肉畜牧場 (Pixiv Fanbox)

肉畜の誕生

連邦奴隷合法化から五年、人間を家畜として飼育し、屠殺し、食肉として流通させる「肉畜産業」は、この国の主要産業の一つへと成長していた。人体牧場は各地に建設され、貧困層や戦争孤児、あるいは借金のカタにされた者たちが、生きたまま「肉」へと変えられていく。

紅がその牧場で生まれたのは、奴隷合法化から三年目のことだった。彼女の両親は、国内でも有数の規模を誇る人体牧場の経営者であり、百二十頭の乳奴と、さらに倍の数の肉畜を飼育していた。乳奴は乳房だけを肥大させられ、毎日搾乳される。肉畜はできるだけ脂肪を蓄えさせ、筋肉を柔らかく保つために運動を制限される。どちらも、人間としての尊厳を剥奪され、ただの生産設備として扱われていた。

紅は五歳の頃から、母の手伝いとして屠殺場に立っていた。最初は内臓の処理だけだった。二頭目の屠殺から、彼女は自らの手でナイフを握り、麻酔もなしに肉畜の喉を裂くことを覚えた。肉畜は声を上げない。声帯を切除されているからだ。ただ、目だけが紅を見つめ、涙を流す。その目を見るたび、紅の胸の奥で何かが疼いた。

「紅、次はこっちだ。」

父の声が冷たく響く。彼は肉畜の首を押さえつけ、紅に合図を送る。今日屠られるのは、先週入荷したばかりの少女だった。年は紅より一つ上くらいか。栄養をたっぷり与えられ、肌は白く、肉付きも良い。彼女は手足を拘束され、台の上で横たわりながら、紅を見上げていた。その目には恐怖と同時に、どこか諦めにも似た静けさがあった。

紅はナイフを握りしめ、少女の喉元に刃を当てる。一瞬、手が震えた。しかし、それはほんの一瞬のことだ。彼女は深く息を吸い込み、力任せに刃を引いた。血が噴き出し、少女の体が痙攣する。紅はその温かい血液を浴びながら、なぜか自分もいつかこうなりたい、この台の上で一塊の肉に変わりたい、という密かな憧れを抱いていることに気づいた。

母は紅の手際を見て満足そうに頷き、「よくできたわね」と言った。紅は無言でうつむいた。

牧場の経営は順調に見えた。しかし、紅が十二歳になった年、状況は一変する。連邦政府が新たな衛生基準を制定し、旧式の屠殺設備をすべて更新せよとの通達を出したのだ。設備投資に莫大な資金が必要となり、両親は借金を重ねた。そして、借金の返済が滞り、ついに牧場は破産した。

債権者たちが牧場の資産を差し押さえに来た日、紅は初めて母の顔に絶望の色を見た。父は無表情で書類にサインしていたが、その手はわずかに震えていた。

「紅、お前は…」

母が言いかけた言葉を、父が遮る。

「もういい。彼女はもう決まった。」

紅は、自分が何を決められたのか、その時はまだ理解していなかった。しかし、翌日、見慣れない男が牧場に現れたことで、すべてを悟る。その男は、紅と母を一括で買い取ったと言った。

「お前たちはもう人間ではない。ただの肉畜だ。」

父はそう言い放ち、背を向けた。母は紅の手を握りしめ、声を震わせながら「大丈夫よ」と繰り返した。しかし、紅はなぜか心が軽くなるのを感じていた。ついに自分も、あの台の上に立つ時が来たのだ。

バイヤーは紅と母をトラックの荷台に押し込み、見知らぬ土地へと連れ去った。トラックの揺れに身を任せながら、紅は思う。いつか、誰かの口の中で溶けるのだ。その時、自分は何を感じるだろうか。恐怖か、それとも、待ち望んだ安堵か。

母は黙って紅の頭を撫でていた。その手は冷たく、しかしどこか優しかった。

秘密の試み

紅は朝の光がまだ完全に差し込まない牧場の片隅に立っていた。家族が経営するこの牧場には、あちこちに獣の匂いが染みついている。彼女はまだ十四歳だったが、もう何年も屠殺の手伝いをしてきた。牛や豚が縛られ、吊るされ、刃を入れられる瞬間を何度も見てきた。そのたびに胸の奥で何かがざわつくのを感じていたが、それを言葉にしたことはなかった。

今日、彼女はこっそりと空き区域に向かった。そこはかつて飼料を保管していたが、今は使われていない倉庫だった。錆びた金網と埃っぽい床が広がっている。紅は誰もいないことを確認すると、古い麻縄を取り出した。彼女は自分の手首に縄を巻きつけ、少しきつめに結んだ。縄のざらついた感触が肌に食い込み、心臓が早鐘を打つ。

「こういう感じなのかな…」彼女は小声でつぶやいた。肉畜が屠殺場に連れて行かれるとき、彼らは縛られて身動きが取れなくなる。紅はその光景を何度も見てきた。彼らは抵抗せず、ただ静かに運命を受け入れていた。その無抵抗な姿に、自分もああなりたいと密かに思うことがあったが、それを口にすれば親に叱られるだろう。

彼女は床にうつ伏せになり、両手を背中で縛ったまま、四つん這いの姿勢を取った。首を少し前に伸ばし、まるで屠殺台に頭を乗せるかのように。目を閉じると、自分が牛のように吊るされ、喉元に冷たい刃が触れる想像が頭をよぎった。恐怖が背筋を走る一方で、その想像に高揚する自分がいた。紅は唇を噛みしめ、震える息を漏らした。

「もし本当に屠殺されるなら…どうなるんだろう？」彼女は想像の中で自分のからだが切断され、肉として処理される光景を思い描いた。それは子供の頃から彼女に植え付けられた現実だった。牧場で育った者は、いつかは肉畜になることもあると教えられてきた。紅はその運命に恐怖しながらも、なぜかその先にある解放感に惹かれていた。

彼女はさらに縄をきつく結び直し、拘束の感覚を味わった。自分の意志で動けないもどかしさと、その中に漂う安堵感が混ざり合う。紅の呼吸は荒くなり、彼女はそのまま数分間、じっとしていた。目を閉じたまま、自分の心臓の鼓動を数えていた。

そのとき、倉庫の入り口がきしむ音を立てた。紅ははっとして顔を上げた。そこに立っていたのは母親だった。母親は一瞬驚いたような表情を浮かべたが、すぐに落ち着いた顔で紅を見下ろした。

「紅、何をしているんだ？」

紅は慌てて縄を解こうとしたが、手が震えてうまくいかない。母親はゆっくりと近づいてきた。紅は恥ずかしさと不安で顔が赤くなった。

「べ、別に…遊んでただけ…」

母親は紅の手首に巻かれた縄を見て、ため息をついた。しかし、彼女はそれ以上追求しなかった。ただ、紅の頭を優しく撫でながら言った。

「危ないことはするなよ。傷ついたら、後で大変だからな」

紅はうなずいた。母親は紅の縄を解いてやり、倉庫の外に連れ出した。外には父親が牛を追っている声が聞こえていた。母親は紅の背中を軽く押しながら、何事もなかったように言った。

「さあ、仕事の時間だ。手伝いに行くぞ」

紅は母親の後ろについて歩きながら、自分の心の中のざわつきを押し殺した。母親は何も気づいていないように見えたが、紅には母親の目の奥に一瞬の哀しみがよぎったように思えた。それでも、母親はそれ以上何も言わなかった。紅はそのまま牧場の仕事に戻ったが、頭の中ではさっきの拘束の感覚がいつまでも残っていた。

乳奴の改造

紅は牧場の改造棟の奥へと足を踏み入れた。湿った空気には消毒液と鉄の匂いが混じり、彼女の鼻孔を刺激する。両側には無機質な金属製のベッドが並び、それぞれに新しい奴隷たちが横たわっていた。彼女たちの多くはまだ意識がはっきりせず、目は虚ろに天井をなぞっている。母親はその列の端にいた。紅は一瞬立ち止まり、唇を噛んだ。

「こっちだ。」

案内役の男が手招きする。紅はゆっくりと歩き出した。ベッドの上では、若い女の裸体に幾本もの管が繋がれている。ホルモン注射器が定期的に彼女の腕や腹部に針を刺し、透明な液体を送り込む。女の皮膚はじわりと赤みを帯び、乳房が目に見えて膨らみ始めていた。

「これは乳房増大ホルモンと泌乳促進剤の混合だ。一日で効果が出る。」男は無表情で説明した。「その後、搾乳訓練が始まる。最初は痛むが、慣れれば問題ない。」

紅はじっとその様子を見つめた。女の胸が波打つように震え、張り詰めた皮膚の下で血管が浮き出ている。もう一人の奴隷は、口にゴム製の器具を咥えさせられ、何かを吸い上げる練習をしていた。無理やり開かされた喉から漏れる嗚咽が、部屋に響く。

「私も手伝いたい。」

紅は思わず口を開いていた。父親はその言葉を聞き、眉をひそめたが、すぐに冷たい笑みを浮かべた。

「いいだろう。お前も役に立て。」

紅は手袋をはめ、指示された通りにホルモン注射器を手に取った。彼女の指はわずかに震えたが、ベッドに横たわる女の肌に針を刺すと、不思議と落ち着いた。女は苦痛に顔を歪めたが、紅はその表情を淡々と観察した。皮膚の下で薬液が広がる感触が、注射器を通じて伝わってくる。彼女は何度も同じ作業を繰り返した。乳房がさらに大きくなり、乳首が赤く腫れ上がる様子を、ほとんど恍惚とした目で見つめた。

「もっと強く押せ。」隣の作業員が言った。「それでは足りない。」

紅は力を込めて押し込んだ。女が鋭く悲鳴を上げ、全身を痙攣させた。紅の心臓は早鐘を打っていたが、手は止まらなかった。

夕方になると、改造された奴隷たちは搾乳室に移された。紅は窓越しにその光景を見た。彼女たちは四つん這いになり、機械式の搾乳器が乳房に吸い付く。白い乳液が管を通ってタンクに流れ込む。母親もその一人だった。紅は母親の顔を見ようとしたが、母親はうつむき、その表情は見えなかった。

夜、紅は自室に戻った。灯りもつけずにベッドに横たわり、自分の胸に手を当てた。まだ柔らかく、幼い感触が指先に残る。彼女はゆっくりと乳房を揉みしだいた。昼間に見た光景がまぶたの裏に焼き付いている。乳房が張り裂けそうに膨らみ、誰かに搾られる自分を想像した。最初は痛み、やがて快楽が訪れるのだろうか。紅は唇を噛みしめ、目を閉じた。指の動きが次第に速くなる。彼女の呼吸が荒くなり、部屋の静寂の中に、自分の息遣いだけが響いていた。

「私も……ああなりたい。」

紅はささやいた。その声は、決意にも憧れにも聞こえた。彼女は自分の体をぎゅっと抱きしめ、暗闇の中でその幻想に浸り続けた。

屠殺の儀式

朝の五時。牧場の奥にある処理棟に、かすかな明かりが灯る。

小紅は父親の後ろについて、コンクリートの廊下を歩いていた。両側の壁には、肉畜用の鉄格子が並び、中からは低い唸り声や鎖の擦れる音が漏れている。

「今日は三頭だ」

父親が短く言った。手にはフックと、用途別のナイフが入ったキャリングケースがある。

処理室の奥にある検査区画。そこには、先日母親が乳奴として不合格と判定した三頭の女が並んでいた。いや、今や彼女たちは乳奴ではない。肉畜へと格下げされた駒だ。

一人目はまだ二十代前半の女だった。目は虚ろで、唇は乾ききっている。彼女は自分が今から何になるのか、もうとっくに理解していた。

「小紅、頸動脈を切れ」

父親はそう言って、長めの屠殺ナイフを差し出した。

小紅はそれを受け取った。手のひらに馴染んだ重みと、冷たい鋼の感触。幼い頃から何度も握った刃だ。彼女は一歩前に出ると、女の喉元に刃先を当てた。

女の目がわずかに揺れた。恐怖か、それとも諦めか。しかし声は出さない。もうとっくに、言葉を奪われている。

「楽にしてやるんだ」

父親の声は優しいようでいて、全く感情が込められていない。

小紅は息を吸い、手首を返した。一気に、斜めに、深く。

赤い線が走り、次いで鮮血が噴き出した。女の身体が痙攣し、喉の奥でかすれた音が漏れる。だがそれはすぐに止まった。床に広がる血液の池に、彼女の命が吸い込まれていく。

「次の工程に移る」

父親が後ろから声をかける。

小紅は両手で血を拭い、吊り上げフックに手を伸ばした。女の身体を持ち上げるのは重労働だ。父親が手伝い、チェーンブロックで天井のレールに吊るす。

四人目の乳奴だった女は、頭を垂れたまま動かない。

小紅は手慣れた手つきで、まず両腕の関節を切断した。刃が軟骨を裂き、腱を断つ。筋肉の断層が露出し、白い骨が覗く。続いて両足も同じように。腕と足は用途別に桶に分けられる。これらは部位別に加工され、高級食材として出荷される。

胴体だけになった女を、小紅はゆっくりと下降させた。洗浄台の上に横たえ、胸腹部を開く。刃を沿わせると、皮膚と脂肪がぱっくりと割れた。中から、まだ湯気の立つ内臓が覗く。

彼女はまず胃袋を取り出した。半分消化された飼料が内容物だった。次に小腸、大腸。肝臓と腎臓は丁寧に剥がし、別のトレイに置く。最後に心臓。それはまだ微かに温かく、小紅の手の中で柔らかく鼓動を刻んでいた。

「きれいだな」

小紅は無意識に口にしていた。心臓の表面はつやつやと赤く、まるで生きているように滑らかだ。

それを見つめる自分の視線が熱を帯びていることに気づいた。この冷たく、清潔で、能率的な処理の流れ。一つ一つの動作が無駄なく、完成された美しさを持っている。

毎回そうだ。屠殺のたびに、胸の奥で何かが疼く。幼い頃、初めてこの作業を手伝った時から変わらない。それは恐怖でも嫌悪でもない。むしろ、憧れだ。

自分もいつか、この台の上に横たわるのだろうか。

「ぼんやりするな」

父親の声が、背中に刺さる。

「あ、はい」

小紅は慌てて手を動かした。二頭目、三頭目と、同じ工程を淡々とこなしていく。

すべての作業が終わると、処理室には血と鉄の匂いが充満していた。彼女はゴム手袋を外し、流水で指先を洗う。水がピンク色に染まって排水口に吸い込まれていく。

「お前、最近手際が良くなったな」

父親が検品をしながら、珍しく褒めた。

「ありがとうございます」

小紅はうつむいたまま答えた。顔が熱い。褒められたことよりも、自分の内側で渦巻く感情の方が気になって仕方ない。

肉畜になるということは、全てを終わらせることだ。この冷たいラインの上で、命という余計なものを剥ぎ取られ、ただの商品に変わる。それは恐怖ではなく、むしろ救いのように思えた。

彼女は処理棟の片隅に立てかけられている、明日の出荷用の段ボール箱の山を見つめた。中には真空パックにされた肉塊が整然と詰め込まれている。その一つ一つが、かつて誰かの夢や絶望やささやかな希望を宿していた人間だった。

「小紅、片付けをしておけ」

父親が処理室を出ていく。長靴の足音が遠ざかり、やがて静寂が戻る。

彼女はその場に立ち尽くし、自分の両手を見下ろした。血は洗い流したはずなのに、まだ指の間に生暖かい感触が残っている気がする。それは生きている触感だ。それなのに、なぜかひどく懐かしかった。

そっと、自分の首に手を当てた。皮膚の下で脈が打っている。この首もいつか、誰かの手によって、きれいに切られるのだろう。

その想像に、小紅の唇が微かに歪んだ。

それこそが、彼女にとって最も完璧な儀式だった。

家族の危機

牧場の財務状況は、ここ数ヶ月で急激に悪化した。連邦政府が新たに施行した畜産規制は、小型牧場に壊滅的な打撃を与えた。従来の飼育方法が突然違法化され、設備の改修費用は膨大だった。父親は連日、机の上に積まれた請求書を睨みつけ、煙草の煙を部屋中に充満させていた。

「あと二週間で給料が払えなくなる」

父親の声は低く、掠れていた。彼の指は震えながら計算機を叩いていたが、数字はどんなに操作しても赤字を示すだけだった。

紅はその日の夕食後、母親が台所で一人、泣いているのを見た。母親は気配を感じて慌てて涙を拭いたが、目の縁は真っ赤に腫れていた。

「お母さん、何かあったの？」

「何でもないよ。ちょっと目に埃が入っただけ」

母親は紅の頭を撫でながら、無理に笑顔を作った。しかしその手は微かに震えていた。

父親はやがて、ある決断を下した。闇市場を通じて、規制外の成長促進剤を大量に仕入れるという計画だった。これを使えば、肉畜の出荷サイクルを三分の一に短縮でき、経費を大幅に削減できる。ただし、法律違反は明白だった。

「バレなきゃいいんだ」

父親はそう言いながら、古びたトラックの荷台に、密輸された薬品の箱を積み込んだ。紅は納屋の影からその光景を眺めていた。父親の背中が、いつもより小さく見えた。

しかし、計画は三日後に露呈した。連邦畜産監査局の急襲だった。牧場の門を破って進入した黒い車両から、制服を着た職員たちが雪崩れ込んだ。父親は書類を焼却しようとしたが、間に合わなかった。

「ウィ・チェン、あなたを違法薬物の所持と使用、ならびに連邦畜産法違反の容疑で逮捕する」

監査官の声は冷たく、事務的だった。父親は両手を後ろ手に縛られ、紅と母親の前を連行されていった。最後に振り返った父親の顔には、諦めと何かへの執着が入り混じっていた。

「紅、母さんを頼む」

それが父親の最期の言葉だった。

翌日、牧場には差し押さえの通知が届いた。負債の総額は牧場の資産評価額を大幅に上回っており、紅と母親はこの土地に住み続ける権利すら失った。政府の職員たちが家屋や設備に赤い封印を貼っていく。牧場の空気は、死んだように静まり返っていた。

「紅、荷物をまとめなさい」

母親の声は異様に落ち着いていた。彼女はクローゼットから小さな鞄を取り出し、紅の着替えを数枚と、形見の写真だけを詰めた。自分自身の持ち物はほとんど捨てた。

「私たち、どうなるの？」

紅は震える声で尋ねた。母親は一瞬、言葉を詰まらせたが、やがて静かに答えた。

「資産として差し押さえられる。私たちはもう、この牧場の人間じゃない。ただの----肉畜としての価値だけが残っている」

母親の声は、冷酷な事実を受け入れるような平坦さだった。しかしその瞳の奥で、炎のような何かが揺れていた。それはもしかすると、紅への母性の最後の煌めきだったかもしれない。

三日後、連邦資産管理公社の職員が二人の女性を訪ねてきた。彼らは紅と母親を、まるで家畜を査定するかのように値踏みした。体重、年齢、健康状態、骨格の太さ、肉質の推定値----すべてが冷徹な数字に変換される。

「母親の方は年がいってるが、まだ使える。若い方は上物だ。特にこの少女は、牧場育ちで筋肉の付き方が違う」

職員の一人が、紅の肩や腕を触りながら、ケータイ端末にデータを打ち込んだ。紅は鳥肌が立つのを抑えられなかった。

その夜、母親は紅の手を握りながら、静かに言った。

「紅、あなただけでも逃げなさい。裏の丘を越えれば、連邦の管轄外の地域がある。そこなら----」

「無理だよ、お母さん。どこに行っても、私たちは肉畜だ」

紅の声は、幼い頃から刷り込まれた絶望に彩られていた。母親は唇を噛みしめ、何も言えなかった。

翌朝、買い手が現れた。黒いスーツを着た痩せた男で、目だけが異様にぎらついていた。彼は紅と母親の書類を一瞥すると、無造作に支払いを済ませた。

「いい肉だ。育ちがわかってる」

バイヤーはそう言って、紅の顎を掴み、無理やり顔を上げさせた。紅の瞳が、冷たく光る彼の目を映す。その瞬間、紅は悟った。自分はもう、人間としての尊厳を完全に剥奪されたのだと。

トラックの荷台に乗せられる時、紅は牧場の門に貼られた赤い封印を振り返って見た。そこには、連邦政府の紋章と「没収」の文字が踊っていた。風が吹き、乾いた草が舞い上がる。かつて自分が育った場所は、もうただの荒地に過ぎなかった。

母親は隣で、何も言わずに紅の肩を抱いていた。彼女の腕は震えていたが、その温もりだけが、紅にとって唯一の現実だった。

トラックのエンジンが始動する。未知の場所へ向かう振動が、紅の全身に響いた。前方の窓の外では、曇り空が低く垂れ込めていた。

破産の判決

裁判所の扉が固い音を立てて閉じられた。紅は母親の手を握りしめ、冷たい廊下のベンチに座っていた。壁には「家畜取引法に基づく債務処理の手続き中」と書かれた張り紙が貼られている。

法廷から父親が連れ出された。顔面は蒼白で、両手には銀色の手錠がはめられていた。彼は一度も紅たちの方を見ようとしなかった。

「これで終わりだよ。」

母親の声は乾いていた。彼女は膝の上で両手を組み、指をぎゅっと絡めていた。紅は何も言えず、ただ母親の手のひらが震えているのを感じていた。

三日後、役所から二人の元へ一通の書類が届いた。家族経営の牧場は正式に破産し、全財産は競売にかけられる。そして紅と母親は——負債額に見合うだけの肉畜として、政府の判定を受けた。

「人体牧場で飼育された個体は、成長年数と健康状態により食肉としての価値を認定する。」

それが法律だった。

移送車の中で、紅はいつも使っていた屠殺ナイフの感触を思い出していた。幼い頃から母の手伝いで豚の解体をしてきた。気管を切る音、血がタイルの上に跳ねる感触、それらはすべて自分にとっては日常の一部だった。今、その日常が自分自身を裁こうとしている。

奴隷市場——正式には「食肉個体取引所」と呼ばれるその場所で、紅ははじめて自分が商品として見られていることを実感した。

白い蛍光灯の下、裸のまま立たされる。同室には中年の男女が十数人、みな首には識別用のタグが巻かれていた。紅のタグには「雌・45kg・適齢」と記されている。

「口を開けろ。」

検疫官の声は無機質だった。棒状のライトが紅の喉の奥まで差し込まれる。歯列の状態、扁桃腺の大きさ、舌の色。すべてが評価項目だった。

「皮膚に傷跡なし。脂の乗りは良好。Aランク。」

その判定に、紅はどこか誇らしさのようなものを感じていた。牧場で育った者として、自分が最高級の肉畜であると認められることは、ある意味で——価値のある存在だと証明されることだった。

母親は紅の隣に立っていた。彼女の腹部には何度も出産を経験した妊婦の後が残っており、胸元にはかつて紅に母乳を与えた乳首の痕があった。検疫官はしばらく母親の体を眺めていたが、やがて「繁殖経歴あり。若干肉質が落ちる。Bマイナス。」と告げた。

母親は微かに笑った。その笑顔が紅にはどうしても悲しく見えた。

評価の後、二人は鉄格子の部屋に移された。そこに備え付けられたベッドは、かつて紅が豚の仕切りに使っていたものと同じ規格だった。壁に掛けられたホワイトボードには、取引所のルールが書かれている。

「肉畜は声を発することを禁ずる。鳴き声は商品価値を低下させる。」

「排泄は指定の時間以外禁止。臭気は品質に影響を及ぼす。」

「購入者が決定するまで、食事の量と回数は管理する。」

紅はその文字をじっと見つめたまま、何も言えなかった。

その夜、母親が紅の頭をそっと撫でながら言った。

「お前が生まれた時、お父さんは言ったんだ。人間の赤ん坊は豚よりずっと価値があるって。肉の質が違うってね。」

紅は黙って膝を抱えた。耳の奥で、遠くの屠殺場から響く機械の音が聞こえていた。

翌朝、二人に焼印が押された。首の後ろ、肩甲骨の間に、赤く熱せられた鉄が触れる。皮膚が焼ける焦げた匂いが鼻を突いた。痛みは一瞬だったが、その痕跡は肌に刻まれ、これから先一生消えることはなかった。

紅の焼印は「A-88」だった。母親の焼印は「B-43」。

それから三日後、競売が始まった。

買い手は中堅の食肉加工業者だった。中年の男で、自分の工場で飼育した豚のように、ひとつひとつの肉畜を吟味していく。彼は紅の前に立った時、笑みを浮かべて言った。

「この娘は若い。このまま育てれば、もっと高く売れる。自分で殺すのがもったいないくらいだ。」

母親はその言葉を聞き、静かに紅の手を握った。

「もし売れたら、私たちが一緒に食べられなくなるかもしれないね。」

その言葉だけが、紅の胸に深く刺さった。

オークションにかけられた母娘

# 第七章 オークションにかけられた母娘

檻の中は冷え切っていた。鉄格子越しに見える薄暗い廊下を、革靴の足音が幾度となく往復する。シャオホンは母の太ももに頭を寄せ、震えを抑えようとした。

「怖がらなくていい」

母の声は思いのほか落ち着いていた。無骨な手がシャオホンの髪を梳く。かつて屠殺場で豚の喉を裂き、牛の内臓を引きずり出したその指が、今は優しく娘の頬を撫でている。

「母さん…私たち、これからどうなるの？」

口を開く度、白い息が霧のように立ち昇る。母は答えなかった。ただ、シャオホンの肩に回した腕の力を少し強めただけだ。

廊下の奥で金属音が響く。檻の鍵が外される音だ。

「出て来い」

牧場の従業員が無表情で檻の扉を開けた。首には鞭が下がっている。シャオホンは母の手を握り、よろめくように立ち上がった。

裸足の足裏に冷たいコンクリートの感触が染み込む。二人は薄汚れた布一枚だけを身にまとい、鎖で首から手首まで繋がれていた。連れて行かれる途中、シャオホンは別の檻の前を通りかかった。中には自分より幼い子供たちがぎゅうぎゅう詰めになっていた。彼らの瞳は虚ろで、何も映していない。

「見るんじゃない」

母がシャオホンの頭を自分の胸元に引き寄せた。母の心臓の鼓動が、早鐘のように打っている。娘に聞こえないように、そう願いながら。

オークション会場は意外なほど明るかった。天井から吊るされた無数の灯りが、白い床を照らし出す。高台の上には木製の台座があり、その両脇に番人のような男たちが立っている。

「親子連れだな」

「見ろ、母親の乳の張りがいい」

「娘も育ち始めてるじゃないか」

観客席から男たちの囁きが聞こえる。シャオホンは俯いた。視界の端に、数えきれないほどの男たちの革靴が見える。ある者は手を組み、ある者は頬杖をつき、ある者は酒のグラスを傾けている。

「二人を台座に上げろ」

従業員がシャオホンの背中を押す。生まれて初めて、こんなに大勢の人間の視線を浴びた。

「ほら、顔を上げろ」

番人の一人が鞭の柄でシャオホンの顎を持ち上げた。強制的に視線を上げさせられる。観客席の最前列に、見知った顔があった。

父だった。

牧場主の父は、革の肘掛け椅子に深く腰掛け、腕を組んでいた。その隣には数人の見慣れない男たちが座っている。父の視線は冷たく、まるで家畜の品評会にでも来ているかのようだった。

「おい、この親子はどんな育ちだ？」

声の主は最前列の中央に座っていた。白髪交じりの髪を撫でつけ、口元には笑みを浮かべている。目だけは笑っていなかった。

「うちの牧場で育てた肉畜候補です。母親は出産経験が二回、肉質は上質。娘は初潮を迎えたばかりで、まだ未成熟ですが、これから身が締まります」

父が事務的な口調で答える。愛娘や妻について話しているとは思えない、淡々とした報告だった。

「ほう」

白髪の男が立ち上がった。ゆっくりと台座に近づく。その足取りには威圧感があった。シャオホンは無意識に後ずさりしたが、鎖に引っ張られて止められた。

「顔を上げなさい」

男の声は低く、甘く、それでいて有無を言わせない響きがあった。シャオホンは震えながら顔を上げた。男の瞳は獣のように鋭く、彼女の全身を舐め回すように見つめている。

「うん…良い骨格だ。乳の育ち方は母親に似る。これからが楽しみだ」

男の指がシャオホンの頬を撫でた。皮膚が粟立つ。次に母の胸を、布の上から揉むように触った。

「この張り、素晴らしい。出産経験があるからこその柔らかさだ。それに、この皮膚の艶。ちゃんと管理されていた証拠だ」

男は満足げに頷いた。

「いくらだ？」

「母娘まとめて、最低価格は二百万です」

父の声が震えていた。興奮か、それとも悔しさか。シャオホンにはわからなかった。

「二百万？ははっ、安いな。では、五百万から始めよう」

会場がざわめいた。五百万は破格の値段だった。他のバイヤーたちが一斉に顔を見合わせる。

「五百五十万」

「六百万」

「七百万だ」

声が飛び交う。シャオホンの心臓が激しく打ち鳴る。隣で母が微かに震えていた。それは寒さのせいだけではなかった。

「一千万」

白髪の男が静かに言った。会場が静まり返る。誰もそれ以上の声を上げなかった。

「一千万、一度。一千万、二度。一千万、三度。成立」

槌の音が乾いた響きを立てた。

「お買い上げ、ありがとうございます」

父の声はどこか遠くで聞こえた。シャオホンはその場に崩れ落ちそうになった。が、鎖がそれを許さなかった。

「さて」

白髪の男がシャオホンの前に立った。彼はしゃがみ込み、彼女の瞳をまっすぐに見つめる。

「お前たちは今日から私のものだ。私はお前たちを高級肉奴隷として調教する。屠殺場に送られる前の、最後の贅沢を与えてやろう」

男の言葉に、母が初めて声を上げた。

「娘は…娘はまだ子供です。どうか、私だけで十分ですから…」

「黙れ」

男の声は冷徹だった。手が一振りされると、番人が母の口を布で塞いだ。

「お前たちに選択権はない。私は買ったのだ。お前たちの肉も、骨も、心も、すべて買ったのだ」

男は優雅に微笑みながら、シャオホンの髪を撫でた。

「怖がるな。私は良い買い物をした。お前たちにも、良い人生の終わりを与えてやる」

シャオホンは何も言えなかった。母の嗚咽が耳に届く。父はとっくに席を立っていた。彼の背中は、まるで他人のようだった。

「連れて行け」

男の号令で、シャオホンと母は再び檻の中に押し込まれた。今度の檻は、見たこともないほど豪華なものだった。クッションの敷かれた床、清潔なシーツ、窓からは外の景色が見える。

「ここからが本当の始まりだ」

男が檻の前に立ち、鍵をかける音がした。

「じっくりと、時間をかけて調教しよう。肉はゆっくり育てるほど、味に深みが出るものだからな」

男の笑い声が、暗い廊下に響き渡った。シャオホンは母の腕の中に顔を埋めた。母の胸の匂いが、もう二度と味わえない故郷の香りを思い出させた。

外からは、他の家畜の悲鳴が聞こえていた。自分たちと同じように、いつか屠殺台に上がる運命の者たちの叫びだ。

調教の開始

シャオホンと母親は、買い手の私有牧場へと連れてこられた。広大な敷地に立つ無機質なコンクリートの建物群は、まるで生き物を拒む要塞のようだった。中に案内されると、消毒液の匂いが鼻をついた。廊下の両側には頑丈な金属扉が並び、時折、中からくぐもった悲鳴や機械音が漏れ聞こえてくる。

「ここからが本当の調教だ。」

買い手は淡々とした口調でそう言い、彼女たちを一室へと導いた。室内には調教台と呼ばれる台が二つ並び、壁には無数のホルモン注射器と栄養剤のボトルが整然と並べられている。シャオホンは自然と母親の手を握った。母親の手は冷たく、わずかに震えている。

「まずはホルモン注射だ。乳量を増やし、肉付きを良くする。」

作業員が二人に近づき、腕を固定した。細い針が静脈に差し込まれると、透明な液体がゆっくりと体内に流れ込む。シャオホンは初めての感覚に息を呑んだ。薬剤が全身に回るにつれ、体温が上がり、胸のあたりが熱く膨らんでいくようだった。母親も同じように注射を受け、顔をしかめながらも声を押し殺している。

「次は増乳処置だ。」

作業員はシャオホンの衣服をまくり上げ、乳房に直接栄養剤を注入する器具を取り出した。冷たい金属が肌に触れ、鋭い痛みが走る。シャオホンは思わず声を漏らしたが、作業員は構わず手際よく処置を進めた。胸がじわじわと張り始め、重くなっていく。母親も同様の処置を受け、その胸もまた確かに大きくなっていた。

続いて、肥満化のための飼料が強制的に与えられた。甘ったるい異様な匂いのするペースト状のものを、スプーンで口の中に押し込まれる。飲み込まなければ窒息する。シャオホンは涙を浮かべながら、必死に喉を動かした。母親も同じように食べさせられ、その目は虚ろだった。

「さあ、二人で調教台に上がれ。」

買い手の指示で、シャオホンと母親は隣り合った調教台にうつ伏せに寝かされた。手足は革製のベルトで固定され、身動きが取れなくなる。不気味な静寂の中、冷たい空気が肌を撫でた。

「これから子宮に器具を挿入する。乳の出を良くするためだ。」

作業員が潤滑剤を塗った金属製の器具を手に取る。シャオホンの脚が無理やり開かされ、冷たい異物が体内に侵入してくる感覚に、全身が硬直した。思わず泣き声が漏れる。隣では母親も同じ処置を受けていた。母親の声がかすかに聞こえ、シャオホンの胸が締め付けられた。

「痛い…お母さん…」

「大丈夫…大丈夫だから…」

母親は震える声でそう言ったが、その声も途中で詰まった。器具が深く挿入されるたびに、二人の体は同時に跳ねた。作業員の手際は無駄がなく、所定の位置に器具が収まると、彼らは満足げにうなずいた。

「これでしばらくはそのままだ。慣れるまで我慢しろ。」

買い手は冷たく言い放ち、部屋を出ていった。残されたシャオホンと母親は、互いに視線を交わすことしかできなかった。体内に埋め込まれた異物の存在感が、時間とともに重くのしかかる。シャオホンは母親の方へ手を伸ばそうとしたが、ベルトがそれを許さなかった。

「お母さん…私たち、これからどうなるの…」

「わからない…でも、生きるのよ。何があっても、生き抜くの。」

母親の声には、かすかな力強さが戻っていた。シャオホンはその言葉にすがるように、目を閉じた。体内の器具がわずかに動き、新しい痛みが走る。しかし、それに耐えることこそが、今の自分たちに残された唯一の道なのだと、幼いながらに悟っていた。

母娘の乳奴隷化

# 第9章 母娘の乳奴隷化

調教場の白い壁は、無機質な清潔さを保っていた。シャオホンは母親と共に、金属製のベッドに横たわっていた。両手は頭上で固定され、胸は露出されていた。冷たい空気が肌を撫でるたび、乳首が硬く立ち上がる。

「さあ、今日からお前たちは乳奴隷だ」

買い手の声が調教場に響く。中年の男だった。スーツ姿だが、目は獣のようにぎらついていた。彼は機械的な動作で搾乳器を準備し始めた。

母親が微かに震えた。シャオホンはその震えを感じ取った。自分も同じように震えていることに気づいたが、なぜかその震えは恐怖だけではなかった。

「最初は慣らしだ。一日三回の搾乳から始める」

搾乳器のカップが乳首に吸い付く。冷たいシリコンが肌に触れた瞬間、シャオホンの全身が硬直した。機械が作動し始める。規則正しい吸引が乳首を引っ張る。

「あっ…」

思わず声が漏れた。痛みではない。しかし快感とも言い難い。ただ、自分の身体が機械に支配されているという感覚が、頭の芯をぼんやりさせた。

隣のベッドでは母親が唇を噛みしめていた。目は閉じられている。時折、眉が微かに動く。痛みを必死に隠そうとしているのが分かった。

「母さん…」

「黙っていなさい」

母親の声はかすれていた。それでも、娘を守ろうとする意志が感じられた。

三十分後、搾乳器が停止した。カップが外されると、乳首は赤く腫れていた。微量の乳白色の液体が先端に浮かんでいる。

「初日としては上出来だ。だが、これは準備運動に過ぎない」

買い手はそう言って、ショック療法用の器具を取り出した。それは二股に分かれた器具だった。先端は人間の指ほどの太さで、滑らかな金属製だった。

「これからは、お前たちの膣にも刺激を与えながら搾乳する」

シャオホンの脚が開かれた。冷たい金属が膣口に触れる。彼女は息を呑んだ。その瞬間、歪んだ満足感が胸の奥から湧き上がってきた。自分の身体が完全に道具として扱われている。子供の頃から憧れていた肉畜としての生。それが今、現実になっている。

「挿入する」

鈍い圧迫感と共に、金属が膣内に侵入してきた。異物感に全身が強張る。同時に、搾乳器が再び作動した。乳首を引っ張られながら、膣内にも刺激が加えられる。

「ああっ…」

悲鳴か喘ぎか分からない声が喉から絞り出された。母親の方を一瞥すると、彼女も同じように器具を挿入されていた。目をぎゅっと閉じ、歯を食いしばっている。

「母娘揃って、良い表情をする」

買い手が笑った。彼は両方のベッドの間を行き来しながら、器具の調整を繰り返した。時折、膣内の器具を動かす。そのたびにシャオホンは身体を弓なりに反らせた。

「苦しいか？」

「はい…でも…」

「でも、何だ？」

「これが…私の居場所な気がします」

シャオホンの言葉に、一瞬、場が静まり返った。母親が驚いたように目を開けた。

「シャオホン…お前…」

「母さん、私は小さい頃から思ってたんだ。いつか肉畜になりたいって。屠殺場で働きながら、いつも思ってた。この身体で誰かを満足させることができたらって」

母親の目に涙が浮かんだ。それは悲しみの涙か、それとも絶望の涙か。シャオホンには分からなかった。

「ならば、望み通りにしてやろう」

買い手の声が低くなった。彼は両方の器具の振動を強めた。同時に、搾乳器の吸引も強くなる。

「あああっ！」

二重の刺激に、シャオホンの意識が飛びそうになった。痛みと、それに混じる奇妙な快感。そして何より、自分の存在が完全に消費されているという充足感。

母親は声を殺して耐えていた。ただ、時折、小さく息を漏らす。その息遣いが、彼女の苦痛を物語っていた。

その日から、母娘の生活は完全に搾乳中心になった。朝六時、昼十二時、夕方六時。決まった時間に搾乳され、膣内には常に何らかの器具が挿入されていた。

三日目には、シャオホンの身体は規則正しく乳を分泌するようになった。一搾りで約百ミリリットル。初乳のような黄色みを帯びた液体が、日に三回、機械に吸い取られていく。

「良く出るようになったな」

買い手は満足そうに瓶を揺らした。そこにはシャオホンの乳が、母親の乳と並べて保管されていた。

「母娘のミルク。これを飲むのが、私の密かな楽しみなんだ」

彼はそう言って、一瓶を口に含んだ。シャオホンはその光景を見つめながら、奇妙な誇らしさを感じていた。自分の身体が誰かの欲望を満たしている。それが何よりも重要なことのように思えた。

夜になると、買い手は二人を同じベッドに移した。そして、母娘の身体を左右に並べ、両方の膣に自分のものを挿入した。

「母娘同時というのは、また格別だ」

彼の腰が動くたび、ベッドが軋む。シャオホンは天井を見つめながら、自分の身体が揺れるのを感じていた。隣で母親が息を詰めている。時折、二人の指が触れ合う。その触れ合いに、温もりを感じた。

「母さん、大丈夫？」

「…大丈夫よ。あなたがいるから」

母親の声は震えていた。それでも、その言葉はシャオホンの心に染み入った。

一週間が過ぎた頃、搾乳の回数が一日五回に増えた。身体はすっかり慣れて、痛みよりも快感が勝るようになった。膣内の刺激で達することさえあった。そのたびに、自分の身体が完全に飼いならされたことを実感した。

買い手は二人を並べて座らせ、交代で乳を搾るようになった。手搾りで、ゆっくりと時間をかけて。乳首を指で挟み、優しく押し出す。その感覚は機械とは全く違い、人間の温もりを感じさせた。

「あなたの乳は甘い。母親の方は少し塩気がある」

彼の評価に、シャオホンはなぜか喜びを覚えた。母親は複雑な表情を浮かべたが、何も言わなかった。

その夜、二人だけの時間が与えられた。ベッドの上で、母娘は寄り添って横たわった。身体は痛みと疲労で重かったが、心はどこか落ち着いていた。

「シャオホン、お前は後悔していないのか？」

「後悔？ そんなものはないよ。これが私の選んだ道だから」

「でも、お前はもっと違う人生を送れたはずだ」

「違う人生って？ 学校に行って、結婚して、普通に生きること？ それは私には合わなかった。私は…屠殺場で働いている時が一番幸せだった。命を終わらせる側に立って、その命の重みを感じながら。でも今は、自分がその命になった」

母親が静かに涙を流した。その涙が、シャオホンの頬に落ちた。

「母さん、泣かないで。私は幸せだよ」

「私も…幸せよ。あなたと一緒にいられるから」

母娘は強く抱き合った。冷たい調教場の中で、唯一の温もりだった。

翌日、買い手は新たな器具を持ってきた。それは膣内に固定するタイプの機械で、電源を入れると自動的に動き続けるものだった。

「今日からは、二十四時間、この機械を装着してもらう。搾乳はその間も続ける。常に乳を分泌させ、常に膣内を刺激し続ける。これが本当の乳奴隷の姿だ」

シャオホンは機械を装着されながら、不思議な安心感を覚えた。自分の身体が完全に管理されている。その事実が、彼女の存在を確かなものにしていた。

機械が作動し始める。規則正しい振動が膣内を刺激し続ける。胸には搾乳器が取り付けられ、乳を吸い出し続ける。

「これからは、お前たちは言葉を発することも許されない。ただ、機械に従い、私の命令に従い、乳を搾り続けろ」

シャオホンは頷いた。隣で母親も静かに頷いた。

その日から、調教場には搾乳の音だけが響くようになった。二つの身体が、機械のリズムに合わせて規則正しく震え続ける。時折、小さな喘ぎ声が漏れる。それだけが、二人がまだ人間であることの証だった。

シャオホンは目を閉じた。自分の身体が、完全に乳を搾るための機械の一部になった感覚。それは、子供の頃に夢見た肉畜そのものだった。そして、その隣には母親がいる。自分の分身とも言える存在が、同じ運命を辿っている。

それだけで、彼女の心は満たされていた。苦痛の中に、確かな充足感があった。

「母さん、ありがとう」

彼女は心の中で呟いた。その言葉が、母親に届いたかどうかは分からない。しかし、隣のベッドから聞こえる規則正しい呼吸が、彼女の心を温かく包み込んだ。

搾乳は続く。それは、永遠に続くかのように思われた。だが、シャオホンはそれを恐れなかった。むしろ、この瞬間が永遠に続けばいいとさえ思った。

母娘の乳奴隷としての生活は、まだ始まったばかりだった。

妊娠腹の育成

母娘は、広い倉庫の中で、それぞれ簡素な木の台に仰向けに固定されていた。冷たい空気には消毒液の匂いと、別の何か——以前ここで行われた処置の名残のような匂いが染みついている。シャオホンの裸の腹はまだ平らで、皮膚の下にはほとんど脂肪すらついていないが、その上に、ゆっくりと光る機械装置が動いていた。

担当の男——バイヤーから派遣された者だろう——は無表情で注射器を取り出すと、彼女の子宮に沿って、ある種の液体を注入した。痛みはほとんどなかった。ただ、内臓の奥に広がる妙な重さと熱だけが、彼女の意識を侵食した。シャオホンは目を閉じることも許されず、天井の蛍光灯を見つめながら、自分の中で何かが芽吹くのを感じ取った。

「今夜から、お前たちは妊娠だ。二週間後には腹が膨らむ。それまでは基本的な餌を与えるだけだが、決して動くな——胎児に影響が出るからだ」

声は男のものだが、シャオホンには遠くのラジオのように聞こえた。隣の台に固定された母親は顔をそらし、娘に見せまいとする涙をまぶたで隠していた。しかしシャオホンは、その震える唇が何か言葉を絞り出そうとしているのを見逃さなかった。

三日目の朝、シャオホンは自分の腹に、ほのかな膨らみを認めた。最初は硬く、次第に弾力を持つ隆起。彼女はそっと手のひらを当てた。中で何かが動いている。それは確かな鼓動ではなく、むしろ自分の血流が、もう一人の生命へと流れ込むような感覚だった。それでも彼女は恐怖よりも、奇妙な安堵を覚えていた。自分は——今、確実に価値のある存在になったのだ。

バイヤーは毎日のように訪れた。彼の目は、他の妊娠した牝畜には向かわず、常にシャオホンを追っていた。彼女の乳房が少しずつ張り始め、乳首の周りが濃い褐色に変わるのを見て、彼は満足げにうなずいた。「良い経過だ。」彼は指で彼女の乳首をなぞり、弾力を確認するように押した。「初めての妊娠にしては、反応が早い。」

シャオホンはその指の感触に、無意識に息を呑んだ。それは刺激であり、同時に——彼女にとっての承認でもあった。自分の肉体が、買い手の期待に応えている。子供の頃から屠殺場で見てきた牝畜たちが、妊娠後に一番評価されるように。

「ここだけは特別に育てる必要がある。他の腹は子畜のためだが、お前のは——違う。」バイヤーは彼女の耳元に顔を寄せ、声を潜めた。「お前の腹は、子畜に頼らなくても価値がある。乳だ。お前の乳は量も質も、通常の倍は採れる。俺の目に狂いはない。」

翌日から、シャオホンは一日に三度、搾乳台に上げられた。バイヤーの手で、両方の乳房から白い乳液が搾り取られる。彼の指は巧みに動き、時折乳首の先端を引っかくように刺激すると、シャオホンの全身が震え、乳が勢いよく噴き出した。搾乳器のガラス瓶に、やがて髪の毛ほどの細い脂肪の層が浮かぶ——豊潤な証拠だ。

「上々だ。」バイヤーは瓶を掲げ、光にかざした。「この乳を仕込んで作ったクリームを使えば、あの宴会のメインディッシュが引き立つ。お前の命が、最高の味付けになるんだ。」

シャオホンの母親は、その光景を隣の檻の中から見ていた。妊娠の進行で、彼女の腹もかなり膨らんでいたが、それでも娘に対する視線には、怨嗟と愛が混ざっていた。娘が搾乳台で快楽に膝を震わせ、無意識に腰を揺らすたび、母親は目を伏せた。

ある夜、二人だけの時間——看守が巡回を終え、倉庫の灯りが半分消された時——母親は小声でシャオホンに呼びかけた。

「紅……お前、あいつに何をされているのか分かっているのか？」

シャオホンは、自分の腹に巻かれた保護ベルトを弄りながら、静かに答えた。「知ってるよ、母さん。私は……宴会で、みんなの前で、お皿に乗せられるんだ。この腹も、この乳も、もう私だけのものじゃない。」

母親の声が詰まった。「それでも……お前、拒めなかったのか？」

「拒む？」シャオホンは暗闇の中で、ほほえんだ——それが幼い頃、屠殺場で子畜の喉を裂くときに浮かべた、あの従順な笑顔だ。「拒んだら、私はもうここにいられなかった。拒んだら、何のために、この体をもらったのか、分からなくなる。私は……肉畜になるために生まれてきたんだ。母さんも、そうだったんだろう？」

母親は何も言えなかった。娘の声には、もはや疑いがなかった。彼女は完全に——自己犠牲と献身の形で——自分の運命を受け入れていた。

二週間が過ぎた。シャオホンの腹は、大人の拳ほどのふくらみを持っていた。毎日の搾乳で彼女の乳量は驚異的に増え、バイヤーはその品質を「特上」と太鼓判を押した。そしてある日、彼は一枚の紙をシャオホンの前に差し出した。そこには来月に行われるガラディナーのプログラムが印刷されており、**メインディッシュ「乳香焼き」**の欄に、彼女の名前——小红——が書かれていた。

「お前はこの日、最高の輝きを放つ。」バイヤーは彼女の顎に手をかけ、自分の方に向けさせた。「涙を見せるな。笑え。お前のすべてが、明日のためにある。」

シャオホンは唇を噛み締め、腹の衝動——中で蹴る子畜のいのち——を感じながら、無理に口の端を持ち上げた。その笑顔は確かに美しかった。死が近づく者の、完成された美しさだった。

宴会の準備

買い手は、自らの別荘で催すプライベート宴会に、母娘を主食として供すると宣言した。その言葉は、屠殺場の冷たい空気よりもなお凍てつく響きを帯びていた。

小红は、母親と共に洗浄室へ連れて行かれた。床は白いタイル張りで、水が絶えず流れ落ちている。二人は裸にされ、まずぬるま湯で全身を濡らされた。従業員たちは無表情で、スポンジに石鹸をたっぷり含ませ、彼女たちの肌を丁寧に擦る。汚れが落ちるたびに、白い肌が露わになる。小红は、かつて肉豚の屠殺前に同じ作業を施した記憶を、脳裏に焼き付けた。その時は何も感じなかった。今は、自分の皮膚が指の下で震えるのを感じる。

次に、細かい剃刀が用いられた。腕、脚、脇の下、そして陰部まで、すべての毛が丁寧に剃り落とされる。刃が肌を滑る感触は、まるで撫でられているようでありながら、一瞬の油断で傷がつく危険をはらむ。従業員は剃り終えると、アロエのジェル状の液体を塗り、滑らかに保った。小红は目を閉じた。自分がもう人間ではなく、食材へと加工されているのだと認めるように。

最後に、香料が全身に塗布された。甘く濃厚な花の香りが、洗浄室に充満する。蜂蜜とバラ油を混ぜたようなその匂いは、肉の生臭さを隠すためのものだった。母の体にも同じ香料が施され、二人の匂いは溶け合った。

すべての処理が終わると、二人は広々とした鉄の檻に収容された。檻の中には柔らかい布が敷かれているが、それはまるで供え物の台座のようだ。小红は母親の隣に座り、体を寄せ合った。

母親は、細く震える手で小红の髪を撫でた。「大丈夫、怖がらなくていい。これが私たちの役目よ。」

小红は答えなかった。ただ、母の胸に顔を埋める。母の心臓の鼓動が、首筋に伝わってくる。その音は、屠殺場の機械のリズムと同じ速さだった。自分がかつて肉畜を出荷する前に感じていた、あの無感動な空気を思い出す。今、その空気が自分たちを包んでいる。

「お母さん、私たち、美味しくなるのかな。」小红は、かすれた声で尋ねた。

母親は、一瞬だけ目を潤ませたが、すぐに笑みを浮かべた。「ああ、きっと最高の味になるはずよ。だって、私たちは牧場で一番大事に育てられてきたんだから。」

小红は、その言葉を聞いて、なぜか安心したように微笑んだ。運命を受け入れ、食材としての完成を待つ。その従順さが、かえって彼女の中の恐怖を麻痺させていた。

檻の外では、バイヤーが宴会の準備を楽しげに指示している。母娘は、窓から差し込む夕日の中で、静かにその時を待った。

最後の調教

夕闇が牧場を包み込む頃、買い手は母娘を調教室へと連れて行った。部屋の中央には二つの調教台が並べられ、冷たい金属の光を放っている。壁には革製の拘束具が整然と掛けられ、消毒液の匂いが鼻を突く。

「今夜が最後の調教だ。明日の宴会に備えて、お前たちの体を完全に仕上げる。」

買い手の声は部屋に冷たく響いた。小紅はうつむきながら、母親の手を握った。母親の指は微かに震えていたが、顔は無表情だった。

「まずは母親から始めよう。」

買い手の合図で、二人の従業員が母親を台に固定した。母親は抵抗せず、ただ目を閉じて静かに息を整えている。彼女の裸体は調教の痕跡で覆われ、乳房は膨らみ、下腹は少しふっくらとしていた。

小紅は隣の台に立たされ、全てを見守るよう命じられた。母親の体が買い手の手によって開かれていく。油の光る指が膣内を探り、ゆっくりと拡張されていく。母親は唇を噛み締め、声を殺していたが、時折漏れる息が苦しさを伝えた。

「子宮の位置が良い。出産経験があるだけのことはある。」

買い手は無機質に評価を下しながら、器具を挿入していく。母親の体が弓なりに反り返り、汗が肌を伝った。小紅はそれを見つめながら、自分の未来を重ねていた。自分もすぐにああなるのだ。

「次は娘だ。」

母親が台から下ろされると、今度は小紅が台に固定された。冷たい金属が背中に触れ、全身が粟立つ。買い手の手が脚を開き、指が入り込んでくる。既に何度も調教された膣は素直に指を受け入れた。

「開発が進んでいる。もう三本は入るだろう。」

油をたっぷりと塗られた器具が次々と挿入される。小紅は声を上げまいと必死に耐えたが、内部を抉られる感覚に悲鳴が漏れた。母親が遠くから見守っている。その目には涙が溜まっていた。

「挿入を交代する。今度は本番と同じ順序だ。」

買い手の男根が母親の体内に埋められた。母親は声を殺しながら、腰を動かされるままになっている。その間も、別の従業員が小紅の体に器具を出し入れし続けた。

「動かせ。もっと深く。」

買い手の指示で、母親の体が激しく揺さぶられる。乳房が波打ち、汗が飛び散る。小紅はその光景を見ながら、自分の体にも同じことが行われているのを感じた。二つの体が同時に開発されていく。

突然、小紅の体が震え始めた。意図せぬ絶頂が訪れたのだ。膣が痙攣し、意識が白く染まる。声を抑えきれず、喘ぎ声が漏れた。

「おや、もうイッたのか。感受性が高まっているな。」

買い手の冷たい声が聞こえる。小紅は恥ずかしさと快感の混ざった感情に溺れながら、自分の体が悦んでいることを認めざるを得なかった。母親はそれを見て、静かに涙を流した。無念と悲しみが混ざった涙が、頬を伝って落ちる。

「泣くな、母よ。お前もすぐにイかせてやる。」

買い手が母親への抽送を速める。母親は声を押し殺していたが、体は正直に反応し始めた。腰が微かに浮き、呼吸が荒くなる。彼女もまた、肉畜としての悦びを否応なく教え込まれていたのだ。

「終わりだ。二人ともよく耐えた。」

買い手が腰を引き、従業員が注射器を準備した。鎮静剤が二人の腕に打たれる。意識が徐々に薄れていく中で、小紅は母親の手を探した。指が触れ合い、握り合う。しかし、薬の力で指の力も弱まっていく。

「明日の宴会が楽しみだ。上物の親子肉として、高い値がつくだろう。」

買い手の声が遠くなっていく。二人の意識は静かに闇に溶けていった。調教台の上で、母娘は並んで眠りについた。明日、彼女たちは肉として売られる。それだけが確かな現実だった。

宴の開幕

広間には、ガラスのシャンデリアが煌めき、幾重にも折り重なる照明が、大きな一枚板のテーブルを浮かび上がらせていた。椅子の数は二十を超え、今やそのすべてが燕尾服やドレスをまとった客で埋め尽くされていた。金縁のグラスが乾杯のたびに澄んだ音を立て、笑い声と会話が織り交ざるざわめきが部屋を満たす。

テーブルの中央、その余分な空間には、二つの台座が設置されていた。真鍮製の台座には美しい木目が施され、その上でシャオホンとその母親は、手足を伸ばすことすら許されずに拘束されていた。彼女たちの衣服は、肉畜用の薄く透けるドレスであり、贅沢な装飾は一切なく、むしろ素肌の質感や発育の具合が一層強調されるように仕立てられていた。首には革の首輪が嵌められ、それぞれに番号の刻印された小さなプレートが揺れている。

母親の腕は背中で縛られ、台座の表面に固定された金具に繋がれている。彼女の口元は布で軽く覆われ、発声はできない。視線だけはぎらつく灯りの下でも鋭く、群衆を見渡しながら、かすかに唇を噛んでいる。シャオホンは少し身体を丸め、膝を合わせるように座らされて、両腕は台座の左右から伸びる革紐で引っ張られていた。彼女は俯き加減で、自分の足首に巻かれた鎖の模様をじっと見つめている。血の気が引いた肌に、何本かの血管が浮かび上がっていた。

「紳士淑女の皆様、本日はようこそお越しくださいました。」

買い手のバイヤーが立ち上がった。彼は銀縁の眼鏡を押し上げ、軽く手を叩くと周囲の会話が静まった。彼の声は朗々と、しかし軽薄な韻を帯びていた。

「お二人は、この牧場の最も成功したラインの一つです。母の方は、経営破綻後に自ら契約書に署名をしました。本来ならば解散時に売却されるはずでしたが、私は特別に彼女を選びました。娘も含めて、一括で。何しろこの娘は、幼い頃から作業場で育ち、屠殺の工程を実際に手伝っていたという稀有な経歴の持ち主です。それでいて、自身が肉畜になることを密かに憧れていたという、実に興味深い精神構造の持ち主なのです。」

客たちの間に押し殺した笑いが漏れた。何人かは拍手を始め、それがじきに広がって、宴会のリズムを形成した。シャオホンの身体が微かに震えた。憧れという言葉を、公衆の前で赤裸々に語られることへの羞恥と、同時にその言葉が自分の中の何かをえぐるようでもあった。彼女は顔を上げて、母親の方へ視線を向けたが、母親はただじっと正面を見据え、百面相のように表情を固めていた。口が利けない代わりに、その背筋の伸ばし方だけで、周囲の嘲笑に対する抗議を表現しようとしているように見えた。

バイヤーはさらに続けた。

「調教課程は三週間。彼女たちは最終的に、自分たちの肉が最高の状態で食卓に上がることを理解しています。今日、そのために一晩だけ、最後の食事をご用意しております。これは単なる食事ではありません。肉質を維持し、脂肪の香りを最も芳醇にするための、調整された栄養摂取でもあります。」

拍手は一段と大きくなった。隣の席の婦人がハンカチで口元を拭いながら、首を振って感嘆の声を漏らした。シャオホンの頬に、拍手の嵐が熱を帯びてぶつかる。

やがて給仕が現れた。銀のトレイに乗せられた皿には、小さなステーキと、繊細に盛り付けられた野菜のソテー、それに薄く琥珀色のスープが注がれた器があった。給仕は二つの皿を台座の前にある小さな卓に置いた。シャオホンの拘束は一部だけ解かれ、手首の鎖が少し長くなり、彼女はなんとか指を動かせるようになった。

母親にも同様の処置が施された。彼女はゆっくりと手首を回し、それからスプーンを取った。スープの蒸気が顔にかかる。匂いは、彼女がかつて自分たちの牧場で嗅いだ、肥育牛の餌の芳香とどこか似ていた。彼女は一瞬、目を閉じた。その隙間に、娘のシャオホンにだけ向けて、微かに唇の形を作る。「食べなさい。」

シャオホンは少し躊躇した。しかし給仕の監視が背後にある。彼女はナイフとフォークを握り、ステーキを小さく切り分けた。肉は柔らかく、噛むごとに旨味が広がる。彼女は知っていた。これは自分たちの肉質を良くするための最後の一食だ。これが終われば、明日にはあの加工場のベルトコンベアに載せられ、冷たいステンレスの上であのナイフが——。

「おいしいですか？」背後で給仕が聞いた。

シャオホンは答えず、ただ小刻みにうなずいた。母親はスープを静かに飲み干し、皿の上の飾りまで残さず食べた。彼女の目には涙がにじんでいたが、それを拭う自由は今はなかった。涙がひとすじ、頬を伝ってスープの器の中に落ちた。

会場のざわめきが再び大きくなった。次の料理が運ばれてくる気配がする。宴会はまだ始まったばかりだった。

生焼きと油揚げ

オーブンの扉が開かれた時、シャオホンは一瞬、目をくらませるような熱気を感じた。裸の全身にじわりと汗がにじむ。鉄のトレイの上に立たされ、両腕は針金でぐるぐる巻きに固定されている。足元には油を引いた鉄板が敷かれ、熱せられていく。

「入れろ」

バイヤーの声が無機質に響く。シャオホンは後ろから突き飛ばされ、オーブンの奥へと押し込まれた。トレイが奥まで滑り込む。重い扉がガチャリと閉められ、取っ手が回される。

真っ暗な空間。ぷつん、と何かが切れるような音。それから、天井の電熱線がぼうっと赤く光り始めた。徐々に、徐々に、熱が部屋中に満ちていく。

シャオホンは自分の膝が震えるのを感じた。これから自分がどうなるのか、幼い頃から屠殺の現場を見てきた彼女には、よくわかっていた。豚がオーブンで生きたまま焼かれる時、最初はじっとしているが、やがて悲鳴を上げて暴れる。肉が縮み、皮が裂け、脂肪が溶け出して鉄板の上でジュウジュウと音を立てる。

「熱い……」

声が漏れた。だが、誰も答えない。オーブンの外から、バイヤーと父親の低く笑い合う声が微かに聞こえる。

熱が肌を刺す。まずは表面が焼かれる感触。腕の内側、太ももの付け根、顔の頬。皮膚がひりひりとし始め、やがて焼けるような痛みに変わる。シャオホンは歯を食いしばった。しかし、痛みは刻一刻と増していく。

「あ、ああっ」

思わず声が出る。膝が折れてトレイの上に両手をついた。だが鉄板は既に熱く、掌に焼け焦げたような痛みが走る。シャオホンはのたうち回り、針金が手首に食い込む。血がにじみ出て、瞬時に乾いて焦げる。

オーブンの外から、もう一つの音が聞こえた。大きな油鍋の用意が始まったのだ。金属の鍋がコンロに乗せられ、油が注がれる。冷たい油が熱せられて、やがて小さな泡を立て始める。

「お母さん……」

シャオホンはオーブンの小さな窓から、かすかに外の光景を見た。母親が裸にされ、二人の作業員に両腕を取られて、油鍋の前に連れて行かれている。母親の顔色は土気色で、目は虚ろだった。だが、その目がオーブンの方へ一瞬向いた時、シャオホンと視線が合った。

母親の唇が動いた。何かを叫んだように見えた。しかし、オーブンの騒音で聞こえない。

やがて、母親の体が油鍋の上に掲げられた。作業員が手を放す。鈍い水音と共に、母親の体が熱い油の中に沈んだ。

瞬間。油鍋から、母親の絶叫が上がった。

「あああああっ！」

それは家畜の断末魔と同じだった。シャオホンは何度も聞いてきた声だ。しかし、それが自分の母親のものだと認識した時、脳髄が焼け焦げるような衝撃が走った。叫び声は続く。油の中で体が激しく暴れている。だが、すぐに声は弱まり、ブクブクという泡の音に変わった。

オーブン内の温度がさらに上がる。シャオホンの体からは汗が吹き出し、その汗も瞬時に蒸発していく。皮膚がひび割れ、赤い肉が見える。痛みはもはや耐え難いレベルを超えていた。シャオホンは叫ぼうとしたが、喉が焼け付いて声が出ない。代わりに、口から血の混じった泡が漏れた。

トレイの上に転がり落ち、背中を鉄板に押し付ける。焼けるような痛みが全身を駆け巡る。足をバタつかせると、指の間の脂肪が溶けて油となって流れ出した。

もうダメだ。

意識が遠のいていく。最後の力で、シャオホンはオーブンの窓を見た。その向こうで、油鍋から引き上げられた母親の体が見えた。全身が黄金色に揚がり、表面はパリッと光っている。まるで、いつも店先に並んでいた豚の唐揚げのように。

母親の顔は歪んでいたが、どこか安らぎのようなものを帯びていた。

シャオホンはその光景を目に焼き付けながら、ゆっくりと意識を手放した。熱と痛みが体から抜けていく。最後に、ほんの一瞬だけ、温かい何かに包まれたような気がした。

オーブンの外で、バイヤーが満足げにうなずいた。

「いい焼き色だ。こっちの油揚げも上出来だ」

父親は何も言わず、ただ手をのばしてバイヤーから金を受け取った。

料理の盛り付け

# 第十五章 料理の盛り付け

焼き上がったシャオホンの体は、見事な黄金色に輝いていた。皮はパリッと焼け、脂肪の部分はとろけるような琥珀色に変わり、肉汁が表面に浮かんでいる。厨房のスタッフが慎重に彼女を大きな銀の皿に移し、周囲を新鮮な野菜や果物で飾り付けた。

「見事な焼き上がりだ」

「この香り、言葉にならない」

「若い肉の持つ芳醇な香りが違う」

客たちの声が聞こえる。シャオホンはまだ意識の片隅で、自分が料理として賞賛されていることを理解していた。彼女の体は美しく切り分けられ、一皿一皿に丁寧に盛り付けられていく。腿の部分は薄くスライスされ、ロゼ色の断面が美しい。背中の肉は最も柔らかい部位として特別なソースと共に提供された。

一方、厨房の別の場所では、母親が大きな鍋で揚げられていた。彼女はもともと年季の入った肉であり、その風味を活かすためにじっくりと時間をかけて調理された。黄金色に揚がった彼女は、小分けにされてひと口サイズの天ぷらのように盛り付けられる。

「母娘揃っての献上とは、なんと贅沢な」

「母親の方は深い味わいがある」

「娘の若々しい弾力と、母親の重厚な旨味、どちらも捨てがたい」

客たちは次々と肉を口に運び、絶賛の声を上げる。ある者は娘の肉の繊細さに感嘆し、ある者は母親の肉の濃厚さにうなずく。ワインが次々と注がれ、宴は高潮を迎えていた。

バイヤーは最も貴重な部位である卵巣が運ばれてくるのを待っていた。彼女たちはまだ若かったため、卵巣は特に珍重される。小さな銀の器に、二つ分の卵巣が美しく盛り付けられ、その上にはキャビアのような魚卵が散らされていた。

「これは…本日一番の贅沢だ」

バイヤーはフォークで卵巣をひと口に運び、目を閉じた。口の中でとろけるような食感と、濃厚な旨味が広がる。希少な食材の持つ特別な風味が、彼の舌を楽しませた。

「この母娘、本当に素晴らしい肉質だった。特に卵巣のこの深い味わいは、若さと健康の証だ」

彼は残りの卵巣も丁寧に味わいながら、宴会の成功を祝ってグラスを掲げた。周りの客たちもそれに続き、歓声と拍手が起こる。

「この牧場の最後の出品が、これほど素晴らしいものだとは」

「次の牧場も、これに続く品質を保てるだろうか」

客たちの会話が交錯する中、シャオホンと母親の肉は徐々に消費されていった。皿の上で整然と並べられていた肉は、次々と客の胃袋に収まっていく。

シャオホンの最後の意識は、自分が人々の舌の上で、最高の美味として記憶されることに満足していた。彼女はついに、肉畜としての使命を果たしたのだ。母と共に、この世の最高の贅沢として、人々の記憶に刻まれることになる。

夜が更けるにつれ、宴会場には満足した客たちの笑い声と、美味を称える言葉が響き渡っていた。

牧場の継続

宴会が終わり、冷めた酒の匂いと汗の残る空気が薄れゆく頃、買い手は革張りの椅子に深く腰掛け、指で机を軽く叩きながら、牧場主である父親に向き直った。

「今回の品は上々だった。特に母娘のセットはなかなかの出来だ。だが、まだ足りない。もっと数を確保したい。」

父親は口元をわずかに引き締め、頷いた。

「ご意向は承知しております。我々の牧場は常に安定供給を続けてまいりました。必要ならば、今月内に新たなロットを用意できます。」

「そうか。それならば早速、追加の発注をしたい。このままでは稼働率が落ちる。」

買い手は懐から革のケースを取り出し、中から契約書の束を差し出した。父親はそれを受け取り、ざっと目を通す。

「結構な話です。すぐに手配いたします。」

その会話を、台所の薄暗い隙間から小红は聞いていた。彼女は食器を洗う手を止め、濡れた手をエプロンで拭きながら、音を殺して立ち尽くしていた。心臓が高鳴り、指先が冷たく震える。

——また、誰かが来る。また、新しい肉畜が。

それは喜びと恐怖の入り混じった、複雑な感情だった。

数日後、朝靄が牧場の囲いを包む頃、作業小屋の裏手に新たな檻が並べられた。中には痩せた男と、幼い少女が二人。みな無表情か、あるいは涙で目を腫らしていた。父親は鞭を片手に、作業員たちに指示を飛ばす。

「今週中に屠殺ラインに乗せろ。訓練は最低限でいい。すぐに肉に変える。」

その声は、乾いた風のように牧場中に響き渡った。

小红は牛舎の陰からその光景を見つめていた。彼女の隣には、鎖に繋がれた母親が立っていた。母親の首輪には、鈍い鉄の輪が食い込んでいる。その肌は青白く、かつての威厳は影も形もない。

「お母さん……」

小红が囁くと、母親はゆっくりと顔を向けた。その瞳にはかすかな光があった。

「もういいのよ、小红。私たちはもう、ここの一部なんだから。」

その言葉は、諦めと覚悟の混じった響きを持っていた。

その日の午後、買い手が再び牧場を訪れた。今回は他の商人も連れている。彼らは囲いの前で立ち止まり、肉畜たちを見下ろしながら品定めを始めた。

「この雌は首から上の出来が良い。頭蓋骨の形が美しいな。」

買い手は母親の頭部を指差した。彼の目は冷徹に輝いている。

「ならば、展示用に加工しよう。頭部を切り離し、防腐処理を施せ。客間に飾るのにふさわしい。」

父親は即座に頷き、作業員に指示を出した。

その夜、母親は作業台に固定された。小红は隣の部屋に閉じ込められ、壁越しに金属の擦れる音と、かすかな苦悶の声を聞いた。彼女は自分の膝を抱きしめ、歯を食いしばった。

——お母さん。

涙が止まらなかった。

翌朝、母親の頭部は透明な樹脂のケースに収められ、牧場の応接室に飾られた。その表情は穏やかで、まるで眠っているようだったが、首の切断面には丁寧な縫合と蝋処理が施されていた。

小红はその前を通るたびに、足を止めて見上げた。母親の瞳は虚空を見つめ、何も語らない。

「お母さん……私は、ちゃんとやってるよ。」

そう呟くと、彼女は再び作業へと戻った。

牧場は休むことなく動き続けた。新たな奴隷たちは檻から引きずり出され、屠殺ラインに並べられた。彼らの悲鳴は空気に溶け、肉の塊に変わっていく。父親は相変わらず指揮を執り、買い手は定期的に訪れては品を吟味した。

小红もまた、屠殺の補助に駆り出された。彼女の手は血に染まり、刃を握る感触に次第に麻痺していった。しかしその一方で、頭の中ではいつも同じ考えが巡っていた。

——いつか、私もああなるんだ。

その考えは恐怖ではなく、どこか切ない憧れに似ていた。

ある日、買い手が小红の前に立ち、彼女の頭を両手で包み込むように撫でた。

「この娘も悪くない。今度は頭部を別の用途に使いたい。例えば……快楽用の器具としてだ。」

父親は一瞬眉をひそめたが、すぐに営業スマイルを浮かべた。

「かしこまりました。すぐに準備いたします。」

その夜、小红は再び作業台に乗せられた。彼女の髪は剃り落とされ、頭皮に麻酔が注入された。ドリルの振動が頭蓋骨に伝わり、意識が遠のいていく。

——これで、私は完全にこの牧場のものになる。

彼女の唇はわずかに動き、何かを呟いていた。

数日後、小红の頭部は精巧なオナホールに加工され、高級ケースに収められて買い手のもとへと運ばれた。彼女の胴体は他の肉畜と同じく、肉片として市場に流れた。

牧場には再び新しい檻が到着し、新たな奴隷たちが泣き叫びながら引きずり出された。父親は変わらず鞭を振るい、作業員たちは無表情で刃を扱う。

応接室では、母親の頭部が静かに来客を見守り続けている。

そしてその瞳の先で、また一人の少女が鎖に繋がれて歩いていく。

——循環は続く。牧場は決して終わらない。

彼女の口元に、かすかな笑みが浮かんでいた。