私の偽人の彼女 (Pixiv Fanbox)

終末の目覚まし時計

スマホの画面が震え、けたたましいアラームが静寂を破った。林黙は飛び起き、心臓が喉から飛び出しそうなほど激しく鼓動している。寝汗で背中に張り付いたシャツの不快感すら、今はどうでもよかった。

窓の外で、地面が裂けていた。

アスファルトが巨大な口を開けたように割れ、そこからはい出てきた何かが、通勤途中らしいスーツ姿の男に飛びかかる。歪んだ人型。関節がありえない方向に曲がり、皮膚は半ば溶け落ちて、下の筋肉がむき出しになっている。そいつの顎が外れ、蛇のように開いた口が男の頭蓋に噛みついた。骨の砕ける鈍い音が、二重サッシ越しにも届く。

悲鳴。クラクション。遠くで爆発音。

林黙はベッドから転がり落ちるようにして、床に散らばった服の上に膝をついた。手が震えて、充電ケーブルを引っ張りながらスマホを掴み取る。画面には通知が滝のように流れていた。

【緊急速報：都内各所で原因不明の暴動発生】

【自衛隊出動要請 首相官邸前にも異常生物】

【パンデミックか バイオテロか 専門家も混乱】

【生き残れ これは訓練ではない】

最後の一文は、誰かがSNSに投稿したものだ。すでにテレビ局の公式アカウントは更新が止まっている。林黙は手のひらに食い込むほどスマホを握りしめ、這うようにしてベッドの下へ潜り込んだ。

埃っぽい暗がり。床に頬をつけると、建物全体が微かに震えているのがわかる。遠くのサイレンが、泣き叫ぶような音を立てて近づき、そして突然途絶えた。

「おい、嘘だろ……」

声を潜めて呟く。息を殺す。心臓の音がうるさすぎて、これでは居場所がばれてしまうのではないかと思う。

階下でガラスの割れる音。続いて、湿った咀嚼音。悲鳴はすぐに途切れた。林黙は両手で耳を塞ぎ、目を固く閉じる。これは夢だ。まだ覚めていないだけだ。さっきまで見ていた悪夢の続きに違いない。

しかし、現実は容赦なく彼を引き戻した。

玄関のドアが、鈍い衝撃音と共に震えた。

一度、二度。三度目で、蝶番が悲鳴を上げてへし折れ、鉄の扉が内側へ倒れ込む。埃が舞い、午後の斜陽が部屋の中の惨状を照らし出した。

入ってきたのは二体。どちらもかつて人間だったものの成れの果てだ。一体は首が百八十度ねじ曲がり、天井を見つめながら床を這っている。もう一体は右腕が異常に肥大化し、引きずるたびに床板を削っていく。

林黙はベッドの下から飛び出し、考えるより先に窓へ駆け寄った。鍵を外し、錆びついたサッシを渾身の力で押し上げる。二階。下は裏通りのアスファルト。迷っている時間はなかった。

背後で、這うやつの指が床を引っ掻く音が近づく。

彼は飛び降りた。

着地の衝撃で左足首に鋭い痛みが走る。捻挫だ。それでも立ち上がり、振り返らずに走り出した。路地を抜け、大通りへ。かつて賑わっていた商店街は廃墟と化し、ひっくり返った車が燃え、電柱は倒れ、ところどころに赤黒い水たまりが広がっている。

走る。息が切れる。肺が焼けるように熱い。左足を庇いながら、それでも走る。

曲がり角を曲がったところで、彼は立ち止まった。

行き止まりだった。

ビルとビルの間の細い路地。奥には業務用のゴミ箱が並び、腐敗臭が鼻を突く。そして、入り口には三体の偽人が、ゆっくりと間合いを詰めてきていた。

正面の一体は比較的人間に近い姿を保っているが、腹部が縦に裂け、そこから無数の触手のようなものがうごめいている。左の一体は四足歩行に適応したかのように背骨が湾曲し、指先が鉤爪に変わっていた。右の一体は顔面が平坦で、目も鼻もなく、ただ横一文字に開いた口だけがある。

林黙は後退した。背中がゴミ箱にぶつかる。冷たい金属の感触。終わりだ。ここで死ぬ。誰にも看取られず、こんな路地裏で、化け物の餌になるのか。

絶望が、冷たい水のように全身に広がったその時。

背後で、湿った蠢く音がした。

振り返る。

ゴミ箱の隙間、壁際の薄暗がりに、それはあった。

大きさは犬ほど。表面は傷んだ肉の色をしていて、脈動している。明確な形はなく、アメーバのように不定形に揺らめきながら、しかし確かに生きている。表面に無数の細かい繊毛が生えていて、それが一斉に林黙の方を向いた。

肉塊は、彼を見ていた。

目もないのに、見ている。認識している。そして——飢えている。

林黙と肉塊の視線が交錯した刹那、正面の偽人三体が一斉に飛びかかってきた。爪が、触手が、牙が、彼の身体を引き裂こうと迫る。

その時、肉塊が動いた。

ゴミ箱の陰から飛び出し、林黙の足元をすり抜けて、先頭の偽人に正面からぶつかる。衝突の瞬間、肉塊の表面が裂けて無数の口になり、偽人の腕に、胴体に、顔面に喰らいついた。咀嚼音。骨が砕け、肉が引きちぎられ、体液が飛び散る。

残り二体が動揺した隙に、肉塊はさらに膨張した。取り込んだ偽人の質量をそのまま自分のものにしているのか、みるみるうちに大きくなり、形を変えていく。突起が伸びて四肢の原型を作り、表面の繊毛が長く伸びて髪のようになり、中心部がくぼんで——。

それは、振り返った。

まだ完全ではない。顔の半分は形成途中で、片目は大きすぎ、口元は歪んでいる。それでも、それは確かに人の女の形を模していた。そしてその不完全な顔で、林黙に向かって、微笑んだ。

「……おまえ」

林黙の唇から、意味をなさない声が漏れた。

肉塊——いや、彼女は答えない。まだ声帯すら持っていないのだろう。ただ、その仕草だけで伝えてきた。『大丈夫』と。『私が守る』と。

残りの偽人二体が再び襲いかかる。彼女は林黙をかばうように立ちはだかり、その両腕を触手の束に変えて迎え撃った。戦いながら、彼女はさらに形を整えていく。脊椎が通り、皮膚が生成され、爪先から髪の毛の一本一本に至るまで、何かを模倣し、そして超えようとしている。

美しく、なろうとしている。

誰のために？

林黙は膝をついたまま、その光景を呆然と見つめていた。終末の目覚まし時計が鳴り響いた世界で、路地裏の肉塊が、彼のために人の形を選ぼうとしている。

肉塊が命を救う

瓦礫の隙間から漏れる終末の鈍い光が、崩れかけたビルの床に斜めに刺さっていた。粉塵が静かに舞い、死んだ世界の静寂を縫うように、かすかな粘着質の音だけが響いている。

林黙は背を壁に押し付け、息を殺していた。鼓動がうるさい。指先が冷たい。目の前の光景を、脳がまだ拒否している。

三メートル先。あの肉塊が、動いている。

ピンクがかった灰色の塊が、びくん、と痙攣したかと思うと、表面に無数の細かい亀裂が走り、そこから濁った体液を滴らせながら、ゆっくりと「起き上がった」。意思を持ったゼリーのように形を変え、中央が盛り上がり、先端が尖り、やがて三本の触手を分裂させた。

触手は空気を探るようにうねり、次の瞬間、獣のような唸り声とともに、倒れていた偽人の残骸に絡みついた。あの金属質の外皮を持つ偽人だ。さっきまで林黙を追い詰め、殺そうとしていた。今は首から上が吹き飛び、回路の切れた機械人形のように横たわっている。肉塊の触手は傷口に潜り込み、内部に侵入した。ぐちゅ、ぐちゅ、と湿った吸引音がビルに反響する。偽人の四肢が痙攣し、内部の人工体液が急速に吸い上げられていくのが、透き通った触手の管を通して見えた。肉塊の色が徐々に濃く、鮮やかな赤みを帯びていく。まるで食事を楽しむ美食家のように、時間をかけて、一滴残らず吸い尽くした。

林黙は唾を飲み込んだ。逃げなければ。足が動かない。いや、動かせば気づかれる。さっきまで死んだと思っていた「餌」が、実は捕食者だったのだ。次は自分の番だろう。そう思うと、膝が笑った。

肉塊は最後の一滴を吸い終えると、触手を引き抜いた。満足げに全体がぷるんと震え、形を再び球体に戻す。そして、その場でくるりと向きを変えた。表面に、人間の目のような感覚器は見当たらない。それなのに、林黙にはわかった。見られている。じっと、値踏みするように。

肉塊が動いた。這う、というより、流れるように床を滑ってくる。林黙は思わず目を閉じた。死ぬ。終わりだ。冷たい粘液が肌に触れ、骨を溶かされる想像に、全身の毛穴が引きつる。

しかし、予想した痛みは来なかった。

代わりに、ふわりと生暖かい感触が、右の足首に巻きついた。

恐る恐る目を開けると、肉塊は彼の足元で小さくなり、まるで猫か犬のように、彼のボロボロのジーンズの裾に体を擦りつけている。その動きは、先ほどの獰猛な捕食者とは思えないほど、どこか甘えるような仕草だった。表面の粘液がジーンズに染み込み、湿っぽい体温を伝えてくる。不快ではない。むしろ、凍えた終末の空気の中で、唯一の温かさだった。

「な、なんだよ…お前…」

林黙は掠れた声を絞り出した。肉塊は彼の声に反応し、表面をぷるぷると震わせる。そして、体の一部を細く伸ばし、彼のふくらはぎをそっと撫で上げた。まるで「怖がらないで」とでも言うように。

恐怖はまだ心の底に澱のように溜まっている。しかし、それよりも強烈な好奇心と、奇妙な安堵感が湧き上がってきた。この化け物は、自分を食わない。それどころか、懐いている。なぜだ？ なぜ自分だけ？

彼はゆっくりとしゃがみ込み、おそるおそる手を伸ばした。肉塊は一瞬動きを止め、彼の指先を観察するように静止した。震える指が、その湿った表面に触れる。弾力があり、ひんやりとしているのに、内側から脈打つような熱を感じる。触れた瞬間、肉塊は嬉しそうに体を震わせ、彼の手のひら全体にぴったりと張り付き、ゴロゴロと猫が喉を鳴らすような低い振動を始めた。

「はは…なんだこれ…」

乾いた笑いが漏れた。現実感がない。しかし、この手に伝わる確かな感触と熱だけが、今の彼を現実に繋ぎ止めていた。

日が傾き始め、廃墟の影が長く伸びる。ここに長居は危険だ。他の偽人や、略奪者たちが活動を始める時間帯だった。林黙は立ち上がり、自分の足にまとわりつく肉塊を見下ろした。

「…お前、来るか？」

問いかけると、肉塊は彼の足を伝い、するすると上半身まで這い上がってきた。そして、彼のコートのポケットに器用に収まり、表面だけをひょこりと覗かせた。その様子があまりにも間抜けで、林黙は思わず口元を歪めた。

彼は廃墟の通りを慎重に進み、かつて「ファミリーマート」だったコンビニの残骸に滑り込んだ。窓ガラスは粉々に砕け、店内は略奪の跡が生々しい。棚は倒れ、ゴミが散乱し、かび臭い空気が淀んでいる。それでも、四方を壁に囲まれた空間は、かろうじて外敵から身を隠すシェルターの役割を果たした。

彼は店の奥の、カウンターの裏側をねぐらに選んだ。ここなら外からは見えない。ポケットから肉塊を取り出し、床にそっと置く。

「腹、減ったか？」

肉塊は返事の代わりに、体を伸び縮みさせた。林黙はリュックを下ろし、中から最後の貴重な食料の一つ、サバの味噌煮の缶詰を取り出した。プルトップを引くと、濃厚な味噌の香りがかび臭い空気に広がる。彼は缶詰を肉塊の前に置いた。

「食え。うまいぞ」

肉塊は缶詰ににじり寄り、体の一部をへこませて缶の中身に触れた。すると、サバの身と味噌の汁が、まるでスポンジに吸い込まれるように、肉塊の内部へと消えていく。数秒で缶詰は空になった。肉塊は満足げに体を丸め、再びあの低い振動音を発し始めた。

ゴロゴロ、ゴロゴロ。

それは、コンビニの静寂を満たす、穏やかな子守唄のようだった。林黙は壁にもたれかかり、その音を聞きながら、目を閉じた。いつ終わるともしれない終末の中で、初めて感じる、不思議な安らぎだった。

夜の闇がコンビニを完全に包み込んだ。冷気が容赦なく侵入し、吐く息が白い。林黙はカウンターの下で、拾い集めたボロ布にくるまり、浅い眠りについていた。

ふと、異様な気配で目が覚めた。

体が妙に温かい。いや、温かいどころか、熱いくらいだ。布団がずっしりと重い。違う、これは布団なんかじゃない。

彼が寝返りを打とうとすると、体全体が何かに包み込まれていることに気づいた。慌てて布を剥ごうとすると、手に柔らかく湿った粘液の膜が張り付く。心臓が跳ね上がり、一気に覚醒する。薄闇の中で目を凝らすと、あの肉塊が、彼の体の上で大きく薄く広がり、まるで一枚の毛布のように彼を覆っていた。その表面から分泌される粘液が、体温を完全に遮断し、内部を驚くほど快適な温度に保っているのだ。

「お前…」

肉塊は彼が起きたことに反応し、表面を波打たせた。まるで「起こしてごめん」とでも言うように、おずおずと一部が彼の頬に触れる。

「…寒かったのか？」

彼が小さく呟くと、肉塊はさらに密着し、彼の肩や首筋を優しく包み込んだ。不快な粘着感はなく、むしろスキンケア後の美容液のような、しっとりとした保湿感がある。呼吸は楽だ。必要な酸素は膜を透過して供給されているらしい。

林黙は抵抗するのをやめた。この奇妙な生き物が、自分に危害を加えるつもりはないと、今は確信できた。それどころか、守ろうとしている。この死と暴力に満ちた世界で、たった一人で震える自分を、温めようとしている。

「…ありがとな」

彼は小さく呟き、その弾力のある体に手を置いた。肉塊は嬉しそうに、ゴロゴロと喉を鳴らす振動を強めた。その音と温もりに包まれ、林黙は再び深い眠りへと落ちていった。

それは、終末が始まって以来、初めて見る悪夢のない、穏やかな眠りだった。彼の偽りの恋人となる存在との、最初の夜だった。

酥肉、形を成す

外の世界は死の静寂に包まれていた。崩れた高層ビルの残骸が曇天の下で影を落とし、風が吹くたびに鉄筋のきしむ音が遠くから響いてくる。林黙は地下室の隅にうずくまり、目の前の光景をただ呆然と見つめていた。

「酥肉……お前、本当に成長したんだな」

彼の視線の先には、かつて拳大ほどの肉塊だったものが、いまや小型犬ほどの大きさにまで膨れ上がっている。その表面は相変わらず半透明で、内部を流れる黒ずんだ液体が脈打つように動いていた。昨夜、林黙が外から持ち帰った野良犬の死骸――それはもう、跡形もなく消えている。酥肉は死体に覆いかぶさり、肉も骨も臓物も、すべてを溶かすように吸収していた。その光景は吐き気を催すほど生々しく、しかし林黙の胸の奥には奇妙な安堵が広がっていた。

「これで……少しは長く生きられるかもな」

彼は自嘲気味に笑う。終末が訪れてから、食料は底をつき、水さえも貴重品となった。人間同士の殺し合いは日常茶飯事で、昨日まで話していた隣人が今日は冷たい死体になっている。そんな世界で、この肉塊だけが林黙の孤独を埋める存在になりつつあった。

酥肉は餌を食べ終えると、のろのろと林黙の足元に這い寄ってくる。その動きはまだ蠕動に近いが、以前よりは明らかに速くなっていた。濡れた音を立てながら、肉塊の一部が盛り上がり、まるで頭のような形を作り始める。

「……目？」

林黙は息をのんだ。

肉塊の表面に、二つのくぼみが現れた。それは次第に深くなり、やがて黒曜石のような瞳が形作られる。瞳孔はなく、ただ闇そのものを映し出したような目だったが、それでも確かに「見ている」という感覚が伝わってくる。視線はまっすぐに林黙へ向けられ、瞬きもせずに彼を捉えていた。

さらに変化は続く。目の下の部分が裂け、濡れた粘膜のような内側を露出させながら、口らしきものが形成された。歯はまだない。ただの穴だ。しかしその穴が、何かを求めるように微かに開閉する。

「お前……俺のことがわかるのか？」

林黙が恐る恐る手を伸ばすと、酥肉はその指先にすり寄ってきた。感触は冷たく、ぬめりがあり、生きた魚の腹を撫でているようだ。だが、嫌悪感は不思議と湧かなかった。むしろ、この肉塊が自分を認識し、依存しているという事実が、林黙の心をじんわりと温めた。

三日後、酥肉はさらに変貌した。

手足と呼べるものが生えてきたのだ。最初はただの突起に過ぎなかったが、時間とともにそれが伸び、先端が五本に分かれて指を形成する。まだ細く、骨格も不安定で、立つことすら覚束ないが、それでも「人」に近づいているのは明らかだった。

皮膚は相変わらず半透明で、血管と呼べるかどうかもわからない黒い管が網目のように浮かび上がっている。全身は常に湿っており、動くたびに床に粘液の跡を残した。だが、その輪郭は間違いなく少女のものだ。肩の細さ、腰のくびれ、胸の小さな膨らみ――それらが不完全ながらも形を成していた。

「まるで……作りかけの人形みたいだな」

林黙は呟く。酥肉はその声に反応し、顔らしき部分を彼に向けた。まだ鼻はなく、耳もない。ただ、口と目のある顔。しかしその目には、確かな知性の光が宿り始めている。

その夜、林黙は酥肉に言葉を教えてみることにした。

「なあ、俺のことは……お兄ちゃん、って呼んでくれないか」

それは半ば冗談だった。孤独に押し潰されそうで、誰かに名前を呼んでほしいという切実な願望が、そんな言葉を吐き出させたのだ。

酥肉は首を傾げる仕草を見せた。まだ首と呼べる構造は不完全だが、その動きには確かに意図があった。口が開き、中から粘着質な音が漏れる。

「ぉ……に……ぃ……」

声はまるで泥の中から絞り出すようだった。粘り気があり、湿っていて、人間の声帯から発せられる音とは根本的に異なる。だが、それは確かに言葉だった。

「おに……ちゃ……」

「そうだ！ お兄ちゃんだ！」

林黙は思わず身を乗り出す。心臓が早鐘を打つ。嬉しかった。この終末の世界で、自分を認識し、名前を呼んでくれる存在がいる。それがたとえ肉塊から生まれた異形でも、彼にとってはかけがえのないものになりつつあった。

「お兄ちゃん……」

ついに酥肉は、その言葉を完成させた。声はまだ不気味なほど粘ついていたが、発音は明瞭だった。同時に、彼女の口元が歪み、ぎこちない笑みのような形を作る。まだ歯のない口腔が露わになり、まるで深淵を覗くような錯覚を覚える。

「よくできたな、酥肉」

林黙は彼女の頭を撫でた。表面はひんやりと冷たく、触れるたびに微かに震える。酥肉はその手に擦り寄り、喉を鳴らすような音を立てた。

その瞬間だった。

遠くから、乾いた破裂音が響いた。一度、二度、間を置いてさらに三度。

林黙の顔から血の気が引く。銃声だ。それもかなり近い。終末世界において、銃声は二つの意味しか持たない。誰かが死んだか、あるいはこれから死ぬかだ。

「まずい……見つかったか？」

彼は慌てて地下室の入り口に目をやる。ここは廃墟となった商店街の地下倉庫で、入り口はがれきで巧妙に隠していた。だが、もし武装した生存者の集団に見つかれば、食料も水もすべて奪われる。そしておそらく、彼自身も殺されるだろう。

銃声はさらに近づいてくる。複数の足音、怒号、そして悲鳴。どうやら争いながら移動しているらしい。林黙は息を潜め、壁際に身を寄せた。手は無意識に腰のナイフへ伸びる。こんなもので対抗できる相手ではないとわかっていても、何かに縋らずにはいられなかった。

その時、酥肉が動いた。

彼女は突然、林黙の前に立ちはだかるように移動したのだ。まだ不安定な二本の足で立ち、両腕を広げ、入り口の方向を向く。そして――口を大きく開いた。

「酥……肉？」

林黙は言葉を失った。

彼女の口の中に、鋭い牙が生え揃っていた。つい先ほどまでは歯すらなかったのに、今は鮫のように鋭利な歯が何列にも並び、粘液に濡れて不気味に光っている。口は人間の顎の構造を無視して耳元まで裂け、まさに獲物を威嚇する捕食者の姿だった。

唸り声が上がる。低く、腹の底に響くような音。それは明らかに、侵入者に対する警告だった。

「お前……俺を守ろうとしてるのか？」

林黙の声は震えていた。恐怖ではない。感動だった。この肉塊から生まれた存在が、自分のために牙を剥き、敵に立ち向かおうとしている。その事実が、彼の胸を熱くさせた。

幸い、銃声と足音は次第に遠ざかっていった。どうやら争いは別の方向へ移動したらしい。十分ほどして、外が完全に静かになると、酥肉はゆっくりと口を閉じた。牙は引っ込み、顔は元の少女の輪郭に戻る。そして彼女は振り返り、黒い瞳で林黙を見つめながら、もう一度言った。

「お兄ちゃん……だいじょうぶ？」

粘り気のある声。しかしその言葉には、明らかな気遣いが込められていた。

林黙は気がつくと、涙を流していた。終末が訪れて以来、初めての涙だった。彼は膝をつき、酥肉のまだ湿った体を抱きしめる。

「ああ……大丈夫だ。お前がいてくれて、本当によかった」

酥肉はその腕の中で、満足げに身を震わせた。彼女の体は少しずつ、しかし確実に、人間の体温に近づいていた。

初めての味見

コンビニエンスストアの自動ドアは、終末の埃を被ったまま凍りついていた。林黙は棚の影に身を潜め、息を殺して外の物音を窺う。蘇若はすぐ隣で、まるで飼い猫のように彼の腕にすり寄っていた。その体温は、人間のそれよりもほんの少し低く、しかしどこか生暖かい。

「食料はあるか？」

外から、粗暴な声が割り込んできた。ドアを乱暴にこじ開ける金属音。三人の男たちが、錆びた鉄パイプや刃こぼれした鉈を手に、店内へ雪崩れ込んでくる。彼らの目つきは獣じみて、終末が人間の皮を剥ぎ取った後の、むき出しの欲望だけがぎらついていた。

「おい、見ろよ。あれ」

一人が、林黙の隣にしゃがみ込む蘇若を指差した。瞬間、空気が凍りつく。匪賊たちの視線が、蘇若の異様な美貌に釘付けになる。終末の荒野に咲いた一輪の毒花。その姿は、あまりにも場違いで、あまりにも蠱惑的だった。

「すげえ美人だな…お前、こんなところで何してる？」

先頭の男が、下卑た笑みを浮かべて近づいてくる。蘇若は無言で、しかしその瞳の奥で何かがきらりと光った。林黙は咄嗟に彼女の手を握る。やめろ、という意味を込めて。だが、蘇若の手は微動だにしなかった。

「俺たちはな、最近、面白い研究をしててよ。お前みたいな上玉、研究材料にさせてくれると嬉しいんだが…」

男の手が、蘇若の肩に伸びる。その瞬間、林黙の目の前で空気が裂けた。

蘇若の口が、ありえない角度で開く。それは人間の顎の可動域をはるかに超え、顔の半分がぱっくりと縦に割れたように見えた。内側は深紅の肉壁で、無数の細かい牙が渦を巻いている。男の悲鳴は、喉の奥で潰えた。蘇若の口は、まず彼の右腕を肩口から丸呑みにし、骨が砕ける鈍い音が店内に響く。続いて左足、右足。まるで猛獣が獲物を貪るように、機械的に、しかしどこか優雅に。

「ひ、ひぃっ…！」

残りの二人は腰を抜かし、一人は失禁していた。蘇若の口から、どす黒い血が滴り落ちる。ぐちゃ、ぐちゃ、と咀嚼音が静かな店内に反響し、林黙はただ立ち尽くすことしかできなかった。足が鉛のように重く、指先は氷のように冷たい。これは悪夢だ。そう自分に言い聞かせても、鼻腔を突く鉄錆の匂いが現実を突きつける。

咀嚼音が止んだ。蘇若はゆっくりと振り返る。その顔は、先ほどまで人間を貪っていたものとは思えないほど、無垢で、美しかった。彼女は林黙を見つめ、にっこりと微笑む。それは世にも艶やかな、しかし背筋が凍るような笑みだった。歯の隙間には、まだ血の糸が絡みつき、唇の端から一筋、顎へと伝っている。

「黙…怖がらないで」

蘇若の声は、いつもより少しだけ掠れていた。彼女は林黙の震える手を取り、自分の頬に押し当てる。その肌は、さっきまでとは比べ物にならないほど、熱を帯びていた。まるで高熱にうなされているかのように、異常な熱さだ。

「少し…熱いの」

蘇若はそう呟くと、その場にしゃがみ込んだ。彼女の体から、じわりと湯気のようなものが立ち上る。骨格が軋み、筋肉が蠕動し、皮膚の下で何かが蠢いている。林黙は呆然と見守ることしかできなかった。

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