痴女遺伝子の呪い (Pixiv Fanbox)

遺伝子の発見と法律の制定 薄暗い研究室の片隅で、張雪は顕微鏡のレンズを覗き込んでいた。冷房の効きすぎた空気が肌を刺すように冷たく、彼女は白衣の襟元をぎゅっと掴む。目の前の培養皿の中では、特殊な染色液に反応した細胞核が淡い蛍光色を放ち、その中に浮かび上がる塩基配列のパターンが、これまで見たこともない規則性を示していた。 「まさか……こんなものが存在するなんて」 彼女は息を呑み、椅子の背もたれに深く寄りかかった。モニターには解読されたばかりの遺伝子配列が延々と流れている。女性のX染色体上に存在する特定の反復配列が、通常のヒトゲノムには見られない異常なプロモーター領域を有している。張雪は数日前からこの配列に目をつけ、連日徹夜で解析を続けていた。 「これが、あの行動パターンと関係しているとしたら……」 つぶやきながら、彼女は隣の端末に保存された行動観察データを呼び出す。被験者となった女性たちの脳波、ホルモン分泌量、そして特定の刺激に対する反応時間。すべてがこの遺伝子配列の活性状態と相関している。 張雪は拳を握りしめた。若くして飛び級で博士号を取得し、国立ゲノム研究所の中でも特に難しい領域を任されてきた彼女にとって、この発見は研究者人生を賭けるに値するものだった。 「痴女遺伝子……」 彼女は自分の口からこぼれたその言葉を、しばらく反芻した。正式な学術名はまだ決めていない。しかし、その機能を最も端的に表す名称として、これほどふさわしいものはなかった。 この遺伝子は通常は不活性状態で眠っている。だが、一度特定の外的刺激――主に強い性的興奮や特定のフェロモンへの曝露――によってスイッチが入ると、被験者は急速に自己制御能力を失い、性的欲求を抑えられなくなる。さらに進行すると、羞恥心や自尊心、果ては自我そのものが崩壊し、肉体的快楽だけに支配された存在へと変貌してしまう。 「つまり、これは……人格を破壊する爆弾のようなものだ」 張雪は自分の発見の重みに、ようやく気づき始めていた。彼女は実験ノートを手に取り、震える指で今日の日付と結果を書き込む。ペン先が紙の上でかすかに震えた。 その日の午後、張雪は研究所の上層部に緊急の報告を行った。彼女の説明を聞いた所長の顔色が、みるみる青ざめていくのがわかった。 「君は、その遺伝子がどれほどの頻度で存在するのか、もう調べたのかね」 「はい。予備調査ですが、成人女性のおよそ三割にこの遺伝子が確認されました。ただし、活性化しているのはごく一部です。大半は生涯不活性のまま終わると思われます」 「三割……」 所長は額の汗を拭い、書類に視線を落とした。その手はわずかに震えていた。 「これは……国家レベルで対処が必要な案件だ。すぐに上に報告する」 張雪はうなずいた。彼女はこの発見が社会に与える影響を正しく評価してもらえると信じていた。女性の健康と安全を守るための研究として、予算が増え、より深い解析が可能になるだろう。そう期待していた。 だが、彼女の想像をはるかに超える速度で、事態は動いた。 報告からわずか三日後、J国政府は臨時閣議を開き、ある法律を制定した。その名を「痴女法」という。正式名称は「特定女性性遺伝子保有者の戦後賠償に関する特別措置法」。敗戦国としてC国に莫大な賠償債務を負っていたJ国政府は、この遺伝子の発見を利用することを即座に決断したのだ。 法の内容はこうだった。全国に遺伝子探知機を配備し、成人女性全員を対象に強制検査を実施する。痴女遺伝子が検出された女性は、戦争賠償の物的代償としてC国へ引き渡すことができる。遺伝子が活性化していなくても、保有しているだけで徴収の対象となる。彼女たちは「賠償資源」として扱われ、C国の管理下で調教・販売・使用されることになる。 法律の条文は、張雪が想像し得る限り最も冷酷な言葉で綴られていた。 「こんなことが……許されるはずがない」 張雪はニュース速報を見ながら、テレビの前で立ち尽くしていた。画面には、探知機を手にした徴収官たちが街を巡回する映像が流れている。女性たちが列を作り、一人ずつ機械に手をかざす。数秒のスキャンの後、緑か赤のランプが点灯する。赤いランプが点いた女性は、その場で両腕を拘束され、隣に停めてある黒い車両へと押し込まれていく。 「私の研究が、こんな形で使われるなんて……」 張雪は唇を噛みしめた。彼女はこの遺伝子が危険であることは理解していた。しかし、それはあくまで医学的・心理学的なリスクであって、女性を物として扱う根拠にはならない。遺伝子を保有しているだけで罪になるはずがない。 だが、政府は違った。敗戦によって主権の一部をC国に握られていたJ国には、この法律を拒否する力がなかった。いや、むしろ政府は自らの債務を軽減するために、この法律を積極的に利用しようとしていた。 張雪は研究所に向かった。所長に直談判するためだ。しかし、彼女が研究所の門をくぐると、そこにはすでに政府の役人が待っていた。 「張雪さんですね。お話があります」 黒いスーツを着た男が、にこやかな笑みを浮かべて近づいてくる。その胸元には「徴収官」と書かれた身分証がぶら下がっていた。 「あなたの発見は、国家にとって非常に価値のあるものです。政府としても、あなたの功績を高く評価しています」 「評価？ あんな法律を制定することが評価ですか。私は女性を守るために研究をしたんです。賠償の材料にするためじゃない」 張雪は声を震わせながら反論した。しかし、徴収官は表情を変えず、穏やかな口調で続ける。 「お気持ちはわかります。ですが、これは国家の存続に関わる問題です。敗戦国としての義務を果たすためには、あらゆる資源を動員しなければなりません。あなたの研究は、そのための合法的な根拠を提供してくれたのです」 「そんな……私は、法律の根拠にしたくて研究したんじゃない。これは医学的な発見であって、政治的な道具じゃない」 「ですが、現実には法律が成立しました。そして、あなたには今後もこの法律の執行に協力していただきます。痴女遺伝子の検出精度の向上、調教プロトコルの策定、それに……」 徴収官は一歩前に出て、張雪の耳元に顔を近づけた。 「あなた自身が保有者でないかどうかの検査も、受けていただくことになります」 張雪の心臓が跳ねた。彼女は思わず後ずさりする。 「私が……保有者のはずがない。自分で検査したことがある。陰性だった」 「それはご自身の検査キットでの話でしょう。政府の探知機は、あなたの研究室のものよりはるかに高感度です。もしかすると、見逃していた痕跡が見つかるかもしれませんよ」 徴収官は薄い笑みを浮かべたまま、張雪の顔をじっと見つめた。その目には、彼女がこれから直面する運命を楽しんでいるかのような、粘着質な光が宿っていた。 張雪はその場に立ち尽くし、自分の手のひらを見つめた。彼女が発見した遺伝子。彼女が名付けた痴女遺伝子。それが今、自分自身に牙を剥こうとしている。 「そんなはずは……私は……」 彼女の声は、研究棟の冷たい廊下に吸い込まれていった。外では、新しい法律に基づく最初の一斉検査が始まろうとしていた。街中に設置された探知機のブースには、不安げな表情の女性たちが長い列を作っている。その列の先に待つものが何なのか、彼女たちはまだ知らされていなかった。 張雪もまた、自分の発見がもたらすであろう結果の全貌を、まだ予想していなかった。彼女の研究ノートの最後のページには、こう記されていた。 「痴女遺伝子の発見は、人類の性と自我に関する理解を根本から変える可能性を秘めている。この知見が正しく使われるならば、我々は新たな地平に立つことができるだろう」 しかし、現実は彼女の理想とはまったく異なる方向へと、音を立てて動き始めていた。 徴収隊の学校への派遣 校門をくぐったのは、灰色の制服に身を包んだ一団だった。先頭の男は手に銀色の探知機を掲げ、その後ろに続く者たちは無表情のまま整然と歩を進める。朝の光を受けて、彼らの胸に刻まれた徽章が鈍く光った。痴女法執行局。通称、徴収隊。 「おい、なんだあれ」 校庭で朝礼の準備をしていた生徒の一人が、不安げな声を上げた。隣に立っていた友人は、首をすくめて小さく答える。 「知らない。でも、嫌な感じ」 女子校の澄んだ空気が、まるで目に見えない手で締め上げられるように張り詰めていく。生徒たちは互いに顔を見合わせ、ざわめきが波のように広がった。教師たちも動揺を隠せず、職員室から飛び出してきた教頭が、徴収官と思しき先頭の男に駆け寄る。 「これは、いったい何の御用でしょうか。事前の連絡もなく、このような形で学校に立ち入られるとは」 教頭の声はわずかに震えていた。だが、男は足を止めることなく、手にした探知機を軽く持ち上げて見せただけだった。 「痴女法第二条に基づく、遺伝子検査の実施だ。全校生徒を対象とする。速やかに体育館へ集合させろ」 「で、ですが、生徒たちはみな善良な——」 「拒否するのか」 男の声は平坦で、それでいて有無を言わせぬ圧力があった。教頭は口を開きかけたが、結局何も言えずにうなだれる。徴収官は徽章を指先でなぞりながら、冷たい視線で校庭を見渡した。 「時間がない。手続きに従え。これは法律だ」 校内放送が流れたのは、それから数分後のことだった。普段は穏やかな音楽と共に流れる放送が、今日は緊迫した口調で全生徒に体育館への集合を命じる。教室に残っていた生徒たちが、ざわざわと廊下へ溢れ出していく。 「ねえ、何があったの？」 「痴女法って、あの……最近できた法律でしょ」 「私たち、検査されるのかな」 「もし陽性だったら、どうなるの……？」 少女たちの囁き声は、恐怖と好奇心が入り混じっていた。足早に廊下を進む群れの中で、ある者は友人と手を握り合い、ある者は青ざめた顔で俯いている。 体育館にはすでに、徴収隊の男たちが舞台の上に並んでいた。フローリングの床には白いテープで区画が作られ、その中央には奇妙な装置が設置されている。先ほどの銀色の探知機とは異なり、台座の上に据え付けられた大型のスキャナーだった。 「これより、痴女遺伝子の検査を行う。呼ばれた者から順に、この装置の前に立て」 徴収官の一人が、拡声器も使わずに体育館中へ響く声で告げた。生徒たちは不安げに顔を見合わせ、ぎゅっと身を寄せ合う。 「検査は強制だ。拒否した場合、法に基づき拘束される」 その言葉に、体育館の中が静まり返った。数秒の沈黙の後、教頭が生徒たちを整列させようと、震える声で指示を出し始める。列はゆっくりと作られ、最前列の生徒がおずおずと装置の前に歩み寄った。 「名前を」 「い、石田美咲です……」 「では、検査を開始する」 徴収官が装置のスイッチを入れると、台座から青白い光が放たれ、少女の全身をゆっくりと走査していく。光が頭頂から足先まで移動する間、体育館の中は息を呑むような静寂に包まれていた。 「……陰性。次」 安堵の吐息が、あちこちから漏れる。石田美咲は足元がふらつきながらも、なんとか列の外へ出て、友人に抱きついた。 「大丈夫だった……よかった……」 検査は淡々と進んでいった。三十人、四十人と少女たちが装置の前を通り過ぎ、そのたびに「陰性」という声が響く。生徒たちの間に、わずかながら安堵の空気が広がり始めたその時だった。 「——陽性反応」 鋭い電子音が体育館に鳴り響いた。装置のランプが赤く点滅し、その場にいた全員の視線が一斉に、装置の前に立つ少女へと注がれる。 「え……？ な、なに、私……？」 ショートカットの髪を揺らし、少女は困惑したように周囲を見回した。まだ十六か十七か。制服のスカートの裾を両手で握りしめ、その顔から血の気が引いていく。 「痴女遺伝子、陽性。対象者を確保しろ」 徴収官の指示で、後方に控えていた隊員たちが動いた。少女の両腕を後ろ手に回し、手錠をかける。金属の冷たい感触に、少女は悲鳴を上げた。 「いやっ！ 何するの！ 離して！ 私、何もしてない！」 「大人しくしろ。抵抗すれば罪が重くなる」 隊員の一人が、少女の肩を押さえつける。少女は必死に身をよじって逃れようとしたが、細い腕では男たちの力に敵わない。手錠がかちりと音を立てて締まり、彼女は床に膝をついた。 「お願い、やめて……私、普通の高校生なの……！」 涙声の訴えは、しかし徴収官たちの耳には届かない。少女は舞台の脇へと連行され、床に座らされた。その周囲には、新たに設けられた「確保区域」と書かれた札が立てられる。 「次の者、前へ」 検査は続行された。だが、さっきまでの静けさはもうなかった。生徒たちの間に、明確な恐怖が広がっていく。装置の前へ進む足取りは重く、泣き出す者も現れ始めた。 「私、受けたくない……」 「お願い、やめて……」 「次だ。早くしろ」 徴収官の声は容赦がなかった。少女たちは泣きながらも、逃げることもできず、一人また一人と装置の前に立たされていく。 やがて、再び警報音が鳴った。 「陽性反応。二人目だ」 今度は、長い黒髪を三つ編みにした、眼鏡をかけた少女だった。彼女は自分が呼ばれた時から震えていて、装置の前でもまともに立っていられない様子だった。結果を告げられると、その場に崩れ落ちるように座り込む。 「嘘……嘘よ……私、痴女なんかじゃない……！」 「確保しろ」 隊員たちが近づくと、少女は突然、狂ったように首を振った。 「いやああああっ！ 来ないで！ 誰か助けて！」 彼女は床を這って逃げ出そうとした。指を床に食い込ませ、必死に前へ進もうとする。しかし、すぐに隊員に追いつかれ、髪を掴まれて引き起こされた。 「痛い！ やめて！ 髪、引っ張らないで！」 「暴れるな。警告は一度だ。次に抵抗すれば、実力で制圧する」 隊員は無表情でそう言うと、少女の腕をねじ上げ、手錠をかけた。彼女は悲鳴を上げたが、それ以上は抵抗できず、ぐったりと項垂れたまま、先ほどの少女の隣へと引きずられていく。 「どうして……どうして私が……」 確保区域に座らされた二人の少女は、互いに顔を見合わせ、声を殺して泣き始めた。周囲の生徒たちは、その光景を呆然と見つめることしかできない。 「まだ検査は終わっていない。続行する」 徴収官の声が、静かに体育館へ響いた。 その時、体育館の扉が勢いよく開かれた。遅れて登校してきた生徒たちが、眼前の光景に足を止める。 「なに、これ……」 「あの子たち、捕まってる……」 廊下からも、異変を察知した生徒たちが集まり始めていた。体育館の外には、検査の噂が瞬く間に広がり、教室に残っていた者たちまでが窓から顔を出している。 「ねえ、あれ見て。陽性の子、あんな風に縛られて……」 「痴女遺伝子って、本当にあったんだ」 「私たち、大丈夫かな……？」 校内の空気は、もはや普段の学校のそれではなかった。誰もが互いの顔色を窺い、自分が次に呼ばれるのではないかと怯えている。友人が陽性と判定されれば、距離を置こうとする者まで現れ始めた。 「あの子、普段からおとなしかったのに……まさか痴女だったなんて」 「遺伝子なんでしょ？ 性格じゃなくて、生まれつきってことじゃないの？」 「でも、痴女ってことは、ああいう……淫らなことをする女ってことでしょ？」 「信じられない……」 少女たちの囁きは、恐怖と好奇、そしてわずかな嫌悪感を帯びていた。陽性と判定された者たちは、すでにクラスメイトから「普通の女の子」ではなくなってしまったのだ。 検査は午前中いっぱい続いた。体育館の時計が正午を指す頃には、全校生徒の約半数が検査を終え、その中から五人目の陽性者が確保されていた。 「五人……こんな小さな学校で、五人も痴女がいたなんて」 「まだ残りの生徒がいるわ。もっと増えるかも……」 確保区域には、五人の少女たちが座らされている。彼女たちは皆、手錠をかけられ、うつむいて肩を震わせていた。中には泣き疲れて虚ろな目をしている者もいる。 「お昼……食べられないよね、きっと」 「私たち、これからどこへ連れて行かれるのかな」 一人の少女が、小さな声で呟いた。隣の少女は答えず、ただ唇を噛みしめるだけだった。 その時、徴収官の一人が確保区域に近づき、少女たちを見下ろした。 「陽性者は全員、この後、更生施設へ移送される。そこで痴女遺伝子の治療と、適切な教育を受けることになる」 「治療……？ それで、私たち、元に戻れるんですか……？」 眼鏡の少女が、震える声で尋ねた。徴収官は一瞬、彼女を見下ろし、それから薄い笑みを浮かべた。 「もちろんだ。国家がお前たちを更生させ、社会に適合させてやる。感謝しろ」 その言葉に、少女たちの顔に一縷の希望が浮かぶ。だが、徴収官の笑みが、微かに歪んでいたことに、誰も気づかなかった。 午後になると、検査はさらに速度を上げて進められた。生徒たちの表情は疲れと緊張で硬くなり、体育館の中には重苦しい沈黙が立ち込めている。時折、警報音と「陽性反応」という声が響くたびに、全員の肩がびくりと震えた。 陽性者は、最終的に七人となった。校庭には、移送用の黒い車両が三台、すでに待機している。徴収官の指示で、七人の少女たちは列を作らされ、体育館から校庭へと歩かされた。 「お母さん……お母さんに連絡したい……」 「私、まだ何もしてないのに……」 少女たちの泣き声が、校庭に響く。他の生徒たちは、窓や廊下からその光景を眺めていた。誰もが言葉を失い、ただ見送ることしかできない。 「これより、陽性者七名を更生施設へ移送する。在校生は、引き続き痴女法の定めるところに従い、定期的な検査を受ける義務がある」 徴収官が拡声器で告げると、少女たちは一人ずつ車両へと押し込まれていった。最後の一人が乗り込むと、扉が重々しく閉められる。 「動け」 車両がゆっくりと発進し、校門を出ていく。その後ろ姿が見えなくなるまで、生徒たちは立ち尽くしていた。 「……終わったの？」 誰かが呟いた。だが、終わったのは今日の検査だけだ。痴女法はこれからも、この学校に、この社会に、重くのしかかり続ける。 校庭の片隅で、教頭が力なく座り込んでいた。彼女の隣で、若い教師が震える声で尋ねる。 「先生……これから、どうなるんですか」 教頭は答えなかった。ただ、校門の向こうへ消えた黒い車両の行方を、虚ろな目で見つめていた。 教室に戻った生徒たちは、誰もが口を閉ざしていた。空いた席がいくつもある。その一つ一つが、連れて行かれた少女たちの存在を物語っていた。 「また、来るのかな」 「きっと来るわ。検査は定期的に行われるって言ってたもの」 「私、怖い……もし自分が陽性だったら……」 「やめて、考えないようにしよう……」 それ以上、誰も話さなかった。放課後になると、生徒たちは足早に校門を出ていく。いつもなら友人と笑い合いながら帰る道も、今日は一人で俯いて歩く者ばかりだった。 夕暮れの校舎に、人影はまばらだった。教室の窓から差し込む橙色の光が、空になった席を照らしている。 ※本文が長いため、FANBOXで公開できる範囲に自動的に短縮しています。