深く続いた。

信頼の深化

夢夢は毎日、昼過ぎになると部屋の隅に座り込んで、自分の足の動画を撮るようになった。最初はただの好奇心だったが、王おばさんが「これ、すごくいいよ。私が編集してあげるから、もっと綺麗に見えるようにしてあげるね」と言って、スマホを受け取った。王おばさんは器用で、明るさを調整したり、角度を変えたり、背景に花や布を置いたりして、夢夢の足がまるでテレビの中の女優みたいに映えるようにしてくれた。

「もっとこう、ゆっくり動かしてみて。そうそう、その角度が一番綺麗だよ」王おばさんの声は優しくて、夢夢は素直に従った。白い素足をそっと伸ばし、足指をピンと立てたり、くるぶしを回したりする。カメラ越しに見ると、自分の足が思ったよりずっと可愛く見えて、夢夢はちょっと照れながらも嬉しかった。

その隣で、小豆がいつも遊んでいるふりをして近づいてくる。「わぁ、夢夢姉ちゃんの足、キラキラしてるね！」と叫びながら、ぴょんぴょん跳ねて、その小さな手が「うっかり」夢夢の足首に触れた。夢夢は一瞬驚いたが、小豆の無邪気な笑顔を見て、ああ、子供はやっぱり好奇心が強いんだなと思い直した。「小豆、触る時はちゃんと言ってね」と優しく言うと、小豆は「うん、ごめんね、でもすごくきれいだから、つい触りたくなっちゃった」と言って、また小さな手を伸ばした。夢夢は仕方なく笑って、その手を軽く払った。

張杰はその日の夕方、夢夢のスマホに送られてきた動画を見て、息を呑んだ。「うわっ、これ本当に夢夢？すげえ綺麗じゃん！」彼は思わず声を上げ、翌日の仕事中、昼休みに同僚たちにその動画を見せた。「俺の彼女なんだぜ、いいだろ？」同僚たちは口々に「お前、彼女できてからずっと自慢してるな」「でも確かに可愛いわ、足も細くて白いし」と囃し立てた。張杰は得意げで、胸の内が温かくなった。

その様子を老李が横から見ていて、にっこり笑いながら近づいてきた。「張杰君、お前は本当に幸せ者だな。あんな可愛い彼女がいて、しかも毎日新しい発見があるんだろ？」張杰は照れくさそうに頭を掻いた。「まあ、そうですね。でもまだまだこれからですよ」老李はさらに笑みを深めて、「はは、羨ましいよ。俺なんかもう年だからな、若いっていいもんだ」と言った。張杰はくすぐったい気分で、仕事の手も一段と軽やかだった。

その夜、夢夢はこっそり張杰の腕を引っ張って、小声で尋ねた。「ねえ、あの動画、見た？」張杰は「もちろん見たよ、すごく綺麗だった」と答えると、夢夢は顔を赤らめて、もじもじしながら「でも、あんなの撮ってるの、変じゃない？」と聞いた。張杰は真剣な顔で彼女の両肩を抱きしめた。「変なわけないだろ。夢夢が綺麗になればなるほど、俺は嬉しいんだ。もっと自信持っていいんだぞ」夢夢はその言葉にほっとしたように微笑み、そっと張杰の胸に顔を寄せた。

夜が更けて、二人は部屋の布団の上にいた。電気を消して、月明かりだけがカーテンの隙間から差し込んでいる。夢夢はいつもより積極的で、自分から張杰の脚に自分の足を絡め、つま先でそっと彼のふくらはぎを撫でた。張杰は一瞬固まり、次に低く笑った。「今日はどうしたんだ？」夢夢は答えず、代わりに足をさらに上へ滑らせ、彼の太ももの内側をくすぐるように触れた。張杰の呼吸が荒くなる。

「最近、いろいろ新しいこと覚えたんだ」夢夢が恥ずかしそうに囁く。張杰は彼女の足をそっと握りしめ、その柔らかい肌を確かめるように撫でた。「じゃあ、試してみるか？」夢夢はこくりとうなずいた。張杰は彼女の体をそっとひっくり返し、後ろから抱きしめるような姿勢を取った。二人はこれまでにない角度で重なり合い、夢夢の足が張杰の腰に巻きつく。新しい体位は最初はぎこちなかったが、すぐに互いのリズムが合い始め、部屋には二人の息づかいと、時折漏れる夢夢の小さな声だけが響いた。

行為が終わって、張杰は夢夢をぎゅっと抱きしめた。夢夢の体からほのかに香る甘い匂いが、彼の鼻腔をくすぐる。「もうこんなこと、他の誰にも見せちゃだめだぞ」張杰が言うと、夢夢はうつらうつらしながら「うん、張杰だけだよ」と答えた。窓の外では、夏の蝉がかすかに鳴いている。

同情のエスカレート

蝉が夕暮れを告げる頃、夢夢は小さな扇子を手に、小豆の額に浮かぶ汗を拭いていた。布団の上で丸くなる小豆の体は、熱で火照ったように赤く、かすかに震えている。

「小豆、お薬持ってきたよ。ちゃんと飲もうね」

夢夢はお椀に湯冷ましを注ぎ、粉薬を溶かしながらそっと息を吹きかけて冷ます。小豆は涙で潤んだ目を向け、か細い声で言った。

「苦い…夢夢姉ちゃん、苦いのは嫌だよ…」

「大丈夫、ちょっとだけ我慢して。飲めばきっと良くなるから」

夢夢はスプーンですくい、口元へと運ぶ。小豆は渋々口を開け、薬を飲み込むとすぐに顔をしかめた。

「ああ、やっぱり苦い…」

小豆は突然、顔を覆って泣き出した。しゃくりあげる泣き声が部屋に響く。夢夢は慌ててその背中を撫でた。

「どうしたの？どこか痛いの？」

「違うんだ…違うんだよ…」

小豆はすすり泣きながら、ぼそぼそと語り始めた。

「小さい頃、母ちゃんがいたんだ…でも、もういないんだ。母ちゃんの胸に抱かれて、温かいミルクを飲んだ記憶があるんだ…でも、それっきり…それっきり一度も…ああ、もう一度だけ、もう一度だけいいから、母ちゃんのミルクが飲みたいよ…」

その言葉に、夢夢の胸が締め付けられた。彼女は小豆の頭を優しく撫でながら、震える声で言った。

「小豆…」

「夢夢姉ちゃんは、母ちゃんみたいに優しい匂いがするんだ…」

小豆は夢夢の胸元に顔を寄せ、服の上からそっと鼻をくっつける。その瞬間、かすかに香る甘い乳の匂いが、部屋中に漂い始める。

夢夢は顔を真っ赤にし、慌てて身を引こうとした。しかし、小豆の涙で濡れた顔を見て、踏みとどまる。

「小豆…それは…その…」

「お願いだよ、夢夢姉ちゃん。一口だけでいいんだ。本当に一口だけ」

小豆の目は真剣そのものだった。夢夢はしばらく逡巡した後、小さくうなずいた。

「…わかったよ。でも、これっきりだからね」

夢夢は震える手で浴衣の襟元を緩めた。白い胸が露わになると、甘やかな乳の香りが一層強くなる。小豆の目がぎらりと光った。

夢夢が用意した湯飲みに、そっと母乳を搾り出す。さざ波のように白い液体が溜まっていく。小豆は湯飲みを受け取ると、まるで宝物を扱うように両手で包み込み、一口含んだ。

「…ああ、これだ。この味だ」

小豆の顔がほころんだ。一気に飲み干し、唇の周りについた白い跡をぺろりと舐める。

「もっと…もう少しだけ…」

「だめだよ、約束したでしょ」

しかし、小豆は再び泣き出した。声を殺して静かに泣く姿が、夢夢の心をさらに揺さぶる。

その時、老李と王姨が部屋の入り口に現れた。老李は感極まった様子で、目尻をぬぐっている。

「夢夢さん、本当にありがとうございます。小豆があんなに幸せそうな顔をするのは、何年ぶりだろう」

王姨も相槌を打つ。

「そうそう、あなたのおかげよ。小豆は母の愛情を知らなくてね…本当にありがたいわ」

夢夢は照れくさそうにうつむいた。

「そんな、大したことじゃ…」

部屋の外から、張杰の声が聞こえてきた。

「ただいま―あれ、みんな集まってるんだな」

張杰が入ってきて、湯飲みと小豆の涙の跡を見て、すぐに事情を察した。

「夢夢、小豆の世話をしてたのか。偉いな。お前って本当に優しいんだな」

夢夢は恥ずかしそうに笑った。

「小豆がかわいそうで…つい…」

「いいんだよ。これからも面倒を見てやってくれ。俺も協力するからさ」

張杰は小豆の頭を撫でながら、そう言った。

夜、二人だけの時間になると、夢夢はぽつりと漏らした。

「傑哥、小豆って本当にかわいそうだよね…お母さんの愛情を知らないなんて…」

張杰は夢夢を優しく抱きしめ、その耳元でささやいた。

「お前はまるで、小豆の母親みたいだな」

その言葉に、夢夢の頬がさらに赤く染まる。

「もう、そんなこと言わないでよ…」

しかしその夜、張杰と体を重ねるたびに、夢夢の胸からはいつもより多くの母乳が溢れ出した。張杰はその甘い蜜を求めて、夢夢の胸に顔を埋めた。

「美味い…夢夢のミルクは、俺にとっても一番のごちそうだ」

夢夢は恥ずかしさに体をくねらせるが、どこか誇らしげでもあった。

蝉の声が、夜の闇に響きわたる。部屋の中には、甘い乳の香りと二人の温かな吐息が満ちていた。

ゲームのアップグレード

# 第七章 ゲームのアップグレード

電車の振動が、張杰の疲れた体を揺さぶっていた。工事現場での一日の労働が終わり、彼は夢夢の待つアパートへと急いでいた。窓の外には、ネオンがきらめく都会の風景が広がっている。

「今日は王姨が来てるんだ」

昼休みに夢夢から届いたメッセージを思い出し、張杰は口元を緩めた。王姨はいつも何か面白い話をしてくれる。夢夢も彼女と過ごす時間を楽しんでいるようだ。

アパートのドアを開けると、部屋から楽しげな笑い声が聞こえてきた。

「あ、杰哥、おかえり！」

夢夢が玄関まで走ってきて、張杰の首に抱きついた。彼女の体からは、いつもの甘い香りが漂っている。

「ただいま。楽しそうだな」

張杰は夢夢の頭を撫でながら、部屋の中へと足を踏み入れた。

ソファには王姨が座っており、テーブルの上にはお茶と菓子が並べられていた。王姨は五十代半ばだが、目つきは若々しく、話し方にも活気がある。

「あら、張杰くん、お帰りなさい。ちょうどいいところに来たわね」

王姨はにっこり笑いながら手を振った。

「何か面白いことでもしてたんですか？」

張杰は夢夢の隣に座りながら尋ねた。

「真実か挑戦ってゲームを知ってる？」

王姨が目を輝かせながら言った。

「ああ、聞いたことありますよ。でも、実際にやったことはないですね」

「やってみない？ 三人だとちょうどいいのよ。ルールは簡単。順番に質問するか、挑戦を命じるか。本当のことを言うか、言われたことをやるか。ただそれだけ」

夢夢が目を輝かせて張杰を見上げた。

「ねえ、やってみようよ。楽しそうだし」

「夢夢がやりたいなら、付き合うよ」

張杰は快諾した。

王姨が早速、説明を始める。

「じゃあ、まずは簡単な質問からいきましょうか。最初は夢夢ちゃんからね」

夢夢は緊張した面持ちで頷いた。

王姨は少し考え込む仕草をしてから、口を開いた。

「夢夢ちゃんは、張杰くんのどこが一番好き？」

夢夢の頬が一瞬で赤くなった。彼女はうつむきながら、指を絡めて弄っている。

「えっと…杰哥は…すごく優しくて…それに、いつも私のことを大事にしてくれて…」

声がだんだん小さくなっていく。

「それだけ？ もっと他にあるでしょう？」

王姨が優しく促す。

「あと…力持ちで…守ってくれる感じがして…それに、体も逞しくて…」

最後の方はほとんど消え入りそうな声だった。

張杰は誇らしげに胸を張った。

「そう言われると、照れるな」

「次は張杰くんの番よ。夢夢ちゃんに質問して」

張杰は少し考えてから、悪戯っぽい笑みを浮かべた。

「夢夢は、俺と一番最初にキスした時、どんな気持ちだった？」

夢夢の顔がさらに赤く染まった。彼女は顔を両手で覆いながら、くぐもった声で言った。

「そんなこと…聞かないでよ…」

「真実か挑戦よ。答えないなら、何かしてもらわないとね」

王姨が笑いながら言った。

夢夢はしばらく迷った後、小さな声で話し始めた。

「すごく…ドキドキして…頭が真っ白になったの…それに、杰哥の唇がすごく温かくて…」

彼女はそこまで言うと、もう言葉が出てこなかった。

王姨が満足そうに頷いた。

「いいわね、初々しくて。じゃあ次は私から。夢夢ちゃん、張杰くんと一番親しい時って、どんな感じ？」

夢夢は意味がわからず、首をかしげた。

「親しい時？」

「ほら、二人きりの夜とかよ。何を話すの？ どんなことをするの？」

王姨の声が優しく、誘導するように響く。

夢夢の耳まで真っ赤になった。彼女は張杰の腕にしがみつきながら、蚊の鳴くような声で言った。

「杰哥が…私を大事にしてくれて…優しく触ってくれて…それに…」

言葉が詰まる。

「それに？」

王姨が身を乗り出した。

夢夢は顔を上げられないまま、消え入りそうな声で続けた。

「気持ちよくて…杰哥のことがもっと好きになるの…」

張杰は夢夢の肩を抱き寄せながら、内心誇らしげだった。彼女がこんなに素直に話すのは珍しい。王姨の腕前のおかげかもしれない。

その時、ドアがノックされた。

「はいはい、どちら様？」

王姨が立ち上がってドアを開けると、そこには小豆が立っていた。彼はいつものように、無邪気な子供のふりをしている。

「王姨、お父さんが一緒に来いって」

小豆は部屋の中をきょろきょろと見回しながら言った。

「あら、そうなの？ ちょうどゲームをしてたところよ。よかったら一緒にどう？」

王姨が招き入れる。

「ゲーム？ 僕もやりたい！」

小豆はぴょんぴょん跳ねながら部屋に入ってきた。

「老李も呼びましょうか。今夜はみんなで楽しみましょう」

王姨はスマートフォンを取り出して、何やらメッセージを送った。

数分後、老李が現れた。彼はいつものように穏やかな笑顔を浮かべているが、目元がほんのり赤い。酒の匂いが微かに漂っていた。

「やあ、すまないね。ちょっと一杯やってたもんで」

老李は頭をかきながら、ソファにどっかりと腰を下ろした。

「いいところに来ましたね。今、夢夢ちゃんが真実か挑戦で盛り上がってたところですよ」

王姨が説明する。

「真実か挑戦？ 懐かしいなあ。若い頃によくやったもんだ」

老李は目を細めながら笑った。

ゲームは続く。今度は小豆の番だ。彼は無邪気な顔で夢夢を見上げた。

「夢夢お姉ちゃん、抱っこしてくれない？」

夢夢は困惑しながらも、小豆を抱き上げた。小豆は嬉しそうに夢夢の胸に顔を埋める。その時、彼の手が何気なく、夢夢の胸に触れた。

「あっ！」

夢夢が小さく声を上げた。

「ごめんね、お姉ちゃん。バランス崩しちゃった」

小豆が申し訳なさそうな顔で言う。

「ううん、大丈夫。気にしないで」

夢夢はそう言って、小豆を床に下ろした。まさか、わざと触ったとは思わなかった。

「さあさあ、次は老李の番よ」

王姨が進行を促す。

老李は少し酔ったふりをして、夢夢の方を向いた。

「夢夢ちゃんは、本当にいい体つきをしてるね。張杰くんが羨ましいよ。俺も若かったら、負けられなかったかもしれないな」

彼はそう言って、大げさに笑った。

張杰は得意げに笑い返した。

「そうでしょう？ 夢夢は俺の彼女ですからね。自慢の彼女ですよ」

夢夢は恥ずかしそうにうつむいたが、その目は嬉しそうだった。

ゲームはさらに続き、夜が更けていった。王姨と老李と小豆が帰った後、部屋には張杰と夢夢だけが残された。

「楽しかったね、今日」

夢夢がベッドに腰掛けながら言った。

「ああ、王姨のおかげで盛り上がったな」

張杰は夢夢の隣に座り、彼女の肩を抱いた。

「杰哥…」

夢夢が顔を上げる。その目は潤んでいた。

張杰は彼女の唇に自分の唇を重ねた。夢夢はすぐに反応し、腕を張杰の首に絡める。二人はそのままベッドに倒れ込んだ。

「今日の夢夢は、すごく可愛かったぞ」

張杰が耳元でささやく。

「だって…王姨が言ってたんだもん…好きな人には素直になったほうがいいって…」

夢夢が恥ずかしそうに答える。

「そうか。夢夢はどんどん大胆になってくな」

張杰は笑いながら、彼女の服のボタンを外し始めた。

夢夢の体はいつもより敏感だった。ゲームの興奮がまだ冷めていないのか、彼女の肌はほんのりと赤く染まっている。張杰が触れるたびに、彼女の体はピクピクと震えた。

「杰哥…気持ちいいよ…」

夢夢が甘えるような声をあげる。

張杰は彼女の反応を楽しみながら、ゆっくりと体を重ねていった。二人の息遣いが部屋に響く。

「夢夢…好きだ…」

張杰が彼女の耳元でささやく。

「私も…杰哥が大好き…」

夢夢の声が震えている。

やがて、夢夢の体が激しく震え始めた。彼女は張杰の背中に爪を立てながら、声を押し殺すようにして絶頂を迎えた。

「あっ…ああっ…」

彼女の体が弓なりに反る。

その時、隣のベッドで寝ているはずの小豆が、薄目を開けて二人の様子を盗み見ていた。彼は布団の中で、自分を慰めながら、口元に歪んだ笑みを浮かべている。

「杰哥…げ、ゲーム、楽しかったね…」

夢夢が息を整えながら言った。

「ああ。でも、これからもっと楽しいことを教えてやるよ」

張杰は彼女を抱きしめながら、優しく髪を撫でた。

「うん…杰哥となら、どんなことでもしてみたい…」

夢夢は幸福そうに目を閉じた。

窓の外では、夏の蝉が力強く鳴いていた。その声は、夜の闇の中に溶けていく。彼らにはまだ気づいていない。自分たちの純粋な世界に、少しずつ影が忍び寄っていることに。

ネットショップの好転

# 第八章 ネットショップの好転

夢夢のネットショップに、注文が次々と入り始めた。最初は一日に数件だった注文が、気づけば十件、二十件と増えている。

「張杰！見て見て！今日だけで十五件も注文が来たよ！」

夢夢はスマホを掲げて、ベッドの上でぴょんぴょん跳ねた。彼女のショートパンツから伸びる白い太ももが、嬉しそうに揺れる。

張杰は仕事から帰ってきたばかりで、作業服のまま彼女の隣に座った。汗ばんだ顔に笑みを浮かべて、夢夢の頭を撫でる。

「すごいじゃないか。やっぱり夢夢は天才だな」

「えへへ、最初は全然売れなくて、どうしようかと思ったんだけどね。王おばさんが色々アドバイスしてくれて、商品の写真をきれいに撮るコツとか、説明文の書き方とか教えてくれたんだ」

夢夢はそう言いながら、スマホの画面を張杰に見せる。そこには、彼女が丹精込めて撮影したハンドメイドアクセサリーの写真が並んでいた。光の加減を工夫し、背景に花や布を配置した写真は、確かに以前よりずっとプロフェッショナルに見える。

「王おばさんって、あの隣の棟に住んでる人のことか？」

「そうそう。すごく親切な人なんだよ。自分の息子さんも小さいし、私のことも娘みたいに可愛がってくれてる」

張杰は少し眉をひそめたが、夢夢がこんなに楽しそうにしているのを見ると、余計なことは言えなかった。

「でも、気をつけろよ。知らない人を簡単に信じすぎるな」

「大丈夫だよ！王おばさんは本当にいい人なんだから。それに、小豆ちゃんもすごく可愛くてさ。私のことを『お姉ちゃん』って慕ってくれてるんだ」

夢夢は無邪気に笑う。その笑顔を見ていると、張杰もつられて笑顔になる。彼女の純粋さが、何より宝物のように思えた。

数日後、夢夢は王姨から新しい提案を受けた。

「夢夢ちゃん、最近ライブ配信で物を売るのが流行ってるんだよ。あなたの可愛い足を見せたら、きっとたくさんの人が靴を買ってくれるわよ」

王姨はにこやかに笑いながら、スマホで他の人のライブ配信を見せてくれた。画面の中では、若い女性がカメラに向かって靴を履いた足を見せながら、商品の説明をしている。コメント欄には「可愛い」「買いたい」の文字が流れている。

「えっ…私が、ライブ配信？そんなの無理だよ…」

夢夢は顔を赤らめて首を振る。カメラの前で自分を売り込むなんて、想像しただけで恥ずかしかった。

「大丈夫よ、最初は誰だって緊張するもの。一緒に練習しよう？私が隣でサポートするから」

王姨の優しい言葉に、夢夢は少し心が動いた。確かに、ネットショップの売上をもっと伸ばせたら、家計の助けになる。張杰の負担も減らせるかもしれない。

「じゃあ…ちょっとだけ、試してみようかな」

その夜、夢夢はスマホをスタンドに固定して、ライブ配信の準備をした。緊張で手が震える。自分の部屋だというのに、心臓がドキドキと鳴り響いている。

「始めるよ…」

配信ボタンを押すと、カウントダウンが始まり、画面に自分の顔が映し出された。夢夢はぎこちなく手を振る。

「こ、こんばんは…夢夢です…今日は、このサンダルを紹介します…」

最初は視聴者が三人だけだった。夢夢はカメラに自分の足を映しながら、靴の特徴を説明する。声が震えているのが自分でもわかる。

ところが、五分も経つと、視聴者が十人、二十人と増え始めた。コメントが流れてくる。

「足、きれい」

「このサンダル、可愛いね」

「もっと近くで見せて」

思わぬ反応に、夢夢は驚いた。誰かが自分の足を褒めてくれるなんて、初めての経験だった。

「あ、ありがとうございます…じゃあ、もっと近づけて見せますね」

恥ずかしさで頬が赤くなるのを感じながらも、夢夢はカメラに足を近づけた。彼女の足は白くて細く、指先まで整っている。爪には薄いピンクのマニキュアが塗ってあり、とても可愛らしい。

「わあ、すごい綺麗」

「これ、買いたい！」

「次の配信はいつ？」

コメントの賛辞に、夢夢の緊張が少しずつ解けていく。もしかしたら、自分にもできるかもしれない。そう思ったとき。

「お姉ちゃん、なにしてるの？」

突然、部屋のドアが開いて、小豆が顔を出した。彼は今日も知的障害のある子どものように、よだれを垂らしながら夢夢のそばに寄ってくる。

「小豆ちゃん！今、お姉ちゃんはお仕事中なんだよ」

夢夢は驚いたが、怒る気にはなれなかった。小豆の無邪気な表情を見ると、いつも心が和む。

「僕も見たい！お姉ちゃんと一緒に写りたい！」

小豆は無理やりカメラの前に割り込もうとする。視聴者からは「可愛い」「弟さん？」というコメントが流れる。

夢夢は仕方なく、小豆を自分の隣に座らせた。彼はカメラに向かって手を振り、変顔をしてみせる。視聴者からは笑いのコメントが相次いだ。

「ごめんなさい、弟が邪魔しちゃって…」

「いいえ、逆に面白くなりました」

「この子、可愛い！」

「また一緒に出てね」

予想外の展開に、夢夢も思わず笑ってしまう。小豆がいることで、配信が和やかな雰囲気になった。結果的に、その日の配信は大盛況で、視聴者数は百人を超え、注文も十件以上入った。

配信が終わった後、夢夢は疲れと充実感でいっぱいだった。スマホの画面には、たくさんの「いいね」とフォロワー増加の通知が表示されている。

「すごい…私、ライブ配信できたんだ…」

その夜遅く、張杰が仕事から帰ってきた。夢夢は興奮して、今日の出来事を話して聞かせる。張杰は「そうかそうか」と相槌を打ちながら、スマホで夢夢の配信の録画を見始めた。

画面の中の夢夢は、恥ずかしそうにしながらも、一生懸命に商品を説明している。カメラに映る彼女の足は、確かに魅力的だった。白くて細くて、健康的な輝きを放っている。

そして、小豆が乱入するシーンになると、張杰は少し不愉快そうな顔をした。

「夢夢、あの小豆ってやつ、いつも部屋に入ってくるのか？」

「うん、でも彼はただの子供だよ。それに、視聴者にも好評だったんだから」

夢夢は無邪気に答える。張杰は言いたいことを飲み込んだ。夢夢が楽しそうだから、それでいいのかもしれない。そう自分に言い聞かせた。

「でも、ライブ配信で足を見せるのは、ちょっと気をつけたほうがいいかもな」

「え？なんで？視聴者みんな褒めてくれたよ」

夢夢は首をかしげる。彼女の純粋な瞳に、張杰は何も言えなくなる。そうだ、彼女は悪意というものを知らないのだ。誰もが自分と同じように純粋だと信じている。

「いや、いいんだ。夢夢が楽しいならそれで」

張杰はそう言って、夢夢を抱きしめた。彼女の体からは、いつもの甘い香りが漂っている。ミルクのような、それでいて女の子特有の甘やかな匂い。

「張杰…今日、私、すごく自信がついたんだ」

夢夢は張杰の胸に顔をうずめながら、小さな声で言った。

「都会の女の子みたいに、私も何かできるんだって思えた」

「ああ、夢夢はいつか必ず都会の麗人になるよ」

張杰はそう言って、彼女の髪を撫でた。その言葉に、夢夢は恥ずかしそうに笑う。

「もう、そんなこと言わないでよ…」

二人の唇が重なる。張杰の手が、夢夢の服の下に滑り込む。彼女の肌はいつもより熱く、少し汗ばんでいた。ライブ配信の緊張がまだ残っているのだろう。

「んっ…張杰…優しくして…」

夢夢の声が、夜の部屋に溶けていく。窓の外からは、夏の蝉の声が聞こえていた。都会の夜は、田舎とは違って決して静かではない。それでも、二人だけの時間は、何にも邪魔されることなく流れていった。

その頃、隣の棟では、老王、王姨、小豆の三人が集まっていた。彼らは夢夢のライブ配信の録画を見ながら、にやにやと笑っている。

「どうだ、俺の計画通りだろう」

老王が得意げに言う。

「夢夢ちゃんは本当に純粋だから、扱いやすいわね」

王姨がスマホをいじりながら答える。

「次は、もっと深いところまで入り込むんだろうな？」

小豆は、子どものような外見とは裏腹に、大人びた笑みを浮かべていた。三人の企みは、まだ始まったばかりだった。

境界線の試し

# 第九章：境界線の試し

蝉の声が部屋中に響き渡る暑い午後、王おばさんは夢夢を自分の部屋に呼んだ。彼女の手には小さな瓶があり、中にはほのかに甘い香りのするオイルが入っていた。

「夢夢ちゃん、ちょっと教えてあげようと思ってね」

王おばさんは優しい笑みを浮かべ、夢夢を座らせた。彼女の手つきは滑らかで、夢夢の肩に触れた。

「マッサージって知ってる？疲れた体をほぐす技よ。張杰くんもきっと喜ぶわ」

夢夢は目を輝かせた。張杰のことを思うと、何でも覚えたい気持ちになる。

「本当ですか？教えてください！」

王おばさんは夢夢の肩甲骨の辺りをゆっくりと押した。

「まずはここから。力を入れすぎず、でもちゃんと届くように。そう、そうよ。上手いわね」

夢夢は真剣にその動きを繰り返した。自分の手で誰かを癒せるというのが、不思議で誇らしかった。

「覚えたら、張杰くんにしてあげるときっと喜ぶよ。あの子、毎日働いて疲れてるからね」

そう言われて、夢夢の心は期待で膨らんだ。

その夜、張杰が帰ってくると、夢夢は待ちきれずに彼の手を引いた。

「座って、座って！いいものを見せてあげる」

張杰は疲れた顔に笑みを浮かべ、素直に椅子に腰掛けた。夢夢が後ろに回り、彼の肩に手を置く。

「王おばさんが教えてくれたんだ。マッサージって言うんだよ」

彼女の指が張杰の肩をほぐし始めると、張杰は驚きの声をあげた。

「おお、すげえ。気持ちいいな、夢夢。どこで覚えたんだ？」

「だから、王おばさんに教わったの。ちゃんとできてる？」

夢夢の声は嬉しそうだった。張杰は目を閉じて、彼女の手の温もりに身を任せた。

「すごいよ。本当に気持ちいい。夢夢は天才だな」

その言葉に、夢夢の頬は赤く染まった。彼の役に立てることが、何より嬉しかった。

数日後、王おばさんが再び夢夢に話しかけた。

「夢夢ちゃん、あんた上手くなったね。よかったら、うちの老李にもやってみない？最近肩が凝ってるみたいでさ」

夢夢は少し躊躇した。張杰以外の男に触れるのは、なんとなく気が引けた。

「でも…張杰くん以外だと…」

「何言ってるの。ただの手伝いよ。年上の人の世話をするのはいいことだよ。それに、おばさんが教えたんだから、ちゃんとできてるか見たいしね」

王おばさんの言葉には抗いがたい力があった。夢夢は小さく頷いた。

「じゃあ、ちょっとだけなら…」

老李は居間でくつろいでいた。夢夢が近づくと、彼は驚いたふりをして振り返った。

「おや、夢夢ちゃん。どうしたんだい？」

「王おばさんが…肩をマッサージしてあげてって」

老李はにっこり笑った。

「それはありがたい。年寄りの肩はすぐに凝るからね」

夢夢が彼の肩に手を置くと、老李は体を少し強張らせたが、すぐに力を抜いた。彼女の指が動くたび、老李の口からは満足げなため息が漏れた。

「いいねえ。上手いよ、夢夢ちゃん。王さんが教えたのかい？あの人もなかなかやるね」

「はい。王おばさんは親切で…」

夢夢は無心でマッサージを続けた。彼女の純真な心は、この行為が持つ意味の深さに気づいていなかった。老李の目は細められ、その奥には満足げな光が宿っていた。

そこに小豆がちょこちょこと近づいてきた。彼の小さな体は、まだ幼い子どものようだった。

「夢夢お姉ちゃん、僕もやってほしいなあ」

その声は哀願するようで、夢夢は思わず笑みを浮かべた。

「小豆くんも？どこが疲れてるの？」

「足。今日いっぱい歩いたから、疲れちゃった」

小豆は床に座り込み、ズボンをまくり上げた。その細い足は病的に白かった。

夢夢はしゃがみ込み、彼のふくらはぎを揉み始めた。小豆は体をくねらせ、気持ちよさそうな声を漏らした。

「ああ…そこ。すごい気持ちいいよ、夢夢お姉ちゃん」

「本当？よかった」

夢夢は無邪気に笑った。彼女の指が小豆の足を滑るたび、小豆の体は微かに震えた。その反応を、夢夢は単に気持ちいいからだと思っていた。

老李と王おばさんは、目を見合わせて微かに笑った。

その夜、張杰が帰宅すると、夢夢は今日の出来事を嬉しそうに話した。

「ねえ、今日ね、王おばさんの旦那さんと小豆くんにもマッサージをしてあげたの」

張杰は眉をひそめた。

「老李さんと小豆に？」

「うん。すごく喜んでくれたよ。王おばさんが、ただの手伝いだって言ってたし」

張杰は少し考え込んだが、すぐに夢夢の無邪気な笑顔に気を許した。

「そうか。夢夢は優しいな。でも、疲れてないか？お前が疲れたら意味ないからな」

「大丈夫！むしろ、みんなが喜んでくれて嬉しかった」

夢夢は張杰の腕にすり寄った。彼女からは、あの独特の甘い香りが漂っていた。張杰はその香りに包まれ、すべての疑念を忘れた。

「夢夢は本当にいい子だな。俺の自慢の彼女だ」

その言葉に、夢夢は幸せそうに微笑んだ。窓の外では、蝉の声が一段と大きく響いていた。

母乳の共有

小豆がまた泣いていた。昼下がりの暑い空気の中で、その甲高い泣き声が部屋中に響き渡る。王姨はため息をついて「またおっぱいが欲しいんだよ、この子は」と言った。夢夢は台所で洗い物をしていた手を止め、濡れた手をエプロンで拭きながら小豆のいる和室へと歩いていった。

「どうしたの、小豆？またお腹すいたの？」

小豆は涙で濡れた顔を上げて、幼い子供のような口調で「お母さんのおっぱいが欲しいよ…でもお母さんいないんだ…」と呟いた。彼の目は虚ろで、心のどこかが欠けているように見えた。夢夢は胸が締め付けられる思いだった。この子は見た目は八歳児のように小さくて、知能もそのくらいなのだ。実の母親に捨てられたと聞いている。

王姨がすかさず口を挟んだ。「夢夢、あんた母乳が出るんだろ？たまには小豆に飲ませてやってくれないか。この子、母乳を飲んだことがないんだ。かわいそうに思わないか？」

夢夢は一瞬ためらった。張杰には内緒にしているけれど、確かに彼女の胸は最近張ってきていて、少し押せば母乳が滴り落ちる。彼女は台所からきれいなコップを持ってきて、背を向けて服のボタンを外した。白く張った胸から母乳がコップの中へと白い筋を描いて落ちていった。半分ほど溜まったところで、彼女は振り返って小豆に手渡した。

「どうぞ、飲んでいいよ」

小豆は両手でコップを受け取り、一気に飲み干した。唇の周りに白い泡をつけて、彼はぺろりと舌なめずりをした。「甘い…お姉さんの母乳、すごく甘いよ」子どものように無邪気な笑顔だった。夢夢は胸の奥が温かくなるのを感じた。

その日、老李も体調が悪いと言い出した。夕方、彼は顔色を悪くしてソファに横たわり、「年を取ると体力が落ちるなあ…頭がくらくらする」とため息をついた。王姨はすぐに察して、「夢夢、あんたの母乳には栄養があるんだろう？老李に少し分けてやってくれないか。この人、最近ずっとしんどそうなんだ」と言った。

夢夢はまたも優しさに負けた。老李はいい人だ。いつも気を遣ってくれて、張杰も彼を信頼している。彼女は再び台所へ行き、今度は大きめの茶碗に母乳を絞り出した。老李はそれを受け取り、ゆっくりと味わうように飲んだ。口を拭いて、「これは滋養があるなあ…身体に染み渡るようだ」と言った。夢夢は照れくさそうに笑った。

王姨は夢夢の肩をポンポンと叩いた。「あんたの母乳は特別なんだよ。栄養たっぷりで、普通のミルクとは比べ物にならない。あんたは天性の母親だねえ」夢夢はその言葉が誇らしかった。確かに彼女の母乳は人より濃くて甘い。それは誰にでもできることではないのだ。

翌日、張杰が仕事から帰ってきて、その話を聞いた。彼は最初、驚いた顔をしたが、すぐに夢夢の手を握った。「お前、本当に優しいな。小豆も老李さんも助かってるよ。でも…」彼は少し間を置いて、「それだけは他のやつにはやるなよ。小豆と老李さんだけでいい。いいな？」夢夢はうなずいた。張杰が自分のことを独占したいのだと嬉しく思った。

夜が更けた。二人は布団の上で向かい合っていた。窓の外からは夏の蝉の声がかすかに聞こえる。張杰は夢夢の胸に手を伸ばし、優しく揉んだ。「俺にも飲ませてくれよ」彼の声は低くて甘かった。夢夢は恥ずかしそうにうつむいたが、彼の手に身を任せた。

張杰は夢夢の胸に顔を寄せ、乳首を口に含んだ。初めはそっと吸っていたが、すぐに強くなった。乳汁が彼の喉を潤していく。彼は顔を上げて言った。「やっぱりお前の母乳が一番甘い。小豆も老李さんも、こんなにいいもんを飲んでるんだな」彼の目は熱っぽく光っていた。

夢夢の身体は熱くなっていく。張杰の舌が敏感な場所を這うたびに、彼女の腰が震えた。彼の手が彼女の脚の間に入り込み、ぬるぬるとした愛液が指を濡らした。「張杰…気持ちいい…」夢夢は声を漏らした。

彼は勢いよく彼女の中に入った。二人の身体が重なり合い、部屋の中に水音と吐息が響く。張杰は彼女の胸を揉みしだきながら、激しく腰を動かした。夢夢の意識は飛びそうになる。彼女の全身が敏感になって、すべての感覚が一点に集中する。

「行くよ…いくよ…！」夢夢の身体が弓なりに反り返った。その瞬間、彼女の胸から母乳が勢いよく飛び散った。白い飛沫が空中に弧を描き、張杰の顔や胸に降りかかる。張杰はそれをすべて舌で舐め取りながら、さらに深く彼女の中を突き上げた。

「全部飲んでやる…お前の母乳は全部、俺のものだ」

夢夢は絶頂の波に飲み込まれながら、張杰の腕の中ですべてを委ねた。蝉の声が遠くで鳴り続けている。夏の夜はまだ長かった。

ライブ配信の騒動

夢夢は小さな机の前に座り、スマートフォンのカメラをじっと見つめていた。画面の中に映る自分がまだどこか他人事のように感じられる。配信アプリのボタンが赤く光り、「ライブ配信を開始」という文字が目に飛び込んでくる。王おばさんが後ろから優しく肩を叩いた。

「大丈夫よ、夢夢。最初は誰だって緊張するもの。でもね、視聴者がみんなあなたのこと見たいんだから」

王おばさんはそう言って、夢夢の髪をそっと撫でた。その手のひらの温かさが、夢夢の心臓の高鳴りを少しだけ和らげてくれる。

「うん…やってみる」

夢夢は深く息を吸い込み、赤いボタンを押した。画面が切り替わり、コメントが流れ始める。

「こんばんは〜」「新人さん？かわいい！」「よろしくね」

思ったより優しい言葉が並んでいる。夢夢は少しだけほっとして、ぎこちない笑顔を浮かべた。

「こ、こんばんは…夢夢です。今日から配信始めました…」

声が震えている。自分でも分かる。でも、コメント欄には「緊張してるねw」「でもそれが可愛い」という文字が流れる。

王おばさんはカメラの死角でこっそりと親指を立てた。夢夢はそれを見て、少しだけ勇気が湧いた。

配信が始まって十分ほど経った頃、コメント欄に一際目立つメッセージが流れた。

「足の裏見せて」

夢夢は一瞬固まった。足の裏なんて、そんな恥ずかしいものを人に見せるなんて考えたこともなかった。顔が一気に熱くなる。

「え、あの…それはちょっと…」

言葉を濁していると、また別の視聴者が「見たい見たい！」と続く。何人かが同調し始めて、コメント欄がざわつき始めた。

夢夢は助けを求めるように後ろを振り返った。王おばさんは穏やかな笑顔で首を縦に振る。

「いいじゃない、足の裏くらい見せてあげなさいよ。ファンサービスってやつよ」

「でも、恥ずかしいよ…」

「恥ずかしがってる姿も可愛いんだから、気にしないで」

王おばさんに促されて、夢夢は仕方なくカメラの前で足を上げた。真っ白な靴下をゆっくりと脱ぐと、画面に素足が映る。

「わー！」「きれいな足」「もっと近くで見たい」

コメントが一気に増えた。夢夢は真っ赤になりながらも、カメラに足の裏を見せた。自分の足の裏をこんなに見られるなんて、今まで一度もなかった。恥ずかしさで頭の中が真っ白になりそうだった。

その時、突然画面の横から小さな手が伸びてきて、夢夢の足の裏をくすぐった。

「きゃっ！」

思わず変な声が出てしまった。見ると、小豆がニヤニヤしながら手を伸ばしている。

「夢夢姐ちゃんの足、くすぐったい？」

「こ、小豆！邪魔しないでよ！」

夢夢は笑いをこらえきれずに、ぷっと吹き出してしまった。その笑顔が画面に映り込み、コメント欄は「可愛すぎる」「笑顔が最高」「この子天然だね」と大盛り上がりだ。

小豆はカメラの前に飛び込んで、いたずらっぽい顔でピースサインをした。

「みんな、こんにちは！俺は小豆！夢夢姐ちゃんの弟だよ！」

「え、弟なの？小さくて可愛い」「兄弟仲良しで羨ましい」などのコメントが流れる。

夢夢は小豆を抱き寄せて、その頭を撫でながら笑った。さっきまでの緊張が嘘のように消えていた。

配信が三十分を過ぎた頃、老李が飲み物を持って現れた。カメラに映らない位置に立ち、優しい声で指示を出す。

「夢夢、もっと体を動かしてみろよ。視聴者は動きがある方が飽きないんだ」

「そうなんですか？」

「ああ、例えば手を振ったり、首をかしげたりな。お前の可愛さを引き出す動きを心がけろ」

老李の言葉に、夢夢は素直に従った。手を振ってみたり、首をかしげて笑ってみたりするたびに、コメント欄が盛り上がる。それが嬉しくて、夢夢は自然と笑顔になっていった。

「今度は何か話してよ。趣味とか、好きなこととか」

老李のアドバイスに従い、夢夢は田舅での子どもの頃の話を始めた。川で魚を捕まえたこと、張杰と一緒に遊んだこと、初めて街に来た時の感動。話しているうちに、カメラの前で話すことが楽しくなってきた。

配信が一時間を超えたところで、夢夢は笑顔で手を振った。

「今日はここまで！見てくれてありがとうございました！」

コメント欄には「また明日も配信してね」「夢夢ちゃん大好き」という文字が溢れている。配信を終了すると、視聴者数は三百人を超えていた。

その頃、張杰は自分の部屋のベッドに寝転がりながら、夢夢の配信を見ていた。画面の中の夢夢は、最初は緊張していたけど、途中からは本当に楽しそうに笑っていた。その笑顔を見ているだけで、張杰の胸は熱くなった。

「すげえな、夢夢。もう一人前の配信者だ」

張杰はスマートフォンを置いて、天井を見上げた。自分の彼女がこんなに才能があるなんて、誇らしくて仕方なかった。

夜、二人はベッドの上で体を重ねていた。汗ばんだ肌が触れ合い、夢夢の甘い香りが張杰の鼻をくすぐる。

「ねえ、張杰。今日の配信、すごく楽しかった」

夢夢は張杰の腕の中で、とろけるような声で言った。その目はまだ興奮の余韻で輝いている。

「見てたよ。お前、めちゃくちゃ上手くなってた。視聴者も喜んでたな」

「王おばさんと老李さんが教えてくれたんだ。もっと色々なことできるようになりたいな」

張杰は夢夢の髪を撫でながら、優しく言った。

「夢夢は将来、絶対にインフルエンサーになれるよ。お前の魅力がみんなに伝わる」

「本当？私、そんな風になれるかな…」

「なれるさ。お前は誰よりも可愛いし、誰よりも頑張り屋だ。俺が保証する」

夢夢は張杰の胸に顔を埋めて、嬉しそうに笑った。彼の言葉が、心の奥底まで温かく染み渡る。

インフルエンサー。そんな言葉を自分に向けられるなんて、数ヶ月前までは考えたこともなかった。でも今は、その言葉が不思議と現実味を帯びていた。

「私、もっともっと頑張るね。張杰に自慢の彼女だって言ってもらえるように」

「もうとっくに自慢の彼女だよ」

張杰は夢夢を強く抱きしめ、その唇を自分のそれで塞いだ。夢夢の鼓動が速くなり、彼女の指が張杰の背中に食い込む。

「大好きだよ、夢夢」

「私も…大好き」

その夜の闇は、二人の未来への希望と、夢夢のインフルエンサーへの第一歩を優しく包み込んでいた。

親友の絆

王おばさんの部屋は、昼なお薄暗く、甘ったるい香水の匂いが漂っていた。鏡台の前で、王おばさんは慣れた手つきで夢夢の顔に触れている。

「ほら、もっと目尻を上げてごらん。こうすると、ぱっと明るくなるんだよ」

夢夢は少し緊張しながら、言われるままにアイラインを引いた。初めての化粧品は、ひんやりとした感触で、肌に馴染んでいく。鏡の中の自分が、少しずつ変わっていくのが不思議だった。

「うん、いいね。やっぱり若い娘は何しても映えるわ」

王おばさんは後ろから夢夢の肩に手を置いて、鏡越しに微笑んだ。そして、クローゼットから何着かの服を取り出してくる。どれも、張杰が買ってくれたものよりも少し大人っぽく、色使いも鮮やかだった。

「これを着てごらん。張杰くんも喜ぶよ」

服を着替えて、もう一度鏡の前に立つ夢夢。白いブラウスに、控えめな花柄のスカート。普段のジーンズ姿とは違って、なんだか自分が別人になった気がする。

その日の夜、張杰が帰ってきた。

「わあ！夢夢、それ……すごく似合ってる！」

張杰は目を丸くして、しばらく夢夢を見つめていた。そして、照れくさそうに頭をかいた。

「王おばさんが、化粧と服を教えてくれたんだ」

「すごいじゃん！都会の女の子みたいだ！」

張杰は嬉しそうに笑って、夢夢の手を握った。その手は少し汗ばんでいて、張杰の興奮が伝わってくる。

次の日、王おばさんは夢夢に、より肌の露出の多い服を見せた。薄い素材のキャミソールや、短いスカート。夢夢は少し戸惑って首を振る。

「こ、こんなの……恥ずかしいよ」

「何言ってるの。今時の子はみんな着てるわよ。それに、ライブ配信を始めたら、もっと目立つようになるよ。張杰くんだって、もっと夢夢のことが自慢になるんじゃない？」

王おばさんの言葉は、まるで綿のように柔らかく、それでいてじわじわと心に染み込んでくる。夢夢は下を向いて、自分の指先を見つめた。

その時、部屋の隅から小さな影が近づいてきた。小豆だ。彼は夢夢の足元にしゃがみ込み、うっとりした目で見上げる。

「夢夢お姉ちゃん、きれいだよ。まるでお人形さんみたい」

「ありがとう、小豆」

夢夢はほっとしたように笑った。無邪気な小豆の言葉は、王おばさんの思惑よりもずっと素直に心に入ってくる。

夜、夢夢は新しい服のうち、一番無難なブラウスとスカートを選んで部屋に戻った。洗濯物を畳んでいた張杰は、振り返ると固まった。

「その服、新しいの？ すごく……その、似合ってるよ」

張杰は近づいて、夢夢の肩に触れる。その指先が、少し震えている。

「王おばさんがね……もっと大胆なのもあるんだけど、それは……」

「夢夢はこれで十分だよ。すごくかわいい」

張杰は夢夢の腰を引き寄せた。二人はそのまま、寝室のベッドに移動する。衣服がはだけ、肌が触れ合う感触が、新鮮に思えた。張杰の手が、新しいブラウスの布地をたどる。

「都会の女の子みたいだな……夢夢がどんどんきれいになって、俺、なんか、誇らしいよ」

夢夢は恥ずかしそうに顔を赤らめて、張杰の胸に顔を埋めた。新しい服の匂いと、張杰の体の匂いが混ざり合う。部屋の外では、夏の蝉の声が遠くに聞こえていた。

夜のゲーム

# 夏の蝉時雨 第十三章 夜のゲーム

夜の風が窓から入り込み、カーテンをそっと揺らしていた。団地の一室に、四人の影が薄明かりの中に浮かんでいる。

「ねえ、面白いゲームを知ってるんだけど」

王おばさんがにこやかに言いながら、テーブルの上に置いた布を取り上げた。彼女の指は細く、動きは優雅だった。

「ゲーム？」

夢夢が首をかしげる。その瞳は無邪気そのものだ。

「そうそう。『指当てゲーム』っていうのよ。目隠しをして、誰がどの指で触ったかを当てるの。簡単だけど、けっこう盛り上がるのよ」

王おばさんは夢夢の隣に座り、肩に手を置いた。その手は温かく、母のような安心感を与える。

「やりたい！」

夢夢の声が弾んだ。彼女は張杰の方を向いた。「杰哥哥、一緒にやろうよ」

張杰はベッドの端に腰かけていた。腕を組んで、少し眉をひそめた。

「そんなゲーム、何が面白いんだ？」

「いいじゃないか、たまには若者も楽しもう」

老李がソファから立ち上がった。彼の声は低く、落ち着いていた。目尻のしわが、優しげな印象を与える。

「そうだよ、杰哥哥。みんなで遊ぼうよ」

夢夢が立ち上がり、張杰の腕を引っ張った。その手の温もりに、張杰の表情が和らぐ。

「わかったわかった。お前がそんなに言うなら」

王おばさんが布を取り出した。それは薄い綿布で、何層にも折りたたまれていた。

「じゃあ、夢夢が最初ね。目隠しするから、当ててみて」

彼女は優しく、夢夢の目に布を巻いた。後ろで結び目を作る指が、かすかに震えていた。

「見えない？」

「うん、全然見えないよ」

夢夢の声は楽しげだ。彼女の体がわずかに揺れる。

「じゃあ、始めるわよ。まずは一回目」

王おばさんが合図を送る。老李がゆっくりと前に出た。

部屋の電気が一つ消された。薄暗がりの中、影だけが動く。

老李の人差し指が、夢夢の右足の甲に触れた。皮膚をなぞるように、ゆっくりと。

「あっ」

夢夢が小さく声を上げた。

「当ててみて、誰かしら？」

王おばさんの声が甘く響く。

「うーん...老李おじさん？」

夢夢が自信なさげに言った。

「違うわよ。次、行くわね」

今度は小豆が前に出た。彼の背丈は低く、動きは素早い。彼の小さな手が、夢夢の左のふくらはぎに触れた。

「あっ...えっと、王おばさん？」

「違うわね。もう一回」

ゲームは続いた。老李と小豆が交互に触るたび、夢夢は笑い声を上げた。彼女の反応は純粋で、疑いの色は一切なかった。

「面白いね、これ！」

夢夢の体が、少しずつ熱を帯びていく。触れられるたびに、彼女の肌が粟立った。

「もう少し、強く触ってもいいかしら？」

王おばさんが尋ねる。

「いいよ」

老李の手のひらが、今度は夢夢の太ももに触れた。その手はざらついていて、温かかった。

「あっ、それって...」

夢夢の声が少し掠れた。

「誰か当ててごらん」

「老李おじさん？」

「正解！やっと当たったね」

王おばさんが拍手をする。老李は黙って、元の席に戻った。

次は小豆の番だった。彼の手が、夢夢の腕を撫でた。指先が、内側の柔らかい部分をなぞる。

「うーん...小豆？」

「当たった！」

小豆の声が、子どもっぽく弾んだ。彼の目は、暗がりの中でぎらついていた。

「杰哥哥もやろうよ」

夢夢が言った。彼女の頬は薄っすら赤くなっている。

「俺が？」

「うん。一緒に遊ぼう」

張杰は立ち上がった。気恥ずかしそうに、頭をかく。

「適当にやるぞ」

彼の指が、夢夢の頬に触れた。優しく、愛おしそうに。

「杰哥哥！」

夢夢が即座に叫んだ。彼女は布を外し、張杰の胸に飛び込んだ。

「当たったよ。杰哥哥の手は、すぐわかる」

夢夢の顔が、幸せそうに輝いている。彼女は張杰の手を取って、自分の頬に当てた。

「お似合いだね、二人は」

王おばさんが微笑む。その瞳の奥で、何かが光った。

夜が更けていった。ゲームは続き、部屋には笑い声が絶えなかった。

---

布団の中で、夢夢は張杰の胸に寄り添っていた。彼女の指が、彼の胸の上で踊る。

「杰哥哥、今日は楽しかったね」

「ああ」

張杰は夢夢の髪を撫でた。その手つきは優しい。

「あのゲーム、面白かった。もっとやりたいな」

夢夢の顔が上がる。彼女の瞳は、まだ興奮の余韻で輝いていた。

「今日はもう遅いぞ」

「でも...」

夢夢の指が、張杰のシャツのボタンを一つ外した。

「杰哥哥、触って」

その声は、いつもより甘かった。

「夢夢？」

「いいの。杰哥哥だけに、触ってほしいの」

彼女の体が、少し震えていた。ゲームのときのような、微かな興奮が残っている。

張杰はゆっくりと、彼女の背中に手を回した。布団の下で、二人の体が重なる。

「杰哥哥...」

夢夢の声が、夜の闇に溶けていく。

その夜、夢夢はいつもより積極的だった。彼女の体は、ゲームの記憶を辿るように、張杰の触れ方に反応した。

「どうしたんだ、今日は」

張杰がささやいた。

「わからない。でも、杰哥哥と一緒にいるのが、もっと好きになった気がする」

窓の外から、遠くで蝉の声が聞こえた。夏の夜は、まだ長かった。

信頼の試練

夕方の蝉時雨が工場の裏手に響く頃、老李が足を引きずりながら作業台に戻ってきた。顔をしかめて左足首を押さえている。汗が額ににじんでいた。

「老李、どうしたんだよ」

張杰が心配そうに声をかけるが、老李は手を振った。

「ちょっとした段差に足を取られてな。大したことはない」

しかしその足は明らかに腫れており、歩くたびに痛そうに顔をゆがめる。作業服の裾をまくると、踝の部分が赤く腫れ上がっていた。

夢夢が近づいてしゃがみ込んだ。

「痛そうだね。ちゃんと冷やしたほうがいいよ」

「ああ、気にしなくていい。若い連中に迷惑をかけるわけにはいかん」

老李は照れ臭そうに笑ったが、目はちらりと夢夢の手元を追っている。

「そんなこと言わないでよ。作業中に無理したら、もっと悪くなるよ」

夢夢は自分のバッグからタオルと湿布薬を取り出した。彼女はいつもそうだ。困っている人がいると放っておけない。純粋な善意が、老李の心の中の糸を確かに揺さぶっていた。

「夢夢さん、本当にいい子だねえ」

王姨が横から口を挟む。彼女はにこにこと穏やかな笑顔を浮かべていた。

「老李さんも大変なんだよ。奥さんを病気で亡くして、今は一人で息子を育ててるんだ。あの子、ちょっと特別でね。小豆って言うんだけど、見た目は八歳ぐらいで、知恵も遅れてるんだよ」

「え…そうなんですか」

夢夢の目が同情で曇る。

「ああ、でも仕方ないさ。これが俺の運命だ」

老李は諦めたようにうつむいた。その仕草は哀れを誘う。

「大丈夫ですよ、薬を塗りますね」

夢夢は湿布薬を手に取り、老李の足首にそっと置いた。その指が皮膚に触れた瞬間、老李の手がさりげなく彼女の手の甲を撫でた。触れたか触れないかの一瞬だったが、夢夢はすぐに手を引いた。しかし気には留めなかった。きっと気のせいだろう、と。

「ありがとう、夢夢さん。本当に助かるよ」

老李の声は優しかった。

すると工場の戸口から、小さな影がよろよろと現れた。小豆だった。彼は地面で躓き、派手に転んだ。

「わあっ！」

「小豆！」

夢夢は飛びつくようにして駆け寄り、彼を抱き起こした。小豆は泣きそうな顔で夢夢の胸に顔を埋める。そのまま彼女の胸元に頭を寄せ、ちいさな鼻先を押し付けるようにしてすり寄った。

「痛い…痛いよ、お姉ちゃん」

「よしよし、大丈夫、痛いの飛んでった」

夢夢は彼の背中を優しく叩きながら、あやしている。小豆はその柔らかな感触と、ほのかに漂う甘い香りにすがりつき、目を細めた。彼の手はさりげなく彼女のウエストに回され、大丈夫かな？と確かめるふりをして触れる。

「ありがとう、お姉ちゃん。優しいね」

小豆の声は無邪気そのものだ。

そこへ張杰が作業服のまま帰宅してきた。彼は玄関で立ち止まり、その光景を見て笑顔になった。

「夢夢、またみんなの世話してるのか」

「うん。老李さんも足を怪我してて、小豆も転んじゃったんだよ」

夢夢は小豆を抱えたまま振り返った。その頬は少し赤くなっている。

「夢夢は本当に優しいなあ」

張杰は誇らしげに言った。

「俺、仕事仲間に恵まれてるよ。みんな親切でさ、夢夢も仲良くなれてるみたいで安心した」

夜、寮の部屋で布団を並べて寝転びながら、夢夢が言った。

「今日ね、王姨がいろいろ教えてくれたんだ。こういう仕事って大変だけど、仲間がいるから頑張れるんだって」

「そうだな」

張杰は天井を見つめながら同意した。

「みんな良い人たちばかりだよ。老李さんも小豆も大変なのに、明るくやってるし。夢夢が気にかけてやってるって、俺も嬉しい」

「うん、私はみんなを助けたいんだ」

夢夢は布団の端を握りしめた。

「自分のできることで、少しでも役に立てればって思うよ」

張杰は夢夢の髪を撫でた。彼女は目を閉じて、その温かい手に身を任せた。知らないうちに、彼女の心は老李や王姨、小豆に対して開かれ始めている。張杰はそれに気づかないまま、ただ幸せそうな夢の寝顔を見つめていた。

窓の外で蝉の声が静まると、夜が深く沈む。工場の裏の小部屋では、老李が王姨と顔を見合わせ、薄く笑っていた。彼らの計画は、静かに動き始めていた。

ライブ配信の突破

夢夢はスマホのカメラを向けて、小さな声で「こんにちは」と言った。配信画面には十数人の視聴者がいて、コメントが流れている。

「かわいいね」「もっと近づいて見せて」「声がきれい」

夢夢は照れくさそうに笑いながら、カメラに手を振った。部屋の隅では王おばさんが小さく頷き、親指を立てている。

「夢夢ちゃん、もっと視聴者と話してごらん。みんな君のことが好きなんだから」

王おばさんは優しい声で促した。夢夢はこくりと頷き、カメラに向かって「ありがとうございます」と言った。

その時、一人の視聴者がコメントを送ってきた。「足を見せてくれよ。隠してるのはもったいない」

夢夢の顔が一瞬で赤くなった。彼女は無意識にスカートの裾を引っ張り、カメラの前から少し後ずさった。

「え…それは…」

視聴者からのコメントが続く。「見せてくれよ」「恥ずかしがる必要ないって」「俺たちはただ鑑賞したいだけだ」

夢夢は戸惑って王おばさんの方を見た。王おばさんは優しく微笑みながら、声をひそめて言った。

「大丈夫よ、夢夢ちゃん。君はきれいなんだから、見せたっていいんだよ。それに、そうすれば投げ銭も増えるしね」

「でも…恥ずかしいです」

「恥ずかしがることないわ。みんな君のことが好きなんだから。ほら、ちょっとだけ足を見せてみて。短いスカートを履けば、もっと可愛く見えるわよ」

王おばさんはそう言うと、タンスから新しいスカートを取り出した。それは薄いピンク色の布地で、膝の上までしかなかった。

夢夢はためらいながらそれを受け取り、着替えた。鏡の中の自分を見ると、足がすらりと伸びて、いつもより大人びて見えた。

「さあ、配信を続けましょう」

王おばさんに促され、夢夢は再びカメラの前に座った。短いスカートから白い太ももが覗いている。視聴者たちはすぐに反応した。

「おお、いいね」「可愛いよ」「これだよ、これ」

コメントがどんどん流れ、中には「投げ銭を送るから、もっと見せてくれ」というものもあった。すると実際に画面に投げ銭のアイコンが表示された。十円、百円、五百円…次々と増えていく。

夢夢は目を丸くした。「わあ、こんなに…」

「すごいね、夢夢ちゃん！みんな君が大好きなんだよ」

王おばさんが拍手しながら言った。夢夢は嬉しくなって、カメラに向かってもう一度笑顔を見せた。

「ありがとうございます…もっと…もっと見せてもいいですか？」

彼女はそう言いながら、スカートの裾を少しだけ持ち上げた。視聴者からはさらに大きな反応が返ってきて、投げ銭の数が増えた。

その時、隣の部屋から小豆がよちよちと歩いてきた。彼は小さな体で、まるで小学生のようだ。手にはクレヨンと画用紙を持っている。

「夢夢お姉ちゃん、何してるの？」

小豆は無邪気な声で尋ねた。夢夢は振り返って微笑んだ。

「配信してるんだよ。小豆くん、お絵描き？」

「うん。足の絵を描いてるんだ」

小豆は画用紙を広げて見せた。そこには可愛らしいタッチで描かれた女性の足の線画があった。夢夢はそれを見て、思わず笑った。

「上手だね。すごく可愛いよ」

「本当？お姉ちゃんの足も描いていい？」

夢夢は一瞬戸惑ったが、小豆の真剣な表情を見て頷いた。

「いいよ。でも、ちょっとだけだよ」

小豆は嬉しそうに頷き、夢夢の足元に座ってスケッチを始めた。その様子をカメラが捉えている。視聴者からは「可愛い」「ほのぼのする」というコメントが流れた。

その頃、張杰は工事現場の休憩所でスマホを開いていた。彼は夢夢の配信を見つけ、画面に釘付けになった。

「すげえ…夢夢、こんなにきれいだったんだ」

彼はつぶやきながら、投げ銭の数字が増えていくのを見ていた。彼女の笑顔、短いスカートから覗く白い脚、そして隣で楽しそうに絵を描く小豆。全てが新鮮で、魅力的に映った。

「俺の彼女、最高だな」

張杰は誇らしげに胸を張った。同僚たちが彼の様子を見て、「何見てんだ？」と声をかけてきたが、彼は「彼女の配信だ」と言って自慢げに画面を見せた。

夜、二人は寮の部屋に戻った。夢夢は興奮した様子で、今日の収益を張杰に報告した。

「ねえ、今日二千円も稼いだんだよ！」

「すごいじゃないか！」

張杰は彼女をぎゅっと抱きしめた。夢夢の体からは甘い香りが漂っている。彼は自然と彼女の唇を求めた。夢夢もそれに応え、二人は深く口づけを交わした。

ベッドに移動すると、張杰は夢夢の短いスカートに手を伸ばした。

「今日の配信、見てたよ。すごく可愛かった」

「本当？恥ずかしかったけど…王おばさんが励ましてくれたから」

「あの人いい人だな。でも、お前のことを他のやつに見せるのはちょっと嫌だな」

張杰はそう言いながら、夢夢の服を脱がせ始めた。夢夢は抵抗せず、彼の胸に寄り添った。二人の体温が混ざり合い、部屋には甘い息遣いが響いた。

行為の後、夢夢は張杰の腕の中にすっぽりと収まり、小さな声で言った。

「ねえ、私…新しい服が欲しいんだ。もっと可愛いやつ」

「いいよ、何でも買ってやるよ」

張杰は即答した。夢夢の笑顔が見たかった。彼女が喜ぶ姿を想像すると、自分の心も温かくなった。

「本当？ありがとう！」

夢夢は嬉しそうに彼の頬にキスをした。張杰もそれに応えて、もう一度彼女を強く抱きしめた。

「お前ならもっと稼げるよ。俺はお前を信じてる」

「うん…がんばるね」

夢夢はそう言って、張杰の胸に顔を埋めた。彼の心臓の音が、優しく響いている。そのリズムに合わせて、彼女の意識はゆっくりと眠りに落ちていった。

ゲームの深化

その日の夕方、王姨がふと口を開いた。

「ねえ、みんなでちょっとしたゲームをしない？ 面白いやつなんだけど。」

夢夢は首をかしげた。「ゲーム？ どんなの？」

「『触って誰かを当てるゲーム』よ。目隠しをして、誰かに体を触ってもらって、それが誰だか当てるの。昔、よくやったわ。すごく盛り上がるのよ。」

老李がにこにこと頷いた。「いいな、それ。久しぶりに遊んでみたい。」

小豆もぴょんぴょん跳ねながら「やりたいやりたい！」と叫んだ。

張杰は少し戸惑ったが、夢夢が興味を示すのを見て口を挟まなかった。夢夢は目を輝かせて言った。「面白そう！ やろうよ、王姨！」

王姨は満足そうにうなずき、タオルを取り出して夢夢の目をしっかりと覆った。「じゃあ、最初は夢夢ちゃんが当てる番ね。後ろに手を回して、じっとしててね。」

夢夢は言われた通りにした。視界を奪われたことで、他の感覚が鋭くなる。緊張と期待が入り混じった奇妙な感触が体中に広がった。

まず、誰かの手が夢夢の肩に触れた。ごつごつとした大きな手だった。指がゆっくりと首筋を伝い、鎖骨をなぞり、胸の膨らみの上端をかすめる。夢夢はドキッとして息を飲んだ。次に、手が背中に回り、ブラウスの上から背骨を一本一本確かめるように撫で下ろした。

「あ……うーん……老李さん？」夢夢は自信なさげに言った。

「違うよ、俺だよ！ 小豆だ！」小豆の甲高い声がすぐそばから聞こえた。実際、老李が触っていたのに、小豆が声を出したのだ。

「え？ ごめんごめん、間違えた。小豆の手ってこんなに大きかったっけ？」夢夢は照れ笑いを浮かべた。

次に、別の手が腰に触れた。今度はもっと小さくて柔らかく、まるで子供の手のようだった。手は腰から太ももへと滑り、短パンの裾から中に潜り込もうとした。夢夢は慌てて腰を引いた。「ちょっと、くすぐったいよ！ あ、これが小豆？ いや、なんだか感触が違う……老李さん？」

「残念、俺だよ！ お前の彼氏だ！」張杰の声が聞こえて、夢夢はほっとした。

「杰くん！ もう、やられた！」夢夢は目隠しを取って笑った。張杰がすぐそばに立っていて、にやにやしていた。老李と小豆も笑っている。

王姨が言った。「どう？ 面白いでしょ？ 触られるのが誰か当てるのって、意外と難しいのよ。でも、夢夢ちゃんはよく頑張ったわ。」

夢夢は興奮して頬を赤らめていた「うん、すごく面白い！ もう一回やりたい！」

「じゃあ、今度は俺が当てる番だな」張杰が前に出た。目隠しをされ、手を後ろに組む。夢夢が最初に彼の頬を撫でた。次に首、そして胸板を手のひらで押すようにして触った。すぐに「杰くんだ！」と叫んだ。

「正解！」張杰は目隠しを取って夢夢の頭を撫でた。「すごいな、一発で分かった。」

「だって杰くんの感触は覚えてるもん。他の人と全然違うもん。」夢夢は誇らしげに言った。

その夜、二人が布団に入ってから、夢夢はまだ興奮が冷めず、天井を見つめながら呟いた。「今日のゲーム、すごく楽しかったな。なんだかドキドキした。視えないって、すごく刺激的だった。」

張杰は隣で横になり、ぼんやりと彼女を見つめた。「夢夢はどんどん開放的になってるな。前はああいう遊びに抵抗あっただろ？」

「だって面白いんだもん。それに、皆いい人だし。王姨も言ってたけど、家族で遊ぶゲームなんだって。」夢夢は無邪気に笑った。

張杰は少し複雑な気持ちだったが、夢夢の楽しそうな顔を見ると否定できなかった。「まあ、お前が楽しんでるならいいけど。でも、何か違和感があったらすぐ言えよ。」

「うん、分かってるよ。杰くんこそ、今日は疲れた？ 早く寝よ。」夢夢は彼の胸に顔をうずめた。その瞬間、彼女の体からほのかな甘い匂いが漂った。張杰の体が思わず反応する。

「寝る前に……ちょっとだけいいか？」張杰は彼女の耳元でささやいた。

夢夢は顔を赤らめてうなずいた。張杰は彼女のパジャマのボタンを外し、柔らかい胸に顔を埋めた。キスをしながら、手は太ももの内側へと滑り込む。夢夢はすぐに甘い声を漏らし始めた。

「あっ……杰くん……んっ……」

張杰は彼女の敏感な場所を巧みに刺激する。彼女の体はすぐに熱くなり、蜜が溢れ出した。自ら腰を動かして彼の指を求める。

「もう入れていいか？」張杰が尋ねると、夢夢は激しくうなずいた。彼がゆっくりと侵入すると、夢夢は背中を反らせて大きな声をあげた。二、三回ピストンするたびに、彼女の体は震え、すぐにイッてしまった。

「あっ……イく……イくよ……！」

張杰はまだ動き続ける。夢夢は連続して何度も絶頂に達し、体を痙攣させながら必死に彼にしがみついた。

「今日はすごく感じやすいな……」張杰は息を切らしながら言った。

「だって……あのゲームのせいかもしれない……何か……興奮しちゃって……」

夢夢は恥ずかしそうに言いながらも、彼の動きに合わせて腰を振り続けた。やがて張杰も限界に達し、彼女の奥深くに放った。

二人はしばらく抱き合ったまま動けなかった。夢夢はぐったりとして、目を閉じたまま小さな声で言った。「杰くん……大好き……」

張杰は彼女の額にキスをした。「俺もだ。ずっと一緒にいよう。」

外では蝉時雨が絶え間なく響き、夏の夜はまだ終わりそうになかった。

母乳の贈り物

夏の夕暮れが部屋を包み込む頃、夢夢はいつものようにソファに座って本を読んでいた。窓から入る風が彼女の髪をそっと揺らし、そのたびに甘い香りが漂う。小豆が小さな体を引きずるようにして近づいてきた。

「夢夢お姉ちゃん、お腹すいた…」

その声は哀れっぽく、目は潤んでいた。夢夢は本を閉じ、優しく微笑んだ。

「またお乳が欲しいの？」

小豆はこっくりと頷き、まるで小鳥のように口を開けた。夢夢は服のボタンを外し、彼の頭を胸に引き寄せた。小豆が吸い付くと、温かい乳汁が彼の口の中に広がる。彼の目が一瞬、狡猾な光を帯びたが、夢夢は気づかない。

「小豆は本当に可愛いね。まるで赤ちゃんみたい」

夢夢は彼の頭を撫でながら言った。数分後、小豆は満足そうに口を離し、舌なめずりをした。

「美味しかった？」

「うん、夢夢お姉ちゃんのミルクは最高だよ」

その時、老李が部屋に入ってきた。彼は穏やかな笑顔を浮かべ、小豆の頭を撫でた。

「また夢夢に迷惑かけてないか？」

「いいえ、全然迷惑じゃないですよ。小豆はいい子ですから」

夢夢は恥ずかしそうに答えた。老李は彼女の隣に座り、優しい声で言った。

「実はな、俺も最近胃の調子が悪くてな…昔から母乳は体にいいって言うし、もしよかったら一口もらえないか？」

夢夢は一瞬驚いたが、すぐに笑顔になった。

「もちろんですよ。私のお乳で良ければ、どうぞ」

彼女は再び胸を差し出した。老李はゆっくりと近づき、その柔らかい先端に唇を触れさせた。彼の舌が優しく刺激を与える。夢夢は少しくすぐったそうに身を縮めたが、それが誰かの役に立っていると思うと、心が温かくなった。

「老李さん、これで胃の調子が良くなりますように」

彼女がそう言うと、老李は満足げに口を離し、わざとらしく腹を撫でた。

「ああ、もう楽になった気がする。本当にありがとう、夢夢」

数日後、王姨が夢夢を呼び止めた。彼女の顔は真剣で、少し神秘めいていた。

「夢夢、聞いてくれ。私の知り合いの医者が言ってたんだが、母乳には特別な力があるらしい。病気を治すだけでなく、若返りの効果もあるそうだ」

「本当ですか？」

夢夢の目が輝いた。王姨はうなずき、声を潜めた。

「ああ、本当だ。お前の乳は特別だって、俺たち皆知ってる。もっと多くの人に分けてやれば、いいことをしていることになるんだ」

夢夢はその言葉に深く感銘を受けた。自分が誰かを助けられる。それが何よりの喜びだった。

その夜、張杰が仕事から帰ってきた。彼は夢夢の優しさを褒めつつも、少し心配そうな顔をした。

「夢夢、お前は本当にいい子だ。でも、あまり無理するなよ。体を壊したら意味がない」

「大丈夫だよ、杰。私、みんなの役に立てて嬉しいんだ」

張杰は彼女の頭を撫でながら、自分の欲求に負けてしまう。彼は夢夢の胸に顔を埋め、その甘い香りに包まれながら乳首に吸い付いた。夢夢はくすくす笑った。

「もう、杰が一番飲んでるよ。お小言を言いに来たくせに」

張杰は顔を上げずに、くぐもった声で言った。

「だって、お前の乳は特別すぎるんだ。俺が守らないと」

彼の指が彼女の太ももを撫で始め、部屋の空気が熱を帯びていく。二人はベッドに倒れ込み、張杰が彼女の上に覆いかぶさった。彼の動きに合わせて、夢夢の胸から母乳が飛び散る。白い筋が彼の腹やシーツに飛び散り、部屋中に甘い香りが充満した。

「あっ…杰…」

夢夢の声が甘く響く。彼女の体は敏感に反応し、一滴一滴の母乳が張杰をさらに狂わせる。二人の吐息が重なり、夜はまだ長く続く。

都会の夢

夏の夕暮れ、団地のベランダに並んで座り、張杰は夢夢の肩に手を回した。遠くのビルの明かりがちらつき始め、空はまだほんのり青色を残していた。

「夢夢、いつかああいう高いビルに住もうな。最上階でさ、夜景が全部見える部屋」

張杰の声には熱がこもっていた。彼は高校を卒業してすぐに工事現場で働き始め、給料日には必ず夢夢に小さなプレゼントを買った。今日もそうだった。コンビニで買った缶コーヒーを二本、ベランダの手すりに並べて置いた。

夢夢は彼の肩に頭を預けた。髪から柑橘系のシャンプーの香りがした。

「都会の家って、高いんでしょ」

「大丈夫、俺頑張るから。夢夢のネットショップだって順調じゃん。この前なんか、一週間で三万円も売れたって言ってたろ」

張杰は誇らしげに彼女の手を握った。夢夢の指は細くて柔らかかった。

実際、夢夢のネットショップはここ二ヶ月で急に売上が伸びていた。最初は古着を売っていただけなのに、老李が「もっと可愛い服を着て写真を撮ればいい」とアドバイスし、次に王姨が「動画の方が見てもらえるよ」と教えた。今では週に二回、部屋で着替えながら撮影するのが夢夢の日課になっていた。コメント欄には「かわいい」「もっと見たい」と書き込まれ、夢夢はそれを張杰に見せるたびに顔を赤らめた。

「でも、あんまり露出の多い服はちょっと…」

「大丈夫だって。夢夢は可愛いんだから、もっと自信持てよ。それに、老李さんも言ってただろ、プロっぽくやればもっと儲かるって」

張杰は彼女の髪を撫でながら言った。彼は老李を信頼していた。現場で一番親切にしてくれる先輩で、いつも仕事のコツを教えてくれる。老李の言うことなら間違いないと思っていた。

その夜、いつものように老李が部屋に顔を出した。手にはスマホと小さな三脚を持っている。

「夢夢ちゃん、今日は新しい撮り方教えてやるよ。もっとプロっぽく見せるコツだ」

老李はにこやかに笑ったが、その目は夢夢の首元を一瞬なぞった。彼はいつもそうだ。口調は優しく、動作もゆっくりで、誰も彼を疑わない。

夢夢は少し迷ったが、張杰が横で「やってみなよ」と促すので、うなずいた。

「じゃあ、お願いします…」

彼女は部屋の隅に置いてあった白いブラウスとチェックのスカートに着替えた。老李が三脚をセットし、スマホのカメラを彼女に向ける。

「もっと顎を引いて、目線はこっちだ。そうそう、そのポーズだと肩のラインがきれいに出る」

老李は夢夢の肩に触れて角度を調整した。その手は一瞬以上長く止まったが、夢夢は気にしなかった。張杰がいるし、老李は親切な人だから。

そこに王姨が入ってきた。彼女は老李の再婚相手で、いつも朗らかだ。

「あらあら、夢夢ちゃん、そのポーズじゃちょっと硬いわよ。もっとこう、自然に腕を組んで、少し横を向くの」

王姨は夢夢の後ろに立ち、両手で彼女の腕を優しく動かした。その拍子に、王姨の胸が夢夢の背中に当たった。妙な感触だったが、夢夢はそれを言葉にできなかった。

「そうそう、それでいいの。夢夢ちゃんは肌がきれいだから、もっと見せた方がいいわ。若いうちしか着られない服もあるんだから」

王姨の声は甘く、まるで母親のように優しかった。夢夢の実の母は彼女が小さい頃にいなくなり、こうして女の人のアドバイスをもらえるのは久しぶりだった。だから夢夢は王姨の言葉を素直に聞いた。

「じゃあ、このボタン、もう一つ外してみる？」

王姨がスカートのウエスト部分のボタンに手を伸ばした。

「ちょっと…」

夢夢がためらうと、張杰がソファから声をかけた。

「いいんじゃない？ 夢夢、せっかく教えてもらってるんだし」

彼は夢夢の写真がもっと増えるのを楽しみにしていた。自分の彼女が可愛いと皆知るのが嬉しかった。

結局、夢夢は言われるがままにポーズをとった。老李がシャッターを切り、王姨が角度を指示する。一時間ほど撮影が続き、終わる頃には夢夢の頬がほんのり赤くなっていた。

「上手くなったな。次はもっと違うテーマで撮ろう」

老李がスマホをしまいながら言った。その声には満足げな響きがあった。

夜、部屋に二人きりになったとき、張杰は夢夢を抱きしめた。

「俺たち、絶対に都会に出るんだ。夢夢のネットショップがもっと大きくなれば、俺が働かなくてもいいくらいになるかもな」

彼は笑ったが、本気だった。工事現場の仕事はきつい。毎日汗まみれになって、指の皮がむける。でも夢夢の笑顔を見れば、その苦労も報われる気がした。

夢夢は張杰の胸に顔をうずめた。彼の体は固くて温かい。彼女は自分の将来がよく見えなかったが、張杰がそばにいてくれるなら大丈夫だと思った。

「都会かあ…」

「ああ、きれいなマンションに住んで、毎日美味いもん食って、休みの日はデートするんだ。夢夢は好きなだけ服を買えばいい」

張杰の手が彼女の背中を撫でた。いつもより優しい手つきだった。彼女の服の裾から手が入り、素肌に触れる。

「ん…」

夢夢が小さく声を漏らすと、張杰は彼女をベッドに押し倒した。カーテンの向こうから、遠くのビルの灯りが差し込んでいた。

いつもはもっと激しい張杰だが、今夜は違った。彼は夢夢の髪を梳き、額に口づけを落とし、耳元で「好きだ」と囁いた。

「夢夢、お前は俺の宝物だ」

その言葉に、夢夢の目が潤んだ。彼の指が彼女の身体を辿るたび、彼女は震えた。張杰はゆっくりと彼女の中に入り、いつもの倍以上時間をかけて、彼女が慣れるまで待った。

「大丈夫か？」

「うん…」

夢夢の声はか細かった。張杰は彼女の頬に手を当て、やさしく動いた。部屋には二人の息遣いだけが響き、時折彼女の甘い声が漏れた。

終わった後、張杰は彼女を抱きしめたまま呟いた。

「夢夢、絶対に叶えようぜ、都会の夢」

夢夢はうなずいた。天井に映る街明かりが、まるで星のようだった。彼女はその光の中に、自分たちの未来を見ようとした。何も疑わず、ただ彼の腕の中に包まれて、彼女はそっと目を閉じた。

親密無間

夏の夜風が窓から入り込み、カーテンをそっと揺らす。夢夢はベッドの上で正座しながら、王おばさんの言葉を一心に聞いていた。

「ねえ、夢夢ちゃん。あんた、張杰くんのこと、大事に思ってるんだろ？」

王おばさんは優しい声で、そっと夢夢の肩に手を置いた。目はいつも通り穏やかで、慈愛に満ちていた。

「もちろんです。張杰は私のすべてですから」

夢夢は頬を赤らめてうつむいた。王おばさんは微笑みながら、さらに近づく。

「だったら、もっと喜ばせてあげなきゃ。男の人っていうのはね、ただ優しくするだけじゃ足りないんだよ。たまには、ちょっとしたサプライズが必要なのさ」

夢夢は首をかしげた。「サプライズ？どんなのですか？」

王おばさんは声をひそめ、秘密を打ち明けるように話し始めた。彼女が教える内容は、夢夢にとってまったく未知のものだった。最初は恥ずかしさで耳まで真っ赤になったが、王おばさんが「あんたのこと思って言ってるんだよ」と繰り返すたびに、夢夢の抵抗は薄れていった。

「本当ですか…それで張杰が喜ぶなら…」

「もちろんさ。あの子はきっと驚くよ。でも、やり方を間違えちゃだめだよ。優しく、ゆっくりとね」

王おばさんは細かい動作を手本に示しながら、夢夢に一つ一つ教え込んだ。夢夢は真剣な表情でそれを覚え、心の中で復唱した。

その頃、隣の部屋では小豆が布団にくるまり、目を閉じて寝たふりをしていた。しかし耳はしっかりと壁に向けられている。彼の口元には、かすかな笑みが浮かんでいた。

「へへ…夢夢お姉ちゃん、いいこと覚えてるなあ…」

彼は小さな舌なめずりをしながら、体を丸めた。枕元に置いた携帯電話には、録音アプリが赤いランプを点滅させている。

居間では、老李が新聞を広げて読んでいるふりをしていた。しかし目は文字を追っておらず、耳だけが奥の部屋から漏れる声に集中していた。彼の顔は無表情だが、心の中は歓喜に満ちていた。

「うまくいってるな…王さん、さすがだ」

彼はゆっくりとコップの茶を啜り、口元をわずかに緩ませた。計画は順調に進んでいる。あとは時間の問題だ。

数時間後、夜も更けてから張杰が帰宅した。彼は汗をかきながらも、元気いっぱいに部屋に入る。すると、夢夢が彼を待ち構えていた。いつもより少し緊張した面持ちで、頬は上気している。

「おかえり、張杰」

「ただいま、夢夢。今日はどうした？なんかいつもと違うな」

張杰が首をかしげると、夢夢は彼の手を取ってベッドの方へ導いた。そして、王おばさんに教わった通り、そっと彼の肩を押して座らせる。張杰は戸惑いながらも、されるがままになっていた。

その後の数分間、張杰はまったく言葉を失った。夢夢の手つきは優しく、しかし確かな技術を感じさせた。彼女の指が肌をなぞるたびに、電流のような衝撃が走る。張杰は息を呑み、目を見開いた。

「な、夢夢…お前、どこでそんなことを…」

夢夢は恥ずかしそうに笑いながらも、手を休めない。「王おばさんが教えてくれたんだよ。張杰が喜ぶって」

張杰は驚きと喜びが入り混じった表情を浮かべた。彼は夢夢の手をそっと握りしめる。

「すごいよ…夢夢。本当に気持ちよかった」

夢夢は嬉しそうに目を細めた。彼女の心は満たされていた。張杰を喜ばせることができた。それだけで十分だった。

夜が更けて、二人は湯浴みを済ませた後、布団の中に並んで横になった。天井を見つめながら、張杰がぽつりと口を開く。

「なあ、夢夢。その…王おばさんに教えてもらったって言ってたけど、本当にあの人、いい人だな」

夢夢は隣で小さくうなずいた。「うん。王おばさんは本当に親切で、いろんなことを教えてくれるんだ。私、張杰のためにもっとうまくなりたくて」

張杰は夢夢の頭を優しく撫でた。「ありがとう。でも、無理はしなくていいからな」

「うん。でも、私は張杰に喜んでほしい」

夢夢の声は純粋で、一片の曇りもなかった。張杰はその言葉を聞いて、胸が熱くなった。彼は夢夢をぎゅっと抱きしめ、そのまま眠りに落ちた。

一方、隣の部屋では小豆がこっそりと布団から起き上がり、録音した音声を老李に送信していた。老李はスマートフォンの画面を見ながら、満足げに頷く。

「いいぞ…これで準備は整った」

彼の目には、冷たい光が宿っていた。

配信のクライマックス

# 夏の蝉時雨

## 第20章 配信のクライマックス

画面の向こう側から、無数の視線が夢夢に注がれている。彼女は小さな机の前に座り、スマートフォンをスタンドに固定して、配信を始めてからもう三十分が経とうとしていた。

「ねえねえ、夢夢ちゃん、足の指見せてよ！」

コメント欄にそんな文章が流れた瞬間、夢夢の頬がほんのり赤くなる。彼女は少し迷いながらも、カメラの前で自分の足をゆっくりと持ち上げた。白くて小さな足の指が、部屋の明かりに照らされて浮かび上がる。

「えっと…こういう感じですか？」

彼女が恥ずかしそうに足の指を広げると、コメント欄が一瞬で活気づいた。

「かわいい！」

「もっと近くで見せて！」

「投げ銭するから！」

実際に、画面上に投げ銭のエフェクトが次々と現れ始めた。五十円、百円、五百円…その数字が積み重なるたびに、夢夢の目が輝いていく。

「わあ…ありがとうございます！」

彼女が嬉しそうに声を上げると、背後から小さな影が動いた。

「夢夢姉ちゃん、何してるの？」

小豆だった。彼はまるで八歳の子供のように首をかしげながら、夢夢のそばに寄ってくる。

「配信してるんだよ。小豆くん、ちょっと静かにしててね」

夢夢が優しく諭すと、小豆はにこにこしながら彼女の足元に座り込んだ。

「僕も写りたい！」

そう言って、彼はカメラの前に顔を出した。その仕草があまりにも可愛らしくて、夢夢は思わず笑ってしまう。

「もう、邪魔しないでよ」

でも、その口調には怒りが全くなかった。むしろ、小豆の存在が配信に面白さを加えていることを、彼女は感じ始めていた。

コメント欄はさらに盛り上がる。

「弟さん？かわいいね」

「夢夢ちゃん、家族思いなんだね」

「もっと二人の絡みが見たい！」

投げ銭の数は止まることを知らず、夢夢の心臓は高鳴り続けた。こんなにお金が入るなんて、アルバイトをするよりもずっといい。彼女の頭の中に、そんな考えが浮かんだ。

同じ頃、張杰は自分のスマートフォンで夢夢の配信を見ていた。彼の顔には誇らしげな笑みが浮かんでいる。

「すげえな、夢夢は…やっぱり俺の彼女はスターだ」

彼は同僚の工場で働きながら、休憩時間にひそかに配信をチェックしていた。夢夢が楽しそうに話す姿を見ると、自分まで幸せな気持ちになる。

「張杰、彼女が配信してるんだって？すごいじゃないか」

隣で同じく休憩中の老李が話しかけてきた。彼の口調には、どこか計算めいたものが含まれているが、張杰はそれに気づかない。

「はい！夢夢は本当にすごいんです。もうフォロワーも増えてきてて」

「そうかい。それは良かったな。でも、あんまり無理させちゃいけないぞ」

老李はそう言って、にっこりと笑った。その笑顔は、一見すると誠実で温厚な父親のように見えた。

---

夜が更けて、二人きりの部屋に戻ると、張杰と夢夢の間には自然と距離が縮まる。

「夢夢、今日の配信、すごく良かったぞ」

張杰がベッドの上で彼女を抱きしめながら言う。夢夢は恥ずかしそうに彼の胸に顔をうずめた。

「でも、足の指を見せるなんて、ちょっと恥ずかしかったよ」

「そんなことないって。みんな夢夢のことが好きなんだよ」

張杰の手が彼女の背中を優しく撫でる。その温もりに、夢夢の身体が徐々に熱を帯びていく。

「ねえ、張杰…」

「ん？」

「今日ね、すごく投げ銭がたくさん入ったの。だから、同僚の人たちに何かプレゼントを買いたいなって思ってるの」

夢夢がそう言うと、張杰は少し驚いた表情を見せた。

「同僚に？誰のことだい？」

「うん…老李さんとか、王姨さんとか、小豆くんも。みんな私のことをよくしてくれるから」

張杰は一瞬、考えるような素振りを見せたが、すぐに笑顔になった。

「いいと思うよ。夢夢は優しいからな。でも、無理はするなよ」

「うん！ありがとう、張杰」

二人の唇が重なり合う。その夜、彼らはいつもより激しく、そして深く愛し合った。夢夢の身体からは、甘い香りが漂い、張杰はそれに酔いしれる。

「夢夢…好きだ」

「私も…大好き」

部屋の外では、夏の蝉時雨が静かに響いていた。

マッサージの進化

その日は朝からしとしとと雨が降っていて、工場の屋根を打つ音がかすかに響いていた。昼休みになると、王おばさんがひょっこりと夢夢のところへやって来た。

「夢夢ちゃん、ちょっといいかい？」

王おばさんはいつものように笑みを浮かべ、手に小さな布の包みを持っていた。夢夢は炊事場で弁当箱を洗っていた手を拭きながら、首をかしげた。

「何ですか、王おばさん？」

「あのね、うちの古いのが整体に行って覚えてきたんだけど、肩や腰が凝ったときに揉むといいって言うんだよ。女の子はこういうのを知っておくと、彼氏や家族に喜ばれるからね」

王おばさんはそう言って布包みを広げると、中から一本の木のローラーと、小さな瓶に入ったアロマオイルを取り出した。夢夢は興味深そうにそれを見つめた。

「マッサージってやつですか？テレビで見たことあります」

「そうそう。まずは基本の手のひらの使い方から教えてあげる。座ってごらん」

王おばさんは炊事場の隅にあるベンチに夢夢を座らせると、自分の手で肩や腕のツボを押しながら、ゆっくりと説明を始めた。親指の腹で円を描くように揉むこと、手のひら全体で包み込むように圧をかけること。夢夢は真剣にその動きをなぞりながら、時折「ここですか？」と確認した。

「そうそう、それでいいんだよ。力を入れすぎず、でも気持ちいいと感じるくらいにね」

王おばさんは夢夢の手を取って、自分の腕に導いた。夢夢の指が恐る恐る皮膚の上を滑る。そのたびに王おばさんは「うん、いい感じだ」とうなずいた。

三十分ほどの練習の後、夢夢は自分なりにコツをつかみ始めていた。肩甲骨の周りをほぐす手順や、腰の両側にあるくぼみを押す方法も教えられた。王おばさんは満足げに頷くと、「よし、今夜あんたの張杰君に試してみなさい」と言って、ローラーとオイルを夢夢に預けた。

その夜、工場の寮に戻ると、張杰はベッドに仰向けになって天井を眺めていた。一日中立ちっぱなしの仕事で、足はパンパンに腫れていた。

「杰、ちょっとマッサージしてみてもいい？」

夢夢が恥ずかしそうに尋ねると、張杰は驚いた顔をしたが、すぐに嬉しそうな笑顔になった。

「お、どこで覚えたんだ？やってみろよ」

夢夢はベッドの端に腰かけ、張杰の肩に手を置いた。先ほど教わった通り、親指の腹でゆっくりと円を描く。最初はぎこちなかったが、次第にリズムが掴めてきた。

「おお…結構気持ちいいな」

張杰の声が少し弛緩する。肩甲骨の周りを揉むと、彼の身体がじんわりと熱を持った。夢夢は真剣な表情で、オイルを手のひらにすり込んでから、背中の筋肉を包み込むように揉んでいく。

「ここはどう？」

「ああ…そこ、すごくいい。お前、天才かよ」

張杰は目を閉じて、夢夢の手の動きに身を任せた。二十分ほど全身を揉みほぐすと、彼はすっかりリラックスして、軽いいびきをかき始めた。夢夢はそっと手を止めて、彼の寝顔を眺めた。その顔には疲れが消え、安らかな表情が浮かんでいた。

翌日、工場で王おばさんが待ち構えていたように近づいてきた。

「どうだった？張杰君、喜んでくれたかい？」

「はい、すごく気持ちいいって言ってました。ありがとうございます、王おばさん」

夢夢が笑顔で答えると、王おばさんは目を細めてさらに言った。

「実はね、うちの古いのも腰が悪くてね。整体に通ってたんだけど、なかなか良くならなくて。よかったら、あんたがちょっと見てやってくれないかい？もちろん、無理ならいいんだけど」

夢夢は少し戸惑った。張杰以外の男に触れるのは気が引けた。だが、王おばさんがいつも親切にしてくれることや、老李が確かに時折腰を押さえているのを見たことがあった。

「でも…私、まだ慣れてなくて、上手くできるかわかりませんよ」

「大丈夫、大丈夫。おばさんが見ててやるから。それに、古いのはもう歳だから、若い子の手の温もりが効くんだって。ほら、あんたの手は温かいだろう？」

王おばさんは夢夢の手を取って、自分の手で包み込んだ。その優しい力に押されて、夢夢は渋々うなずいた。

「わ、わかりました。ちょっとだけなら…」

昼休み、更衣室の片隅に簡易的なベッドが用意されていた。老李がそこにうつ伏せになり、腰の辺りを露わにしている。夢夢は緊張しながらも、王おばさんの指示に従い、まずは腰の両側にあるくぼみを押した。

「ああ…そこだ、そこが一番痛いんだ」

老李がかすれた声で言う。夢夢は親指の腹で慎重に圧をかけながら、ゆっくりとほぐしていった。彼の肌は硬く、張りのある中年の皮膚だった。夢夢は教わった通り、手のひら全体で包み込むように揉むと、老李の身体が少し震えた。

「ありがとうございます、お嬢さん。本当に気持ちいい」

老李は振り返り、優しい微笑みを浮かべた。その目は感謝の色を帯びていたが、夢夢の無垢な目には、それ以上は何も映らなかった。

「いえ、まだ下手ですけど…」

そう言い終わらないうちに、小豆が突然更衣室に飛び込んできた。

「お父ちゃん、ずるい！俺もマッサージしてほしい！」

小豆は八歳児ほどの背丈で、大きな目をきらきらさせながら夢夢の袖を引っ張った。

「お願い！俺、足がすごく疲れてるんだ。お姉ちゃん、ちょっとだけ揉んで！」

老李が「こら、邪魔するんじゃない」と叱るふりをしたが、夢夢は小豆の哀れな様子に胸を痛めた。

「いいですよ。足だけなら…」

小豆はすぐに床に座り込み、短い足を差し出した。夢夢はその足を持ち上げ、ふくらはぎから足裏にかけてゆっくりと揉み始めた。小豆の足は子どものように小さく、皮膚は柔らかかった。しかし、ある部分に触れると、小豆は「あっ」と小さく声を上げた。

「どうしたの？痛かった？」

「ううん、気持ちよすぎて、声が出ちゃった」

小豆はにこにこと笑いながら、夢夢の手の動きをじっと見つめていた。その目には、子どもの無邪気さとはどこか違う、落ち着いた観察者のような色が宿っていた。

その夜、寮に戻ると、張杰がベッドに座って待っていた。

「夢夢、今日はどうだった？何かあったか？」

夢夢は正直に、王おばさんに頼まれて老李さんの腰を揉んだこと、小豆の足も揉んだことを話した。張杰は一瞬眉をひそめたが、すぐに笑顔を作った。

「そうか…まあ、おばさんに世話になってるしな。でも、変なことされなかったか？」

「ううん、全然。ただマッサージしただけだよ。老李さん、腰が悪くて困ってたみたいだし、小豆はかわいそうでね…」

夢夢が無邪気に答えると、張杰は彼女の頭をそっと撫でた。

「お前は優しすぎるんだよ。でも、それもお前の良いところだ。無理はするなよ」

張杰はそれ以上深く考えなかった。彼にとって、夢夢は純粋で善良な幼なじみであり、彼女を信頼するのは当然のことだった。老李や小豆に悪意があるとは、到底思えなかった。

夜風が窓から入り込み、カーテンを揺らした。夢夢は張杰の腕の中にすっぽりと収まり、今日覚えたマッサージの手順を頭の中で復習していた。彼女の頭の中は、張杰を喜ばせたいという思いと、王おばさんに教わった技術への関心でいっぱいだった。その背後に広がる、もっと深い思惑には、まだ気づいていなかった。

ゲームの新技

夏の夕暮れはまだ明るく、窓の外から蝉の声が途切れなく聞こえていた。夢夢が台所で皿を洗っていると、王おばさんがひょっこりと顔を出した。

「夢夢ちゃん、面白い遊びを思いついたんだけど、やってみない？」

夢夢は泡だらけの手を拭きながら、首をかしげた。「どんな遊び？」

王おばさんは棚から古びた医療用の白衣を取り出した。「ロールプレイって言うんだよ。おばさんたちはね、役を演じるの。夢夢ちゃんは看護師さん、私はお医者さん。あのバカどもは患者さんってわけ。どう？」

夢夢の目がぱっと輝いた。そんな遊びは初めてだった。考えているうちに、彼女の口元が自然とほころんだ。「やってみたい！」

そうしてゲームは始まった。王おばさんはてきぱきと指示を出し、夢夢に白衣を着せた。夢夢は照れくさそうに襟を直し、自分の体から立ち上る甘い乳汁の香りが少し気になったが、すぐに役に入り込んだ。

「次の患者さんですよ、看護師さん。」

王おばさんが促すと、夢夢はそっと奥の部屋のドアを開けた。そこには小さなベッドに横たわる小豆がいた。彼はまるで本当に弱っているかのように、か細い声を出した。

「看護師さん、僕、お腹が痛いの…」

夢夢は本物の看護師のように小豆のそばにしゃがみ込んだ。彼女の優しい指が小豆の小さなお腹に触れる。その瞬間、小豆の手が素早く動き、夢夢の手首をそっと撫でた。夢夢は驚いたが、王おばさんがささやいた。「演技よ、夢夢ちゃん。患者さんは痛くて不安なんだからね。」

そう言われれば、そうかもしれない。夢夢は気を取り直し、さらに真剣にお腹をさすった。

次に老李が現れた。彼は腰を痛めたふりをして、よろよろと部屋に入ってきた。夢夢が心配そうに彼の腰に手を当てると、老李の大きな手が彼女の腰に回された。夢夢が跳ねのけようとすると、老李は痛そうな声を上げた。

「看護師さん、痛くて仕方ないんだ。支えてくれないか？」

夢夢は一瞬迷ったが、王おばさんがうなずくのを見て、仕方なく老李の腕を支えた。老李の手が彼女の腕を伝い、まるで偶然のように彼女の胸のふくらみにかすめた。夢夢の頬が赤くなる。

その時、玄関のドアが開いた。

「ただいま！」

張杰が帰ってきたのだ。彼は部屋の中の異様な光景を見て一瞬戸惑ったが、王おばさんがすぐに説明した。

「張杰くん、ちょうどいいところに来たね。僕たちロールプレイをしてるんだ。君も医者役で参加しないかい？」

張杰は夢夢の白衣姿を見て、目を輝かせた。「いいね！俺が主治医だ。」

彼は大股で夢夢のそばに歩み寄り、彼女の手を取った。その手の感触は温かく、夢夢は瞬時にリラックスした。

「さあ、看護師さん、この患者たちの様子はどうだ？」

張杰の真剣な顔に、夢夢は思わず笑い出しそうになった。彼女も負けじと役を続けた。

「はい、医者さん。この小さな患者さんはお腹の痛みを訴えています。それからこの大きな患者さんは腰が…」

張杰は真面目くさってうなずき、老李と小豆をベッドに座らせた。そして彼は夢夢の隣に立ち、彼女の耳元でささやいた。

「君の演技、本当に上手いな、夢夢。」

その言葉に夢夢の心臓が跳ねた。彼女はうつむいて、小さな声で答えた。

「張杰こそ、医者らしいよ…」

ゲームはさらに熱を帯び、張杰が夢夢の腕を引いて「診察」と称して彼女を抱き寄せる。夢夢は張杰の胸に顔を埋め、彼の心臓の鼓動を聞いた。その温もりが彼女を安心させた。

その日の夜、二人は布団の中で向かい合った。夢夢がまだゲームの興奮を引きずっているのがわかった。

「今日のゲーム、すごく楽しかったよ、張杰。」

「俺もだよ。君の看護師っぷり、本当に可愛かった。」

張杰の手が夢夢の背中を撫でた。夢夢は彼の胸にすり寄り、小さな声で言った。

「私ね、もっとうまくなりたいな。」

張杰は彼女の髪を撫でながら、優しく答えた。「君はもう十分上手いよ。」

しかし、その夜の営みはいつもとは違っていた。夢夢は先ほどのゲームの余韻をそのままベッドに持ち込んだ。彼女は張杰の体に触れながら、まるで本当に患者を診る看護師のように丁寧に、そして官能的に彼の肌をなぞった。張杰は驚きながらも、その新鮮な感覚に酔いしれた。

「夢夢…今日はどうしたんだ？」

「だって…ずっとゲームしてるみたいでしょ？」

彼女の声はかすれていて、張杰の耳に甘く響いた。二人はいつもより長く、深く結ばれた。最後に、夢夢は張杰の腕の中で満足げにため息をついた。

「明日も…続けたいな。」

その言葉に、張杰は彼女の額にキスをした。「ああ、好きなだけ続けよう。」

窓の外では、夏の蝉がいつまでも鳴き続けていた。

信頼は無間

夕方の休憩時間、従業員用の小さな休憩室にはエアコンが効きすぎていて、肌寒かった。

夢夢はプラスチックの椅子に座って、両手で温かいお茶のカップを包み込んでいた。彼女の目には少し曇りがあった。今日の午後、またあの変なファンから汚い言葉が書かれたメッセージが届いたのだ。心に引っかかって、気分がすっきりしなかった。

「どうしたの？元気ないね。」

王姨が背後から近づいてきて、肩にそっと手を置いた。その手のひらは温かく、慈愛に満ちていた。

夢夢は顔を上げて、彼女を見た。王姨はいつも優しくて、実家の母親を思い出させる。彼女は少しためらいながらも、結局口を開いた。

「王姨…私、自分がちゃんとできてるかどうかわからなくて。視聴者の数は増えてるけど、いつも何か変なことを言う人たちがいて…」

そう言って、彼女は半分だけ飲んだお茶をうつむいて見つめた。

王姨は彼女の隣に座り、ベテランの先輩のように優しく語りかけた。

「ああ、ああいうの、あまり気にしなくていいのよ。この業界はそういうもんだからね。見た目がいい女の子は必ず注目されるもんよ。それに君は純粋でかわいいから、余計に目立つのさ。」

彼女は少し間を置いて、何かを考えているようだった。

「でもね…夢夢、私が言うのもなんだけど、君はちょっと着すぎかもしれないよ。」

夢夢ははっとして、無意識に自分の服装を下に見た。襟は控えめな丸襟で、スカートの長さも膝を超えていた。これ以上何を変えろっていうんだろう？

「まだ…普通だと思うけど…」

「普通は普通だけどね、君を見てごらん、この顔立ち、このスタイル。隠しておくのはもったいないよ。」王姨は話しながら手を伸ばして、彼女の首元の服の縁をちょっとつまんだ。「今の配信はみんな露出度で勝負してるんだから、君も少しは大胆にならないと。例えば…キャミソール一枚とか、すごく健康的で体のラインも見えるし、視聴者も喜ぶよ。」

夢夢の頬が一気に赤くなった。彼女は慌てて首を振った。

「そんなの無理無理…私、そんな格好したことないし…それに張杰が見たらきっと心配する…」

「あらあら、君は仕事をしてるんだよ。張杰君だってわかってるさ。」王姨は穏やかでいて疑いを許さない口調で言った。「仕事のためなんだから。お金のためだけじゃなく、チャンスを掴むためだよ。それに、君だって美しいんだから、その美しさを見せて何が悪いんだい？純粋で清楚な美しさは隠す必要なんてないんだよ。」

「でも…」

「いいからいいから、試してみなよ。視聴者がどう反応するか見てみよう。気に入らなかったらすぐに戻せばいいし。」王姨は立ち上がって、優しく彼女の髪を撫でた。「自分を信じな、夢夢。君にはその価値があるんだから。」

夢夢は唇を噛みしめて、何も言えなかった。

その夜の配信が始まる直前、彼女は楽屋のカーテンの後ろで、何度も服を着替えたり脱いだりしていた。最後に、思い切って薄いピンクのキャミソールを着た。細い肩ひもが鎖骨の上に掛かり、襟元は広く開いていて、なだらかな胸のふくらみがはっきりと見えた。彼女は何度も襟元を引っ張って調節したが、どの角度から見てもほとんど隠せなかった。

カメラの前で彼女は明らかに緊張していた。手はいつもより硬く動き、話す声も少しかすれていた。でもライブ配信のコメント欄はすごい勢いで賑わっていた。

「わあ、今日の夢夢、いつもと違う！」「かわいすぎる！」「これからもっとクールな格好してほしい！」「服装は自由でしょ、応援してる！」

金貨やロケットが次々と画面を埋め尽くした。視聴者数もあっという間に千人から三千人に跳ね上がった。

夢夢は混乱と少しの喜びを感じながら、画面を見つめていた。どうやら…本当にみんなに好かれているみたいだ。

配信が終わると、彼女はヘトヘトになって椅子に寄りかかった。そばで張杰のメッセージが何度も届いているのに気づいた。

「今日の配信、すごくよかったよ！」

「夢夢、君はどんな服を着ても本当にきれいだね。」

「自信を持って、君ならもっとうまくできるよ。」

彼女は頬を押さえながら、何度も何度もその一言一言を読み返した。最後に、小さな声で「バカ…」とつぶやいたけど、口元には思わず笑みがこぼれた。

夜、二人は小さな賃貸アパートのベッドの上で寄り添っていた。窓の外の街灯がカーテンを透かして、部屋を薄ぼんやりと照らしていた。

張杰の腕が彼女の腰をしっかりと支えていた。彼の体温が高くて、汗の混じった独特のにおいがした。夢夢は彼の胸に顔をうずめて、そのにおいを貪るように吸い込んだ。

「張杰。」

「うん？」

「私…もっと頑張って成長したい。早く成長して、早くお金を稼ぎたいんだ。」

彼女の声はか細くて、でも力強かった。

張杰は彼女の髪を撫でながら、優しくキスを額に落とした。

「もうすでにすごく頑張ってるじゃないか。今日の君は本当にすごくきれいだった。」

「でも足りないよ。もっと成長したいんだ。君を一人で背負わせたくないから。」

夢夢は顔を上げて、目をしっかりと見開いて彼を見つめた。その瞳は、真剣さの中に少しのこわばりもあった。

「私、できるよ。配信の仕事、絶対にもっとうまくできる。君も手伝ってくれるよね？」

張杰は彼女の頬を両手で包み込み、深く息を吸ってから、力強くうなずいた。

「もちろん支えるよ。夢夢がやりたいなら、俺は絶対に味方する。いつだってそうだ。君が輝いていればそれでいい。」

夢夢の目尻が熱くなった。彼女は何も言わずに、再び彼の胸に顔を埋めた。彼の心臓の鼓動が、耳元で一発一発、しっかりと響いていた。

母乳の日常

朝の日差しが部屋に差し込むと、小豆は昨日と同じようにベッドの端にちょこんと座っていた。小さな体を揺らしながら、目をぱちぱちさせて夢夢を見つめる。彼の顔には幼い子供のような無邪気さがあり、夢夢はつい微笑んでしまう。

「夢夢お姉ちゃん、今日も…いいかな？」

小豆の声はか細く、どこか遠慮がちだ。最初は戸惑ったものの、もう一週間も続くと夢夢も慣れてきた。彼女はそっと胸元を開き、小豆を引き寄せる。小さな口が乳首を探り当てると、ちゅうちゅうと吸い付く音が部屋に響く。

「お姉ちゃんの母乳、甘くて美味しいよ」

小豆は吸い終わると、満足そうに舌なめずりをした。夢夢は胸を服で隠しながら、ほっと息をつく。「お役に立てて良かったよ」と言うと、小豆はにっこり笑った。その笑顔にはあどけなさと、どこか大人びた影が混じっている気がした。

昼過ぎ、老李が工場から戻ってきた。彼は額の汗を拭いながら、夢夢に近づく。「夢夢さん、ちょっと休ませてもらっていいかい？最近疲れが取れなくてな」

夢夢は快く頷き、台所へ向かおうとする。しかし老李は彼女の手をそっと掴み、申し訳なさそうな顔を作った。「実はな…小豆から聞いたんだ。あんたの母乳が栄養満点だって。俺も一つ分けてもらえないか？年寄りの身体には、若い娘の母乳が一番効くって言うしな」

夢夢は一瞬戸惑ったが、彼の誠実そうな目を見ると断れなかった。「はい、どうぞ」と小さく言って、再び胸を開く。老李は慎重に口を近づけ、ゆっくりと吸い始めた。その仕草は小豆よりも手慣れていて、夢夢は少し落ち着かない気持ちになる。が、役に立てているという実感が、その不安を打ち消した。

「ありがとう、すっかり元気が出たよ」老李は満足げに笑い、自分の部屋へ戻っていく。

夕方、王おばさんが買い物帰りに立ち寄った。彼女は夢夢の顔を見るなり、目を輝かせる。「まあ、夢夢ちゃん、最近ますます肌がきれいになったねえ。何か秘密があるんじゃないの？」

夢夢は照れくさそうにうつむく。「そんなことないですよ…」

「隠さなくていいのよ」王おばさんは声をひそめ、「あんたの母乳、すごい美容効果があるって評判なんだから。私も少しもらって、顔に塗ってみようかしら」

夢夢は驚いた。「母乳で？そんなこと…」

「効くのよ、本当に。昔から言うじゃない、母乳は若返りの薬だって。あんたも試してみなさいよ」

王おばさんの言葉は不思議な説得力を持っていた。夢夢はこっくり頷くと、その晩、自分の母乳を少量取り出し、顔に塗ってみた。翌朝、肌がしっとりと柔らかくなっている気がして、彼女はすっかり信じてしまった。

張杰が仕事から帰ってきたのは夜の八時過ぎだった。彼は玄関で靴を脱ぐなり、夢夢を抱きしめる。「おかえりなさい」と夢夢が言うと、張杰は彼女の胸元に顔をうずめて甘える。

「今日も母乳、飲ませてくれよ。俺の分、残ってるだろ？」

夢夢は嬉しそうに笑い、服をまくり上げる。張杰は躊躇なく吸いつき、ごくごくと喉を鳴らした。彼が一番たくさん飲む。小豆や老李よりも、そして王おばさんよりも。夢夢は張杰が自分の母乳を欲しがることに、何よりの幸福感を覚えていた。

「美味いよ、夢夢の母乳は世界で一番だ」張杰は顔を上げ、口元に白い雫を光らせる。夢夢は指でそれを拭い、自分の口に含んだ。甘くて、少し温かい。自分でも愛おしい味だった。

夜が更け、二人はベッドに横たわる。張杰の手が夢夢の体を探り始め、やがて激しく重なり合う。夢夢の身体は熱くなり、息が上がる。張杰の動きが激しくなるにつれ、彼女の胸から母乳が飛び散った。白い飛沫がシーツに、そして張杰の顔に跳ねる。

「あっ…ごめん…」

「いいんだ、全部俺がもらうよ」

張杰は舌を伸ばし、夢夢の胸に残った母乳を丹念に舐め取る。そして再び彼女の唇に口づけ、その甘い味を共有する。夢夢の意識は快感に溶けそうになり、張杰の背中にしがみついた。

「張杰…もっと…」

彼の動きが速くなり、夢夢の体が弓なりに反る。その瞬間、母乳が再びほとばしり、今度は張杰の胸や腹を濡らした。彼はそれすらも舐め取りながら、夢夢の絶頂を引き出す。夢夢は痙攣しながら、小さな悲鳴を上げた。全身が震え、母乳が止まらずに溢れ出す。張杰はそのすべてを受け止め、自分のものにするように飲み干した。

やがて二人は息を整え、互いの体温を感じながら再び抱き合う。夢夢の胸はまだ少し張っていたが、心地よい疲労が彼女を包んでいた。外では夏の蝉が鳴き、夜の闇が静かに深まっていく。

ライブ配信の絶頂

# 第二十五章 ライブ配信の絶頂

スマートフォンのカメラが煌々と灯る。夢夢は部屋の隅っこに座って、緊張した面持ちで画面を見つめていた。画面には「初めてのライブ配信へようこそ」という文字が表示されている。

「夢夢、もっとカメラに近づいてごらん」

王姨が優しい声で促す。彼女はスマホを固定する三脚の横に立っていて、微笑みながら頷いた。

「でも…なんて話せばいいんですか？」

「適当に話せばいいのよ。自分のことを話すとか、歌を歌うとかね」

王姨はそう言って、画面の向こうの視聴者に向かって手を振ってみせた。

彼女はドキドキしながら、「こ、こんにちは…夢夢です」と言った。声が震えているのが自分でもわかる。初めて見る配信サイトのインターフェースに、彼女の心臓はバクバクと鳴っていた。

コメントがぽつぽつと流れ始める。

「かわいいね」

「緊張してる？」

「もっと顔を見せて」

数分すると、視聴者が五十人を超えた。王姨が隣で「いい調子よ」と囁く。

コメントの中に、こんな書き込みがあった。

「全身見せてよ」「立ってみて」

夢夢は慌てて首を振った。しかし王姨が「いいのよ、立ってちょっと見せてあげなさい。みんなあなたを応援してくれてるんだから」と言う。彼女は躊躇いながら立ち上がり、カメラの前で軽く一礼した。彼女が着ているのは白い綿のTシャツにショートパンツというごく普通の服装だ。

「わー」「かわいい」「もっと見たい」

投げ銭の通知がポップアップで表示され始めた。十元、三十元、五十元。夢夢は目をぱちぱちさせた。こんなに簡単にお金が入ってくるなんて、信じられなかった。

「ほら、みんなあなたのことが好きなんだよ」

王姨が嬉しそうに自分のスマホを取り出して、何やら操作している。

「次はもっとかわいい服を着てみない？」

王姨がタンスから取り出したのは、少し丈の短いピンクのワンピースだった。胸元がやや開いているデザインだ。

「こんなの…恥ずかしいです」

「大丈夫よ。配信では普通のことだから。あなたの魅力をみんなに見せてあげるの」

王姨はそう言って、彼女の手を引いた。心の中で葛藤しながらも、家計の足しになるなら、と自分に言い聞かせた。

着替えて戻ると、視聴者はもう二百人を超えていた。彼女がカメラの前に座ると、コメントが炸裂した。

「おおお！」

「かわいすぎる」

「投げ銭するよ！」

画面上に花火のエフェクトが炸裂し、百元、二百元という大きな投げ銭が次々と表示される。夢夢は呆然とした。こんなにお金が入ってくるなんて。

その時、部屋の隅っこでトントンと何かを描いている音がした。見ると、小豆が画用紙にこっそりと絵を描いている。彼は夢夢の方を見て、にこっと笑った。その笑顔はまるで八歳の子供のようで、つい心が和んだ。

「小豆ちゃん、何を描いてるの？」

「お姉ちゃんの絵だよ。すごく綺麗だから描いてるの」

そう言って、彼はデフォルメされた夢夢の似顔絵を見せてくれた。大きな瞳にほわっとした笑顔。その絵を見て、ストレスが和らぐのを感じた。

配信が終わった頃には、総投げ銭は千五百元にもなっていた。夢夢はただ驚くばかりだった。

「これ…本当にすごい数字ですね」

「そうでしょ。明日も頑張りましょうね」

王姨にそう言われて、彼女は頷いた。

その頃、張杰は工事現場の休憩所で、スマホの画面を食い入るように見つめていた。彼は昼休みにこっそりと夢夢のライブ配信を観ていたのだ。

「すげえな…夢夢がこんなに大人気になるなんて」

画面に流れる「かわいい」というコメントの数々に、彼は思わず笑みがこぼれた。自分の彼女がこんな風に注目されるのが誇らしかった。

「張杰、何見てんだ？」

同僚の一人が声をかけてきた。

「彼女の配信だよ。すごい人気なんだぜ」

「見せて見せて」

何人かが集まってきて、画面を覗き込んだ。

「おいおい、彼女すげえかわいいな！」

「よくやったな、張杰」

彼は胸を張って、「だろ？」と言った。仲間たちの羨望の眼差しが心地よかった。

夜が更けて、二人はアパートのベッドで寄り添っていた。窓の外からは蝉の声がかすかに聞こえてくる。張杰は夢夢を抱きしめて、彼女の髪の匂いを嗅いだ。

「今日の配信、すごかったな。もうファンがいっぱいだな」

「ありがとう…でも緊張したよ」

夢夢は彼の腕の中でそう言って、彼の胸に顔を押し付けた。彼の匂いと体温に包まれて、心が落ち着く。

張杰は彼女の顎をそっと持ち上げて、口づけた。舌を絡め合い、彼の手が彼女の背中を滑る。ゆっくりと彼女のTシャツを脱がせ、唇を首筋に這わせた。夢夢は微かに震えながらも、彼の動きに身を任せた。

「んっ…」

彼女の甘い声が部屋に響く。彼は彼女の胸を揉みしだきながら、敏感な部分を刺激していく。彼女の体はいつもより熱く、反応も良かった。もしかしたら配信の興奮がまだ続いているのかもしれない。

体を重ね合いながら、張杰は彼女の耳元で囁いた。

「お前は本当にすごいよ。俺の彼女でいてくれてありがとう」

「もう…恥ずかしいよ」

夢夢は顔を赤らめながらも、彼の背中に手を回してぎゅっと抱きしめた。

しばらくの間、二人は言葉を交わさずに体を重ね合わせていた。彼女の体温、甘い体臭、そして張杰の動きに合わせて漏れる吐息。すべてが混ざり合って、部屋の空気を濃密にしていた。

行為を終えた後、二人は汗ばんだ体を寄せ合って天井を見つめた。

「ねぇ、張杰…」

「なんだ？」

「工事仲間の人たちを、今度家に呼んで食事をご馳走したいんだけど…いいかな？」

張杰は少し驚いた表情を浮かべた。彼女が自分からそう言い出すのは珍しかったからだ。

「いいのか？ お前、人見知りする方だろ」

「今日配信でたくさん話して、ちょっと慣れたかなって思って。それに、あなたの職場の人たちと仲良くなりたいし」

そう言って、夢夢は彼の腕に顔を埋めた。彼女の素直な気持ちに、張杰の胸は温かくなった。

「わかった。じゃあ今度の週末にでも誘ってみるよ」

「本当？ ありがとう」

夢夢は嬉しそうに笑って、彼の胸に顔をこすりつけた。

窓の外では、夏の蝉時雨が一層強くなっていた。

親友の進化

王おばさんと夢夢は、家事の合間に縁側でお茶を飲んでいた。夕暮れの風が吹き抜け、庭の紫陽花が揺れている。

「夢夢ちゃん、張杰くんとはうまくやってるかい？」

王おばさんは湯呑みを両手で包み込み、やわらかな笑みを浮かべた。

夢夢は頬を赤らめ、うつむきながら頷いた。「はい……張杰はいつも優しくて、私を大切にしてくれます」

「そうかい、それは良かったねえ」王おばさんは目を細め、声をひそめた。「でもな、夢夢ちゃん。男を喜ばせるってのは、優しくするだけじゃ足りないんだよ」

夢夢は首をかしげた。「え……？」

王おばさんは身を乗り出し、声をさらに落とした。「あのな、もっとこう……色っぽい仕草ってのがあるんだ。男はな、見た目だけじゃなくて、触れ方や声のトーンでぐっと来るもんなんだよ」

夢夢はまばたきをしながら、真剣に聞き入った。王おばさんは手を取って、優しく撫でながら教えた。「例えばな、彼の胸に手を当てる時、指先をちょっと這わせるようにするとか……耳元でささやく時、息を吹きかけるようにするとか。そういう細かいところが大事なんだよ」

夢夢の目が丸くなった。「そ、そうなんですか……？」

「ああ、それにだな――」王おばさんは口元に手を当て、くすくす笑った。「彼の反応を見ながら、ゆっくり動くんだ。焦っちゃいけない。男はな、じらされるのが好きなんだよ」

夢夢はどきどきしながら、その言葉を一つ一つ胸に刻んだ。

その夜、張杰が風呂から上がって部屋に戻ると、夢夢がベッドの端に座っていた。いつもより少し緊張した面持ちで、手指を絡めている。

「どうした、夢夢？ 顔色がちょっと変だぞ」

張杰がタオルで髪を拭きながら近づくと、夢夢は立ち上がり、彼の前に立った。そして、ゆっくりと両手を彼の胸に置いた。指先をほんの少しだけ這わせるようにして、シャツの上から滑らせる。

張杰の体がぴくりと震えた。「……夢夢？」

夢夢は顔を上げ、彼の耳元に顔を寄せた。そっと息を吹きかけるようにしてささやく。「張杰……気持ちいい？」

その声はいつもよりかすれて、艶っぽかった。張杰の耳が一気に赤くなった。「お、おい……どこでそんなこと覚えたんだよ」

夢夢は彼の反応を見て、王おばさんの言葉を思い出した。焦らずに、ゆっくりと。彼の腕をそっとつかみ、自分から身を寄せた。

張杰は息を呑み、彼女の腰に手を回した。「夢夢……すげえ……びっくりしたけど、めちゃくちゃ嬉しい」

夢夢は彼の胸に顔をうずめ、くすぐったそうに笑った。

その様子を、隣の部屋で寝たふりをしている小豆が、壁の隙間からじっと見つめていた。口元にはかすかな笑みが浮かんでいる。

居間では、老李が新聞を広げ、何も聞こえなかったふりをして、ゆっくりと茶を啜っていた。

夜も更けて、張杰が布団の中で夢夢の手を握りながら尋ねた。「なあ、今日のあれ、どうしたんだ？ 急にそんなことするなんて」

夢夢は照れくさそうに笑い、王おばさんが教えてくれたんだと打ち明けた。

張杰は目を丸くし、しばらくしてから深く頷いた。「王おばさんは……本当にいい人だな。いろいろ世話になってるし、夢夢のことも気にかけてくれてるんだな」

夢夢の胸が温かくなった。王おばさんに褒められて、張杰にも喜んでもらえて、何より自分が彼の役に立てたことが嬉しかった。

「うん……私、もっと頑張るね」

夢夢は張杰の腕にすり寄り、安心したように目を閉じた。窓の外では、夏の虫の声が静かに響いていた。

ゲームの最終章

# 第二十七章 ゲームの最終章

王おばさんは優しい笑みを浮かべながら、絹のハンカチを取り出した。

「夢夢ちゃん、今日は最後のゲームをしよう」

夢夢は首をかしげた。「最後のゲーム？」

「そうだよ。今までいろんなゲームをやってきたけど、今日が本当の最終章だ。ルールは簡単。目隠しをして、誰が君に触れているか当てるだけだ」

張杰が興味深そうに近づいてきた。「面白そうだな。俺も混ぜてくれよ」

王おばさんはうなずいた。「もちろん。でもまずは私と老李と小豆から始めよう。張杰君は後で加わって」

夢夢は目を輝かせた。「わかった！やってみる！」

王おばさんは優しく夢夢の目にハンカチを巻いた。視界が完全に遮られると、夢夢の他の感覚が鋭くなる。彼女は少し緊張しながらも、どこか楽しそうだった。

「じゃあ始めるよ。誰が最初に触っても、夢夢ちゃんは名前を言うんだ」王おばさんの声が遠くから聞こえる。

最初に触れたのは、ざらざらした大きな手だった。老李の手だ。彼の指が夢夢の腕をなぞり、ゆっくりと肩まで上がっていく。夢夢は首を振った。

「わからない…老李さん？」

「違うよ」老李の落ち着いた声が耳元で響く。「もっとよく感じてごらん」

彼の手は首筋を這い、鎖骨をなぞった。夢夢は身をよじった。「くすぐったい…」

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