夏の蝉の鳴き声 (Pixiv Fanbox)

平凡な日常

太陽の光がカーテンの隙間から差し込み、部屋の中に柔らかな金色の帯を作り出していた。エアコンの効いたワンルームは狭いながらも、夢夢が丹念に選んだ小さな花瓶や、壁に貼った写真たちが、温かみのある空間にしていた。ベッドは部屋の中央に置かれ、その向こうにはコンパクトなキッチンがあり、朝の味噌汁の香りがまだ微かに漂っている。

張傑はキッチンで卵焼きを焼きながら、背後から近づいてくる足音に気づいた。振り返ると、夢夢がパジャマ姿で、まだぼんやりとした目をこすりながら立っていた。

「おはよう、夢夢。」張傑が優しく微笑む。

「うーん…おはよう。」夢夢はあくびをしながら、小さなテーブルの前に座った。まだ半分眠っているような彼女の姿に、張傑は胸が温かくなるのを感じた。

二人は幼稚園の頃からの幼なじみだった。小学校、中学校、高校とずっと同じ学校に通い、大学を卒業するとすぐに結婚した。周りからは「運命の相手」とよく言われたものだ。実際、張傑にとって夢夢は世界で一番純粋で美しい女性であり、その笑顔を見るだけで一日の疲れが吹き飛ぶような気がした。

「今日は新しい仕事の初日だよね。」張傑が卵焼きを皿に盛りながら言った。

「そうなの！」夢夢の目が急に輝いた。「駅前のあのホテル、フロントの仕事がもらえたんだ。昨日面接の合格連絡が来て、今日から研修だって！」

「本当？おめでとう！」張傑が皿をテーブルに置きながら、夢夢の頭を優しく撫でた。「すごく頑張ったんだね。きっと上手くいくよ。」

夢夢は嬉しそうに笑ったが、ふと何かを思い出したように、少し困った顔で言った。「でもね、シフト勤務なんだ。夜勤もあるって言われた。…大丈夫かな？」

「大丈夫に決まってるだろ。君ならどんな仕事だってできるさ。」張傑は彼女の手を握りしめた。「もし困ったことがあったら、いつでも連絡して。俺がサポートするから。」

その言葉に夢夢の顔がほころんだ。彼女は卵焼きを一口食べて、美味しそうに頬を緩ませた。

朝食を終え、夢夢は急いで制服に着替えた。白いブラウスに紺色のスカート、清楚で可愛らしい姿に、張傑はしばらく見とれてしまった。

「どう？似合う？」夢夢がくるりと回って見せる。

「うん、すごく似合ってるよ。」張傑が正直に答えると、夢夢の頬が少し赤くなった。

「じゃあ行ってくるね！」

「気をつけて。」

ドアが閉まる音がして、部屋の中は静かになった。張傑は残った味噌汁を啜りながら、ふと昨夜のことを思い出していた。結婚して三年、二人の性生活はいつも決まったパターンだった。優しく、穏やかで、まるで儀式のように。夢夢がそれで満足しているのかどうか、張傑には確信が持てなかった。もっと情熱的な瞬間を共有したいという欲望はあったが、彼女に無理強いするのは嫌だった。

一方その頃、ホテルのフロントに立つ夢夢は、緊張しながら先輩の説明を聞いていた。チェックインの手順、予約システムの操作方法、クレーム対応のマニュアル――覚えることが山のようにあった。それでも、新しい環境に胸が高鳴る。何より、自分が家庭の役に立てるということが誇らしかった。

昼休み、休憩室でコンビニのおにぎりを食べながら、夢夢はふと考え込んだ。結婚してからというもの、張傑との夜の時間はいつも同じだった。彼はいつも優しく、慎重で、まるでガラス細工を扱うかのように彼女に触れる。時には、もっと激しいものを望んでいる自分に気づくこともあった。しかし、そういうことを彼に伝えるのは何となく恥ずかしかったし、彼女自身の魅力が足りないのではないかという不安が心の片隅に住み着いていた。

「私、ちゃんと奥さんとしてできてるのかな…」夢夢はおにぎりのラップを弄りながら、小さく呟いた。

その時、休憩室のドアが開いて、60歳ほどの男性が入ってきた。白髪交じりの髪に、穏やかそうな笑顔。ホテルのオーナーだと、先輩から紹介されたばかりだった。

「やあ、新入りの子だね。」オーナーが笑顔で近づいてきた。「緊張しなくていいよ。ゆっくり覚えればいいから。」

「はい、ありがとうございます。」夢夢がぺこりと頭を下げた。

オーナーはじっくりと彼女を見つめた。その目は一見穏やかだったが、どこか鋭さを秘めているようだった。しかし、夢夢はその視線の意味に気づくことはなかった。

今日の研修は無事に終わり、夢夢は疲れた体を引きずってアパートに帰った。ドアを開けると、張傑が夕飯の支度をしていた。

「おかえり。」彼が振り返って笑った。

「ただいま。」夢夢はその笑顔を見て、胸の奥の不安が少し和らぐのを感じた。

しかし、その夜、ベッドに入ってから、彼女はまた同じことを考えていた。張傑の手が優しく彼女の肩を撫でる。その感触は安心感を与えてくれるけれど、どこか物足りなさも感じさせる。

「ねえ、傑。」夢夢が暗闇の中で囁いた。

「うん？」

「…今日、仕事どうだったかって、まだ聞いてないよ。」

張傑は軽く笑った。「そうだね。どうだった？」

「すごく大変だったけど、楽しかった。フロントの仕事って、いろんな人と話せるから面白いんだ。」

「それは良かった。君にぴったりの仕事だと思うよ。」

会話はそこで途切れた。張傑の手は彼女の背中を優しく撫で続けていたが、それ以上は何も起こらなかった。彼はいつもそうだった。彼女が求めなければ、決して先に進むことはなかった。

夢夢は目を閉じながら思った。私のどこが足りないんだろう。もっと女らしくなければいけないのかな。それとも、私がちゃんと気持ちを伝えられていないだけなのか。

窓の外からは、夏の蝉の鳴き声が微かに聞こえていた。その声は部屋の中の静けさを一層際立たせていた。

新しい始まり

# 第二章 新しい始まり

七月の太陽が容赦なくアスファルトを焼く午後、夢夢は新しい白いブラウスの襟元を何度も直しながら、ホテルの重厚な木製ドアの前に立っていた。エアコンの冷気がドアの隙間から漏れ出て、彼女の素足に触れる。

「大丈夫、大丈夫。ただの清掃の仕事だし」

自分に言い聞かせながら、彼女はドアを押した。ロビーには誰もおらず、カウンターの上のラベンダーの花瓶だけがひっそりと佇んでいる。蝉の声が遠くで響いていた。

「ああ、君が新しい子かね？」

背後から穏やかな声がして、夢夢は驚いて振り返った。そこには白いシャツにベージュのスラックスを着た、六十歳くらいの男性が立っていた。柔和な笑みを浮かべ、眼鏡の奥の瞳は優しげだ。

「はい、今日からお世話になります、夢夢と申します」

「ほう、夢夢か。いい名前だ。私はここのオーナーだ。田中と呼んでくれていい」

彼は自然な仕草で手を差し出した。夢夢がおずおずと握手を返すと、彼の手は温かく、包み込むような感触があった。

「清掃の仕事は初めてだろう？心配しなくていい。私が一から教えるから」

田中はそう言うと、彼女を従業員用の通路へと導いた。廊下には洗剤の清潔な香りが漂っている。

「まずは基本的なことからだ。客室の清掃手順はこうだよ」

彼は隣の空室のドアを開け、中に入った。ベッドメイクの手順、バスルームの清掃方法、アメニティの補充の仕方。一つ一つを丁寧に、時に実演を交えながら教えていく。

「ここが一番大事だ。シーツの角は必ず45度に折り込む。そうすると、次のお客様が気持ちよく使える」

田中の指が白いシーツの上を滑る。その動作には無駄がなく、長年の経験が感じられた。

「わかりました、やってみます」

夢夢がシーツを広げようとすると、彼の手がそっと彼女の手首に触れた。

「力の入れ方はこうだ。優しく、だが確かに」

その瞬間、夢夢は微かな違和感を覚えたが、すぐに消えた。ただの指導だ。彼は親切なのだ。そう思った。

二時間の研修が終わると、田中は彼女に冷たい麦茶を差し出した。

「よく頑張ったね。今日はこれで上がっていい。明日から本格的に頼むよ」

「ありがとうございます。本当に優しく教えてくださって」

夢夢は頭を下げた。彼の顔には終始穏やかな笑みが浮かんでいた。

家に帰ると、張杰がキッチンで夕食の支度をしていた。醬油と生姜の香りが部屋中に広がっている。

「おかえり、どうだった？」

彼は手を拭きながら振り返り、優しい目を向けた。

「うん、すごくいい感じ！オーナーの田中さんがね、すごく優しくて丁寧に教えてくれたの」

夢夢は靴を脱ぎ散らかしながら、興奮気味に報告した。

「そうか、それは良かった。どんな人なんだ？」

「うーん、六十歳くらいで、白髪混じりだけど品があって。話し方も穏やかでね、まるで学校の先生みたいだったよ」

張杰はほっと息をついた。

「それは安心だな。初めての職場でいい人に出会えて良かった」

「ねえ、杰くん。私、ちゃんと働けるかな？不安だったけど、今日やってみたら楽しかったんだ」

「お前なら大丈夫だ。一生懸命だからな」

彼は彼女の頭を優しく撫でた。その手の温かさが、夢夢の心を満たした。

夕食後、夢夢はバスルームで湯船に浸かっていた。白い湯気が立ち込める中、彼女は今日の出来事を反芻していた。田中の優しい指導、清掃の手順、そして彼の指がシーツの上を滑る様子。

ふと、ドアが開く音がした。

「一緒に入ってもいいか？」

張杰がバスローブ姿で立っていた。彼の頬は少し赤い。

「うん、いいよ」

夢夢が体を寄せると、彼が湯船に入ってきた。狭い浴槽の中で、二人の体が密着する。彼の胸板の固さ、そして自分の肌に触れる彼の手。

「夢夢…」

彼の声が耳元で囁く。彼の腕が彼女の腰に回り、優しく引き寄せた。唇が重なり、舌が絡む。しかし、それはいつもと同じだった。彼の動きは慎重で、欲望を抑えているかのように控えめだ。

一分ほどそうしていた後、彼は体を離した。

「今日は疲れただろう。早く休もう」

そう言って、彼は先に湯船から上がった。その後ろ姿に、夢夢は複雑な思いを抱いた。

浴室に一人残されると、彼女は鏡に映る自分の体を見つめた。華奢な肩、控えめな胸、若々しい肌。すべてが彼女そのものだ。

「なぜ…」

言葉にならない疑問が喉の奥で渦巻く。彼は私を愛している。それはわかっている。でも、なぜもっと求めてくれないのだろう。まるで、私に魅力がないかのように。

その夜、ベッドの中で彼の背中を見つめながら、夢夢は静かに決意した。

変わる。私は変わらなければ。

窓の外で、蝉が一際大きく鳴いた。その声は夏の終わりを告げるようで、しかし新しい何かの始まりを予感させるようでもあった。

オーナーの注目

夢夢がホテルのフロントに立っていると、オーナーがゆっくりと近づいてきた。彼の目は優しげで、少しばかりの哀愁を帯びているように見えた。六十歳とは思えないほど背筋は伸びており、白髪混じりの髪はきちんと整えられていた。

「君、ちょっといいかな。」

夢夢は慌てて顔を上げた。オーナーと直接話すのは初めてだった。彼女は少し緊張しながらも、笑顔を浮かべた。

「はい、何でしょうか。」

オーナーは手に持った書類を軽く揺らしながら、口元に穏やかな笑みを浮かべた。

「実はね、最近お客様からのクレーム対応について、ちょっとした研修をしようと思っているんだ。君は新しいスタッフの中でも特に覚えが早いと聞いている。よかったら、少し時間を取って個別に説明しようと思うんだが。」

夢夢の目がぱっと輝いた。オーナーから直接指導を受けるなんて、他の従業員にはない機会だ。彼女はこくりとうなずいた。

「はい、ぜひお願いします！」

オーナーは彼女を奥の小さな応接室へと案内した。部屋には観葉植物が置かれ、窓からは午後の柔らかな日差しが差し込んでいた。オーナーは椅子を引き、夢夢に座るよう促した。

「緊張しなくていい。君はとても真面目に働いていると聞いている。それに……」

オーナーは少し間を置き、彼女の顔をまっすぐに見つめた。

「……とても清らかな雰囲気を持っているね。この業界にいると、そういう人は滅多に出会えない。」

夢夢の頬がほんのりと赤くなった。彼女はうつむきながら、小さな声で「ありがとうございます」と答えた。内心では、こんなに褒められたのは久しぶりで、ちょっと戸惑っていた。

オーナーは書類を机の上に広げながら、実例を交えてクレーム対応のコツを説明した。時折、夢夢が質問すると、彼は優しくうなずき、丁寧に答えた。その声は低く落ち着いていて、安心感があった。

「君は飲み込みが早いね。教えていてとても楽しいよ。」

そう言われて、夢夢の心はふわふわと浮き立った。彼女はこのところ、自分に自信が持てずにいた。張傑との関係はいいが、夜のことになるといつも何かが足りない気がしていた。だからこそ、オーナーに認められたことが、とても嬉しかった。

研修が終わり、夢夢が席を立つとき、オーナーは彼女の肩にそっと手を置いた。

「これからも期待しているよ。困ったことがあれば、いつでも私に相談してほしい。」

その手の感触は温かく、父のような安心感があった。夢夢は素直にうなずいた。

その夜、家に帰ると張傑がリビングで本を読んでいた。彼は夢夢の顔を見るなり、優しく微笑んだ。

「おかえり。今日は何だか機嫌がいいね。」

夢夢はランドセルを置くなり、張傑の隣にぴったりと寄り添った。そして、彼の腕に自分の腕を絡めるようにして、甘えるような声を出した。

「今日ね、オーナーさんに褒められたの。仕事、すごく頑張ってるって。」

張傑は本を閉じ、彼女の頭をそっと撫でた。

「そうか。夢夢が頑張ってるのは、俺が一番よく知ってるよ。」

夢夢は彼の胸に顔をうずめ、子供みたいにごろごろと擦り寄った。張傑はその仕草があまりにかわいくて、思わず笑みがこぼれた。彼女の髪からは、ほのかにシャンプーの甘い香りがした。

「今日は一緒にご飯作ろうか？何が食べたい？」

夢夢が顔を上げて聞くと、張傑は彼女の鼻先を軽くつついた。

「夢夢が作ってくれるものなら、何でもいいよ。」

二人はキッチンに立ち、並んで野菜を切ったり鍋をかき混ぜたりした。夢夢は時々張傑の腕にぶつかりながら、嬉しそうに鼻歌を歌った。張傑はその様子を見て、彼女がますます可愛く見えて仕方がなかった。

食事の後、夢夢はソファに寄りかかり、張傑の膝の上に足を載せてだらりとしていた。彼女の目線は天井に向いており、何かを考え込むようにぼんやりしている。

「ねえ、張傑。私って、ちゃんと魅力的かな？」

突然の質問に、張傑は一瞬止まった。しかしすぐに優しい笑みを浮かべ、彼女の足をそっと撫でた。

「世界で一番魅力的だよ。ずっとそう思ってる。」

夢夢はその言葉に、心の底からほっとした。彼女は目を閉じ、張傑のぬくもりに身を任せた。窓の外では夏の蝉が鳴き、その声は静かな夜の中に溶け込んでいた。

初めての指導

オーナーはカウンターの向こうから、優しい笑顔を浮かべて夢夢を見つめた。「さて、今日から少しずつ接客のコツを教えていこうと思うんだ」

夢夢は緊張した面持ちで頷いた。エプロンの裾をぎゅっと握りしめ、真剣な目でオーナーの言葉を待つ。

「まずは笑顔だ。ただ口元を歪めるだけじゃない。目で笑うんだ」オーナーは自らの目じりにしわを寄せ、柔和な表情を作ってみせた。「そうだな...例えば、好きな人のことを思い浮かべるといい。そうすれば自然と目が優しくなる」

好きな人——夢夢の脳裏に、真っ先に張傑の顔が浮かんだ。朝の光の中で優しく微笑む彼の姿。自然と夢夢の頬が緩み、目元が温かくなる。

「おっ、いいね。その笑顔だ」オーナーが感心したように声を上げた。「とても自然で、見ているこっちまで温かい気持ちになる」

夢夢は褒められて嬉しくなり、さらに練習を続けた。鏡の前で何度も笑顔を作りながら、オーナーの指導を受ける。

「次は目線だ。客の目をじっと見すぎると威圧感を与える。かといって、逸らしすぎると誠実さが伝わらない。目を合わせたら、一度そっと伏せて、また上げる——このリズムが大切だ」

夢夢は言われた通りに練習した。オーナーの目を見つめ、一度伏せ、また見上げる。その繰り返し。

「そうそう、その調子」オーナーは優しく頷きながら、カウンターの内側から身を乗り出した。「でも、もう少しリラックスして——」

その瞬間、オーナーの指が夢夢の右手の甲にそっと触れた。一瞬の出来事だった。温かく、少し硬い老人の指が、彼女の肌を掠めるように滑る。

夢夢の肩がぴくりと震えた。手を引っ込めようか迷ったが、オーナーはすぐに指を離し、何事もなかったかのように続けた。

「すまない、年を取ると手が震えてしまってな」オーナーは苦笑いを浮かべ、自分の右手を見つめた。「歳には勝てないものだ」

夢夢はその言葉に、先ほどの感触はただの偶然だったのだと思い直した。ホテルのオーナーはいつも親切で、決して下心があるようには見えない。きっと本当に手が震えただけなのだ。

「大丈夫です、気にしないでください」夢夢は微笑み返した。

その後もオーナーの指導は続いた。笑顔の角度、声のトーン、お辞儀の深さ——一つ一つ丁寧に教えてくれる。夢夢は必死にそれを吸収した。自分の接客スキルが上がれば、きっと張傑も喜んでくれる。そう思うと、自然とやる気が湧いてきた。

その日の夕方、夢夢は家に帰ると早速、玄関の鏡の前に立った。今日学んだことを復習しようと、何度も笑顔を作っては確認する。

「ただ口元だけじゃない...目で笑う...好きな人のことを思い浮かべる...」

目を閉じて、張傑の顔を思い浮かべる。優しい眼差し、穏やかな笑顔、そして——昨夜、彼が自分を抱きしめた温もり。夢夢の頬がほんのり赤く染まった。

ちょうどその時、リビングから張傑が出てきた。

「夢夢？何してるんだ？」

夢夢は慌てて振り返った。「えっ、あ、いや...その...」

張傑は彼女の少し慌てた様子と、鏡の前で何かを練習していた姿を見て、優しく笑った。

「笑顔の練習をしてたんだろ？」

夢夢は恥ずかしそうに頷いた。「うん...ホテルのオーナーが、接客には笑顔が大事だって教えてくれて...」

「そうか」張傑は彼女の前に歩み寄り、そっとその両頬を包み込んだ。「でも、夢夢はもう十分に魅力的だよ。特に——こうやって笑うときは」

そう言って、張傑は自然に彼女の唇に自分の唇を重ねた。優しく、けれど確かな温もりが夢夢の全身を包み込む。

夢夢の心臓が大きく跳ねた。ここ最近、張傑から積極的にキスをしてくることは少なくなっていた。今日の彼はいつもより情熱的で、それが夢夢には嬉しかった。

キスが終わり、張傑は彼女の目を見つめて言った。「なんか、今日の夢夢は一段と輝いて見えるよ。いつもより綺麗だ」

その言葉が、夢夢の胸に温かい幸せを広げた。今日一日頑張った甲斐があった。そう思うと、自然ともう一度笑顔がこぼれた。

「ありがとう、傑くん」

夢夢は心の中で、明日ももっと頑張ろうと誓った。もっと魅力的になって、張傑をもっと喜ばせたい。その純粋な想いが、彼女の瞳をさらに輝かせていた。

称賛と動揺

オーナーは洗面所の鏡の前で手を拭きながら、ふと振り返って夢夢を見た。視線が交差した瞬間、彼の口元に穏やかな笑みが浮かんだ。

「今日は一段と華やかに見えるね、夢夢さん」

その言葉はまるで空気のように自然に流れ出た。夢夢は手に持ったトレーをぎゅっと握りしめ、軽く会釈した。

「ありがとうございます、オーナー」

しかしオーナーの視線は彼女の顔から首筋へ、そしてうなじへと滑るように移った。真夏の薄いブラウスの襟元から覗く、ほのかに汗ばんだ肌は、若さと清潔さに溢れていた。

「その白い肌、本当にきれいだね。太陽の下でも焼けないんだろう？」

「ええ……まあ、あまり外には出ないので」

「そうか。でも、そんな肌は大事にしないといけないよ。旦那さんはちゃんと褒めてくれるかい？」

突然の問いかけに、夢夢の手が止まった。彼女はうつむき、小さく笑った。

「…はい、まあ」

「そうか、そうか」

オーナーは何も言わずにうなずきながら、洗面所を出て行った。その背中を見送りながら、夢夢の胸の奥に、ちくりと鈍い痛みが走った。

張傑は確かに優しい。彼はいつも「きれいだよ」と言ってくれる。しかしその言葉は、まるで空気のようだった。何かを変える力を持つ言葉ではなく、ただそこにあるだけの音だった。本当に、私のことを見てくれているのだろうか。

その日の午後、夢夢は客室のシーツを交換しながら、ふと自分の腕を見た。細く白い腕。オーナーが見たというその肌を、自分自身もほとんど気にしたことがなかった。彼女は一日中日焼けした子供たちと遊び、帰宅すれば洗濯と食事の支度に追われる。自分の肌を眺める時間など、どこにもなかった。

でも、オーナーは気づいてくれた。あの年の頃の男が、何気なく、しかし確かに、彼女の白い肌を褒めた。

夢夢はシーツを畳む手を止め、窓の外を見た。蝉の声が、一層激しく響いていた。

「馬鹿なこと考えちゃダメ」

彼女は自分に言い聞かせた。私は張傑の妻だ。あの人だけを愛している。それなのに、どうして他の男に褒められただけで、こんなにも心が揺れるのだろう。

だがその夜、彼女は確かに変わった。

帰宅後、夕食の用意をしながらも、夢夢の頭の中はオーナーの言葉と、夫との関係でいっぱいだった。ふと、昼間にネットで見かけた記事を思い出した。『夫婦の絆を深める新しいスキンシップ』――あの時は恥ずかしくてすぐに閉じたが、今はその内容が妙に気になった。

食後、ソファでニュースを見ている張傑の隣に、夢夢はそっと腰を下ろした。彼は笑いながら肩を寄せてきた。いつもの日常だ。

でも今日は、違った。

「ねえ、傑くん」

「ん？」

「今日は……ちょっと、違うこと、してみない？」

張傑の手がリモコンを持つ手を止めた。彼は目を丸くして夢夢を見た。

「違うことって？」

「その…あの、体位、変えてみようかなって」

彼女の声は小さく、震えていた。頬がリンゴのように赤くなっている。

張傑は一瞬驚いた表情を見せたが、すぐに優しい笑みを浮かべた。

「夢夢がそうしたいなら、もちろん」

二人は寝室へ向かった。夢夢が選んだのは、彼女が主導権を握るスタイルだった。初めての体験に、彼女はどう動けばいいのか戸惑いながらも、自分のペースで進めることに不思議な力を感じた。

張傑は彼女の肩を優しく撫でながら、目を細めた。

「すごいよ、夢夢。今日は一段と生き生きしてる」

その言葉は、今までとは違った響きを持っていた。本当に彼女の変化を見ている、という確かな感触があった。夢夢はそれに応えるように、もう一度、自分から動いた。

終わった後、二人は並んで横たわった。湿った髪が額に張り付く。張傑はそっと彼女の手を握った。

「ありがとう、夢夢。すごく、よかった」

夢夢は天井を睨みながら、胸の奥で何かが変わったのを感じていた。それは張傑への愛が薄れたわけではない。むしろ、それに自信が加わったような感覚だった。

しかし、同時にオーナーの言葉が、どこか遠くで鳴り響いていた。

『その白い肌、大事にしないといけないよ』

彼の視線。あの湿った声。あの男は確かに、彼女を見ていた。張傑がこれまで見せたことのない深い眼差しで。

夢夢はぎゅっと目を閉じた。蝉の声が窓の外から遠くに聞こえる。明日もまた、ホテルに行く。そしてまたオーナーに会う。その事実が、甘くて苦い予感となって、彼女の胸に絡みついていた。

脅迫の芽生え

オーナーに呼び出されたのは、閉店間際の事務室だった。窓の外では夏の蝉が最後の力を振り絞って鳴いていた。その声が、妙に耳に刺さる。

「夢夢さん、ちょっと話があるんだが。」

オーナーは机の向こうに座り、分厚い手で書類を撫でながら、穏やかな口調で言った。その表情は相変わらず誠実そうで、人の良さそうな笑みを浮かべている。

「はい、何でしょうか？」

夢夢は緊張して両手を握りしめた。今日の勤務中、何かミスをした覚えはない。しかし、オーナーの態度には、いつもと違う重みがあった。

「実はな、昨日の会計処理で、お前さんの担当分に不備があったんだよ。帳簿の数字が五万円ほど合わない。」

「えっ？」

夢夢の顔色が一瞬で青ざめた。五万円——それは彼女の給料の三分の一以上だ。確かに昨日は忙しくて、いくつかの伝票を慌てて処理した覚えがある。だが、まさかそんな大金が合わないなんて。

「そんな……そんなはずはありません。私、きちんと確認したつもりでしたけど……」

「いや、俺もお前さんを疑いたくはないんだがな。事実、数字が合わない。これは仕方なく、給料から差し引かせてもらうことになる。」

オーナーはゆっくりと眼鏡を押し上げた。その仕草は優雅でさえあったが、言葉の刃は確かに夢夢の心臓を刺した。

「そんな……五万円も引かれたら、今月の家計が……」

夢夢の声は震えた。張傑と二人、慎ましく暮らす家計は、常に綱渡りのような状態だ。五万円の損失は、来月の食費や光熱費に直撃する。彼女は唇を噛みしめ、必死に涙をこらえた。

「まあ、そう慌てるな。」

オーナーは立ち上がり、ゆっくりと夢夢の近くに歩み寄った。彼の影が蛍光灯の下で長く伸び、夢夢の全身を覆った。

「俺にも考えはある。お前さんが言うことを聞いて、ちゃんと学ぶ気があるなら、この件はなかったことにしてやってもいい。」

「言うことを聞く……って？」

夢夢は警戒して一歩後退した。心臓がドクドクと音を立てている。

「何も難しいことじゃない。ただ、俺が教えることを素直に覚えてくれればいいんだ。例えば、帳簿のつけ方とか、お客様への対応の仕方とかな。お前さんはまだ若いし、覚えが早い。ちょっとしたコツを教えてやれば、すぐに仕事がうまくいくようになる。」

オーナーの声は優しかった。まるで父親が娘を諭すように。しかし、その瞳の奥には、妙な光が宿っているように見えた。

「そうすれば、給料は差し引かなくていいんですか？」

「ああ、もちろんだ。それに、将来の昇給の話も、考えてやってもいい。」

夢夢は迷った。しかし、家計のことを思うと、選択肢はなかった。彼女は小さくうなずいた。

「……わかりました。お願いします。」

「よし、それでいいんだ。」

オーナーは満足げにうなずき、机の引き出しから一枚の紙を取り出した。そこには、何かの覚書のような文章が書かれていた。

「これにサインしてくれ。ただの確認書だ。安心しろ、何もおかしなことは書いていない。」

夢夢は震える手でペンを握り、名前を書いた。インクが紙に染み込む音が、蝉の声より大きく聞こえた。

帰宅すると、張傑がすでに夕食の準備をしていた。キッチンからは味噌汁の香りが漂っている。

「おかえり、夢夢。今日は遅かったね。」

「うん……ちょっと残業があったの。」

夢夢は靴を脱ぎながら、できるだけ明るい声を出そうとした。しかし、心の中は暗雲で覆われていた。

「疲れただろう。早く手を洗って、ご飯にしよう。」

張傑は何も気づかず、優しく笑いかけた。彼の目には、相変わらず純粋な愛だけが満ちている。

食卓に並んだのは、簡単なおかずと味噌汁。張傑が一生懸命作ったことがわかる。

「今日、学校でね、生徒たちが夏休みの宿題で蝉の観察日記を書くって言ってたんだ。懐かしいなあ、俺も子供の頃、毎日蝉の抜け殻を集めてたよ。」

張傑は楽しそうに話し続けた。夢夢はうなずきながら、箸を進めた。だが、食べ物の味がほとんどしなかった。

「……ねえ、張傑。」

「ん？どうした？」

「もし、もし私が仕事をクビになったら、どうする？」

張傑は箸を止め、不思議そうな顔で夢夢を見た。

「何を急に言い出すんだよ。大丈夫だよ、夢夢はしっかり者だから。それに、もしもの話なら、俺がもっと頑張って働くからさ。君はそんなに心配しなくていいんだよ。」

その言葉が、かえって夢夢の胸を締め付けた。彼はこんなにも自分を信じている。なのに、自分はオーナーとの約束を隠している。

「そうだね……何でもない。ちょっと疲れてただけ。」

夢夢は無理やり笑顔を作り、味噌汁を一口すすると、熱さで涙が出そうになった。

夜、布団の中で張傑の寝息が聞こえ始めたころ、夢夢はまだ目を開けていた。天井の染みを見つめながら、心の中で葛藤が渦巻いている。

オーナーの言葉が頭から離れない。『言うことを聞けば』——その言葉の裏に、何か別の意図があるのではないか。しかし、仕事を失うわけにはいかない。家計のため、張傑のため、そして何よりも、このまま穏やかな生活を続けるために。

窓の外から、遠くで蝉の鳴き声が聞こえた。夏の終わりを告げる、か細い声だった。その声が、夢夢の心の揺れを静かに鎮めていく。

「大丈夫……私ならやれる。家族を守るために、少しだけ我慢すればいいんだから。」

彼女は自分に言い聞かせた。その言葉が、蝉の声に溶けて、闇の中に消えていった。

浴槽の思い出

浴室の湯気が立ち込める中、夢夢は広い浴槽に一人で体を沈めていた。白いタイルに映る蛍光灯の光が、水面を通して揺れながら彼女の顔を照らしている。肌を包む湯の温かさは心地よいのに、心の奥底には冷たい何かが張り付いているようだった。

彼女は目を閉じた。すると、あの日のホテルのオーナーの声が耳の奥で蘇った。

『君はもっと自信を持っていい。女はな、自分を飾ることを恐れてはいけないんだよ』

あの時、オーナーは執務室のソファに座り、優しい笑顔を浮かべていた。初めての面談の日、彼は丁寧にお茶を入れ、仕事の流れを説明した後、突然こう言い出したのだ。

「夢夢さんはきれいな顔をしている。でも、もっと自分を磨けば、きっと旦那さんももっと喜ぶよ」

その言葉は、まるで彼女の心の隙間に滑り込むようだった。張杰との性生活に悩んでいた彼女は、誰かに認めてもらいたくて仕方なかった。オーナーはそんな彼女の弱みを的確に突いてきた。

『男性を喜ばせる方法を教えてあげようか？』

浴室の蒸気が一段と濃くなった。夢夢は自分の両腕をぎゅっと抱きしめた。あの時、オーナーの手がそっと彼女の肩に触れた感触が、肌の表面に残っている気がした。気持ち悪い。でも、同時に——彼女の心はなぜか引き裂かれるように痛んだ。

「違う……私は張杰だけを愛している」

彼女は唇を噛みしめ、湯の中で首を振った。目を開けると、ぼやけた視界の中に自分の裸の体が映っていた。張杰はいつも彼女の体を美しいと言ってくれる。でも、それだけでは足りないのだろうか。どうすればもっと彼女は彼を喜ばせられるのだろうか。

浴室のドアが開く音がした。

「夢夢？入ってもいいか？」

張杰の声が湯気の中で柔らかく響いた。

夢夢は慌てて顔を上げた。「うん……入っておいで」

張杰はバスローブを脱ぎ、ゆっくりと湯の中に足を入れた。湯面が揺れ、温かい波が夢夢の胸元に届く。彼は彼女の向かいに座り、濡れた髪をかき上げながら微笑んだ。

「気持ちいいな。こうやって二人でゆっくりするのは久しぶりだ」

夢夢は張杰の顔を見つめた。彼の目は優しく、その瞳の中に自分が映っている。この瞬間だけは、オーナーの言葉も、自分への疑いも、すべてが遠くへ消えていった。

「張杰……」彼女は手を伸ばし、彼の頬に触れた。「一緒にいてくれてありがとう」

張杰は驚いたように目を見開いたが、すぐに優しい笑顔に変わった。彼は彼女の手をそっと握り、指を絡めた。

「何言ってるんだよ。俺の方こそ、いつも感謝してる」

彼は立ち上がり、彼女の隣に座り直した。肩が触れ合い、体温が直接伝わってくる。夢夢は彼の腕に寄り添い、胸に顔を埋めた。彼の心臓の鼓動が、耳元で規則正しく聞こえる。

「最近、仕事はどうだ？疲れてないか？」

張杰の指が、彼女の濡れた髪を優しく梳いた。

「うん……まあまあかな。忙しいけど、やりがいはあるよ」

彼女は曖昧に答えた。オーナーのことを話すべきかどうか、心の中で迷いが生まれる。でも、彼にそんな心配をかけたくなかった。

張杰はしばらく沈黙した後、突然こう言った。

「なあ、夢夢。子ども……欲しくないか？」

夢夢は顔を上げた。張杰の目は真剣で、少し赤くなっている。

「子ども？」

「うん。ずっと考えてたんだ。二人の子どもがいたら、どんなに幸せだろうなって」

張杰の声は少し震えていた。彼は彼女の手を両手で包み込み、そっと額に自分の額を当てた。

「でも、今はまだ仕事もあるし……」

夢夢は言葉を濁した。確かに、張杰と自分の子ども——想像するだけで心が温かくなる。でも、同時にオーナーの言葉が頭をよぎった。仕事を続けなければならない。生活のためにも、自分の存在価値を証明するためにも。

「今すぐじゃなくていい。ただ、夢夢がどう思ってるか知りたかったんだ」

張杰の優しい言葉が、彼女の胸を締め付けた。彼女は彼の胸にすがりつき、涙が滲むのを感じた。

「張杰……私、もっと頑張るよ。もっと頑張って、生活を良くする。あなたにも、子どもにも、恥ずかしくない妻になりたいの」

張杰は彼女を強く抱きしめた。お湯の温かさよりも、彼の腕の温もりが圧倒的に心地よかった。

「無理しなくていい。ありのままで十分すぎるくらいだよ」

彼の声は耳元で囁くように響いた。夢夢は目を閉じ、その言葉を一つ一つ胸に刻んだ。

浴室の窓の外から、夏の蝉の鳴き声が遠く聞こえていた。この瞬間だけは、すべての不安が彼の腕の中に溶けていく。でも、心の片隅で、オーナーの影がまだかすかに残っていることを、彼女は自覚していた。

湯船から上がるとき、張杰は彼女にバスローブを手渡し、優しく髪を拭いてくれた。彼の手つきは、まるで壊れ物を扱うように丁寧だった。

「明日も仕事か？送っていこうか？」

「ううん、大丈夫。自分で行くよ」

夢夢は笑顔で答えた。洗面台の鏡に映る自分の顔は、少しだけ決意に満ちていた。彼女は心の中で誓った。たとえどんな誘惑があっても、私は張杰だけを見ている。彼のためなら、どんな苦労も厭わない。

その夜、ベッドで彼と体を重ね合いながら、彼女はオーナーの言葉を完全に忘れようとした。張杰の吐息が耳元で熱く、彼の腕が彼女を包み込む。

「愛してるよ、夢夢」

彼の声が暗闇の中で響いた。彼女はその言葉を、この世界で最も確かな真実だと信じたかった。

二度目の指導

夏の陽射しが強くなる午後、二階のオーナー室のエアコンはよく効いていた。夢夢は教えられた通り、トレイの上に三杯のアイスコーヒーを載せて、ノックをしてからドアを押し開けた。

「失礼します、お待たせしました」

涼しげな声が部屋の中に響く。窓際のソファに座っていたオーナーが、眼鏡を押し上げながら顔を上げた。その目が、お盆から彼女の顔へと移っていく。

「おお、夢夢さんか。よく来たね」

オーナーはそう言って、隣の席を軽く手で叩いた。夢夢は少し迷ったが、コーヒーをテーブルに置き終えると、言われた通りにそこへ腰を下ろした。スカートの裾を整え、背筋を伸ばして座る。夫に教えられた、正しい姿勢だ。

「今日、一つ大事なことを教えてあげようと思ってね。接客の仕事で一番大切なのは、言葉だけじゃないんだよ」

オーナーは自分のコーヒーを一口含んでから、にこやかな笑みを浮かべた。

「ボディランゲージっていうんだ。笑顔より、目の動きより、何より伝わるものがある。わかるかね？」

「はい……でも、よくわかりません」

夢夢は正直に首を傾げた。するとオーナーは立ち上がり、彼女の真正面に立った。灰色のワイシャツに身を包んだ中年の体は、思いのほかがっしりとしている。

「例えば、だ。こうやって客の前に立つとき、腰を少し落とす。そうすると自然と胸のラインが強調される。これはもう無意識の動きに見えるようにするんだ」

そう言いながら、オーナーは自分の手で腰のあたりを撫でる仕草をしてみせた。

「見ててごらん。俺がやってみるから」

オーナーの手が伸びてきた。それは唐突で、けれどもどこか計算されていた。彼の指先が、制服の上から夢夢の腰の左側を軽く撫でた。布を一枚隔てて、温かい感触が伝わる。

夢夢の体が一瞬で固まった。息が止まりそうになる。肩に力が入り、指先が震えた。

逃げなきゃ。そう思っても、体は動かなかった。ここで変な反応をしたら、仕事を失うかもしれない。そう思うと、呼吸さえも危うく感じられた。

「おっと、驚かせちゃったかな」

オーナーはすぐに手を引いた。その顔には穏やかな笑みを浮かべたまま、何の悪びれた様子もない。むしろ、まるでいたずらで失敗した子供のような愛嬌すらあった。

「すみませんね、急だったから。でもこういう指導は必要だよ。お客様相手に、急な接触があっても動じないようにね」

彼は自分の席に戻りながら、こともなげに続けた。

「何せこの仕事は、相手に快適さを提供する商売だ。言葉だけじゃ足りない部分もあるんだよ」

夢夢は首を縦に振った。心臓がまだ早鐘を打っている。胸の奥で、何かが引っかかっているような感覚があった。でも、それを言葉にすることはできなかった。

「さて、これを見てごらん」

オーナーが引き出しから小さな箱を取り出した。濃紺のベルベットで覆われた、指輪を入れそうなサイズの箱だった。

「これはね、先月の優秀社員賞だ。忘れちゃいけないと思って、ずっと取っておいたんだ」

彼が蓋を開けると、中には銀色のペンダントが鎮座していた。魚の形をした小さなチャームが、部屋の光を受けてかすかに煌めく。

「これをあなたにあげよう」

夢夢の目が丸くなった。

「そんな、もらえません……。だって、私、何もしてないし」

「何言ってるんだ。真面目に仕事をする姿勢が、ちゃんと評価に値するんだよ。この仕事、続ける気はあるんだろう？」

「もちろん、あります」

「なら、受け取りなさい。これは単なるプレゼントじゃない。上司からの信頼の証だと思ってくれ」

オーナーは箱を彼女の手に押し込んだ。その手のひらは大きくて温かかった。拒む間もなく、夢夢の指が箱を握らされる。

「あ、ありがとうございます……」

声がうわずった。彼女は何度かまばたきをしてから、うつむいた。胸の奥で、嫌な予感と感謝の気持ちが入り混じる。

「今日はこれで解散だ。ゆっくり休んで、明日からまた頑張ろう」

オーナーの声は優しかった。まるで自分の娘に話しかけるような調子だった。夢夢は立ち上がり、小さなお辞儀をして部屋を出た。ペンダントの箱がポケットの中で存在感を放っていた。

夕方、家に帰ると、玄関には張杰の靴があった。いつもより早く帰ってきている。夢夢は慌ててペンダントの箱を取り出すと、靴箱の上に置かれていた陶器の小物入れの中に押し込んだ。そのまま何事もなかったようにリビングへ歩いていく。

「おかえり、夢夢」

張杰がキッチンから顔を出した。手には菜箸を持って、エプロンをしている。

「今日は早いの？」

「うん、会議が早く終わってね。チャーハンを作ってみたんだ」

「わあ、楽しみ！」

夢夢はいつも通りの笑顔を作った。笑顔の裏で、心のどこかが重い。口に出すのが怖い。何をどう話せばいいのか、自分でもわからないのだ。

「そうだ、来週の日曜日、久しぶりに散歩に行かないか？あの公園、蝉の声が聞こえる季節になったみたいだよ」

「うん……行きたい」

夢夢の声は優しかった。心の中で、ペンダントのことを思い出していた。けれども口を開けば、別の言葉しか出てこなかった。

「ねえ、先生。私、仕事、頑張ってるよ」

彼女の手が、そっと彼の指に絡まった。張杰の手は温くて、固くて、いつも優しかった。夢夢はそれを強く握りしめた。

「知ってるよ。夢夢は本当に頑張り屋だな」

張杰の笑顔は、すべてを受け入れるように広がっていた。窓の外では、夏の蝉が盛んに鳴き始めていた。その声はどこか切なく、いつまでも耳に残るようだった。

その夜、夢夢はペンダントの箱をベッドの下の引き出しの奥に隠した。張杰が気づかないように。自分の胸の奥深くに、何かが芽生えているのを感じながらも、彼女はそれを知らないふりをすることを選んだ。

張杰の励まし

夕暮れの琥珀色の光が窓をすり抜け、ダイニングテーブルの上に柔らかな斑点を落とした。張杰は台所で忙しく、夕食の最後の一品を用意していた。フライパンの中の野菜が油とぶつかり合い、心地よい「ジュッ」という音を立てている。

張杰は夢夢が今日、帰宅してからずっと静かだったことに気づいていた。普段はいつも陽気な彼女が、今日は珍しくテレビの前のソファに縮こまり、膝を抱えてリモコンを無意識に弄っていた。彼はスープの火加減を弱め、エプロンで手を拭いて、彼女の隣に歩み寄った。

「どうしたの？」彼は軽く彼女の髪を撫でた。「何か悩みがあるみたいだね。」

夢夢は唇を噛み、何か言いたそうにしながらも結局は首を振った。「別に何でもないよ、ただちょっと疲れてるだけ。」

張杰は彼女の言葉が真実でないとわかっていた。彼はその隣に腰を下ろし、肩に手を回して優しく抱き寄せた。「仕事の話？何か困難があったら教えてよ。私はあなたの夫だよ。」

しばらく沈黙が流れた。夢夢の目が微かに潤んでいるように見えた。彼女は顔を上げ、張杰を見つめた。「傑哥、私、仕事がうまくできてないのかな？」

「そんなことないよ。あなたはすごく頑張ってる。」張杰の声は柔らかい春の水のようだった。「言いたくなければ無理しなくていいよ。でも一つだけ覚えておいてほしいのは、あなたはいつだって最高なんだってこと。」

夢夢のまぶたが震えた。「でも、ホテルのオーナーがいつも私のスキルが足りないって言うんだ。失敗してばかりだって。」

「そんなの気にしなくていい。」張杰は彼女の肩をきつく抱きしめた。「あなたはこの仕事を始めたばかりじゃないか。最初からできる人なんていないよ。私は今のあなたが一番好きなんだ。仕事にも私にも、一生懸命向き合ってくれる。そんなあなたが誇らしいよ。」

その言葉はまるで一番優しい手のように、夢夢の心臓を優しく撫でた。彼女は顔を上げ、張杰を見つめた。彼の目は夜の星のように澄んでいて、疑いの余地のない愛情に満ちていた。

「本当？」夢夢の声は蚊の羽音のように細かった。

張杰は微笑みながら、うなずいた。「本当だよ。約束する。」

夕食後、張杰が台所で後片付けをしていると、夢夢は後ろからそっと彼の腰に抱きついた。彼女の頬を彼の広い背中に密着させ、声はこもっていた。「傑哥、ありがとう。」

張杰は手を止めて、振り返って彼女を抱きしめた。彼の指は優しく彼女のウェーブのかかった黒髪を梳いた。「何言ってるのよ。夫婦の間に‘ありがとう’なんて必要ないよ。」

夜はだんだんと深くなり、寝室の灯りは温かみのあるオレンジ色の光を放っていた。夢夢は張杰の腕の中に横たわり、彼の胸の温もりを感じていた。急に顔を上げて、彼の唇にキスをした。いつもよりずっと熱く、もっと積極的だった。

張杰は一瞬驚いたが、すぐに応えた。彼女のキスは繊細でありながら決意に満ち、彼のネックラインから鎖骨へと滑り降りた。彼女の手は彼のシャツのボタンをひとつひとつ外していく。その動作はぎこちないけれど誠実な決意がこもっていた。

今夜の夢夢は格別に情熱的だった。彼女はもはや受け身の少女ではなく、張杰が目を輝かせるすべての瞬間を自ら積極的に追い求めていた。張杰はその変化に新鮮な驚きを感じ、彼女の細い腰を抱きしめる指が微かに震えた。

すべてが終わった後、夢夢は彼の胸に寄り添い、指先で彼の胸の筋肉をそっとなぞった。彼女の声は少し掠れていたが、確固たるものがあった。「傑哥、すべてが報われると思えるよ。あなたのために、私はもっと強くなれる。」

張杰は彼女の額にキスをし、目には涙がにじんでいた。「ばかだな、私はもう十分満足してるんだよ。」

夢夢は答えなかったが、彼女の目は揺るぎない決意を宿していた。彼女は自分が何をすべきか、もうわかっていた。ホテルのオーナーの言動には確かに問題があったが、彼女は夫を悲しませない方法で自分の居場所を守り抜くと誓った。

上司の哀れみを装う

社員食堂の片隅で、夢夢はトレーに載せた冷めた味噌汁を前に、箸を止めていた。隣の席に、ホテルのオーナーである高木が、老けた肩を落として座っている。六十二歳になるという彼の目はうつろで、手元のコーヒーカップをじっと見つめていた。

「先生、お疲れ様です」

夢夢が軽く頭を下げると、高木は驚いたように顔を上げ、無理に笑った。

「ああ、すまないね、邪魔をして」

「いいえ、そんなことないです。お一人ですか？」

高木はため息をつき、カップを両手で包み込んだ。

「もう二十年近く、一人で食事をしているんだよ。妻が早くに亡くなってね。あの日の朝も、味噌汁を飲みながら『今夜は早く帰るからね』って言ったんだ。それが最後の言葉だった」

夢夢の胸が締め付けられた。彼女は箸を置き、相手の目を真っ直ぐに見た。

「それは……寂しかったでしょうね」

「寂しいなんてもんじゃないよ」

高木は涙ぐんでいるかのように目を瞬かせた。

「帰っても誰もいない。話し相手もいない。ただテレビの音だけが虚しく響く部屋で、毎日を過ごしているんだ」

夢夢は自分の祖父を思い出した。母方の祖父も、祖母が先立ってからずっと一人で暮らしていた。あの哀しげな背中と、今の高木の姿が重なった。

「もし良かったら……私でよければ、お話し相手になりますよ」

夢夢が思わず口にすると、高木の目がわずかに輝いた。

「本当かい？ でも、君にも家族がいるんだろう。邪魔をしてはいけない」

「大丈夫です。張杰も理解してくれると思います」

高木はゆっくりとコップを置き、机の上に肘をついた。彼の指は僅かに震えていた。

「夢夢さんは、本当に優しい娘さんだね。まるで、私の娘が生きていたら、こんな感じだったんじゃないかと思えるよ」

「娘さんが？」

「ええ……生まれてすぐに病気でね。もし生きていたら、君と同じくらいの歳だった」

夢夢の目頭が熱くなった。彼女は無意識のうちに、高木の手の甲に自分の手を重ねていた。

「そんな悲しいことを……今まで全然知りませんでした」

「話す機会がなかっただけさ。でも、君に話せて良かった。まるで自分の娘と話しているみたいだ」

高木の声は優しく、まるで本当の父親のように温かかった。夢夢は警戒心を完全に解き、微笑み返した。

「私、できる限りお話しします。時間があるときはいつでも呼んでくださいね」

その日の夜、夢夢は自宅のリビングで、張杰に今日の出来事を話した。張杰は教科書の採点をしながら、穏やかな目で彼女を見つめた。

「それで、その上長さんは、ずっと一人で寂しかったんだって？」

「うん。奥さんも幼い娘さんも亡くして、本当にかわいそうな人なんだよ」

張杰は赤ペンを置き、夢夢の隣に座った。彼女の髪を優しく撫でながら言った。

「それで君は、その人の話し相手になることを約束したのか？」

「だめだった？ 私、ただ……」

「いいんだよ」

張杰は彼女の手を握った。

「君の優しさは、僕が一番よく知っている。誰かを助けたいと思う気持ちを、僕が止めることはできない。ただ、気をつけてほしいんだ。あまり無理をしないで」

夢夢は嬉しそうに頷き、張杰の肩に頭を寄せた。

「あなたは本当に優しいね。私、あなたのそういうところが大好きだよ」

「僕もだよ。君の純粋な心が、世界で一番美しいと思っている」

窓の外から、夏の蝉の鳴き声が聞こえてきた。二人はしばらく、その音に耳を澄ませていた。夢夢の心は温かく満たされていたが、その一方で、何かが引っかかっていた。高木の話には、もう少し何かがあるような気がしてならなかった。しかし、その考えはすぐに、張杰の優しい腕の中に消えていった。

探りと譲歩

ホテルの廊下は薄暗く、エアコンの効いた空気が肌に冷たく触れる。夢夢はホテルのオーナーに呼ばれ、オーナー室の前で立ち止まった。ドアが開き、中からタバコの煙と香水の匂いが混ざった空気が流れ出る。

「夢夢さん、ちょっと話があるんだ」

オーナーは六十歳とは思えないほどはつらつとした声で彼女を招き入れた。机の上の書類を整理しながら、彼は何気ないふりをして彼女の手に触れた。

「最近の仕事ぶりはとてもいいね。やっぱり君は優秀だ」

夢夢は反射的に手を引こうとしたが、相手の目があまりに優しくて、ただ身を固くするだけだった。オーナーはその反応を見逃さず、さらに一歩近づいた。

「ただ、接客のマナーをもう少し磨く必要があるな。例えば、お客様との距離感とか」

彼の手が彼女の肩に触れた。夢夢は後ずさりし、冷たい壁に背中が当たった。

「あ、あの…すみません、まだ慣れなくて」

「大丈夫、大丈夫。私が教えてやるから」

オーナーは微笑みながら、引き出しから一枚の写真を取り出した。そこには、より露出の多い制服を着た女性スタッフの姿があった。

「これからの季節はこれが標準だ。お客様にも喜ばれるし、君の魅力ももっと引き立つ」

夢夢の顔が赤くなった。スカートは今のものより短く、胸元も大きく開いている。彼女は唇を噛み締め、頭の中で様々な考えが交錯した。張杰の顔が浮かぶ。彼が喜ぶ顔、彼の笑顔。

「迷うことはないさ。仕事のためだと思ってくれ」

オーナーの声は優しく、まるで父親が娘に諭すように響いた。夢夢は最終的に小さくうなずいた。

「わかりました…着替えます」

その夜、家に帰ると、夢夢は新しい制服を試着した。鏡の前で何度も体を捻り、ため息をつく。スカートの丈は太ももの半分も隠さない。胸元は谷間がはっきりと見える。彼女は恥ずかしさと好奇心が入り混じった気持ちでバスルームに向かった。

張杰が帰宅した時、リビングの灯りが普段より少し暗かった。彼は靴を脱ぎながら名を呼んだが、返事はない。キッチンにも寝室にも彼女の姿はない。最後に、寝室のドアが少し開いているのを見つけた。

「夢夢？」

彼がドアを押し開けると、そこには信じられない光景が広がっていた。ベッドの端に、新しい制服を着た夢夢が座っている。白いブラウスは透け感のある素材で、胸元が大胆に開いている。スカートは腰骨の上で止まり、細くて白い脚が露わになっている。

「…どう思う？」

彼女の声は震えていた。張杰は一瞬息を飲み、無意識のうちに手が伸びていた。

「すごく…綺麗だ」

彼の声は掠れていた。夢夢は顔を上げ、彼の瞳に映る自分の姿を見た。彼の目には欲望と賞賛が混ざっている。それは彼女がずっと見たかったものだった。

「本当に？」

「ああ、本当だ」

張杰は彼女の隣に座り、そっと肩を抱いた。彼女の体温が伝わる。夢夢は震えながらも、彼の胸に寄りかかった。二人の間の空気が熱くなり、すべての言葉が不要になる。

彼の手が彼女の背中を滑り、スカートの端に触れる。彼女は体をピクンと震わせたが、拒まなかった。張杰の唇が彼女の首筋に触れ、彼女は小さく声を漏らした。

「夢夢、愛してる」

「私も…張杰、大好き」

二人はベッドに倒れ込んだ。新しい制服はあっという間に乱れ、彼の指が彼女の肌の上を踊る。彼女は彼の熱い息を感じながら、心の奥で何かがねじれる感覚を覚えた。でも、彼がこんなに幸せそうな顔をするなら、それでいいと思った。

情熱の嵐が過ぎ去った後、彼らは裸のまま抱き合っていた。窓の外から夏の蝉の声が聞こえる。張杰は夢夢の髪を撫でながら、幸せそうに目を閉じている。

「今日はどうして急にそんな格好を？」

彼の質問に、夢夢は一瞬迷った。ホテルのオーナーのことを話すべきかどうか。でも、彼が知ったら心配するに違いない。しかも、今日の彼はこんなに喜んでいる。

「いや…ただ、たまには違う自分を見せたかったの」

彼女は嘘をついた。心の中では罪悪感が渦巻いていたが、彼の笑顔を見ると、それが正しい選択だと思えた。彼は何も知らず、ただ彼女の額に優しいキスを落とした。

「君を選んで本当によかった」

その言葉が、彼女の胸に小さなナイフのように突き刺さった。でも、彼女は微笑みを浮かべ、彼の腕の中で深く眠るふりをした。

窓の外の蝉はまだ鳴きやまない。その声は、夏の終わりを告げるようでありながら、何か新しい始まりを予感させるようでもあった。夢夢は目を閉じ、心の中で葛藤を抱えたまま、夜の闇に溶けていった。

内面の葛藤

浴室のランプが淡い光を放ち、水面が揺れるたびに小さな波紋が壁に映る。夢夢は膝を抱え、湯船の端に顎を乗せて、ぼんやりと天井の一点を見つめていた。温かい湯が肌を包むのに、背筋が冷たい。

（何を考えてるんだろう、私……）

あの日、オーナーが見せた笑顔。手を取ろうとした指先。仕事を教えると言いながら、やたらと近づいてくる距離。最初は単なる親切だと思っていた。年の離れた上司が、初心者の自分を気遣ってくれているのだと。でも、違う。あれは――。

夢夢は顔を湯に沈めた。息が苦しくなるまで我慢して、はっと顔を上げる。水滴が目尻を伝い、涙のように落ちた。

（認めたくない。そんなこと、考えたくない）

彼女は必死に首を振った。張杰がいる。大好きな夫が待っている家がある。それだけで十分なはずなのに、胸の奥にざらついた不安が消えない。

翌日、シフトの変更を願い出ることにした。できるだけオーナーと顔を合わせない時間帯にすれば、自然と距離ができる。そう考えて事務所の扉を叩いた。

「シフト変更？ どうしてだい？」

オーナーは眼鏡の奥から穏やかな目を向ける。けれど、その視線の底に何かが潜んでいる気がして、夢夢はうつむいた。

「その、私、まだ仕事に慣れてなくて……ベテランの方と一緒に入ったほうが勉強になるかと思って」

「ふーん」

オーナーは椅子に深く座り、指先で机をトントンと叩いた。間が怖い。心臓が早鐘を打つ。

「でもなあ、夢夢ちゃん。君を採用したのは、俺が直接指導するって条件があったからだよ。それを変えるとなると、また採用し直しってことになる。君の契約、まだ試用期間だろ？」

「は、はい……」

「試用期間中の評価が悪ければ、本採用は難しい。君の家計の事情も聞いてるよ。ご主人だけの収入でやってるんだろう？」

言葉が刃のように突き刺さる。夢夢は唇を噛みしめた。辞めるわけにはいかない。家計を助けるために、この仕事を始めたのだから。張杰に負担をかけたくない。

「わ、わかりました……今のままで大丈夫です」

オーナーは満足そうにうなずいた。「そう言ってくれると思ったよ。いい子だ。ちゃんと面倒を見てやるから、心配するな」

その夜、夢夢は張杰の隣に座りながら、夕食の箸を進める手が止まりがちだった。夫は気づいて、優しい声をかけた。

「どうした、夢夢？ なんか元気ないぞ」

「ううん、なんでもない。ちょっと疲れただけ」

嘘をついている自分が嫌になる。でも、あんなことを打ち明けられるはずがない。張杰はきっと心配して、仕事を辞めろと言う。それはわかっている。でも、辞めたら自分は負けた気がする。もっと頑張れば、オーナーのあんな態度も収まるかもしれない。きっと私の気のせいだ。

「仕事、そんなにきついのか？」

「うん……ちょっとプレッシャーがね。新しいことばかりで、ちゃんと覚えられるか心配で」

「そんなら、辞めてもいいんだぞ。俺の給料でなんとかやっていけるさ」

張杰が手を伸ばし、夢夢の髪を優しく撫でた。その温かさに、目頭が熱くなる。

「大丈夫。私、頑張るから。自分にできるって証明したいんだ」

「無理するなよ。何かあったら、ちゃんと言えよ」

「うん、ありがとう……傑くん」

夢夢は微笑んだ。けれど、心の奥ではまだ冷たいものがくすぶり続けていた。オーナーの言葉。あの目。触れようとした指。

（ちゃんと向き合わなきゃ。でも、どうすればいいんだろう……）

夜が更けていく。窓の外で蝉が一匹、鳴きやまない。その声がどこか悲しく、夢夢の胸に響いた。

ボスの褒め言葉のレベルアップ

夏の太陽が西に傾き、ホテルのロビーにはまだむっとする暑さが残っていた。エアコンの風がかすかに髪を揺らす中、夢夢はフロントの後ろで伝票を整理していた。指先に触れる紙の感触が心地よい。今日はいつもよりゲストが少なく、少しだけ気が緩んでいた。

「夢夢さん、ちょっといいかな。」

背後から掛けられた声に振り返ると、ホテルのオーナーが立っていた。六十歳とは思えないほど背筋の伸びたその姿は、いつも通り穏やかな笑みを浮かべている。彼は手に小さな茶器を持っていて、ゆっくりとカウンターに置いた。

「お茶を入れてみたんだ。よかったら飲んでみてくれ。」

「え、ありがとうございます、社長。」

夢夢は少し慌ててお辞儀をした。オーナーはよくこうやって気遣いを見せる。従業員思いのいい人だと思っていた。彼女が茶器を受け取ろうと手を伸ばすと、オーナーはその手をそっと押し戻し、代わりに自分の手で湯呑みに茶を注いだ。

「熱いから気をつけて。君のその細い指、火傷させたくないからな。」

その言葉に、夢夢の頬がほんのり赤くなる。彼はいつもこういうさりげない気遣いをするのだ。茶を一口すすると、ほのかな甘みと苦みが喉を滑り落ちた。

「美味しいです…ありがとうございます。」

「そうか、それはよかった。」

オーナーはカウンターの端に肘をつき、じっと夢夢を見つめた。その視線がいつもの優しさとは少し違うことに、夢夢は一瞬気づいたが、深く考えないようにした。

「夢夢さんは、本当にきれいだね。特にその曲線…服の上からでもわかる。体つきがとても魅力的だ。」

予想外の言葉に、夢夢の手が止まった。湯呑みの中で茶がかすかに揺れる。彼女は顔を上げ、オーナーの目を見た。その瞳は真剣で、冗談を言っているようには見えなかった。

「社長…そんな、からかわないでください…」

「からかってなんかいない。私は本心しか言わない人間だ。」

オーナーは声をひそめ、少しだけ身を乗り出した。その距離が急に近く感じられ、夢夢は無意識に一歩後退したが、カウンターが背中に当たって動けなかった。

「君のご主人、張杰さんだったか。彼はいい人だと思うよ。でも、本当に君のことを正しく評価しているのか？ こんなに美しい妻がいて、もっと大切にすべきじゃないか？」

夢夢の胸の奥がチクリと痛んだ。張杰は確かに優しい。でも、あの夜、彼がすぐに寝てしまったこと、自分がもっと求めているのに何も言えなかったこと、それが頭をよぎる。彼女は首を振り、気持ちを振り払うように言った。

「張杰は、いい人です。私のことをすごく大事にしてくれてます。それに…彼は真面目で、誠実で…」

「誠実か。それは結構なことだ。でも女にとって、それだけじゃ足りないこともあるんだよ。」

オーナーは軽く笑い、茶碗を手に取ると一口含んでから続けた。

「君はまだ若い。もっと自分に自信を持っていい。男を喜ばせる方法を知っていれば、夫婦の絆ももっと深まる。例えば…」

彼は声をさらに低くし、夢夢の耳元でささやくように言った。

「男は見た目だけじゃない。触れ方一つで反応が変わるんだ。さっき君の手を見ていたが、あんな細くてきれいな指なら、そっと肌の上をなぞるだけで、夫はたまらなくなるだろう。」

夢夢の顔が一気に真っ赤になった。耳の先まで燃えるように熱い。彼女は俯き、指をぎゅっと握りしめた。こんな話を聞くのは初めてだ。恥ずかしくてたまらないのに、なぜかもっと聞いてみたいという好奇心が心の奥で芽生えていた。

「そんなこと…私にはできません…」

「できるさ。君は十分に魅力的だ。ただ、それを引き出す方法を知らないだけだ。」

オーナーはそっと立ち上がり、カウンター越しに夢夢の手に触れた。その手は暖かく、父のように優しかったが、同時に何か危険なものを感じさせた。

「今日はこれくらいにしておこう。でも、考えてみてくれ。君の幸せのためだ。」

そう言い残して、オーナーはゆっくりと奥の部屋へ消えていった。夢夢はその場に立ち尽くし、心臓の鼓動が耳の中でうるさく響いていた。自分の手を見下ろす。細い指。張杰はいつもこの手を握ってくれるけれど、もっと違う使い方があるのだろうか。

その夜、家に帰ると、張杰はソファで本を読んでいた。穏やかな灯りの下で、彼は夢夢に気づくと優しく微笑んだ。

「おかえり、夢夢。今日は遅かったね。」

「うん…ちょっと片付けが多くて。」

夢夢は靴を脱ぎ、ゆっくりと彼の隣に座った。胸の奥がドキドキしている。オーナーの言葉が頭から離れない。自分を魅力的だと言ったあの口調。張杰に喜んでほしいという気持ち。そして、自分がもっと愛されたいという渇き。

彼女は深呼吸を一つしてから、思い切って張杰の手を取った。その手を自分の太ももの上に置き、そっと彼の指を開かせる。張杰は驚いたように顔を上げた。

「どうしたんだ？」

「何でもないよ…ただ、触れたくなって。」

夢夢は自分の指を張杰の手のひらに絡め、ゆっくりと彼の腕を撫でた。以前はしたことのない動きだ。彼の肌の温かさが指先に伝わり、自分まで熱くなっていく。視線を上げて彼の目を見ると、張杰の瞳がかすかに揺れた。

「夢夢…？」

その声が少し掠れている。夢夢は勇気を振り絞り、彼のシャツの端に手を差し入れた。指先でそっと腹筋をなぞる。その感触に、張杰は息をのんだ。

「おまえ…今日はどうしたんだ？」

「教えてほしかったの…あなたに喜んでほしいって。」

夢夢は自分の言葉に自分で驚きながらも、もう止まれなかった。オーナーが言った通り、触れ方一つで彼の反応がこんなにも変わるのだ。張杰の手が彼女の腰に回り、引き寄せられる。彼の瞳は欲情に煌めいていた。

「夢夢…すごくきれいだよ。ありがとう。」

その言葉が夢夢の心に染み渡った。彼がこんなに熱く見つめてくれるのは久しぶりだ。自分の試みが正しかったのだと確信し、彼女はもっと彼を求めた。夜の闇が部屋を包み込む中、二人の熱はさらに高まっていった。

窓の外からは、夏の蝉の鳴き声が絶え間なく聞こえていた。

初めての親密な接触

# 第十四章 初めての親密な接触

「あ、そこ、ちょっと張ってますね」

午後の光がカーテンの隙間から差し込む小さな施術室の中で、ホテルのオーナーは優しい声で言った。彼の指は、まるで偶然のように、私の背中の中央に触れていた。私はベッドの上にうつ伏せになり、顔を横向きにして、心臓がドキドキしているのを感じていた。

「ここが一番疲れが溜まるところですよ。若いのに、こんなに固くなってしまって」

彼の大きな手のひらが、ゆっくりと私の背中を撫でる。親指で円を描くように押しながら、少しずつ肩甲骨のあたりへと移動していく。私は緊張で呼吸さえ忘れそうになった。

「はい…最近、重い荷物を運ぶことが多くて…」

私の声は震えていた。本当は嘘だった。最近特に重いものを持ったわけじゃない。ただ、この状況にどう対応すればいいのかわからなかったのだ。

彼の指が、背骨に沿って下へと滑り落ちる。腰のあたりまで来た時、私は反射的に体を硬くした。

「リラックスしてください」

彼は笑いながら言った。「マッサージは力を抜かないと効果がありませんよ」

言われた通りに力を抜こうとするが、彼の手が私の太ももに触れた瞬間、私は再び全身を強張らせた。

「ここも結構張ってますね」

彼の手は、私の太ももの裏側を優しく撫でる。その指の動きは、まるで経験豊富なマッサージ師のように滑らかだった。しかし、私は妙な違和感を覚えた。彼の指が、必要以上に長く同じ場所に留まっているような気がしたのだ。

「お、おじさん…」

私は勇気を振り絞って声を出そうとした。

すると彼は、ぱっと手を離した。

「はい、今日はここまでにしましょう」

彼は何事もなかったかのように立ち上がり、タオルで手を拭いた。「基本的なマッサージの手順はわかったでしょう？明日からは、自分で実践してみてください」

私はほっとして、深く息を吐いた。心臓の鼓動が、まだ少し速かった。

「ありがとうございます…」

小さな声でお礼を言いながら、私は急いで服を整えた。

「いいえ、指導するのが私の役目ですから」

彼は穏やかな笑顔を浮かべていた。その顔は、まるで本当に親切な年配者そのものだった。私は、自分が感じた違和感は考えすぎだったのだろうかと、自分に言い聞かせた。

---

家に帰って、私はすぐにシャワーを浴びた。お湯の温度を少し高めに設定し、体を洗うと、なぜか彼に触られた場所を何度も何度も石鹸で洗った。

背中。肩甲骨のあたり。腰。太もも。

それぞれの場所を、まるで汚れを落とすかのように強くこすった。肌が赤くなるまで、何度も何度も。

「どうしたの？」

浴室の外から、張杰の声がした。

「え？なんでもないよ！」

私は慌てて答えた。声が少し震えていたことに気づいて、もう一度深呼吸をした。

「ずいぶん長いお風呂だなと思って」

彼の声は優しかった。

「ちょっと…汗をかいたから」

私は嘘をついた。なぜ嘘をついたのか、自分でもよくわからなかった。ただ、張杰に今日のことを話すのは、なぜかとても怖かった。

シャワーを止めて、バスローブを着た。鏡の中の自分を見ると、髪の毛から滴る水滴が、まるで涙のように見えた。

「大丈夫…何もなかったんだから」

私は鏡に向かって小さく言った。

リビングに出ると、張杰がソファに座って本を読んでいた。彼は私を見て、優しく微笑んだ。

「疲れた顔してるね。今日は仕事が大変だった？」

そう言いながら、彼は立ち上がって私のところに来た。そして、そっと私の肩に手を置いた。

「うん…ちょっとね」

私は彼の胸に寄りかかった。彼の体からは、よく知っている石鹸の香りがした。その匂いで、ようやく安心できるような気がした。

「なら、早く休んだほうがいいよ」

張杰は私の背中を優しく撫でながら言った。彼の手は温かくて、その温もりが、私の緊張を少しずつ解きほぐしていった。

「張杰…」

私は彼の名前を呼んだ。

「なに？」

「一緒にいてくれる？」

彼は一瞬驚いたような顔をした後、優しく笑った。

「もちろん。ずっと一緒にいるよ」

彼の腕の中で、私は目を閉じた。今日あったことを、すべて忘れたかった。彼の優しさだけを感じていたかった。

「夢夢、何かあったなら、いつでも話してほしいんだ」

彼は私の髪を撫でながら、静かに言った。

「うん…」

私は答えた。でも、何も話さなかった。

彼の手は、もう私の背中を撫でていなかった。ただ、優しく私を抱きしめているだけだった。その温かさが、なぜか少し切なかった。

「大好きだよ、夢夢」

彼がささやいた。

「私も…大好き」

私は彼の胸に顔を埋めた。目から、何か温かいものがこぼれ落ちそうになった。それを必死にこらえながら、私は強く、この瞬間だけを覚えていようと思った。

外では、夏の夜の蝉が静かに鳴いていた。その声は、どこか寂しげに響いていた。

張杰のポジティブフィードバック

夏の陽射しが窓辺に差し込む午後、張杰は自宅のソファで本を読んでいた。ページをめくる手がふと止まる。寝室から聞こえてくる物音に、彼は顔を上げた。

「もうすぐできるよ！」

夢夢の元気な声が響く。張杰は微笑みを浮かべ、本を閉じた。彼女が最近、自信を取り戻したように見えるのは、彼の目にも明らかだった。

三十分後、二人はベッドに横たわっていた。張杰は夢夢の髪をそっと撫でながら、彼女の顔を見つめる。汗ばんだ額に張り付いた一筋の黒髪を指でそっと払うと、夢夢は目を開けて彼を見上げた。

「どうしたの？」

「いや……夢夢、最近すごく綺麗になったなと思って」

張杰の言葉に、夢夢の頬がほんのり赤くなる。彼女は照れくさそうに笑いながら、彼の胸に顔を埋めた。

「本当？」

「ああ。ほっぺたにツヤが出てきたし、目もキラキラしてる。それに……」

言葉を切って、張杰は彼女の耳元に口を寄せる。

「ベッドの上でも、すごくリラックスしてる。前よりずっといいんだ」

夢夢の心臓がドキドキと速くなる。彼がそう言ってくれることが何より嬉しかった。自分でもわかるのだ。体の力が抜けて、彼に身を委ねられるようになったことを。あのホテルのオーナーの指導が、確かに効果を発揮している。

「ありがとう……」

夢夢は小さな声で呟いた。張杰は彼女の頭を優しく抱きしめ、そっとキスをした。

しばらくして、張杰が仕事に出かける準備を始めた。玄関で靴を履きながら、彼は振り返る。

「晩ごはん、楽しみにしてるよ」

「うん！気をつけてね」

夢夢は手を振りながら、彼を見送った。ドアが閉まると、彼女は深く息を吐いた。

台所に立って野菜を切りながら、夢夢は考える。あのオーナーは確かに変な人だった。最初は怖かったし、何を考えているのかわからなかった。でも……彼の言う通りにしてみて、張杰がこんなに喜んでくれるなら、悪いことではないのかもしれない。

包丁を置き、窓の外を見る。夏の蝉が盛んに鳴いていた。その声を聞きながら、夢夢は自分に言い聞かせる。

「大丈夫。私は一線を越えない。ただ、旦那さんを喜ばせたいだけ……」

唇を噛みしめ、もう一度野菜に向き合った。心の奥で、何かが引っかかっている気がしたが、それを考えないようにした。すべては家族のため。自分は家族を大切にしている、ただそれだけだ。

その夜、張杰が帰宅すると、食卓には色とりどりの料理が並んでいた。夢夢はエプロンを外しながら、彼を迎える。

「おかえり！今日は張杰の好きな唐揚げと、春雨サラダを作ったんだよ」

「すごいな。夢夢、本当に料理上手になったね」

張杰はテーブルにつき、箸を手に取った。一口食べると、思わず頷く。

「うん、美味い」

夢夢は嬉しそうに笑いながら、向かいに座った。彼が美味しそうに食べる姿を見るたび、心が満たされる。同時に、あのオーナーの言葉が頭をよぎる。

『お前さん、もっと自信を持っていいんだよ。自分を表現することを恐れるな。それが男を喜ばせる秘訣だ』

夢夢は箸を止め、自分の手を見つめた。確かに、自分に自信がついた気がする。料理も上手くなったし、ベッドでも前よりずっと……。

「どうした？食べないのか？」

張杰の声に、夢夢ははっとする。

「ううん、食べるよ。ちょっと考え事してただけ」

彼女は慌てて箸を取り、料理を口に運んだ。張杰はそんな彼女を何か言いたげに見つめたが、やがて優しく笑った。

「疲れてるなら、早く休もう。俺も一緒に寝るから」

「うん……」

夢夢はうつむきながら、小さく頷いた。心の中で、決意を固める。

明日もまた、あのホテルへ行こう。大丈夫。私は自分の限界をわきまえている。すべては家族のため。張杰のため。

ベランダから、蝉の声が響いてきた。夏の夜は、まだまだ長い。

ボスの脅迫のエスカレート

その日の午後、ホテルのバックヤードにある小さな休憩室に、夢夢は呼び出された。エアコンの効いた部屋はひんやりとしているのに、彼女の手のひらはじっとりと汗ばんでいた。ドアを開けると、オーナーが机の前に座り、指先でスマートフォンを弄っている。

「座れ。」

オーナーの声は低く、いつもの穏やかな物腰はどこにもなかった。夢夢はおずおずと向かいの椅子に腰掛けた。心臓が早鐘を打ち、耳の奥で自分の脈拍が聞こえる。

「お前、最近、仕事は真面目にやってるな。」

「はい、ありがとうございます…」

「だがな。」

オーナーはスマートフォンを机の上に滑らせた。画面には、更衣室で制服のブラウスを脱ぎかけている夢夢の背中が写っている。ハッと息を呑み、彼女の顔から血の気が引いた。

「これは…いつ…」

「いつでもいい。俺が言いたいのは、お前が言うことを聞けば、この写真は俺の胸の中だけにしまっておくってことだ。」

言葉が喉に詰まる。夢夢は必死に涙をこらえた。唇が震え、声が出ない。

「何を…何をすればいいんですか。」

「そんなに怖がるな。大したことは言わない。今夜、少し遅くまで残ってくれ。俺の部屋で、書類を整理するのを手伝ってほしい。ただそれだけだ。」

「それだけ…ですか？」

「ああ。ただし、誰にも言うな。特に、あの優しい旦那さんにはな。」

オーナーは立ち上がり、机の周りを回って夢夢のすぐ横に立った。彼の指が、彼女の肩にそっと触れる。びくりと体が跳ねたが、逃げ出せない。

「できるな？」

かすれた声で「はい」と答えるのが精一杯だった。

その夜、ホテルのオーナールームの重いドアが開かれると、中には薄暗いスタンドライトだけが灯っていた。ソファに座るよう促され、夢夢は硬い表情で従う。オーナーは彼女の隣に腰を下ろし、距離が近い。嫌な予感が背中を走る。

「そんなに固くならなくていい。ただ、少しだけ肩のマッサージをさせてくれ。」

「いや、それは…」

「断る権利はないぞ。」

オーナーの手が彼女の肩甲骨に触れ、ゆっくりと円を描く。強くはないが、逃れられない圧力があった。五分ほどが経った頃、彼の指が鎖骨のほうへ滑りかけた。

「やめてください…それ以上は、本当に無理です。」

声が震えていた。夢夢は両手で自分の胸をかばうようにして、うつむいた。オーナーは一瞬動きを止め、やがて手を引いた。

「わかった。今日はここまでにしてやる。しかし、次はもう少し進むかもしれない。お前次第だ。」

時計は夜の九時を回っていた。夢夢はよろめくようにホテルを出て、家路を急いだ。玄関のドアを開けると、張杰がリビングで本を読んでいて、顔を上げて微笑んだ。

「おかえり。遅かったね、大変だった？」

「うん、ちょっと残業…」

彼女は必死に口元を持ち上げて笑った。目は合わせられない。張杰は何も気づかず、「お疲れさま」と言って、台所から冷たい麦茶を運んでくる。その優しさが、胸をえぐるように痛かった。

「大丈夫？」

「顔色、ちょっと悪いよ。」

「暑かったからだよ…シャワーを浴びていい？」

張杰はうなずき、彼女の髪を優しく撫でた。その温かい手のひらの感触に、夢夢の目頭が熱くなった。唇を噛みしめて、涙を必死に飲み込んだ。浴室のドアを閉めると、鏡の中の自分が青ざめて見えた。彼に知られてはいけない。この穏やかな日常を、絶対に壊したくない。

窓の外では、夏の蝉が一際激しく鳴き叫んでいた。

浴槽での慰め

# 第十七章 浴槽での慰め

浴室のドアを開けた瞬間、張杰は胸が締め付けられるような思いがした。湯気が立ち込める中、浴槽の縁に座った夢夢が静かに肩を震わせていた。彼女の細い指が目元を拭う仕草が、かえって涙の痕を強調している。

「夢夢？」

張杰は急いで駆け寄り、浴槽の横にしゃがみ込んだ。彼女の顔を覗き込もうとすると、夢夢は慌てて顔を背けた。

「な、なんでもないよ。ちょっと目にゴミが入っちゃって」

しゃがれた声で彼女は言い訳をするが、その唇は微かに震えていた。張杰はそっと彼女の頬に手を触れた。涙で濡れた肌は冷たく、彼の心臓が痛んだ。

「仕事、疲れちゃって。今日ね、すごく大変だったの」

夢夢は無理やり笑顔を作ろうとした。その笑顔の歪みが、張杰の胸をさらに締め付ける。彼女はいつもそうだ。自分の悩みを決して素直に吐き出さない。強がって、一人で抱え込もうとする。

「そうか…疲れたんだな」

張杰はそれ以上詮索しなかった。代わりに、彼は服を脱ぎ始めた。夢夢が驚いた顔で彼を見上げる。

「ちょっと、張杰？」

「一緒に入ろう。俺も今日は疲れたんだ」

彼の声は優しく、強制するものではなかった。夢夢は一瞬戸惑ったが、すぐに小さく頷いた。彼女が少し身体を動かすと、湯船の湯が揺れて、浴室に静かな水音が広がった。

張杰が浴槽に入ると、ぬるま湯が彼の身体を包み込んだ。彼は夢夢の背後に回り、彼女の身体をそっと引き寄せた。彼女の背中が彼の胸に当たり、彼女の髪から立ち上る湯気の匂いが彼の鼻孔をくすぐった。

「疲れたなら、無理するなよ」

彼の声が彼女の耳元で響く。夢夢は何も言わず、ただ彼の腕にすがるように身体を預けた。彼女の肩の力が少しずつ抜けていくのを感じながら、張杰は彼女の髪を優しく撫で始めた。

「俺には言えないことか？」

「ううん…ただ、あなたに心配かけたくなかったの」

夢夢の声がかすかに震える。彼女の手が張杰の腕をぎゅっと握った。その力加減が、彼女の心の内を物語っているようだった。

「夢夢、お前はもう十分頑張ってる。俺はお前の味方だ。何があってもな」

張杰はそう言って、彼女の肩にそっとキスをした。湯の温かさと彼の優しさが、夢夢の心を溶かしていく。彼女の涙が再び溢れ出したが、それは悲しみの涙だけではなかった。

「ごめんね…私、弱くて」

「弱くなんかない。強いよ、お前は。ただ、たまには俺にも頼ってくれ」

彼の腕が彼女の身体をさらに強く抱きしめた。夢夢は振り返り、彼の首に腕を絡ませた。二人の唇が重なる。それは深い、愛情に満ちたキスだった。彼女の心の不安が、彼の優しさに少しずつ溶けていく。

張杰は彼女の身体をそっと湯船の中に導き、彼女の背中を優しく撫で始めた。彼の手が彼女の肌を滑ると、夢夢は気持ちよさそうに目を閉じた。

「今日は、お前の好きなようにさせてやる」

張杰の声は低く、甘やかすような響きだった。夢夢の頬が赤く染まる。彼の手が彼女の胸元に触れると、彼女は微かに身体を震わせた。

浴室にはしばらくの間、水音と二人の吐息だけが響いていた。夢夢は張杰の腕の中にいることで、あの嫌な記憶を一時的に忘れることができた。彼の優しい指の動きが、彼女の身体と心に安らぎを与える。

「愛してるよ、夢夢」

「私も…張杰のこと、大好き」

その言葉が、彼女の決意をさらに強固なものにした。どんな犠牲を払っても、この家を、この愛を守らなければ。彼女の心に強い決意が芽生えた。

張杰の愛が、彼女を強くする。それは傷を癒すだけではなく、彼女の心に新たな力を与えるのだった。

指導が深まる

# 第十八章 指導が深まる

部屋の空気が重く感じられた。窓の外では蝉の声が絶え間なく響いている。私はソファの端に座り、両手を膝の上に置いて固まっていた。

オーナーは私の向かい側に腰を下ろし、穏やかな笑みを浮かべている。

「夢夢さん、もう少しだけ私の話を聞いてくれませんか？」

「何を…」

「あなたの旦那さんを喜ばせる方法を、もっと教えてあげたいんです」

私は首を振った。「もう結構です。本当に…」

「口や舌を使う方法もあるんですよ。それがどれほど男性を喜ばせるか、あなたは知らないでしょう？」

私の顔が一瞬で熱くなった。そんなこと、考えたこともない。

「嫌です！そんなことできません！」

オーナーは驚いたように私を見つめ、そして優しく微笑んだ。

「わかりました。無理強いはしません。でもね、まずは手の使い方から始めてみませんか？それなら抵抗が少ないでしょう？」

私は黙り込んだ。確かに、手だけなら…いや、そんなこと考えるべきじゃない。

「旦那さんを喜ばせたいんでしょう？」オーナーの声は甘く、誘惑するようだった。「少しだけ学んでみる価値はあると思いますよ」

私は葛藤しながら、ゆっくりと頷いた。

「では、手を出してください」

おずおずと手を差し出すと、オーナーはそっと私の手を取った。彼の手は温かく、ざらついていた。

「優しく撫でるんです。まるで小動物をなでるように。強すぎず、弱すぎず…」

彼の手が私の手を導き、空気を撫でるように動かす。私はその動きを必死に覚えようとした。

「そう、その調子です。次は圧を変えてみましょう。時には強く、時には弱く…」

私は生真面目にその指導に従った。心の中では、自分が何をしているのか、なぜこんなことをしているのか、混乱していた。でも張杰の笑顔を思い浮かべると、やめられなかった。

「よくできました。次は…」

オーナーの手が、突然私の胸元に触れた。私は反射的に彼の手を払いのけた。

「やめてください！」

オーナーは手を引っ込め、穏やかな表情を崩さなかった。

「すみません。驚かせてしまいましたね。でも、これはただの指導なんですよ。女性の体のどこを触られると男性が喜ぶか、知っておくことも大切ですから」

「でも…」

「もちろん、ご主人に触ってもらう時のために、ですよ？私が直接触る必要はないかもしれませんが、正しい場所を教えるには…」

私は唇を噛みしめた。彼の言い分は一見もっともに聞こえる。でも、どこかおかしい。そう思いながらも、口答えできなかった。

「もう一度、いいですか？今回は本当に、手の位置を教えるだけですから」

私は固まって動けなくなった。断るべきだと頭ではわかっているのに、体が動かない。オーナーの手が再びゆっくりと近づいてくる。

「大丈夫。あなたは上手くなりますよ。そして旦那さんを幸せにできます」

その言葉が、私の心の最後の砦を崩した。私は無理に頷き、自分の意志に反して彼の指導を受け入れた。

オーナーの手が私の胸に触れた瞬間、私は目を閉じた。心の中で張杰の顔を思い浮かべながら、この屈辱に耐えた。これもすべて、彼のためなのだと自分に言い聞かせて。

「そう、そのまま…絶対に動かないで」

オーナーの声は優しく、しかし私の耳には酷く歪んで聞こえた。部屋の中では蝉の声だけが、現実を告げるかのように響いていた。

夢夢の譲れない一線

# 夏の蝉の鳴き声

## 第19章 夢夢の譲れない一線

ホテルの薄暗い部屋の中で、エアコンの低い唸りだけが聞こえていた。窓の外では蝉の声が途切れ途切れに響いている。

「さあ、もう少しだけ脱ごうか」

オーナーは優しい声で言った。その手がゆっくりと伸びて、夢夢のブラウスの裾に触れようとする。

夢夢は一歩後退した。首を振る。

「これ以上は…だめです」

声は小さかったが、そこにはしっかりとした意志が込められていた。彼女の目には不安と決意が混ざっていた。

オーナーは手を止めた。意外そうな表情を浮かべる。

「どうしたんだい？ せっかくここまで来たのに」

「約束しました。ある程度までは、って。でも、全部は嫌です」

夢夢は自分のブラウスの襟元をしっかりと掴んだ。指の関節が白くなっている。

「張杰に申し訳ないし…自分でも、これ以上はできないって決めてるんです」

オーナーはしばらく黙っていたが、やがて小さく笑った。

「わかったよ。君がそこまで言うなら、無理強いはしない」

彼はソファに戻って座った。その目は依然として夢夢を値踏みするように見つめている。

「でもね、夢夢ちゃん」オーナーは優しい口調で続けた。「君のその肌、本当に綺麗だよ。夫の君への愛情がわかる気がする」

夢夢は顔を赤らめた。褒められるのは、やはり嬉しかった。

「君みたいな純粋な子は珍しい。初めて会った時から、何か特別なものを感じていたんだ」

「そんなことないです…普通です」

「いや、普通じゃない。君は自分を過小評価しているよ」

オーナーの言葉は、まるで蜂蜜のように甘くて滑らかだった。夢夢の心の中に、小さな喜びが広がっていく。

「でも、こういうことは練習も必要だよ。ゆっくりでいい。焦らなくていい」

彼の言葉に、夢夢は少しだけ頷いた。

家に帰ると、張杰がダイニングテーブルで本を読んでいた。彼は顔を上げて、優しい笑顔を見せた。

「おかえり、夢夢。今日はどうだった？」

夢夢は笑顔を返した。「うん、楽しかったよ」

彼女は張杰の隣に座り、彼の腕に自分の腕を絡めた。体温が伝わってくる。それが心地よかった。

「ねえ、あなた」夢夢は彼の肩に頭を預けた。「私、前よりちょっとは綺麗になったかな？」

張杰は驚いたように瞬きしたが、すぐに笑った。

「何言ってるんだ。いつだって世界一綺麗だよ」

「本当？」

「本当だ。今日は特に、なんだか輝いて見えるよ」

夢夢の心臓がドキドキと鳴った。嬉しいと同時に、胸の奥がチクリと痛んだ。

「夕飯、何が食べたい？」彼女は話題を変えた。

「うーん、君が作ってくれるものなら何でも」

張杰が夢夢の髪を撫でる。その手は優しく、愛おしげだった。夢夢は目を閉じて、その感触に身を委ねた。

寝室で一人になった時、夢夢はスマホの画面をぼんやりと見つめていた。オーナーからメッセージが届いていた。

「今日はよく頑張ったね。また明日、待っているよ」

その文字を見て、夢夢の唇が震えた。でも、すぐに張杰の笑顔を思い出した。

彼の笑顔を守るためなら…。

夢夢は深く息を吸い込み、スマホを机の上に置いた。

「大丈夫。私はちゃんと線を守ってるから」

そう自分に言い聞かせた。心の中に、小さな罪悪感が渦巻いていたけれど。

ボスの忍耐

夏の陽射しがホテルのロビーに差し込み、蝉の声が遠くから絶え間なく響いていた。夢夢はカウンターの裏で制服の襟を直しながら、今日も一日が始まることにどこか緊張していた。ボスは相変わらず穏やかな笑みを浮かべ、彼女の仕事ぶりを褒める言葉を欠かさない。

「夢夢さん、本当に丁寧に掃除してくれるね。あの観葉植物の葉っぱ、一枚一枚拭いてあるだろ？ 他店のスタッフには真似できないよ」

そう言ってボスは、彼女の肩に手を軽く置いた。最初の頃はその触れ方が怖くて体が強張ったが、今は少しだけ慣れてきた。それでも心の奥では警戒の灯が消えない。彼女は苦笑いを浮かべ、視線を逸らした。

「そんな、当たり前のことですから」

「いやいや、当たり前のことを当たり前にできる人がどれだけいるか。君は自分をもっと評価していいんだよ」

ボスはカウンターの端に肘をつき、低い声で続けた。

「例えば、旦那さんにもっと自信を見せてみたらどうだ？ 男ってのは、女が自信を持って動く姿に惹かれるものだ。俺が言うんだから間違いない」

夢夢はその言葉が胸に刺さった。張杰の前で、自分はいつもどこか控えめで、彼が求めることに応えきれていない気がしていたからだ。ボスはさらに付け加えた。

「もっと大胆に振る舞ってみろ。自分を責めるんじゃなくて、むしろ自分を誇れ。そうすれば、旦那さんももっと喜ぶはずだ」

その夜、自宅のリビングで、夢夢はボスの言葉を反芻しながら、少しだけ肩の力を抜いて張杰の隣に座った。張杰は珍しく早く帰宅し、ソファで本を読んでいた。

「今日は何かいいことあったの？ なんか、いつもより輝いて見えるよ」

張杰が顔を上げて微笑んだ。夢夢は少し照れくさそうに頬を染めながらも、いつもより自然に彼の腕に自分の腕を絡めた。

「えへへ、そうかな。ちょっと気分が良かったんだ」

張杰は彼女の変化に気づかなかったわけではないが、それが妻の内面的な成長だと思い、何より幸せそうな様子に心が温かくなった。彼はそっと彼女の髪を撫でながら、夢夢の口元がほころぶのを見つめた。

数日後、ホテルのバックヤードで、ボスは夢夢に柔らかいタオルを手渡した。彼女が受け取ると、彼は自然に彼女の手首に触れた。

「その調子だ。もっと自分を信じろ。お前の笑顔は誰よりも綺麗だよ」

夢夢は心臓が少し高鳴ったが、それは恐怖からか、それとも単なる驚きからか、自分でもわからなかった。彼女は軽くうなずき、タオルをたたんでカウンターへ戻った。

張杰はその夜、寝室で夢夢が今までにないほどリラックスして自分を受け入れてくれるのを感じた。彼女の体からは緊張が消え、触れ合いにも自然に応じるようになっていた。彼はその変化を妻の成長と信じ、ますます深く愛おしさを募らせた。

ベッドの中で、張杰は夢夢の肩を抱き寄せながら、窓の外の蝉の声に耳を傾けた。

「最近、本当に幸せだよ。夢夢が笑ってくれるだけで、俺はそれで十分なんだ」

夢夢は彼の胸に顔を埋め、目を閉じた。心の中では、ボスの言葉と張杰の優しさが混ざり合い、複雑な感情が渦巻いていた。しかしそれでも、この幸せな時間がずっと続いてほしいと願わずにはいられなかった。

蝉の声が静かに夜の街に溶け込んでいった。

浴槽の秘密

浴室の扉を閉めると、夢夢は小さく息を吐いた。心臓がドキドキと鳴っている。オーナーから教わったあの動きを、一人で練習しようと思ったのだ。恥ずかしくてたまらないけれど、張杰をもっと喜ばせたい。その一心だった。

彼女はゆっくりと服を脱ぎ、浴槽にお湯を張った。白い湯気が立ち込める中、自分の裸体がぼんやりと映る。彼女はそっと自分の腕を撫でながら、オーナーの言葉を思い出す。

「旦那様を喜ばせるには、自分からも動くことが大事だよ。恥ずかしがっているだけじゃ、何も変わらない。」

そう言われて、夢夢は決心した。今度こそ、自分から積極的になってみよう。そうすれば、張杰がもっと喜んでくれるに違いない。

彼女は浴槽に浸かりながら、両手で自分の胸を包み込み、ゆっくりと揉みしだく。オーナーが言っていたように、優しく、でも確かな力で。彼女は目を閉じ、張杰に触れられているところを想像した。指先が敏感な突起をなぞるたびに、彼女の呼吸は浅くなっていく。

「んっ…」

思わず声が漏れた。恥ずかしくて顔が熱くなる。でも、この感覚は悪くなかった。彼女はさらに手を動かし、片方の手を腿の間へと滑らせた。そこはもう、ぬめり始めていた。

そのとき、ガチャリと扉が開く音がした。

「夢夢？」

張杰の声だ。夢夢は慌てて手を引っ込め、湯船の中で体を丸めた。心臓が飛び出しそうだ。

「ち、ちょっと待って！今入ってるの！」

彼女は必死に平静を装った。張杰はすでに浴室のドアを半分開けていた。彼の瞳が優しく細められる。

「一緒に入ってもいい？」

夢夢はうなずくしかなかった。彼が服を脱ぎ、浴槽の縁に腰掛ける。湯船の中で向かい合う二人。夢夢の顔はまだ赤かった。

「どうしたんだ？熱があるのか？」

張杰が心配そうに彼女の額に手を当てる。夢夢は首を振った。

「大丈夫。ちょっと…考え事をしてただけ。」

「そうか…」

張杰は優しく彼女の髪を撫でた。その手が自然に彼女の肩へと滑り落ちていく。夢夢はその温もりに身を委ねながら、さっき練習した動きを思い出した。

彼女は勇気を振り絞り、ゆっくりと張杰の胸に手を置いた。そして、少しずつ、下へと手を動かしていく。指先で彼の腹筋をなぞり、さらにその先へ。

「夢夢…？」

張杰の声が少し掠れていた。夢夢は顔を上げず、無言で手を動かし続けた。彼の反応を確かめるように、優しく、でも確かな手つきで。

すると、張杰の息遣いが変わった。彼は夢夢の手をそっと握り、自分の方へ引き寄せた。

「今日は…どうしたんだ？」

「何でもないよ。ただ…あなたを喜ばせたいの。」

夢夢はそう言って微笑んだ。その笑顔は少し切なくて、でもどこか誇らしげだった。彼女は彼の唇に自分の唇を重ねた。そして、さっきまで一人で練習していた動きを、今度は彼の体で再現する。

湯の中で絡み合う二人の体。水しぶきが上がり、湯気がさらに濃くなる。張杰は夢夢の背中に腕を回し、強く抱きしめた。

「夢夢…すごく気持ちいいよ…」

彼の言葉が耳元で響く。夢夢はその言葉に勇気づけられ、さらに動きを激しくした。彼の喜ぶ顔を見ながら、心の中で自分に言い聞かせる。

（これでいいんだ…これで、彼をもっと幸せにできる…）

でも、心のどこかでちくりと痛むものがあった。オーナーに教わったこと。それが正しいのかどうか、まだ確信が持てない。けれど、今この瞬間、張杰がこれほど喜んでいるのを見ると、自分の選択が間違っていなかったように思えた。

やがて、息を切らした張杰が彼女の耳元でささやいた。

「夢夢…好きだ。ずっとこのままでいてくれ。」

夢夢は彼の胸に顔を埋め、そっとうなずいた。彼の鼓動が速く打っている。そのリズムに合わせて、自分の心臓も高鳴っていた。

この幸せが、ずっと続きますように。そう願いながら、彼女は目を閉じた。

ボスの称賛の絶頂

ボスの執務室に通されると、いつもの書類の匂いとは違う、ほのかな花の香りが漂っていた。窓辺には白い百合が生けてあり、夕日を受けて柔らかく輝いている。

「座りなさい、夢夢さん。」

六十歳のホテルのオーナーは、いつもの穏やかな笑みを浮かべて、柔らかいソファを示した。彼の目は夢夢の全身を包み込むように見つめていたが、決して下品ではなく、むしろ芸術品を鑑賞するかのような真剣さがあった。

夢夢はおずおずとソファに腰掛けた。「社長、何かご用でしょうか？」

「いや、特に用事というわけではないんだ。ただ、君の仕事ぶりには本当に感心している。」オーナーは向かいの椅子に座り、手に持った湯呑みから湯気を立ち上らせた。「あの大きな宴会の時もそうだ。新人の君が、ベテランのスタッフよりもしっかりと動いていた。あれは素晴らしかった。」

夢夢の顔がほんのり赤くなった。「そんな…私は当たり前のことをしただけです。」

「当たり前のこと？」オーナーは微笑んだ。「いや、当たり前のことなんかじゃない。君には天性のものがある。人の心を掴む才能だ。それは、教えて身につくものじゃない。」

彼は立ち上がると、ゆっくりと部屋の中を歩き始めた。その足取りは重々しく、全てを見透かしているかのようだった。

「夢夢さん、君は自分がどれほど魅力的な女性か、本当に分かっているのか？」

その言葉に、夢夢の心臓が跳ねた。同時に胸の奥で、張杰の顔が浮かんだ。あの優しい笑顔、そして…最近の二人の間にある、言葉にできない距離感。

「わたしは…ただの普通の主婦です。」夢夢は俯いた。「家事と仕事をこなすだけで精一杯で。」

オーナーは軽く首を振った。

「違うな。君の体は、まるで芸術品だ。一つ一つの動作に優雅さがあって、声には温かみがある。だが、それ以上に大事なのは、君の内側から溢れ出る純粋な輝きだ。それは、どんな宝石よりも美しい。」

オーナーは壁際に歩いていき、大きな姿見の前に立った。鏡には、窓からの夕日を浴びて、少し戸惑った表情の夢夢が映っている。

「さあ、見てごらん。」

夢夢はおずおずと立ち上がり、鏡の前に立った。そこに映る自分は、確かに少し違って見えた。頬には上気した色が差し、目はいつもより輝いている気がした。

「自分を鑑賞することを覚えなさい。」オーナーは彼女の後ろに立ち、鏡の中の彼女を見つめた。「自分自身を愛し、自分の美しさを認めることができなければ、他人を本当に愛することはできない。分かるだろう？」

夢夢は鏡の中の自分と向き合った。今まで気づかなかった細かい部分が目に入る。首筋の優しい曲線、指の一本一本のしなやかさ、そして何より、自分が思っていたよりずっと魅力的な表情をしていることに気づいた。

「張杰さんは、君のことをどう見ているんだ？」

オーナーの声が優しく問いかける。

「張杰は…いつも優しくて、大事にしてくれます。」夢夢の声が少し震えた。「でも、最近は…何かが足りないような気がして。」

「足りないもの、か。」オーナーは微笑んだ。「君自身が、自分に足りないと思い込んでいるんだろう。でも、それは間違いだ。足りないのは君の魅力じゃない。君が自分を認めていないだけだ。」

彼は優しく夢夢の肩に手を置いた。

「もし君が自分をもっと愛し、自分の美しさに気づくことができれば、張杰さんもまた、君の新しい魅力に気づくだろう。それは、君が想像する以上の変化をもたらすかもしれない。」

夢夢の目に、一瞬の迷いが走った。しかし、その奥で何かが変わっていくのを感じた。オーナーの言葉は、心の奥深くに染み込んでいくようだった。

「今日はこれで終わりにしよう。」オーナーは笑顔で彼女の肩から手を離した。「また明日、君の新しい輝きを見せてほしい。」

夜、家に帰ると、張杰がテーブルに夕食を並べているところだった。

「おかえり、夢夢。今日は遅かったね。」

「うん、ちょっと残業してた。」

夢夢は靴を脱ぎながら、鏡の前で自分を見た時の余韻を思い出していた。いつもより背筋が伸びている気がする。

食卓につくと、張杰が何かを言いかけて止まった。

「どうしたの？」

「いや…」張杰は首をかしげた。「なんか、今日のお前、少し違う気がする。疲れてない？」

「疲れてないよ。」夢夢は微笑んだ。「むしろ、なんだか…元気な感じ。」

張杰は驚いた顔をしたが、すぐに優しい笑顔に変わった。夢夢はそれを見て、胸の奥が温かくなるのを感じた。同時に、あのオーナーの言葉が再び頭をよぎる。

「自分を愛し、自分の美しさを認めること。」

その夜、夢夢は久しぶりに、自分から張杰の手を握った。張杰は一瞬驚いた様子だったが、すぐにそっと握り返してきた。二人の指が絡まり、言葉のない温もりが部屋に広がった。

そして窓の外からは、夏の蝉の声が絶え間なく響いていた。

脅迫と指導の共存

ホテルのオーナーは、小さな個室のソファにどっしりと腰掛けていた。窓の外からは蝉の声が絶え間なく聞こえてくる。彼は卓上に置かれた茶碗を手に取り、ゆっくりと茶を啜った。その仕草は、まるで全てを見透かしたかのように落ち着いている。

「お前さんのご主人様は、もっと大胆なことが好きなんじゃないか？」

突然の言葉に、夢夢は息を呑んだ。彼女はカーペットの上に正座しながら、指をもじもじと絡めていた。オーナーの視線が、机の上に置かれた封筒に向けられる。中には、前回の写真がまだ入っていることを、彼女はよく知っていた。

「お願いです、もう許してください…」

「許すだと？俺はお前を助けてやろうとしているんだぞ」

オーナーは笑みを浮かべた。皺の深い目の周りが、さらに古狐のように歪む。彼は立ち上がり、ゆっくりと夢夢の背後に回った。

「男ってのはな、触れられるのを待ってるんだ。お前さん、恥ずかしがってばかりじゃ、ご主人様は満足できないぞ」

彼の手が、夢夢の肩に触れた。一瞬、彼女の体が固くなる。だが、逃げることはしなかった。写真をばらまかれる恐怖が、彼女の足を縫い付けて離さない。

「まずは、こうやって優しく背中を撫でるんだ。そうすれば、ご主人様もお前が求めてるって分かるだろう」

オーナーの掌が、背骨に沿ってゆっくりと滑り落ちる。夢夢は唇を噛みしめた。目が潤んでくるのを必死にこらえる。彼の手は、腰の辺りで一旦止まり、さらに下へと進もうとした。

「駄目です、そこは…」

「駄目じゃない。お前のご主人様が喜ぶ道だ」

言葉と共に、手が彼女の臀部に触れる。夢夢はぎゅっと目を閉じた。抵抗したい気持ちと、夫をもっと喜ばせたいという思いが、頭の中で激しくぶつかり合う。

オーナーの手は、ゆっくりと彼女の内股に移動した。生地越しに、彼の指が這う感触が伝わる。夢夢は微かに震えた。

「ほら、力を抜け。こうやって触れられると、男は最高に興奮する」

彼の指が、より繊細な場所に触れた瞬間、夢夢の全身に電気が走る。彼女は慌てて彼の手を押さえた。

「それ以上は…お願い、やめてください」

「お前はまだ若い。男の心を掴む術を、ちゃんと覚えなきゃな」

オーナーは手を引っ込め、再びソファに戻った。彼は茶碗を手に取り、また一口すすると、満足げに頷いた。

「今日はここまでにしてやろう。だが、次はもっと奥まで教えてやる。ご主人様が本当に欲しがっているものを、見せてやるんだ」

夢夢は、ただ小さく頷くことしかできなかった。涙がこぼれ落ちそうになるのを、歯を食いしばって堪える。

その夜、家に帰ると、彼女は玄関のドアを閉めた瞬間、その場に崩れ落ちた。嗚咽が静かに響く。今朝まで履いていた靴が、乱暴に脱ぎ捨てられていた。

彼女は床に手をつきながら、声を殺して泣いた。自分が何をされているのか、何をさせられているのか、その意味を考えれば考えるほど、胸が締め付けられた。だが、同時に夫の笑顔が頭をよぎる。あの写真を見せれば、夫は悲しむだろうか、それとも――――

玄関の鍵が回る音がした。夢夢は慌てて涙を拭き、鏡の前で髪を整える。パジャマに着替え、口元に無理やり笑みを作った。

「ただいま、夢夢」

「おかえり、張杰。今日は早かったね」

彼女はできるだけ明るく振る舞い、夫にすり寄った。張杰は疲れた様子だったが、彼女の頭を優しく撫でた。

「ご飯、もうできてるよ。一緒に食べよう」

「ありがとう、夢夢」

彼女の笑顔の裏で、涙の痕だけがこっそりと残っていた。それでも、夢夢は心に決めていた。絶対に、夫にだけは知られてはいけないと。

張杰の信頼

夏の陽射しが部屋の奥まで差し込む午後、張杰はリビングのソファで本を読んでいた。ふと顔を上げると、窓辺に立つ夢夢の姿が目に入った。彼女はスマートフォンを手にしたまま、ぼんやりと遠くを見つめている。その横顔には、どこか疲れの色が滲んでいた。

「夢夢？」

張杰が声をかけると、彼女ははっとしたように肩を震わせ、振り返った。

「どうしたの？ 最近、よくぼんやりしてるけど」

彼は本を置き、立ち上がって彼女のそばに歩み寄った。優しい手つきで彼女の髪を撫でながら、心配そうに顔を覗き込む。

「仕事、疲れてるんじゃないか？ 新しい職場だし、無理してないか？」

夢夢は一瞬、目をそらしたが、すぐに笑顔を作った。いつもの明るい声音で答える。

「ううん、大丈夫だよ。ただ、新しい仕事にまだ慣れてなくて、ちょっと戸惑ってるだけ。でも、楽しいんだ」

張杰はその言葉を聞いて、ほっとしたように微笑んだ。彼女の目を見て、ゆっくりと言葉を紡ぐ。

「そうか。それならいいけど。でも、何かあったら必ず俺に言ってくれよ。お前が困ってる時は、いつだって俺が支えるから」

その言葉に、夢夢の胸がぎゅっと締め付けられた。彼の純粋な信頼が、自分には重すぎるように感じられた。彼女はうつむきながら、小さく頷いた。

「ありがとう、傑くん」

彼の大きな手が、そっと彼女の肩に触れる。温もりが伝わってきて、夢夢は目頭が熱くなるのを感じた。しかし、真実を打ち明ける勇気はなかった。言えるはずがない。自分があのホテルのオーナーに誘惑され、今もなおその罠から逃れられないことを。

張杰は彼女の様子を気にしながらも、何も問い詰めなかった。彼女が話したい時に話すだろう。そう信じていた。彼は手を離し、キッチンへ向かう。

「今日は早く帰って来られたから、夕飯は俺が作るよ。お前の好きな麻婆豆腐と餃子にしよう」

「え？ 本当？」

夢夢は顔を上げ、驚いたように彼を見た。張杰は振り返り、優しい笑顔を見せる。

「ああ。たまには主夫業も悪くない」

その何気ない一言が、夢夢の心に深く染み入った。彼はいつもこうだ。自分を支え、喜ばせるために努力を惜しまない。それなのに、自分は彼を裏切っている。秘密を抱え、嘘をついている。

彼女は唇を噛みしめ、心の中で決意を固めた。もっと注意深く行動しよう。彼に心配をかけないように。自分がこの渦中にいることを悟られないように。

「ありがとう。じゃあ、私も手伝うね」

彼女はキッチンへ歩み寄り、張杰の隣に立った。彼の手元を見ながら、一緒に料理を始める。その仕草は自然で、笑顔も本当だった。心の中の罪悪感を隠すために、彼女は演技を続ける。それが、今の自分にできる唯一のことだった。

窓の外では、夏の蝉が激しく鳴き続けている。その音は、彼女の心のざわめきを映し出すかのようだった。

上司の迫り

ホテルの一室は薄暗く、カーテンの隙間から夕日が差し込んでいた。エアコンの低い音がかすかに響く中、夢夢はソファの端に座っていた。心臓が早鐘を打ち、手のひらに汗が滲んでいる。目の前の上司は、穏やかな笑みを浮かべたまま、ゆっくりと葡萄酒のグラスを傾けた。

「夢夢さん、今日は最後まで付き合ってくれると思ったんだけどな。」

その声は甘く、しかし底には確かな圧力が潜んでいた。夢夢は唇を噛みしめ、首を振った。

「すみません、私は…できないことはできません。私はちゃんと家に帰ります。」

上司はグラスをテーブルに置き、溜息をついた。目には一瞬の苛立ちが走ったが、すぐに柔和な表情に変わった。

「そうか…無理強いはしないよ。でも、ただ待つだけってのも寂しいだろう？」

彼は立ち上がり、夢夢の隣に腰を下ろした。距離が急激に縮まり、夢夢は反射的に体を硬くした。上司は彼女の肩に手を置き、耳元でささやくように言った。

「君が本当に俺のことを信頼してくれるまで、いくらでも待つさ。でもな、君のその可愛い口で、俺を喜ばせてくれる気はないか？」

夢夢ははっきりと首を振った。声は震えていたが、意志は強かった。

「いいえ、そんなことは絶対にできません。私は夫だけのものです。」

上司は軽く笑い、手を離した。しかしその瞳は依然として彼女を舐め回すように見つめている。

「頑固だねぇ。でも、それもまた魅力だ。俺は君のそんなところが好きなんだよ。」

彼は立ち上がり、窓辺へ歩いていった。背中を見せながら、低い声で続けた。

「君の夫は、君がここで何をしているか知らないんだろう？もし俺が何か言ったら、彼はどう思うかな？でも安心しろ、俺はそんなことはしない。ただ、君が自分から俺のところに来る日を楽しみにしてるだけだ。」

夢夢の胸が締め付けられた。張杰の笑顔が脳裏に浮かぶ。彼を喜ばせたい、彼のためなら何だってできると思っていた。でも、これは違う。これは裏切りだ。自分は決してそんなことをしてはいけない。

「私は…私は大丈夫です。夫が喜んでくれるなら、どんなことでも耐えます。」

声はか細かったが、自分に言い聞かせるようでもあった。上司は振り返り、優しい笑みを浮かべた。

「そうか。偉いな、夢夢さん。君は本当に純粋で美しい。俺にはそれがよく分かる。」

彼は再び夢夢の前に立ち、そっと彼女の頬に触れた。手のひらは温かく、少し荒れていた。夢夢は固く目を閉じた。抵抗しなければ、という思いが全身を駆け巡る。

上司はその手をゆっくりと彼女の首筋へ滑らせ、肩甲骨を撫で、背中をなぞった。触れるたびに、夢夢の肌が粟立つ。彼は決して強引にはしなかった。ただ、ゆっくりと、執拗に、全身を撫で回した。腰、太もも、ふくらはぎ、足首…指の先まで丁寧に。

「気持ちいいだろう？俺の手は、女を悦ばせる術を知ってるんだ。」

夢夢は息を詰め、必死に感情を押し殺した。涙がにじみそうになるが、噛みしめた歯の奥で耐えた。挿入はされていない。一線は越えていない。自分はまだ、大丈夫。張杰のためなら、この程度の苦痛は何でもない。

上司の手が太ももの内側に触れたとき、夢夢ははっきりと膝を閉じた。

「ここまででお願いします。」

声は小さかったが、意志は固かった。上司は一瞬手を止め、やがて笑みを浮かべて立ち上がった。

「そうか。今日はここまでだ。でも、また来てくれるんだろう？俺は待てるよ。」

彼はドアの方へ歩きながら、振り返って言った。

「君の純粋さは宝物だ。だが、それを時に捧げる相手は、本当に君を理解しているか？考えてみろ。」

ドアが閉まる音が部屋に響いた。夢夢はその場に崩れ落ち、両手で顔を覆った。涙が止まらなかった。しかし、その涙は悔しさと、張杰への想いが混ざったものだった。彼の笑顔を思い出し、自分は間違っていないと心に言い聞かせた。

「ごめんね、杰…でも、私、絶対に裏切らないから。」

部屋の時計が静かに時を刻む中、夢夢は立ち上がり、服の乱れを整えた。まだ、自分は自分だ。その一線を守り抜く決意を新たにした。

浴槽の反省

浴槽の湯が、もうすっかり冷めていた。夢夢はそのことに気づいたのは、指先がひどく冷たくなってからだった。両腕を抱えるようにして膝を胸に引き寄せ、小さくなって水面に映る自分の顔を見つめる。湯の表面は澄み切っていて、彼女のぼんやりとした輪郭だけが揺らめいている。

「何してるんだろう、私…」

彼女は唇を噛んだ。今日の出来事が断片的に頭の中を駆け巡る。ホテルのオーナーの優しげな笑顔、肩に触れた手、耳元でささやかれた言葉。それに応えてしまった自分。最初はただの親切だと思っていた。けれど、それが少しずつ境界を越えていたことを、今ははっきりと理解していた。

「ダメだ…もうダメだ」

夢夢は顔を上げ、天井の明かりを見た。蛍光灯の白い光が眩しくて、目が眩む。彼女は自分の心の中に芽生えた罪悪感と向き合いながら、決意を固めた。

「辞めよう。明日、辞表を出すんだ」

そうつぶやいて、彼女は立ち上がろうとした。しかしその時、スマートフォンがバイブレーションした。濡れた手でそれを取り上げると、画面上にはホテルのオーナーの名前があった。心臓が嫌な音を立てる。彼女は通話ボタンを押した。

「もしもし…」

「夢夢さん、まだ起きてたかね」

相手の声は相変わらず穏やかだった。だが、その裏に何かが潜んでいることを、夢夢はもう知っていた。

「ええ…あの、明日、お話ししたいことが」

「話？ ああ、辞める話かな」

相手は軽く笑った。その笑い声が、夢夢の背筋を冷やした。

「君が今日撮った写真、とても綺麗だったよ。特にあの、浴衣姿のショットは最高だ。あれを見たお客さんたちも、きっと喜ぶだろうな」

「写真…？」

「そう。君が知らないうちに、ちょっとした記念写真を撮らせてもらったんだ。もし辞めるっていうなら、その写真を誰かに見せても構わないかな？ 例えば、旦那さんとか」

夢夢の手が震えた。彼女は必死に声を絞り出した。

「そんな…そんなこと、許されません」

「許す許さないの問題じゃないんだよ、夢夢さん。私はただ、君にここで働き続けてほしいだけだ。君は優秀だし、私も大事にしたいと思っている。無理に辞める必要はないだろう？」

「でも、私は…」

「考え直してくれ。明日、ゆっくり話そう」

通話が切れた。夢夢はスマートフォンを床に落とし、両手で顔を覆った。涙が指の隙間からこぼれ落ち、浴槽の湯に溶けていく。

「どうすればいいの…」

彼女は声を殺して泣いた。もう後戻りできないこと、自分が罠に嵌められたこと、そして何より、張杰にこの事実を知られたくないという思いが胸を締め付けた。

「杰くん…ごめん、ごめんなさい」

彼女は夫の笑顔を思い浮かべた。あの優しい瞳、いつも自分を守ってくれる大きな手。彼を信じているし、彼も自分を信じている。でも、この事実を知ったら、彼はどう思うだろう。失望するだろうか、それとも怒るだろうか。

「私は…耐えなきゃ」

夢夢は涙を拭い、深く息を吸った。張杰のために、彼を悲しませないために、この仕事を続けるしかない。写真を公開される恐怖に耐えながら、オーナーの指示に従わなければならない。それが彼女に残された唯一の道だった。

その時、浴室のドアが静かに開いた。

「夢夢？ まだ入ってるの？」

張杰の優しい声が聞こえてきた。夢夢は慌てて顔を上げ、涙の跡を隠そうとした。けれど、彼の目にはもう映っていた。

「どうしたの？ 泣いてるの？」

張杰は浴槽の縁に腰掛け、彼女の頬に手を伸ばした。その温かさが、夢夢の心を溶かした。

「ううん、なんでもないよ。ちょっと…疲れてただけ」

「無理しなくていいんだよ。俺がいるから」

彼はそう言って、彼女の頭を優しく撫でた。夢夢はその手にすがりつくようにして、彼の胸に顔を埋めた。

「杰くん…」

「ここ、冷えてるよ。もう出よう」

「やだ…もうちょっとだけ、こうしてて」

夢夢は彼の腕を引っ張り、浴槽の中に誘い込んだ。張杰は少し驚いたが、抵抗せずにシャワーを浴びた後、彼女の隣に座った。温かい湯が再び張られ、二人の体を包み込む。

「夢夢、本当に大丈夫か？」

「うん…今は、杰くんと一緒にいたいだけ」

彼女は彼の胸に寄り添い、その鼓動を聞いた。規則正しいリズムが、彼女の不安を一時的に忘れさせてくれる。張杰も彼女の体をそっと抱きしめ、何も言わずにその時間を共有した。

水面に映る二人の姿。夢夢はその反射を見ながら、この瞬間だけは全てを忘れたいと願った。現実は残酷だけれど、少なくとも今は、彼の腕の中にいることができる。それだけで、彼女は少しだけ救われた気がした。

「杰くん…好きだよ」

「俺もだよ、夢夢」

彼の唇が彼女の額に触れた。そのぬくもりが、彼女の心に小さな灯をともした。明日のことは、まだ考えたくない。今はただ、この温かい湯と、愛する人の胸の中で、現実から逃げていたかった。

最後の指導

社長はゆっくりと手を引いた。指先に残る熱が、夢夢の肌を焦がすように残っている。彼女は息を整えようと必死だったが、心臓はまだ高鳴り、耳の奥で血の音が響いている。

「今日が最後の指導だと思って、リラックスしていいよ」

社長の声は低く、穏やかだった。六十歳とは思えないほど滑らかな口調が、夢夢の緊張を少しずつほどいていく。彼女はうつむいたまま、微かに頷いた。

社長はゆっくりと彼女の肩に手を置いた。温かく、重すぎない力が、彼女をソファの背もたれに預けさせる。抵抗する気は起きなかった。むしろ、このまま流されてしまいたいような、どこか甘やかされる感覚があった。

「君は本当に頑張ってきた。よくやったよ」

言葉のひとつひとつが、まるで彼女の存在を認めるかのように、心の奥深くに染み込む。夢夢は目を閉じた。社長の指が首筋をなでる。その感触は優しく、まるで壊れ物を扱うように丁寧だった。

彼の手はゆっくりと鎖骨を伝い、胸元へと降りていく。夢夢の体がわずかに震えた。羞恥と期待が入り混じった感情が、全身を駆け巡る。夫以外の男性に触れられているという罪悪感。しかし同時に、この快感を拒めない自分がいた。

「あっ…」

思わず漏れた声に、自分でも驚いた。社長の指が、服の上から敏感な場所をなぞる。彼は決して急がず、常に夢夢の反応を確認しながら、ゆっくりと、確実に彼女を高みへ導いていく。

「大丈夫、怖がらなくていい。私に任せなさい」

その言葉が、まるで魔法のように彼女の力を抜いた。抵抗は無意味に思えた。いや、抵抗するよりも、この快感に身を委ねたい。張杰のためになるのなら、なおさら。

社長の手が、今度は彼女のスカートの裾から滑り込む。直接肌に触れる指の温もりが、夢夢の理性をさらに曇らせていく。太ももの内側をなぞる指先が、恥ずかしいほど優しい。彼は決して急所を直接攻めず、周囲を撫でながら、少しずつ、少しずつ、彼女の感度を高めていく。

「あ…んっ…」

夢夢の口からは、もう言葉にならない声が漏れ続ける。彼女の手は無意識にソファの布地を握りしめていた。恥ずかしい。でも、気持ちいい。その矛盾が、彼女の心を少しずつ崩していく。

社長の耳元でのささやきが、さらに彼女を追い詰める。

「そうだ、いい子だ。もっと感じていいんだよ」

指が敏感な場所に触れた瞬間、夢夢の体が弓なりに反った。彼女は唇を噛みしめて声を殺そうとしたが、込み上げる吐息は止められない。社長はその反応を楽しむように、ゆっくりと、しかし確実に、彼女を頂点へと導いていく。

「もう…だめ…」

彼女の体が大きく震えた。熱い波が全身を駆け抜け、視界が白くぼやける。絶頂の快感が、彼女の思考を空っぽにした。しばらくの間、夢夢はただソファに身を委ね、荒い呼吸を繰り返すことしかできなかった。

やがて社長が手を引き、柔らかいタオルで彼女の額の汗を拭いてやる。その仕草も、どこか優しく、夢夢の心に複雑な感情を残した。

「これで、君は夫を喜ばせる方法を学んだ」

社長の言葉に、夢夢は何も答えられなかった。ただ、うつむいたまま、自分の体に残る熱を感じている。胸の奥は罪悪感で満たされていた。それでも、先ほどの快感が忘れられない。張杰に、自分は本当にこの行為をできるのだろうか。もっと大きな喜びを、彼に与えられるのだろうか。

社長は立ち上がり、窓の外に目をやった。夕暮れが町を金色に染めている。夏の蝉の声が、遠くから聞こえてきた。

「今日のことは、決して夫には言ってはいけない。でも、これからは、彼に最高の喜びを与えられる。それでいいんだ」

夢夢は無言で頷いた。言葉にするのが怖かった。口に出せば、この罪が現実のものになる気がしたからだ。

社長は振り返り、彼女に優しい微笑みを向けた。その笑顔は、まるで父親のような慈しみを含んでいた。しかし、その奥には、はかり知れない経験と計算が隠れているのを、夢夢はまだ知らない。

「もう行っていいよ。今日はゆっくり休みなさい」

夢夢はよろめきながら立ち上がった。服の乱れを直す手が震えている。社長の視線を背中に感じながら、彼女は部屋を後にした。廊下に出ると、冷たい空気が火照った頬を冷ました。それでも、心の奥底でくすぶる熱は、決して消えることはなかった。

夢夢の決断

翌朝、目覚ましが鳴るよりも早く、夢夢は目を覚ました。カーテンの隙間から差し込む朝日が、部屋の中を柔らかく照らしている。隣ではまだ張杰が穏やかな寝息を立てていた。夢夢は彼の寝顔をじっと見つめ、胸の奥がぎゅっと締め付けられるような痛みを感じた。

今日、会社に行けば、またあの社長と向き合わなければならない。昨夜、必死に考えた末に下した決断は揺るがなかった。でも、それがどんな結果を招くのか、想像するだけで怖かった。

彼女はそっと布団を抜け出し、洗面所で顔を洗った。鏡に映る自分の顔は少しやつれて見えたが、目はしっかりと前を向いていた。大丈夫、私は間違ったことをしていない。そう自分に言い聞かせた。

朝食の準備をしていると、張杰が起きてきた。彼はまだ眠そうな目をこすりながら、キッチンに立つ夢夢の後ろから優しく抱きしめた。

「おはよう、夢夢。今日も早いんだね」

「うん…早く出かけなきゃいけないことがあって」

夢夢の声はいつもより少し硬かった。張杰はそれに気づいたようだったが、何も言わなかった。彼はいつもそうだ。無理に詮索せず、彼女が話すのを待ってくれる。

二人で食卓を囲み、簡単な朝食をとった。会話は少なかったが、沈黙は気まずくなかった。むしろ、その静けさが夢夢の心を落ち着かせてくれた。

「行ってきます」

玄関で靴を履きながら、夢夢は振り返って張杰を見た。彼は優しい笑顔を浮かべて、「いってらっしゃい。無理しないでね」と言った。その言葉が、夢夢の背中をそっと押してくれた。

会社に着くと、まだ誰も出社していなかった。静まり返ったオフィスは、まるで彼女の決意を試すかのように冷たく感じられた。夢夢は自分のデスクに座り、何度も深呼吸を繰り返した。心臓はドキドキと鳴り続けていたが、もう逃げ出したくなかった。

しばらくすると、社長が出社してきた。彼はいつも通りの落ち着いた様子で、夢夢に気づくと親しげに微笑んだ。「やあ、おはよう。今日も早いね」

その笑顔の裏に何が隠されているのか、夢夢はもう知っていた。彼女は立ち上がり、社長の部屋に向かった。ドアをノックする手は少し震えていたが、それでも勇気を振り絞って中に入った。

「社長、お話があります」

社長は書類から顔を上げ、いかにも誠実そうな表情で頷いた。「いいよ、何だい？座って話そう」

夢夢は椅子に腰掛けず、立ったまま話し始めた。「私は…今の仕事を辞めさせていただきます。それに、あなたのお願いには応じられません。私は夫だけを愛していますから」

その言葉は、彼女の口からすべり出るように出てきた。自分でも驚くほどはっきりとした声だった。

社長の顔色が一瞬で変わった。彼の目つきが鋭くなり、口元に浮かべていた柔らかな笑みは消え去った。しばらくの沈黙の後、彼は低い声で言った。

「そうか…それは残念だね。でも君、考え直したほうがいい。もし私が君の夫に話したら…面倒なことになるんじゃないかな？」

夢夢の心臓が大きく跳ねた。全身が凍りつくような恐怖が走ったが、それでも彼女は歯を食いしばって言い返した。

「脅しても無駄です。私は何も後ろめたいことはしていません。夫に話したければ話してください。でも、それであなたのやってきたことがすべて明るみに出るだけです」

社長は一瞬、虚を突かれたような表情を見せた。彼女の目には強い意志が宿っていた。それは、これまで彼が手玉にとってきた他の女性たちとは違っていた。

しばらく沈黙が続いた。社長は深くため息をつき、両手を組みながら考え込んだ。

「…わかった。君の意志が固いなら、無理に引き留めることはしない。だが、一つだけ言っておく。君の写真は私が持っている。もし何かあったら、その写真を使うかもしれない」

「そんなこと、許されるはずがありません！」

「写真そのものは、ただの写真だよ。でも、世の中にはそれをどうとでも解釈する人がいる。君の夫がどう思うかはわからないが…まあ、使うつもりはない。安心しなさい」

社長はそう言うと、椅子の背にもたれて悠然と構えた。それは強者の余裕だった。夢夢は唇を噛みしめ、悔しさで目が熱くなった。

「お世話になりました」

それだけ言い残すと、彼女は部屋を出た。廊下を歩きながら、涙がこぼれそうになったが、必死にこらえた。自分は間違っていない。そう何度も自分に言い聞かせた。

その後、夢夢は荷物をまとめ、誰にも気づかれないように会社を後にした。外は真昼の日差しが眩しく、蝉の声が盛んに鳴り響いていた。あの蝉たちは、自分の決断を祝福しているのだろうか、それとも嘲笑っているのだろうか。

家に帰ると、張杰はまだ仕事から戻っていなかった。静かな部屋で、夢夢はソファに座り込んだ。今は何も考えたくなかった。ただ、夫の顔を見たかった。

数時間後、玄関の鍵が開く音がした。張杰が帰ってきたのだ。「ただいま」

「おかえりなさい」

夢夢は立ち上がり、張杰の胸に飛び込んだ。彼は少し驚いた様子だったが、すぐに優しく彼女を抱きしめた。

「どうしたんだ？何かあったのか？」

夢夢は顔を上げ、真っ直ぐに彼の目を見つめた。「張杰…私、仕事を辞めたの」

張杰は一瞬眉をひそめたが、すぐに破顔一笑した。「そうか。何があったのかはわからないけど、君が決めたことなら、それでいいと思うよ。僕はいつだって君の味方だから」

その言葉が、夢夢の心に温かい水がしみ込むように広がった。彼女はまた涙をこぼしそうになりながら、必死に笑顔を作った。

「ありがとう…張杰。私、あなたを裏切ったりしないからね」

「そんなこと、わかってるよ。君は僕にとって、世界で一番純粋で美しい女性だ」

張杰はそう言って、そっと彼女の髪を撫でた。その手の温かさが、すべての不安を溶かしてくれるようだった。

二人はそのまましばらく抱き合っていた。蝉の声が遠くから聞こえてくる。夏の終わりを告げるように、少し哀愁を帯びた鳴き声だった。しかし、夢夢の心には、新しい始まりへの確かな希望が芽生えていた。

平穏への回帰

夏の陽射しが部屋の奥まで届く午後。窓辺のカーテンが風に揺れ、蝉の声が遠くから聞こえてくる。夢々はソファに座り、手にしていた文庫本を膝の上に置いた。退職してから三日が経った。最初は落ち着かなかったが、今はこの静けさが心地よかった。

玄関の鍵が開く音がして、張杰が帰ってきた。彼は鞄を置くなり、リビングに駆け寄ってきた。

「夢々、今日はどうだった？ 疲れてないか？」

彼は彼女の隣に腰を下ろし、優しく肩を抱き寄せた。夢々は彼の胸に頭を預け、そっと目を閉じた。

「うん、すごく静かで、本を読んでただけよ。あなたこそ、仕事が忙しかったんじゃない？」

「大丈夫だよ。君の顔が見られれば、どんな疲れも吹き飛ぶんだ。」

張杰は彼女の髪を撫でながら、優しい口調で言った。夢々は彼の温もりを感じながら、心の奥底に沈んでいた罪悪感が少しずつ薄れていくのを感じた。あのホテルでの出来事は、もう二度と口にしないと決めた。すべては彼のため。彼を喜ばせるためなら、何だってできる。

「ねえ、お風呂、一緒に入らない？」

夢々は顔を上げ、いたずらっぽい笑顔を見せた。張杰は一瞬驚いたような顔をしたが、すぐに優しい笑みを浮かべた。

「いいのか？ 最近、君からそんなこと言ってくれるなんて、珍しいな。」

「たまにはいいでしょ。一緒にリラックスしたいの。」

浴室に湯を張り、ふたりは向かい合って湯船に浸かった。湯気が立ち込める中、夢々は彼の脚の間に座り直し、石鹸を手に取って彼の背中を洗い始めた。指先に力を込めて、ゆっくりと円を描くように撫でる。彼女は覚えていた。あのホテルのオーナーから教わった、男を喜ばせる方法の数々を。でも今は、そんな技術はただの道具に過ぎなかった。大切なのは、心から彼を愛しているということだ。

「夢々……すごく気持ちいいよ。」

張杰の声が震えていた。彼は彼女の手をそっと握り、振り返って彼女の唇を奪った。湯の中で絡み合うふたりの体は、熱く濡れていた。夢々は驚くほど積極的だった。彼の胸に手を当て、ゆっくりと腰を動かす。彼の吐息が荒くなるのを感じながら、自分もまた深く溺れていくのを意識していた。

「夢々……愛してる。」

「私もよ、ずっと、ずっとあなただけを愛してる。」

張杰は彼女をしっかりと抱きしめ、そのまま湯船の中での時間が続いた。何度も、何度も、ふたりは重なり合い、言葉にならない幸福感に包まれた。

浴室から上がった後、ふたりはベッドで横になった。窓の外はもう暗くなり始め、蝉の声も静かになっていた。夢々は彼の腕の中で、心の平穏が戻ってくるのを感じた。あの秘密は、墓場まで持っていく。彼を傷つけるくらいなら、自分が傷つくほうが何百倍もましだ。

「夢々。」

張杰が突然、優しい声で呼びかけた。

「なに？」

「俺は、君さえいてくれればそれで十分だ。何もいらない。ずっと、ずっと一緒にいてくれ。」

その言葉が、彼女の涙腺を決壊させた。夢々は彼の胸に顔を埋め、声を殺して泣いた。涙は止まらず、彼のシャツを濡らした。張杰は何も言わず、ただ彼女の背中を優しく撫で続けた。

「ありがとう……ごめんね、私、あなたに何もしてあげられなくて。」

「そんなことないよ。君がいるだけで、俺は幸せなんだ。」

彼の言葉は、まるで彼女の心の闇をすべて洗い流すかのようだった。夢々は涙の中に笑顔を浮かべ、彼の首に手を回して強く抱きついた。

「私は、この秘密を永遠に守る。あなただけを、ずっと愛し続ける。」

心の中でそう誓いながら、彼女は彼の温もりに包まれて、静かに目を閉じた。

夜の静けさが、ふたりを優しく包んでいた。

夏の蝉の声は変わらず

一月が過ぎた。夏の日差しは相変わらずきつく、窓の外では蝉が鳴き続けている。

張杰は学校から帰ると、いつものように台所に立って夕食の支度を始めた。夢夢は新しい仕事を見つけていた。小さな書店の店員だ。給料は以前よりずっと少ないけれど、彼女は楽しそうだった。

「ただいま」

玄関のドアが開き、夢夢の声が聞こえた。張杰は手を拭いて迎えに出る。彼女は汗ばんだ顔で微笑んでいた。

「おかえり。今日はどうだった？」

「すごく楽しかったよ。おじいちゃんがね、昔の詩集を探してて、一緒に一時間も探したんだ」

彼女の笑顔を見ると、張杰の胸は温かくなる。あの事件から一月。二人の生活はゆっくりと元の軌道に戻っていた。夢夢はあの日のことを一度も話さなかった。張杰も、あえて触れようとはしなかった。

夕食を終え、二人は古い浴槽に湯を張った。彼らは裸になり、向かい合って湯に浸かる。湯気が立ち込める浴室には、窓の隙間から蝉の声がかすかに漏れていた。

「ねえ、旦那さん」

「うん？」

「私たち、もう三年になるね」

張杰は頷いた。結婚して三年。彼女のことを知れば知るほど、もっと知りたくなる。彼女の笑顔も、涙も、すべてが愛おしい。けれど、最近は彼女を抱くたびに、どこか遠くに感じることもあった。彼女の体は熱を帯びているのに、その奥にある心に触れられないような不安が、時折彼を襲う。

「覚えてる？初めて会った日」

夢夢が湯をすくいながら言った。

「ああ、君が道に迷ってて、僕が案内したんだ」

「そうそう。あの時、あなたすごく優しかった。今も変わらず優しいね」

彼女の目が潤んでいる。張杰は手を伸ばして、彼女の髪をそっと撫でた。

「夢夢、君はいつも…純粋だね」

「え？」

「何も変わらない。あの日からずっと、君は僕にとって世界で一番美しい人だ」

彼女は少し俯き、唇を噛んだ。その表情には、何か言いたげなものがあった。けれど、彼女は何も言わなかった。彼女の心は永遠に清らかで、張杰だけを愛している。そのことは彼女自身が誰よりもよく知っている。しかし、あのホテルの部屋で起こったこと。自分が感じたあの奇妙な快感。それを決して口にしてはいけない。彼女はこの胸の奥深くに、永遠に埋めるつもりだった。

張杰は立ち上がり、彼女の隣に座り直した。二つの体が重なる。彼の腕が彼女の肩を包み込む。

「疲れてないか？」

「ううん、大丈夫」

「たまには、もっと…こうして一緒にいたいな」

「え？」

「なんでもない」

彼は恥ずかしそうに笑った。彼女も笑い返す。その笑顔が、彼の不安をすべて消してくれる。彼女の笑顔は嘘ではない。彼女は本当に彼を愛している。その愛だけが、すべての真実だった。

湯が冷め始めた頃、彼らは立ち上がった。タオルで互いの体を拭き合い、裸のまま寝室へ向かう。窓を開けると、夜の風が入り込み、蝉の声が一層はっきりと響いてきた。

二人は布団の上で抱き合った。張杰は彼女の髪の匂いを嗅ぐ。シャンプーの甘い香りと、彼女自身の体温。

「夢夢」

「うん？」

「君を愛してる」

「私もよ、旦那さん。ずっとずっと」

彼女の腕が彼の背中に回る。強く、けれど優しく。

蝉の声は変わらず。この夏も、また終わろうとしている。すべては過去となる。けれど今、この腕の中にある温もりだけは、永遠に変わらない。張杰はそう信じたかった。夢夢もまた、そう信じていた。彼女の心の奥に隠された秘密は、誰にも触れられることなく、静かに眠り続ける。

窓の外で、蝉が一際高く鳴いた。それが、夏の終わりの合図のように聞こえた。