暗潮の上 (Pixiv Fanbox)

海上の霧 # 暗潮の上 ## 第一章 海上の霧 社長室の窓から見下ろす街並みは、夕暮れのオレンジ色に染まっていた。林若溪はデスクに積まれた四半期報告書に目を通しながら、指先でこめかみを揉んだ。数字の羅列が、会社の低迷を如実に物語っている。 業績は三ヵ月連続で下降線を描き、社員の退社時刻は日増しに早くなっている。やる気のない返事、緩んだ締め切り、休憩時間の長さ——すべてが彼女の苛立ちを募らせた。 「叩き直さないとね」 彼女は小さく呟き、内線を押した。 「陳さん、全社員向けのチームビルディングを企画して。日程は来週の金曜、場所は海上。クルーザーを一週チャーターしなさい」 受話器の向こうで、人事部主管の陳姐が少し驚いた声を上げた。 「社長、急ですね。でも、確かに最近の雰囲気は…」 「わかってるから言ってるんでしょ。全員参加、強制よ。欠席は認めない」 そう言って、林若溪は通話を切った。彼女は窓辺に立ち、ビルの谷間を縫うように流れる雲を見上げた。久しぶりに潮風を感じたい気分だった。 その頃、一階のオープンフロアでは、林辰がコピー機の前で書類の山に埋もれていた。 「おい、新人。これ、全部コピーして三つ折りにしてファイルに綴じろ」 振り返ると、営業部の古株、趙剛が厚い封筒を机に投げ捨てたところだった。 「でも、趙さん。これは私の仕事じゃ…」 「新人が何言ってんだ。俺が言ったら仕事だ。わかったらさっさとやれ」 趙剛の声には有無を言わせぬ圧力があった。林辰は唇を噛みしめ、黙って封筒を受け取った。彼の指先が微かに震えていた。 （いつか、見返してやる） 心の中で繰り返しながら、彼はコピー機のスタートボタンを押した。機械の唸りが、廊下に響く。 チームビルディング当日の朝、林若溪はいつもより一時間早く起きた。彼女はクローゼットの奥から、ピンクのフリルが波打つワンピースを取り出す。それは娘時代に母親が買ってくれたもので、もう十年以上袖を通していなかった。 「ふふっ」 鏡の前で、彼女は自嘲気味に笑った。そして、引き出しから栗色のロングウィッグを取り出し、丁寧に髪を整え始めた。年齢を十歳以上も若返らせる変装だった。 「今日だけよ。ただの小さな女の子に戻るの」 彼女は自分に言い聞かせながら、リップクリームを塗った。口紅は使わないつもりだ。あの堅苦しい社長の姿は、今日はもう放り投げる。 港に着くと、社員たちが続々と集まっていた。林若溪は林辰の腕にそっと触れ、囁いた。 「今日は私のこと、お姉さんと呼んでね」 林辰は一瞬戸惑ったが、すぐに頷いた。母がこんな格好をするのは珍しいことだった。普段のスーツ姿からは想像もつかない変貌ぶりに、彼は少し慌てていた。 受付で名簿を確認していた若い女性社員が、林若溪を見て微笑んだ。 「あら、可愛いお嬢ちゃん。お父さんかお母さんと一緒に来たの？」 林若溪は一瞬固まったが、すぐに柔和な笑顔を作った。 「はい、おじさんと一緒です」 彼女は林辰を指差した。受付の女性は林辰を見上げ、軽く会釈した。 「お子さんですか？可愛いですね。はい、お子さま用のリストバンドをお渡ししますね」 そう言って、カラフルなプラスチック製のリストバンドを林若溪の手首に巻いた。それは社員用のものより一回り小さく、キャラクターの絵がプリントされていた。 「ありがとうございます」 林若溪は素直に受け取り、船内へと足を進めた。その背中を見つめながら、林辰は何とも言えない複雑な気持ちになった。母がこんな屈辱を受け入れるなんて、想像もできなかった。 クルーザーがゆっくりと港を離れると、潮風がデッキに広がった。社員たちは思い思いに寛ぎ始め、笑い声が甲板に響く。 林若溪はデッキの片隅で、子供たちと遊んでいた。見知らぬ子供たちと砂場で遊ぶ感覚は、久しぶりだった。彼女は心から楽しんでいた。数字のプレッシャーも、社長としての重圧も、すべて忘れてしまいそうだった。 その時、耳障りな声が風に乗って聞こえてきた。 「社長が厳しすぎるんだよ。あんな小さな女の脳みそで、俺たちの仕事を指図するなんて」 声の主は趙剛だった。彼は数人の同僚と酒を飲みながら、声を潜めて愚痴っていた。 「毎日毎日、数字だ業績だってうるさくてさ。俺たちがどれだけやってるかわかってない。あの女には社員の気持ちなんて、絶対に理解できない」 「そうそう。最近じゃ報告書のチェックが厳しくて、ちょっとした間違いも許してもらえない」 別の社員が同調した。 林若溪はその言葉を聞きながら、心の中で苦笑した。厳しくしたのは会社のためだ。なのに、社員たちはそれすら理解していない。彼女は子供たちとの遊びに戻ろうとしたが、手が震えてうまく砂を握れなかった。 その時、陳姐が後ろから彼女の様子をうかがっていることに気づいた。陳姐はしばらく林若溪の後ろ姿を見つめていたが、やがて近づいてきた。 「お嬢ちゃん、楽しそうだね」 陳姐の声には、探るような響きがあった。林若溪は振り返り、にっこり笑った。 「はい。とても楽しいです！」 「どこかで見た顔だと思ってね。もしかして…」 陳姐は言いかけて、首を振った。 「いや、気のせいよね。ごめんね」 彼女はそう言って立ち去ろうとしたが、その視線はまだ林若溪に留まっていた。林若溪の目鼻立ち、仕草、話し方——すべてが社長を彷彿とさせることに、陳姐は気づき始めていた。 林若溪はその視線を感じながら、心臓がドキドキと鼓動を速めるのを感じた。変装がばれそうな恐怖と、誰も自分を社長と認識しない解放感が、胸の中で複雑に絡み合っていた。 「お姉ちゃん、次は何して遊ぶ？」 年少の子供が彼女のスカートの裾を引っ張った。林若溪はその声に現実に引き戻され、微笑みながら答えた。 「何がいいかな？鬼ごっこでもする？」 久しぶりの天真爛漫な笑顔が、彼女の顔にあふれた。その表情には、普段の強気な社長の面影は一切なかった。ただの、小さな女の子の姿がそこにあった。 海は青く、波は穏やかだった。しかし、その表面の下では、見えない何かが蠢き始めていた。林若溪はそれを知らずに、ただ目の前の楽しみに浸っていた。 仮面の初装着 # 第二章：仮面の初装着 船が静かに岸を離れると、甲板には潮の香りとともに、いつもと違う興奮が漂っていた。林若溪は社員たちに囲まれながら、無邪気な笑顔を浮かべていた。彼女の小さな体は白いTシャツにショートパンツという出で立ちで、同年代の女子大生と見間違うほどだった。 「小月、君のサーブはすごいね！どこで習ったの？」 営業部の若手社員が感嘆の声を上げる。若溪は照れたように首を振り、髪を耳の後ろにかけた。 「中学の時、体育の授業でちょっとやっただけだよ。久しぶりにやったから、すごく楽しい！」 彼女の声は甲高く、少女のような響きだった。社長室で聞かせる低く落ち着いた声とはまったく別人だ。この声を出すために、彼女は昨夜こっそり練習までしたのだ。 「よし、もう一ゲームやろう！小月は俺のチームに入れ！」 趙剛が大きな声で叫びながら、砂の上を歩いてくる。彼の太い腕は日焼けして黒光りし、そのたくましい体つきは長年の外回りの仕事を物語っていた。 若溪は一瞬、眉をひそめたが、すぐに満面の笑みに変えた。 「おじさん、私に負けても怒らないでね！」 「はっ！小娘に負けるわけがないだろう！」 趙剛は自信満々に笑い飛ばしたが、彼の目は獲物を狙うハンターのように鋭かった。 試合が始まると、若溪の機敏な動きが光った。彼女は小柄な体を活かして、低い体勢から素早く反応する。砂を蹴って飛び込み、必死のレシーブを見せるたびに、周りから歓声が上がる。 「ナイス！小月！」 「その調子だ！」 若溪は汗が首筋を伝うのを感じながらも、笑顔を絶やさなかった。だが、彼女の心の中では別の計算が渦巻いていた。このゲームに勝つのは簡単ではない。かといって、わざと負けるのも危険だ。あまりにも不自然に見えてはいけない。 「よし、次は俺のサーブだ！」 趙剛がボールを高く放り上げ、強烈なスパイクを打ち込む。若溪は反射的に飛びついたが、ボールは彼女の指先をかすめて砂に突き刺さった。 「ああ！」 彼女は砂の上に倒れ込み、膝を擦りむいた。血がにじみ出るのを見て、一瞬本物の痛みが走る。 「大丈夫か？」 何人かが駆け寄ってくる。若溪は立ち上がり、笑って手を振った。 「平気平気！ちょっと擦りむいただけだから！」 「そうか？ならよかった。」趙剛が彼女の肩をポンポンと叩いた。「痛みに強いのはいいことだ。営業の仕事もそうじゃないと務まらないからな」 若溪の体が微かに強張った。営業――その言葉に彼女の心臓がドキリと鳴る。彼は何かを疑っているのだろうか？いや、ただの偶然の言葉のはずだ。そう自分に言い聞かせながら、彼女は落ち着きを取り戻そうとした。 「おじさん、私、営業の仕事なんてできないよ。だって計算だって苦手だし」 「計算なんてできなくていいんだよ。大事なのは度胸と口の上手さだ」 趙剛が笑いながら彼女の頭を撫でる。その大きな手のひらが頭頂部を覆い、若溪は子供扱いされているような屈辱を感じた。しかし、同時にこの感覚に奇妙な安らぎも覚えていた。社長室で誰も逆らえない権力者であることに疲れていた自分が、無力な少女になることをどこかで楽しんでいる――そのことに気づいて、自分自身に驚いた。 試合が終わり、若溪は潮風に当たりながらベンチに座った。遠くで、林辰が段ボール箱を運んでいるのが見える。彼は上司に指示され、備品の運搬を任されていたのだ。彼の視線が一瞬、こちらに向いた気がしたが、すぐにそらされた。 彼は何を考えているのだろうか。あの日、初めて彼に仮面の計画を伝えた時の彼の表情を思い出す――驚きと、かすかに浮かんだ喜び。彼はこの歪んだ遊戯を楽しんでいるのだろうか。それとも、ただ母親が堕ちるのを見ているのに快感を覚えているのか。 「小月、考え事？」 不意に背後から声をかけられ、若溪は飛び上がった。振り返ると、陳姐が優しい笑みを浮かべて立っていた。 「あ、びっくりした！陳姐、いつの間に？」 「ずっと後ろにいたんだけどね。すごく真剣な顔だったから、声をかけるのを躊躇っちゃった」 陳姐は彼女の隣に腰を下ろした。その目は妙に探るような光を帯びていた。 「ねえ、小月。どこかで会ったことある気がしない？」 若溪は心臓が止まるかと思った。彼女は平静を装って首を振った。 「え？私、この街に来たばかりだよ。陳姐と会ったことなんてないと思うけど」 「そうかなあ……やっぱり気のせいかもね」 陳姐は軽く笑いながら、若溪の顔をじっくり観察した。その視線はまるで外科医のように慎重で、皮膚の下に隠れた真実を探ろうとしているようだった。 「でもね、小月。もし何か困ったことがあったら、いつでも相談してね。私、人事の主管だから、色々と力になれるかもしれないから」 若溪は曖昧にうなずいた。彼女の心の中では警鐘が鳴り響いていた。陳姐は何かを嗅ぎつけている。もしかすると、彼女はもう気づいているのかもしれない。ただ、それを表に出さずに、じっくりと観察しているのだ。 「ありがとう、陳姐。でも、私は大丈夫だよ」 「そう？ならいいんだけどね……」 陳姐は意味深な笑みを浮かべて立ち上がった。彼女のスカートの裾が風に揺れ、その影が長く伸びていた。 夕食の時間が迫り、社員たちは甲板に設置されたテーブルを囲んだ。若溪はまたもや、陳姐に促されて趙剛の隣の席に座らされた。 「小月はこっちの席がいいだろう？趙剛は面白い話をたくさん知ってるからな」 陳姐の言葉に、若溪は内心で悪態をついた。彼女はわざとだ。私を趙剛の隣に座らせて、何かを引き出そうとしている。 「よし、小月。酒を飲めるか？」 趙剛がジョッキを差し出す。中には黄金色のビールが満たされていた。 「おじさん、私、未成年だよ」 「未成年？見た目は確かにそうだが……本当はいくつだ？」 趙剛の目が細められ、その目つきに若溪は背筋が冷たくなった。彼はただ冗談を言っているだけなのか、それとも本当に疑っているのか。 「本当に二十歳になったばかりだよ。ちょっと幼く見えるだけで……」 「そうかそうか。なら、ジュースで我慢しろ」 趙剛は笑いながら、コーラの缶を彼女の前に置いた。だが、その手が若溪の手の甲をかすめて通った時、彼の指が一瞬、彼女の指輪に触れた。それは彼女が普段、社長として付けている指輪とよく似たデザインだった。 「おや、その指輪、なかなかいいデザインだな。いくらだ？」 「え？これ……安物だよ。通販で千円もしなかった」 若溪は慌てて手を引っ込め、指輪をTシャツの裾で隠した。彼女はこの指輪を外すのを忘れていたのだ。普段の習慣が、こんなところで仇になるとは。 「そうか。女の子はアクセサリーが好きだもんな」 趙剛はそれ以上追求せず、ビールを一気に飲み干した。彼の顔が赤くなり始め、舌も滑らかになっていた。 「なあ、小月。社長のこと、知ってるか？」 若溪は息を呑んだ。またか。またその話題か。 「知らないよ。一度も会ったことないし」 「そうか。じゃあ教えてやるよ。うちの社長はな、怖い女なんだ。一度でもミスをすると、容赦なく怒鳴りつける。特に営業部には厳しくてな、先月だって、新人がプレゼンで数字を間違えただけで、みんなの前で罵倒されたんだ」 趙剛の声には恨みが込められていた。彼の目はどこか遠くを見つめ、その奥に長年燻る不満が燃えていた。 「でも、社長のおばさんは、会社のことを考えてやってるんじゃないの？」 若溪は無邪気な顔で言った。その言葉に、周りの社員たちが一瞬固まり、次の瞬間、どっと笑い声が起こった。 「おばさんだと？社長を！」 「小月、それは面白すぎる！」 「社長の前で言ったら、首になるぞ！」 若溪も一緒に笑った。しかし彼女の心の中では、屈辱と怒りが渦巻いていた。彼らは本当に私を『おばさん』と呼んでいる。そのことに腹が立つと同時に、なぜか奇妙な興奮も覚えていた。 「でも本当だよ。だって、会社を大きくするのは大変なことだもん。社長のおばさんはきっと、誰よりも会社のことを考えてるんだよ」 若溪はさらに言葉を重ねた。自分の尊厳を傷つけながらも、この偽りの仮面を守り抜かなければならない。その葛藤が胸を締め付ける。 「そうかもな。でも、俺たちは現場の苦労を知ってるんだ。社長は数字しか見てない。現場の声を聞こうともしない」 趙剛はビールをまた一杯あおり、その目がトロンとしてきた。 「よし、もういいだろ。小月を困らせるなよ」 陳姐が口を挟んだ。彼女の目は鋭く、何かを探るように若溪を見つめていた。 「そうだね。すまんすまん。つい愚痴を言っちまった」 趙剛は照れ笑いを浮かべながら、若溪の肩をポンポンと叩いた。 「でも、お前みたいな素直な子がいる会社は、悪くないな」 若溪は微笑み返したが、その瞳の奥には冷たい光が宿っていた。この屈辱は、いつか必ず返してやる。彼女は心の中で誓った。 夜が更けるにつれ、若溪は一人で船室に戻った。ドアを閉め、鍵をかける。彼女は鏡の前に立ち、ゆっくりと化粧を落とし始めた。 コットンにファンデーションが移るたびに、彼女の本当の顔が露わになっていく。幼く見える化粧が剥がれ落ちると、そこには三十代半ばの女性の顔があった。目尻にわずかに浮かんだ笑い皺、口元の固い線――すべてが彼女の人生の重みを物語っていた。 鏡の中の自分を見つめながら、若溪は初めて恐怖を感じた。仮面を被っている間、彼女は別の人間になった。無邪気で、純粋で、誰からも守られるべき小さな女の子。しかし、その仮面を剥がした時、彼女は自分が孤独な女社長であることを思い知らされる。 この二重生活はいつまで続けられるのだろうか。バレた時のことを考えると、背筋が凍る。だが同時に、この危険なゲームに心が踊っている自分もいた。 彼女はスマホを取り出し、林辰にメッセージを送った。 「明日も続ける。準備はいいか？」 数分後、返信が届いた。 「はい。楽しみにしています。」 その短い返信に、若溪は複雑な思いを抱いた。息子は彼女の苦しみを理解しているのだろうか。それとも、彼もまたこの歪んだ関係に溺れ始めているのだろうか。 彼女は深く息を吸い込み、また化粧ポーチを開けた。明日の朝、彼女はまた仮面を被って、あの無邪気な『小月』になる。その繰り返しの中で、彼女は自分の本当の姿をもう見失いかけていた。 窓の外で波の音が聞こえる。船は優しく揺れ、静かな夜が更けていく。若溪はベッドに横たわり、天井を見つめながら、この仮面の初装着がもたらした興奮と恐怖を反芻していた。 これから先、彼女はどこまで堕ちていくのだろうか。その答えはまだ、闇の中に隠されていた。 探りの触手 二日目の朝、民宿のリビングルームにはまだ寝ぼけた空気が漂っていた。趙剛はソファにだらりと腰掛け、粗い指でテーブルを叩きながら、わざとらしいほど陽気な声を上げた。 「おい、小月！昨日はよく寝ただろう？せっかくの機会だ、みんなに何か披露してくれよな！」 その言葉に、何気なく雑談していた数人の同僚たちの視線が一斉に林若溪に集中した。彼女は立ったまま、トレードマークの白いシャツを着て、幼い顔立ちが一層あどけなく見える。内心では舌打ちしたいのをこらえ、顔には無理やり愛らしい笑みを貼りつけた。 「何を披露すればいいんですかね…私、特別な才能なんてなくて…」 「そんなこと言うなって！童謡の一つでも歌えよ！」趙剛はそう言うと、周りの同僚たちに向かってにやりと笑いかけた。「ほら、可愛いお嬢ちゃんの歌声、めったに聞けるもんじゃないぞ！」 ※本文が長いため、FANBOXで公開できる範囲に自動的に短縮しています。