君が書いた小説、ずいぶん面倒をかけてくれたね (Pixiv Fanbox)

ゲームの相棒

大学入試を終えた夏は、まるで濁った水が一気に澄み渡るかのように、すべての重圧が消え去っていた。王文浩は毎日、昼夜逆転の生活を送り、スマホを手に「王者栄耀」の峡谷に没頭していた。彼はもともとゲームが得意ではなかったが、この長い休みを利用してランクを上げようと、ソロでランクマッチに潜り続けていた。

その日も深夜二時過ぎ、彼は無心でマッチングボタンを押した。画面が切り替わり、ピック画面が表示される。彼は迷わず射手のポジションを選び、「孫尚香」をロックした。味方のサポートは「太乙真人」を選んだ。王文浩は特に気にも留めず、適当なサポートが来たな、とだけ思った。

しかし、ゲームが始まってすぐに、その認識は覆された。太乙真人の動きが異様に攻撃的で、しかも絶妙なタイミングでスキルを入れてくるのだ。相手の刺客が草むらから飛び出してきた瞬間、太乙真人はまるで予知していたかのように爆弾を仕掛け、スタンを入れた。王文浩は反射的にスキルを叩き込み、ファーストブラッドを奪取した。

「ナイス」

王文浩は思わず呟いた。その後も、太乙真人の動きは完璧だった。彼が前に出れば合わせてプレッシャーをかけ、引けば絶妙な位置でカバーに入る。集団戦でも、太乙真人の復活スキルが必ず王文浩の孫尚香に飛んでくる。おかげで彼は一度も死なずに、次々とキルを重ねていった。

試合は圧勝に終わった。戦績画面で、太乙真人のアシスト数は驚異の二十八。王文浩は迷わず「いいね！」を押し、フレンド申請を送った。数秒後、承認の通知が届く。

「さっきの太乙真人、めちゃくちゃ上手かったです。また一緒にやりませんか？」

王文浩は素早くメッセージを打った。相手からすぐに返信が来る。

「いいよ。ボイスチャット繋ごうか。そのほうが連携取りやすい」

王文浩は少し迷った。深夜にボイスチャットというのは少し気が引けたが、さっきの連携の気持ちよさが勝った。彼は了承の返事を送り、パーティーに招待した。

二人はボイスチャットを繋いだまま、次のマッチングを待った。王文浩は何か話そうかと思ったが、相手がどんな人物かもわからない。社会人かもしれないし、大学生かもしれない。とりあえずゲームの話をするのが無難だろう。

「さっきの集団戦、太乙真人の復活が完璧でしたね。おかげで生き残れました」

ヘッドセットから、微かな笑い声が聞こえた。それは、くぐもったような、しかし妙に耳に残る笑い声だった。

「あなたのポジショニングが良かったからだよ。私はただ合わせただけ」

その声を聞いた瞬間、王文浩の指がピタリと止まった。心臓がドクンと大きく跳ねる。

この声は、知っている。

いや、知っているどころか、高校三年間、毎日のように聞いていた声だ。教室の廊下で、体育祭の放送で、卒業式の答辞で。あの、少し低くて、それでいて透き通った、誰もが振り返る声。

「……水月、蛍？」

王文浩は声が震えるのを抑えきれなかった。ヘッドセットの向こうで、一瞬の沈黙が流れる。そして、先ほどよりもはっきりとした笑い声が聞こえてきた。

「え？ 誰？ もしかして、私のこと知ってるの？」

その反応は、王文浩の確信をさらに強固なものにした。間違いない。彼女は水月蛍だ。高校のマドンナで、学年首席で、クールで近寄りがたいと評判だった、あの水月蛍。

「……王文浩です。同じクラスでした。三組の、一番後ろの席の」

王文浩は声を絞り出した。まさか、こんな形で彼女と話すことになるとは思わなかった。高校時代、彼は彼女に片思いをしていた。いや、片思いというのは正確ではないかもしれない。それは憧れに近い感情で、手の届かない存在を見上げるような、そんな気持ちだった。

「ああ、王君か。思い出した。いつも窓の外ばかり見てた人でしょ？」

水月蛍の声は、驚くほど穏やかだった。まるで、高校の頃のあの冷たい雰囲気が嘘のように、親しみが込められている。

「よく覚えてますね。俺、そんなに目立ってなかったのに」

「目立ってたよ。授業中ずっと外見てるから、先生に何度も当てられてたじゃない。国語の時間に、窓の外の桜がどうとか言って、教室を爆笑させたの、覚えてる？」

王文浩の顔がカッと熱くなった。確かに、そんなこともあった。彼は現実逃避が得意で、授業中はいつも空想に耽っていたのだ。水月蛍がそんな些細なことを覚えているなんて、想像もしていなかった。

「恥ずかしい過去を思い出させないでください……それより、本当に水月さんだったんですね。全然気づかなかった。ゲーム、あんなに上手いなんて知らなかった」

「私も、王君がこんなにゲーム上手いなんて知らなかった。孫尚香の動き、すごくキレがあったよ。普段からやってるの？」

「いえ、受験終わってから必死に練習してるだけで……」

二人はしばらく、高校時代の思い出や、お互いの意外な一面について話し込んだ。水月蛍は、学校では決して見せなかったゲームオタクの顔を、王文浩に惜しげもなくさらけ出した。彼女は様々なゲームに精通していて、特に「王者栄耀」では複数のアカウントを使い分け、全ポジションを高いレベルでこなせるらしい。

「学校では、こんな話できる相手いなかったから、なんか新鮮」

水月蛍はそう言って、また笑った。王文浩の胸の奥が、じんわりと温かくなる。彼が三年間、遠くから眺めていただけの存在が、今、ヘッドセット越しに、こんなにも近く感じられる。

「ねえ、王君。これから、一緒にデュオ組まない？ あなたとやると、なんか息が合うし、楽しい」

突然の提案に、王文浩の心臓が再び高鳴った。デュオ。それはつまり、これからも継続的に彼女とゲームをし、ボイスチャットで話すということだ。それは彼にとって、夢のような申し出だった。

「もちろん、喜んで。こちらこそ、よろしくお願いします」

「よかった。じゃあ、とりあえず今日はもう遅いし、明日の夜、またここで。九時にログインするから」

「わかった。九時だね」

通話が切れた後も、王文浩はしばらくスマホの画面を見つめていた。フレンドリストに輝く「蛍」の文字。ヘッドセットから聞こえてきた彼女の声の残響が、まだ耳の奥にこびりついている。

画面の明かりだけが、薄暗い部屋の中で、王文浩の顔をぼんやりと照らし出していた。彼は仰向けにベッドに倒れ込み、天井を見つめる。心臓はまだ、落ち着かないリズムで鼓動を刻んでいる。

水月蛍。高校三年間、彼が密かに思い焦がれ、しかし決して近づくことのできなかった学園のアイドル。卒業式の日、彼は遠くから彼女の後ろ姿を写真に収め、それで全てを終わりにしたはずだった。それが今、偶然のゲームマッチングをきっかけに、彼女と直接言葉を交わし、しかも「デュオ」の約束まで取り付けてしまった。

これは、現実なのだろうか。それとも、ゲームのやりすぎで見ている夢なのか。王文浩は自分の頬をつねった。痛い。これは現実だ。

彼はもう一度スマホを手に取り、彼女とのチャット画面を開いた。短いやり取りのログを、何度も何度も読み返す。たった数行のテキストと、通話時間の記録だけが、これが幻想ではないことを証明している。

明日の夜九時。あと十八時間以上もある。王文浩は生まれて初めて、時間が経つのがこれほど待ち遠しいと思った。彼は目を閉じ、暗闇の中で彼女の声を思い出す。あの、くぐもったような、それでいて耳の奥に心地よく響く声。学校で聞く彼女の声は、もっと澄んでいて、冷たかった。しかし、ゲームの中の彼女は、まるで別人のように柔らかく、親しみやすかった。

高校時代の彼女の姿が、脳裏に次々と蘇る。いつも教室の一番前の席で、背筋を伸ばして座っていた彼女。休み時間には一人で本を読んでいて、誰も気軽に話しかけられない雰囲気をまとっていた。体育祭では、クラスの旗手を務め、風に髪をなびかせながらトラックを歩く姿が、まるで映画のワンシーンのようだった。

そんな彼女が、まさか裏ではゲームオタクで、深夜にランクマッチを回しているなんて、誰が想像するだろうか。王文浩は、自分だけが彼女の秘密を知ってしまったような、不思議な優越感に浸った。

しかし、すぐに胸の奥で、別の感情が頭をもたげる。これは、単なるゲームの相棒だ。彼女はただ、気軽にデュオを組める相手を見つけただけだ。そこに、特別な意味はない。自分が勝手に舞い上がっているだけだ。

王文浩は自分に言い聞かせた。期待するな。高校の時と同じだ。彼女は遠い存在で、自分はただのクラスメイトの一人に過ぎない。ゲームの中でたまたま息が合ったからといって、現実の関係が変わるわけではないのだ。

それでも、彼の心臓は、明日の夜九時を指折り数えて待っていた。

ネットゲーム中毒少女の秘密

一週間、毎晩のように水月蛍とデュオを組んだ。最初はただの偶然かと思っていたが、どうやら彼女の方が積極的に俺を誘っている節がある。ゲーム内のチャット欄に「やる？」とだけ打たれたメッセージが表示された瞬間、心臓が跳ね上がるのを抑えられなかった。現実の彼女からは想像もつかない、ぶっきらぼうでいて妙に気安い誘い文句。俺は震える指で「いいよ」と返す。するとすぐにボイスチャットの招待が飛んできた。

最初の数日は互いに遠慮がちだった。水月蛍はゲーム内でもどこかクールで、必要最低限のことしか喋らない。俺も俺で、高校時代に密かに抱いていた劣等感と憧れが邪魔をして、ぎこちない返事しかできなかった。だが、一週間も経つと、彼女の仮面はあっさりと剥がれ落ちた。

「ちょっと、そっちの遮蔽物使って蘇生してよ！何ぼけっとしてんの！」

深夜二時。ヘッドホンから流れてくる声は、学園で聞くあの澄ましたアルトとはまるで別人だった。語気は荒く、語尾が跳ね上がる。俺が敵の集中砲火でダウンすると、彼女は舌打ちまでしてみせた。

「ごめん、今そっち行く」

「遅い！もう、役立たず！ああ、またキルカメラ見ちゃった。この芋砂、絶対通報してやる」

芋砂。スナイパーライフルで一箇所に籠もるプレイヤーを指す、あまり品の良くないスラングだ。水月蛍の口からそんな言葉が出るなんて、高校の同級生に話しても誰も信じないだろう。俺は苦笑しながら操作に集中しようとするが、彼女の次の一言でまた手元が狂った。

「ねえ、文浩くん、あたしのことちゃんと守ってよ。蘇生してくれたら、頭なでなでしてあげるから」

突然の甘え声。さっきまで罵詈雑言を浴びせていたのに、今度は子猫のように鳴く。そのギャップに脳がついていかない。俺が何も言えずにいると、彼女は小さく笑った。

「冗談だよ。顔、真っ赤になってるんじゃない？」

図星だった。幸い、これは音声だけの通信だ。俺は咳払いをしてごまかし、彼女のキャラクターを蘇生させる。戦闘が再開されると、水月蛍はまたスイッチが切り替わったように指揮を飛ばし始めた。

この調子で、一週間というもの毎晩だ。彼女は平気で下品な冗談を言う。時にはゲーム内の男性キャラクターの筋肉質なモデルを指して「いい身体してるよね。触りたい」などと嘯く。俺が黙り込むと、「あれ、もしかして妬いてる？」と揶揄ってくる。高校時代、遠くから見つめるだけだった完璧な女神像は、音を立てて崩れ去っていった。だが、不思議と幻滅はしなかった。むしろ、この生々しい本性こそ、俺がずっと見たかった彼女の姿なのかもしれないとさえ思えた。

五日目の夜、俺は思い切って切り出した。ちょうどボス戦を終え、達成感に浸りながら雑談している時だった。

「水月さんって、結構ゲームやり込んでるよね。いつから？」

「ん？高校入る前からかな。親に内緒でバイトして、ゲーミングPC買ったんだ。それからずっと廃人生活」

彼女はあっさりと認めた。俺は少し驚く。学園のアイドルが、廃人を自称するとは。

「廃人って、自分で言うんだ」

「だって事実だもん。休みの日は十八時間とか平気でやるし。この前の冬休みなんて、三日間家から出なかったよ。食事は全部デリバリー。お風呂も面倒で、二日入らなかったことある」

「それは……すごいね」

「でしょ？引いた？」

「いや、むしろ親近感湧いた」

これは本心だった。俺も高校時代、彼女への報われない想いを抱えながら、現実逃避のようにゲームに没頭していた時期がある。水月蛍は少し間を置いてから、声のトーンを落として言った。

「文浩くんは、そう言ってくれるんだ。学校の人たちはみんな、あたしのこと、おしとやかで清楚な優等生だと思ってる。でも、本当はただのネットゲーム中毒のダメ女なんだよね」

自嘲気味な笑い声。俺は何か言おうとして、言葉に詰まった。彼女の抱える孤独が、ヘッドホン越しにひしひしと伝わってくる。完璧な仮面をつけて生きることは、きっと息苦しいに違いない。

週末の深夜、いつものようにデュオを終えた後、彼女は珍しく「おやすみ」と言わなかった。時刻は午前三時を回っている。俺がゲームを終了しようとすると、スマートフォンが短く震えた。通知を見ると、水月蛍からのメッセージだった。

『眠れないから、物語を聞かせてよ』

たった一行。時間も時間だ。普通なら非常識な要求だと思う。でも、俺はなぜか自然に受け入れていた。むしろ、胸の奥が熱くなるのを感じた。

『どんな話がいい？』

俺が返信すると、すぐに既読がついた。

『文浩くんの話。なんでもいい。小さい頃の思い出とか、好きだった人の話とか』

好きだった人。その言葉に指が止まる。何かを試されているのだろうか。それとも、単なる深い意味のない深夜の気まぐれか。俺はスマホを握りしめたまま、天井を見上げた。高校時代、何度も彼女の後ろ姿を目で追った。図書室で隣の席に座れただけで、心臓がうるさくて本の内容が頭に入らなかった。そんなみっともない片思いを、当の本人に話せるはずがない。

でも、今なら。このデジタルな繋がりの中でなら、何かが許される気がした。

『じゃあ、ちょっと長くなるけど、小説にして送るよ』

俺はそう打ち込んだ。水月蛍からは、うさぎのスタンプが一つ返ってくる。肯定なのか、それとも照れ隠しなのかは分からない。

真っ暗な部屋の中で、スマホの画面だけが青白く光っている。俺はゆっくりと体を起こし、ノートパソコンを開いた。キーボードに指を置くと、まるで堰を切ったように言葉が溢れてくる。

誰にも言えなかった恋。彼女の笑顔に焦がれた日々。そして、決して届かないと知りながら、それでも目で追い続けた愚かな自分。

水月蛍をモデルにした少女と、その影に隠れるように生きる少年の物語。現実では決して結ばれない二人が、ゲームの中で偶然再会し、少しずつ距離を縮めていく。そんなフィクションを、俺は夜が明けるまで書き続けた。

これが、すべての始まりだった。俺が彼女の身体に溺れ、抜け出せなくなるまでの、長い長い物語の。

自伝小説

深夜二時。部屋の明かりを落とし、モニターだけが青白く光っている。王文浩はキーボードに指を置いたまま、しばらく動けずにいた。

画面には、たった今打ち込んだばかりの文字が並んでいる。

『彼女が階段を降りるとき、プリーツスカートの裾がふわりと揺れた。その下から覗く、ほっそりとしたふくらはぎの曲線。白いソックスが踝を包み、上履きとの隙間にできた肌の色が——』

文浩は深く息を吐き、背もたれに体重を預けた。心臓が早鐘を打っている。たかが文章を書いただけだというのに、まるで本当に誰かのスカートを盗み見ているような後ろめたさがあった。

しかし、指は止まらない。

彼は再びキーボードに向かい、記憶の底に沈んでいた映像をひとつひとつ掬い上げていく。

高校二年の夏。体育の時間、バレーボールの試合で彼女がジャンプした瞬間。ユニフォームの裾がめくれ、ほんの一瞬だけ見えた背中の白さ。誰も気づいていない。気づいたのは自分だけだ。

『彼女は無意識のうちに、周囲の視線を集めていた。しかし本人はそれに気づかないふりをしているのか、それとも本当に無関心なのか。そのミステリアスな態度が、かえって男たちの劣情をかき立てる——』

書いているうちに、現実と虚構の境界が曖昧になっていく。

実際の水月蛍は、そんな「男たちの視線を集める」ような振る舞いは一切しなかった。むしろ、誰とも必要以上に関わらず、ひとりで本を読んでいるような女生徒だった。だからこそ「クールなマドンナ」と呼ばれていたのだ。

でも、小説の中の彼女は違う。

『放課後の教室。誰もいないと思って着替え始めた彼女は、窓際のカーテンの陰に隠れている《僕》に気づかない。ブラウスのボタンを外し、白い肌が徐々に露わになっていく——』

文浩は自分の頬が熱くなっているのを感じた。

こんなの、ただの妄想だ。いや、妄想を超えて、ほとんど盗撮めいた視線の告白だ。もし本人がこれを読んだら——想像しただけで背筋が凍る。

彼は一度手を止め、マウスを握りしめた。カーソルを「下書き保存」のボタンに合わせる。

そこでやめるべきだった。

しかし、指は「投稿する」をクリックしていた。

小説投稿サイトの画面が切り替わり、『投稿が完了しました』の文字が表示される。タイトルは『クールなマドンナの秘密』。ペンネームは「月を見上げる魚」——我ながら安直すぎると思ったが、どうせ誰も読まないだろうという油断があった。

翌日、文浩は講義を終えてアパートに戻り、何気なく投稿サイトを開いた。

そして目を疑った。

アクセス数：486。ブックマーク：23。コメント：7。

「えっ」

声が出た。たった一晩で、これだけの反応があるはずがない。彼は慌ててコメント欄を開く。

「描写がリアルすぎてドキドキする。作者は実体験？」

「クールなマドンナ系ヒロイン、最高です。続き楽しみにしてます」

「ちょっとエロすぎでは？でも嫌いじゃないですw」

文浩は両手で顔を覆った。リアルすぎるのは当然だ。実在の人間をモデルにしているのだから。もしこれがクラスメイトの誰かの目に留まったら——いや、もし蛍本人が——

そこまで考えて、彼は首を振った。ありえない。蛍はゲーム以外のネットには興味がないはずだ。それに、作中では名前を変えているし、学校名もぼかしている。

しかし、不安とは裏腹に、アクセス数が伸びているのを見ると、奇妙な高揚感が込み上げてきた。

誰かが自分の書いたものを読んでいる。しかも、好意的な反応までついている。高校時代、教室の隅で誰にも注目されずに過ごしてきた自分が、今、画面の向こうの読者を惹きつけている。

その夜も、文浩はキーボードに向かっていた。

『彼女は図書室の奥の席がお気に入りだった。人目につかないその場所で、彼女は時折、誰にも見せない表情を見せる。真剣にページをめくる横顔。そして、ふと物思いにふけるとき、唇をほんの少しだけ噛む癖——』

現実の記憶だ。あの図書室で、文浩は何度も彼女を盗み見ていた。気づかれないように、本棚の隙間から。

しかし、次の段落からは違う。

『《僕》は勇気を振り絞って彼女の隣に座った。彼女は顔も上げずに言う。「ここ、誰かの指定席なの。知らなかった？」その声は冷たく、しかしどこか誘うような響きがあった——』

こんな会話、実際には交わされたことがない。文浩は一度も彼女に話しかけられなかった。いや、話しかける勇気すら持てなかったのだ。

それが今、虚構の中でだけは、彼女と対等に向き合える。物語を操る神の視点で、彼女のすべてを覗き見ることができる。

指が止まらなかった。

『——「知らなかった。でも、もう知ったから、これからは毎日来るよ」

《僕》の言葉に、彼女は初めて顔を上げた。その瞳には、かすかな動揺と、確かな好奇心が浮かんでいた。』

書き終えて、また投稿する。

今度は迷わなかった。

三日後、アクセス数は二千を超えていた。ランキングにも載り始めている。

文浩は焦りと興奮が入り混じった気持ちで、新しいコメントを読んだ。

「主人公の視点が生々しい。作者は絶対に実体験を元にしてるでしょ」

「ヒロインがだんだん主人公に心を開いていく過程がリアル」

「次はどんな展開？まさか本当に付き合っちゃうの？」

付き合う——その言葉を見て、文浩は現実の蛍との関係を思い出した。彼女は今、自分のゲーム仲間で、そして——身体の関係もある。でも、それは決して「付き合っている」とは呼べない、歪な繋がりだった。

小説の中だけでも、理想の展開を描きたい。

そう思った文浩は、次の章で大胆な展開を書いた。

『雨の日の放課後。傘を持たない彼女を、《僕》は自分の傘に入れた。肩が触れ合う距離。雨音にかき消されそうなほど小さな声で、彼女が言う。

「ねえ、私のこと、いつから見てたの？」

《僕》は答えられない。代わりに、傘を傾けて彼女の肩を濡らさないようにする。すると彼女は、そっと《僕》の腕に手を置いた——』

現実ではありえなかった展開。でも、書いているうちに、それが本当にあったことのように感じられてくる。

さらにその先も書いた。

『彼女の部屋。制服のままベッドに座る彼女。《僕》は正気を失いそうになりながら、それでも彼女のペースに合わせようと必死だった。彼女はそんな《僕》を見て、初めて笑った。クールなマドンナの仮面が外れた、無防備な笑顔だった——』

ここまで書いて、文浩は手を止めた。

これ以上はまずい。この描写は、現実の蛍との夜をあまりにも生々しく思い出させる。あの日、彼女の部屋で、彼女が見せた表情。冷たくも熱い、支配するような眼差し。

文浩は投稿ボタンを押そうとして、躊躇した。

もし蛍がこれを読んだら。

いや、読むはずがない。そう自分に言い聞かせて、彼はクリックした。

その夜、文浩はなかなか寝付けなかった。スマホを手に取り、何度も投稿サイトを更新する。アクセス数は伸び続け、新着コメントも次々と届く。中には「ヒロインの心理描写が足りない」という批判もあったが、大半は続きを催促する声だった。

彼は天井を見上げながら考えた。

これはもう、ただの妄想日記ではない。読者がいる以上、物語として完結させなければならない。しかし、現実の蛍との関係が進むほど、小説の中の「彼女」もまた、実在の蛍に引きずられて変わっていく。

最初は「クールなマドンナ」だったヒロインが、今では計算高く主人公を誘惑する小悪魔のような存在になりつつある。それはまさに、現実の蛍そのものだった。

文浩は目を閉じた。

頭の中に、二つの蛍の姿が浮かぶ。高校時代の、手の届かない偶像としての蛍。そして今、ゲームの中で笑い、時には自分の上で腰を振る、生々しい蛍。

そのどちらもが、小説の中でひとつに溶け合っていく。

彼は翌日も、その翌日も書き続けた。講義の合間、アルバイトの休憩時間、そして深夜。書かずにはいられなかった。書くことでしか、この歪んだ関係を消化できなかった。

一週間後、小説は十万字を超え、サイトのランキングで上位に食い込んでいた。

そんな夜、文浩は蛍からメッセージを受け取った。

「明日、家に来ない？新しいゲーム買ったんだ」

文浩は画面を見つめたまま、しばらく動けなかった。

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