夏の蝉の鳴き声 (Pixiv Fanbox)

平凡な日常 太陽の光がカーテンの隙間から差し込み、部屋の中に柔らかな金色の帯を作り出していた。エアコンの効いたワンルームは狭いながらも、夢夢が丹念に選んだ小さな花瓶や、壁に貼った写真たちが、温かみのある空間にしていた。ベッドは部屋の中央に置かれ、その向こうにはコンパクトなキッチンがあり、朝の味噌汁の香りがまだ微かに漂っている。 張傑はキッチンで卵焼きを焼きながら、背後から近づいてくる足音に気づいた。振り返ると、夢夢がパジャマ姿で、まだぼんやりとした目をこすりながら立っていた。 「おはよう、夢夢。」張傑が優しく微笑む。 「うーん…おはよう。」夢夢はあくびをしながら、小さなテーブルの前に座った。まだ半分眠っているような彼女の姿に、張傑は胸が温かくなるのを感じた。 二人は幼稚園の頃からの幼なじみだった。小学校、中学校、高校とずっと同じ学校に通い、大学を卒業するとすぐに結婚した。周りからは「運命の相手」とよく言われたものだ。実際、張傑にとって夢夢は世界で一番純粋で美しい女性であり、その笑顔を見るだけで一日の疲れが吹き飛ぶような気がした。 「今日は新しい仕事の初日だよね。」張傑が卵焼きを皿に盛りながら言った。 「そうなの！」夢夢の目が急に輝いた。「駅前のあのホテル、フロントの仕事がもらえたんだ。昨日面接の合格連絡が来て、今日から研修だって！」 「本当？おめでとう！」張傑が皿をテーブルに置きながら、夢夢の頭を優しく撫でた。「すごく頑張ったんだね。きっと上手くいくよ。」 夢夢は嬉しそうに笑ったが、ふと何かを思い出したように、少し困った顔で言った。「でもね、シフト勤務なんだ。夜勤もあるって言われた。…大丈夫かな？」 「大丈夫に決まってるだろ。君ならどんな仕事だってできるさ。」張傑は彼女の手を握りしめた。「もし困ったことがあったら、いつでも連絡して。俺がサポートするから。」 その言葉に夢夢の顔がほころんだ。彼女は卵焼きを一口食べて、美味しそうに頬を緩ませた。 朝食を終え、夢夢は急いで制服に着替えた。白いブラウスに紺色のスカート、清楚で可愛らしい姿に、張傑はしばらく見とれてしまった。 「どう？似合う？」夢夢がくるりと回って見せる。 「うん、すごく似合ってるよ。」張傑が正直に答えると、夢夢の頬が少し赤くなった。 「じゃあ行ってくるね！」 「気をつけて。」 ドアが閉まる音がして、部屋の中は静かになった。張傑は残った味噌汁を啜りながら、ふと昨夜のことを思い出していた。結婚して三年、二人の性生活はいつも決まったパターンだった。優しく、穏やかで、まるで儀式のように。夢夢がそれで満足しているのかどうか、張傑には確信が持てなかった。もっと情熱的な瞬間を共有したいという欲望はあったが、彼女に無理強いするのは嫌だった。 一方その頃、ホテルのフロントに立つ夢夢は、緊張しながら先輩の説明を聞いていた。チェックインの手順、予約システムの操作方法、クレーム対応のマニュアル――覚えることが山のようにあった。それでも、新しい環境に胸が高鳴る。何より、自分が家庭の役に立てるということが誇らしかった。 昼休み、休憩室でコンビニのおにぎりを食べながら、夢夢はふと考え込んだ。結婚してからというもの、張傑との夜の時間はいつも同じだった。彼はいつも優しく、慎重で、まるでガラス細工を扱うかのように彼女に触れる。時には、もっと激しいものを望んでいる自分に気づくこともあった。しかし、そういうことを彼に伝えるのは何となく恥ずかしかったし、彼女自身の魅力が足りないのではないかという不安が心の片隅に住み着いていた。 「私、ちゃんと奥さんとしてできてるのかな…」夢夢はおにぎりのラップを弄りながら、小さく呟いた。 その時、休憩室のドアが開いて、60歳ほどの男性が入ってきた。白髪交じりの髪に、穏やかそうな笑顔。ホテルのオーナーだと、先輩から紹介されたばかりだった。 「やあ、新入りの子だね。」オーナーが笑顔で近づいてきた。「緊張しなくていいよ。ゆっくり覚えればいいから。」 「はい、ありがとうございます。」夢夢がぺこりと頭を下げた。 オーナーはじっくりと彼女を見つめた。その目は一見穏やかだったが、どこか鋭さを秘めているようだった。しかし、夢夢はその視線の意味に気づくことはなかった。 今日の研修は無事に終わり、夢夢は疲れた体を引きずってアパートに帰った。ドアを開けると、張傑が夕飯の支度をしていた。 「おかえり。」彼が振り返って笑った。 「ただいま。」夢夢はその笑顔を見て、胸の奥の不安が少し和らぐのを感じた。 しかし、その夜、ベッドに入ってから、彼女はまた同じことを考えていた。張傑の手が優しく彼女の肩を撫でる。その感触は安心感を与えてくれるけれど、どこか物足りなさも感じさせる。 「ねえ、傑。」夢夢が暗闇の中で囁いた。 「うん？」 「…今日、仕事どうだったかって、まだ聞いてないよ。」 張傑は軽く笑った。「そうだね。どうだった？」 「すごく大変だったけど、楽しかった。フロントの仕事って、いろんな人と話せるから面白いんだ。」 「それは良かった。君にぴったりの仕事だと思うよ。」 会話はそこで途切れた。張傑の手は彼女の背中を優しく撫で続けていたが、それ以上は何も起こらなかった。彼はいつもそうだった。彼女が求めなければ、決して先に進むことはなかった。 夢夢は目を閉じながら思った。私のどこが足りないんだろう。もっと女らしくなければいけないのかな。それとも、私がちゃんと気持ちを伝えられていないだけなのか。 窓の外からは、夏の蝉の鳴き声が微かに聞こえていた。その声は部屋の中の静けさを一層際立たせていた。 新しい始まり # 第二章 新しい始まり 七月の太陽が容赦なくアスファルトを焼く午後、夢夢は新しい白いブラウスの襟元を何度も直しながら、ホテルの重厚な木製ドアの前に立っていた。エアコンの冷気がドアの隙間から漏れ出て、彼女の素足に触れる。 「大丈夫、大丈夫。ただの清掃の仕事だし」 自分に言い聞かせながら、彼女はドアを押した。ロビーには誰もおらず、カウンターの上のラベンダーの花瓶だけがひっそりと佇んでいる。蝉の声が遠くで響いていた。 「ああ、君が新しい子かね？」 背後から穏やかな声がして、夢夢は驚いて振り返った。そこには白いシャツにベージュのスラックスを着た、六十歳くらいの男性が立っていた。柔和な笑みを浮かべ、眼鏡の奥の瞳は優しげだ。 「はい、今日からお世話になります、夢夢と申します」 「ほう、夢夢か。いい名前だ。私はここのオーナーだ。田中と呼んでくれていい」 彼は自然な仕草で手を差し出した。夢夢がおずおずと握手を返すと、彼の手は温かく、包み込むような感触があった。 「清掃の仕事は初めてだろう？心配しなくていい。私が一から教えるから」 田中はそう言うと、彼女を従業員用の通路へと導いた。廊下には洗剤の清潔な香りが漂っている。 「まずは基本的なことからだ。客室の清掃手順はこうだよ」 彼は隣の空室のドアを開け、中に入った。ベッドメイクの手順、バスルームの清掃方法、アメニティの補充の仕方。一つ一つを丁寧に、時に実演を交えながら教えていく。 「ここが一番大事だ。シーツの角は必ず45度に折り込む。そうすると、次のお客様が気持ちよく使える」 田中の指が白いシーツの上を滑る。その動作には無駄がなく、長年の経験が感じられた。 「わかりました、やってみます」 夢夢がシーツを広げようとすると、彼の手がそっと彼女の手首に触れた。 「力の入れ方はこうだ。優しく、だが確かに」 その瞬間、夢夢は微かな違和感を覚えたが、すぐに消えた。ただの指導だ。彼は親切なのだ。そう思った。 二時間の研修が終わると、田中は彼女に冷たい麦茶を差し出した。 「よく頑張ったね。今日はこれで上がっていい。明日から本格的に頼むよ」 「ありがとうございます。本当に優しく教えてくださって」 夢夢は頭を下げた。彼の顔には終始穏やかな笑みが浮かんでいた。 家に帰ると、張杰がキッチンで夕食の支度をしていた。醬油と生姜の香りが部屋中に広がっている。 「おかえり、どうだった？」 彼は手を拭きながら振り返り、優しい目を向けた。 「うん、すごくいい感じ！オーナーの田中さんがね、すごく優しくて丁寧に教えてくれたの」 夢夢は靴を脱ぎ散らかしながら、興奮気味に報告した。 「そうか、それは良かった。どんな人なんだ？」 「うーん、六十歳くらいで、白髪混じりだけど品があって。話し方も穏やかでね、まるで学校の先生みたいだったよ」 張杰はほっと息をついた。 「それは安心だな。初めての職場でいい人に出会えて良かった」 「ねえ、杰くん。私、ちゃんと働けるかな？不安だったけど、今日やってみたら楽しかったんだ」 「お前なら大丈夫だ。一生懸命だからな」 彼は彼女の頭を優しく撫でた。その手の温かさが、夢夢の心を満たした。 夕食後、夢夢はバスルームで湯船に浸かっていた。白い湯気が立ち込める中、彼女は今日の出来事を反芻していた。田中の優しい指導、清掃の手順、そして彼の指がシーツの上を滑る様子。 ふと、ドアが開く音がした。 「一緒に入ってもいいか？」 張杰がバスローブ姿で立っていた。彼の頬は少し赤い。 「うん、いいよ」 夢夢が体を寄せると、彼が湯船に入ってきた。狭い浴槽の中で、二人の体が密着する。彼の胸板の固さ、そして自分の肌に触れる彼の手。 「夢夢…」 彼の声が耳元で囁く。彼の腕が彼女の腰に回り、優しく引き寄せた。唇が重なり、舌が絡む。しかし、それはいつもと同じだった。彼の動きは慎重で、欲望を抑えているかのように控えめだ。 一分ほどそうしていた後、彼は体を離した。 「今日は疲れただろう。早く休もう」 そう言って、彼は先に湯船から上がった。その後ろ姿に、夢夢は複雑な思いを抱いた。 浴室に一人残されると、彼女は鏡に映る自分の体を見つめた。華奢な肩、控えめな胸、若々しい肌。すべてが彼女そのものだ。 「なぜ…」 言葉にならない疑問が喉の奥で渦巻く。彼は私を愛している。それはわかっている。でも、なぜもっと求めてくれないのだろう。まるで、私に魅力がないかのように。 その夜、ベッドの中で彼の背中を見つめながら、夢夢は静かに決意した。 変わる。私は変わらなければ。 窓の外で、蝉が一際大きく鳴いた。その声は夏の終わりを告げるようで、しかし新しい何かの始まりを予感させるようでもあった。 オーナーの注目 夢夢がホテルのフロントに立っていると、オーナーがゆっくりと近づいてきた。彼の目は優しげで、少しばかりの哀愁を帯びているように見えた。六十歳とは思えないほど背筋は伸びており、白髪混じりの髪はきちんと整えられていた。 「君、ちょっといいかな。」 夢夢は慌てて顔を上げた。オーナーと直接話すのは初めてだった。彼女は少し緊張しながらも、笑顔を浮かべた。 「はい、何でしょうか。」 オーナーは手に持った書類を軽く揺らしながら、口元に穏やかな笑みを浮かべた。 「実はね、最近お客様からのクレーム対応について、ちょっとした研修をしようと思っているんだ。君は新しいスタッフの中でも特に覚えが早いと聞いている。よかったら、少し時間を取って個別に説明しようと思うんだが。」 夢夢の目がぱっと輝いた。オーナーから直接指導を受けるなんて、他の従業員にはない機会だ。彼女はこくりとうなずいた。 「はい、ぜひお願いします！」 オーナーは彼女を奥の小さな応接室へと案内した。部屋には観葉植物が置かれ、窓からは午後の柔らかな日差しが差し込んでいた。オーナーは椅子を引き、夢夢に座るよう促した。 「緊張しなくていい。君はとても真面目に働いていると聞いている。それに……」 オーナーは少し間を置き、彼女の顔をまっすぐに見つめた。 「……とても清らかな雰囲気を持っているね。この業界にいると、そういう人は滅多に出会えない。」 夢夢の頬がほんのりと赤くなった。彼女はうつむきながら、小さな声で「ありがとうございます」と答えた。内心では、こんなに褒められたのは久しぶりで、ちょっと戸惑っていた。 オーナーは書類を机の上に広げながら、実例を交えてクレーム対応のコツを説明した。時折、夢夢が質問すると、彼は優しくうなずき、丁寧に答えた。その声は低く落ち着いていて、安心感があった。 「君は飲み込みが早いね。教えていてとても楽しいよ。」 そう言われて、夢夢の心はふわふわと浮き立った。彼女はこのところ、自分に自信が持てずにいた。張傑との関係はいいが、夜のことになるといつも何かが足りない気がしていた。だからこそ、オーナーに認められたことが、とても嬉しかった。 研修が終わり、夢夢が席を立つとき、オーナーは彼女の肩にそっと手を置いた。 「これからも期待しているよ。困ったことがあれば、いつでも私に相談してほしい。」 その手の感触は温かく、父のような安心感があった。夢夢は素直にうなずいた。 その夜、家に帰ると張傑がリビングで本を読んでいた。彼は夢夢の顔を見るなり、優しく微笑んだ。 「おかえり。今日は何だか機嫌がいいね。」 夢夢はランドセルを置くなり、張傑の隣にぴったりと寄り添った。そして、彼の腕に自分の腕を絡めるようにして、甘えるような声を出した。 「今日ね、オーナーさんに褒められたの。仕事、すごく頑張ってるって。」 張傑は本を閉じ、彼女の頭をそっと撫でた。 「そうか。夢夢が頑張ってるのは、俺が一番よく知ってるよ。」 夢夢は彼の胸に顔をうずめ、子供みたいにごろごろと擦り寄った。張傑はその仕草があまりにかわいくて、思わず笑みがこぼれた。彼女の髪からは、ほのかにシャンプーの甘い香りがした。 「今日は一緒にご飯作ろうか？何が食べたい？」 夢夢が顔を上げて聞くと、張傑は彼女の鼻先を軽くつついた。 「夢夢が作ってくれるものなら、何でもいいよ。」 二人はキッチンに立ち、並んで野菜を切ったり鍋をかき混ぜたりした。夢夢は時々張傑の腕にぶつかりながら、嬉しそうに鼻歌を歌った。張傑はその様子を見て、彼女がますます可愛く見えて仕方がなかった。 食事の後、夢夢はソファに寄りかかり、張傑の膝の上に足を載せてだらりとしていた。彼女の目線は天井に向いており、何かを考え込むようにぼんやりしている。 「ねえ、張傑。私って、ちゃんと魅力的かな？」 突然の質問に、張傑は一瞬止まった。しかしすぐに優しい笑みを浮かべ、彼女の足をそっと撫でた。 「世界で一番魅力的だよ。ずっとそう思ってる。」 夢夢はその言葉に、心の底からほっとした。彼女は目を閉じ、張傑のぬくもりに身を任せた。窓の外では夏の蝉が鳴き、その声は静かな夜の中に溶け込んでいた。 初めての指導 オーナーはカウンターの向こうから、優しい笑顔を浮かべて夢夢を見つめた。「さて、今日から少しずつ接客のコツを教えていこうと思うんだ」 夢夢は緊張した面持ちで頷いた。エプロンの裾をぎゅっと握りしめ、真剣な目でオーナーの言葉を待つ。 「まずは笑顔だ。ただ口元を歪めるだけじゃない。目で笑うんだ」オーナーは自らの目じりにしわを寄せ、柔和な表情を作ってみせた。「そうだな...例えば、好きな人のことを思い浮かべるといい。そうすれば自然と目が優しくなる」 好きな人——夢夢の脳裏に、真っ先に張傑の顔が浮かんだ。朝の光の中で優しく微笑む彼の姿。自然と夢夢の頬が緩み、目元が温かくなる。 「おっ、いいね。その笑顔だ」オーナーが感心したように声を上げた。「とても自然で、見ているこっちまで温かい気持ちになる」 夢夢は褒められて嬉しくなり、さらに練習を続けた。鏡の前で何度も笑顔を作りながら、オーナーの指導を受ける。 「次は目線だ。客の目をじっと見すぎると威圧感を与える。かといって、逸らしすぎると誠実さが伝わらない。目を合わせたら、一度そっと伏せて、また上げる——このリズムが大切だ」 夢夢は言われた通りに練習した。オーナーの目を見つめ、一度伏せ、また見上げる。その繰り返し。 「そうそう、その調子」オーナーは優しく頷きながら、カウンターの内側から身を乗り出した。「でも、もう少しリラックスして——」 その瞬間、オーナーの指が夢夢の右手の甲にそっと触れた。一瞬の出来事だった。温かく、少し硬い老人の指が、彼女の肌を掠めるように滑る。 夢夢の肩がぴくりと震えた。手を引っ込めようか迷ったが、オーナーはすぐに指を離し、何事もなかったかのように続けた。 「すまない、年を取ると手が震えてしまってな」オーナーは苦笑いを浮かべ、自分の右手を見つめた。「歳には勝てないものだ」 夢夢はその言葉に、先ほどの感触はただの偶然だったのだと思い直した。ホテルのオーナーはいつも親切で、決して下心があるようには見えない。きっと本当に手が震えただけなのだ。 「大丈夫です、気にしないでください」夢夢は微笑み返した。 その後もオーナーの指導は続いた。笑顔の角度、声のトーン、お辞儀の深さ——一つ一つ丁寧に教えてくれる。夢夢は必死にそれを吸収した。自分の接客スキルが上がれば、きっと張傑も喜んでくれる。そう思うと、自然とやる気が湧いてきた。 その日の夕方、夢夢は家に帰ると早速、玄関の鏡の前に立った。今日学んだことを復習しようと、何度も笑顔を作っては確認する。 「ただ口元だけじゃない...目で笑う...好きな人のことを思い浮かべる...」 目を閉じて、張傑の顔を思い浮かべる。優しい眼差し、穏やかな笑顔、そして——昨夜、彼が自分を抱きしめた温もり。夢夢の頬がほんのり赤く染まった。 ちょうどその時、リビングから張傑が出てきた。 「夢夢？何してるんだ？」 夢夢は慌てて振り返った。「えっ、あ、いや...その...」 張傑は彼女の少し慌てた様子と、鏡の前で何かを練習していた姿を見て、優しく笑った。 「笑顔の練習をしてたんだろ？」 夢夢は恥ずかしそうに頷いた。「うん...ホテルのオーナーが、接客には笑顔が大事だって教えてくれて...」 「そうか」張傑は彼女の前に歩み寄り、そっとその両頬を包み込んだ。「でも、夢夢はもう十分に魅力的だよ。特に——こうやって笑うときは」 そう言って、張傑は自然に彼女の唇に自分の唇を重ねた。優しく、けれど確かな温もりが夢夢の全身を包み込む。 夢夢の心臓が大きく跳ねた。ここ最近、張傑から積極的にキスをしてくることは少なくなっていた。今日の彼はいつもより情熱的で、それが夢夢には嬉しかった。 キスが終わり、張傑は彼女の目を見つめて言った。「なんか、今日の夢夢は一段と輝いて見えるよ。いつもより綺麗だ」 その言葉が、夢夢の胸に温かい幸せを広げた。今日一日頑張った甲斐があった。そう思うと、自然ともう一度笑顔がこぼれた。 「ありがとう、傑くん」 夢夢は心の中で、明日ももっと頑張ろうと誓った。もっと魅力的になって、張傑をもっと喜ばせたい。その純粋な想いが、彼女の瞳をさらに輝かせていた。 称賛と動揺 オーナーは洗面所の鏡の前で手を拭きながら、ふと振り返って夢夢を見た。視線が交差した瞬間、彼の口元に穏やかな笑みが浮かんだ。 「今日は一段と華やかに見えるね、夢夢さん」 ※本文が長いため、FANBOXで公開できる範囲に自動的に短縮しています。