迷香四起 (Pixiv Fanbox)

第1章

劉美玉は、大学三年生の秋を迎えていた。後期の授業料の振込期限が迫り、アルバイトのシフトを増やしてもなお、銀行口座の残高は心もとない数字のままであった。実家からの仕送りは、父の会社の業績悪化を理由に、この春から半額に減らされている。奨学金の申請も検討したが、手続きの煩雑さと、将来の返済への不安から、なかなか踏み出せずにいた。

そんな折、大学の掲示板で見つけたのが「家事代行スタッフ急募」の張り紙だった。時給はコンビニの深夜勤よりも高く、シフトの融通も利くという。未経験者歓迎の文字に、美玉は藁にもすがる思いで連絡先に電話をかけた。

面接は、駅前の小さな事務所で行われた。担当の女は四十代半ばといった風情で、名刺には「有限会社クリーンライフサービス 代表取締役 村田佳代」と印字されていた。村田は美玉の学生証を確認すると、にこやかに、しかし鋭い目つきでいくつかの質問をした。料理の経験、掃除の頻度、接客業の有無。美玉は緊張しながら、実家でよく料理をしていたこと、几帳面な性格であることを伝えた。

「今、ちょうど新規のお客様が増えていてね。若い子でも、真面目にやってくれれば十分やっていけるわよ」

村田の言葉に、美玉は少しだけ肩の力を抜いた。三日後、正式に採用の連絡が入り、美玉は晴れて家事代行スタッフとして働き始めることになった。

最初の現場は、郊外の閑静な住宅街に建つ一軒家だった。共働き夫婦の家で、主な仕事は掃除と洗濯、そして夕食の下ごしらえ。美玉はマニュアル通りに丁寧に作業をこなし、契約時間の二時間を終えた。家主の妻は「助かるわ」と笑顔で言い、美玉は安堵した。これなら続けられる、と。

それから一ヶ月が過ぎ、美玉は三件の家を掛け持ちするようになっていた。仕事自体には慣れたが、問題は、客の中に稀にいる「厄介な相手」だった。美玉が初めてその存在を知ったのは、四件目の依頼を受けた日のことである。

村田から渡された依頼書には、こう書かれていた。

「週二回、夕方三時間。掃除・洗濯・簡単な調理。対象住居は集合住宅三〇二号室。注意事項：住人は若い男性。部屋の散らかり具合はかなりのもの。可能な範囲で結構です」

美玉は少し不安を覚えたが、報酬は通常の一・五倍だった。散らかっている部屋の掃除なら、時間はかかってもやりがいはある。そう自分に言い聞かせ、指定された住所へ向かった。

マンションは、駅から徒歩十五分ほどの場所にあった。築年数はそれなりに古く、外壁の塗装は所々剥がれかけている。エレベーターはなく、美玉は階段で三階まで上がった。三〇二号室の前まで来ると、ドアの郵便受けからチラシが数枚はみ出しているのが見えた。チャイムを押す。反応はない。もう一度押す。やはり静かなままだった。

「あの、クリーンライフサービスの者ですが……」

ドアの向こうに声をかけると、しばらくして、がちゃりと鍵が開く音がした。ゆっくりと開いたドアの隙間から、一人の若い男が顔を覗かせた。

彼は、いわゆる「不良少年」という形容がよく似合う風貌をしていた。金髪に近い茶色の髪は無造作に逆立ち、左耳には銀のピアスが二つ並んでいる。目つきは鋭く、眠たげな半目で美玉を見下ろした。黒いTシャツの上に、だらりと開いた赤いチェックのシャツを羽織り、首からは安物のシルバーネックレスが覗いている。

「あ？ 何」

低い声が、不機嫌そうに吐き出された。

「本日からお伺いすることになりました、家事代行の劉と申します。村田さんからお話は伺っているかと思いますが……」

美玉は名刺を取り出そうとしたが、男はそれを手で制した。

「ああ、聞いてる。入れよ」

彼はそう言うと、ドアを大きく開けて背を向けた。美玉は一瞬ためらいながらも、靴を脱いで上がる。玄関には、スニーカーやサンダルが無造作に転がっていた。靴箱の上には空のペットボトルが二本、飲みかけの缶コーヒーが一本。部屋の中からは、甘ったるい芳香剤と、何か別の、微かに焦げたような匂いが混ざって漂ってくる。

リビングに足を踏み入れた美玉は、思わず息を呑んだ。

そこは、想像を遥かに超える惨状だった。床には脱ぎ散らかされた衣服、コンビニの弁当殻、スナック菓子の空袋、雑誌、ゲームのコントローラー、コード類が足の踏み場もないほど散乱している。テーブルの上には灰皿から溢れた吸い殻の山が二つ。ソファの上には毛布が丸まり、壁際には空の酒缶がピラミッドのように積み上げられていた。窓は閉め切られ、空気は澱んでいる。

「うわ……」

思わず声が漏れた。美玉は慌てて口を押さえたが、男はソファにどかりと座り、足をテーブルの上に投げ出して、興味なさげにスマートフォンを弄り始めた。

「適当にやって。俺はマーク。よろしく」

彼は画面から目を離さず、ぶっきらぼうに言った。

「マークさん、ですね。あの、今日は主にどこから手をつければよろしいですか？ 優先順位などがあれば……」

美玉は努めて平静を装い、事務的な口調で尋ねた。マークは顔を上げ、美玉をじろりと見た。

「ねえよ、そんなの。金払ってんだから、全部綺麗にすればいいだろ」

吐き捨てるように言うと、彼は再びスマホに視線を落とした。その態度に、美玉の胸の奥で何かが小さく音を立てた。怒り、ではない。もっと深い、諦めに似た感情だった。ここで仕事を放棄すれば、村田に迷惑がかかる。何より、今の自分にはこの仕事を失う余裕はない。

わかっていた。自分には手に負えない相手だということは、玄関を開けた瞬間からわかっていた。それでも、お金のために耐えるしかなかった。

美玉は持参したエプロンを身につけ、ゴム手袋をはめると、まずは換気のために窓を開けた。生ぬるい秋の風が、澱んだ空気を少しずつ押し流していく。彼女は業務用の大きなゴミ袋を二枚取り出し、床に散乱したゴミの分別から始めた。

「燃えるゴミ、プラスチック、缶、ビン……あと、ここは資源ごみの日がいつか、大家さんに確認しないと」

独り言のように呟きながら、美玉はテキパキと動いた。コンビニの弁当殻は中身が残っているものもあり、悪臭が鼻をついたが、顔をしかめながらも手を止めなかった。マークは時折、スマホから目を上げて美玉の作業を眺めていたが、特に何かを言うでもなく、やがてソファに横になった。

一時間ほどで床のゴミは片付き、美玉は次に洗濯に取りかかった。脱衣所の洗濯機の上には、洗剤の空き容器と、びしょ濡れのまま放置されたタオルがあった。洗濯槽の中には、すでに洗われたのか洗われていないのか判別できない衣類が詰まっている。美玉はそれを一つずつ取り出し、匂いを確認して仕分けた。

「……これ、洗剤入ってなかったのかな」

洗濯槽の底には、溶け残った洗剤の塊がこびりついていた。美玉は洗濯槽クリーナーを使いたいと思ったが、持参していない。とりあえず、普通の洗剤で回すしかない。彼女は洗えるものだけを選び、洗濯機を回した。がたんがたんと、古い機械が大きな音を立てて動き出す。

リビングに戻ると、マークはソファで寝返りを打っていた。完全に眠っているわけではないようだが、目は閉じている。規則正しい呼吸に、時折、深いため息が混じる。

美玉はキッチンに立った。シンクには、何日分もの食器が積み重なっている。油の固まったフライパン、カップ麺の容器、箸やスプーンが無造作に突っ込まれたコップ。水道の蛇口には水垢がこびりつき、排水口からは生乾きの臭いが上がってくる。

「……これを三時間で全部は無理だな」

美玉は小さく呟き、優先順位を頭の中で組み立てた。今日は、ゴミの回収と床掃除、洗濯、そしてキッチンの最低限の清掃まで。調理は次回以降に回すしかない。彼女はスポンジを手に取り、食器を一枚ずつ洗い始めた。

洗剤の泡で手が荒れていくのがわかる。中学の頃から、水仕事をすると手の甲が赤くなり、かゆみが出る体質だった。実家では母が「美玉は手が弱いから」とゴム手袋を買ってくれた。今は、その手袋も薄くなり、水が染みてくる。

「……っ」

熱い湯が手首にかかり、美玉は小さく声を上げた。蛇口をひねり、水で冷やす。赤くなった肌に、泡が滲みた。

しばらくして、リビングの方から物音がした。振り返ると、マークが起き上がり、キッチンの入り口に寄りかかってこちらを見ていた。無言で、ただじっと。その視線に気づいた美玉は、背筋がすっと冷えるのを感じた。

「何か？」

美玉は手を止めずに尋ねた。マークは答えず、冷蔵庫を開けてペットボトルの水を取り出すと、蓋を開けて一気に飲み干した。空になったボトルを、シンクの横に置く。

「お前、名前は？」

「劉です。劉美玉」

「中国人？」

「中国系ですけど、日本生まれです」

美玉は食器を洗いながら、淡々と答えた。マークは「ふうん」とだけ言い、またリビングへ戻っていった。しばらくして、テレビをつける音が聞こえる。大音量のバラエティ番組が、部屋中に響き渡った。

美玉は時計を確認した。残り時間はあと四十分。キッチンの食器はあと少しで片付くが、シンクの掃除と床の拭き掃除までは手が回りそうにない。彼女はスピードを上げた。

「……終わった」

契約時間の終了五分前、美玉はようやくエプロンを外した。ゴミ袋は四つになった。洗濯物は干す場所がなかったため、洗濯機の中に清潔な状態で畳んで置いておいた。床は雑巾がけをし、テーブルの上の吸い殻も片付けた。完璧とは言えないが、来た時よりは格段に綺麗になったはずだ。

リビングでは、マークがソファに寝転び、テレビを見ながら煙草を吸っていた。換気扇は回っていない。美玉は煙の匂いに顔をしかめながらも、帰りの挨拶をした。

「本日はこれで失礼します。次回は明後日の金曜日、同じ時間にお伺いします」

マークは煙を天井に向かって吐き出し、視線だけを美玉に向けた。

「おう。じゃあな」

その声には、労いの色も、感謝の色も、何一つ含まれていなかった。美玉は軽く会釈をし、玄関で靴を履いた。ドアを閉める瞬間、部屋の中からマークの笑い声が聞こえた気がした。それはテレビの音に紛れて、すぐに消えた。

外に出ると、すでに空は暗くなっていた。秋の夜風が、火照った頬を冷やしていく。美玉はマンションの前で立ち止まり、大きく息を吐いた。腕時計を見ると、午後七時を回っている。バイトの後、大学の図書館で明日の課題をやるつもりだったが、体力的にも精神的にも、それどころではなかった。

スマホを取り出し、村田に業務完了の連絡を入れる。数分後、「お疲れ様。また次回もよろしく」という短文の返信が届いた。美玉はスマホをポケットにしまい、駅へ向かって歩き出した。

道すがら、彼女の頭の中には、あの部屋の光景と、マークの無愛想な顔が繰り返し浮かんでいた。金髪、ピアス、煙草の匂い、散らかった部屋。自分とは住む世界が違う人間。関わってはいけない種類の人間。頭ではそう理解しているのに、足は次のシフトのことを考えていた。

（明後日も、またあの部屋に行くんだ）

美玉は夜空を見上げた。星は見えなかった。代わりに、街灯のオレンジ色の光が、薄い雲をぼんやりと照らしている。

「お金のためだ。仕方ない」

彼女は小さく呟いた。その声は、秋風にかき消されて、誰の耳にも届かなかった。

第2章

真夜中の歓楽街は、眠らない街の鼓動をそのまま閉じ込めたように、ネオンが淫靡に瞬いていた。雑居ビルの一室、かび臭い空気と安物の芳香剤の匂いが混ざり合う中、マークはソファに深く腰を下ろし、指先で一枚の指輪を弄んでいた。銀色の台座に、不気味なほど赤黒い石が嵌め込まれている。部屋の薄暗い照明を受けて、その石はまるで生きているかのように、ぬらりと光を放っていた。

「さあ、これをはめるんだ」

マークの声は低く、有無を言わさぬ圧力があった。向かいに座る劉美玉は、膝の上で両手をぎゅっと握りしめ、その指輪を見つめている。彼女の顔色は青白く、唇はかすかに震えていた。

「……どうして、こんなものを」

「理由なんてどうでもいいだろう。俺がはめろと言ったら、はめるんだ」

マークは口元に薄い笑みを浮かべると、テーブルの上に札束を放り投げた。万札が無造作に広がり、紙の擦れる乾いた音が部屋に響く。

「はめなきゃ、金は一銭も払わない。お前の弟の手術代、どうするんだ？」

劉美玉の肩がびくりと跳ねた。彼女の脳裏に、病院の白いベッドに横たわる幼い弟の姿がよぎる。人工呼吸器の音、点滴の滴り、母の泣き腫らした目。彼女はぎゅっと目を閉じ、しばらくの沈黙の後、ゆっくりと手を伸ばした。

「……わかったわ」

震える指先が指輪に触れる。冷たい金属の感触が肌に食い込むようだった。彼女は覚悟を決めるように息を吐き出すと、その指輪を左手の薬指に滑り込ませた。

瞬間、赤黒い石がちかっと強く光ったように見えた。劉美玉の指先から、得体の知れない痺れが腕を這い上がってくる。彼女は思わず指輪を外そうとしたが、マークの鋭い視線に射抜かれ、その手を止めた。

「そうだ、それでいい。素直で可愛いじゃないか」

マークは満足げに頷くと、ソファから立ち上がり、部屋の奥へと歩いていった。そこには、カーペットの上に奇妙な幾何学模様が描かれている。白墨で描かれた円と線、その中心には古びた燭台が置かれ、蝋燭の炎がゆらゆらと揺れていた。部屋の空気が、ほんの少し前とは違う。ねっとりと重く、甘ったるい香りが漂い始めている。

「お前はもう寝ろ。明日も仕事があるんだろう」

マークは振り返らずに言った。劉美玉は指輪をはめた左手を右手で包み込み、立ち上がる。足元がふらついた。頭の奥がぼんやりと霞んでいく。

「……お金、本当に払ってくれるのね」

「ああ、約束は守るさ。ただし、その指輪は絶対に外すなよ。外したら、どうなるかわかっているな」

彼女は小さく頷くと、ふらつく足取りで隣の寝室へと向かった。ドアを閉め、ベッドに倒れ込む。枕に顔を埋めると、涙がじわりと滲み出た。指輪から伝わる違和感は消えない。それどころか、脈打つたびに指先から何かが流れ込み、血管の中をじわじわと侵食していくような感覚があった。

「……大丈夫、大丈夫よ。これでお金がもらえる。弟を助けられる」

彼女は自分に言い聞かせるように呟き、目を閉じた。疲れきった体は、抗う間もなく深い眠りへと引きずり込まれていく。

その夜、劉美玉はたくさんの夢を見た。

最初の夢は、幼い頃の記憶だった。田舎の古い家の縁側で、弟と一緒に夕立を眺めている。雨の匂い、土の匂い、遠くで鳴る雷の音。弟が彼女の袖を掴み、怖いと呟く。彼女は弟の頭を撫で、大丈夫だよと笑いかける。懐かしい、優しい夢だった。

しかし、その夢はゆっくりと歪んでいく。雨は止み、空が不気味な色に染まり、庭の木々が一斉に枯れていく。弟の姿が消え、代わりに目の前に赤黒い石が浮かび上がる。石はどんどん大きくなり、彼女の視界を覆い尽くす。その石から、無数の手が生えてきて、彼女の体に絡みついてくる。

「……やめて、いや……」

寝言が漏れる。彼女は眉をひそめ、枕を強く握りしめた。

夢はさらに続く。今度は自分が鏡の前に立っている。鏡の中の自分は、見知らぬ表情を浮かべていた。口元はだらしなく緩み、瞳は虚ろで、頬は紅潮している。着ている服は見覚えのない、派手で露出の多いドレス。鏡の中の自分が、ゆっくりと手を伸ばしてくる。その指には、あの指輪がはめられていた。

「これは、私……？」

鏡の中の自分が、にたりと笑った。唇が動く。声は聞こえない。しかし、その形は確かに「逃げられない」と言っているようだった。

劉美玉は悲鳴を上げようとしたが、声が出ない。体が金縛りにあったように動かない。ただ、指輪がどくんどくんと脈打ち、熱を帯びていくのを感じるだけだった。

一方、リビングではマークが魔法陣の前に座り込んでいた。彼は両手を地面につけ、目を閉じ、呪文を唱えている。その声は低く、異国の言語が混ざった不気味な響きを持っていた。蝋燭の炎が激しく揺れ、彼の影が壁に大きく映し出される。部屋の中に充満する甘ったるい香りは、さらに濃密になり、呼吸するだけで頭の奥が痺れるような感覚を引き起こす。

「……まだだ。まだ足りない」

マークは目を開け、魔法陣の中心に置かれた小さな水晶球を見つめた。水晶球の中には、赤い光がゆっくりと満ちていく。その光は、隣の寝室に眠る劉美玉の精神状態を映し出していた。

彼はニヤリと笑うと、さらに強い呪文を唱え始めた。魔法陣の線が淡く光り、部屋の空気が震える。彼は指輪を通じて、彼女の深層心理に直接干渉していた。彼女の記憶、感情、価値観、そのすべてを少しずつ、しかし確実に塗り替えていく。

「お前の心の奥底に、もっと深く刻み込んでやる。もっと、もっと……」

マークの声は狂気じみていた。彼は魔法陣に描かれた特定の記号を指でなぞり、強制的に操作した。本来なら時間をかけて行うべき人格改変の儀式を、彼は己の欲望のために急いでいた。彼女の自我を砕き、従順な器に変えるために。

「進捗は……5%か。まだまだだな」

彼は水晶球の中の光を確認し、呟いた。赤い光は、水晶球の底からほんの少しだけ満ちた程度だ。しかし、その5%は確実に彼女の精神を侵食している。彼女の夢が悪夢に変わり、無意識の領域で抵抗が弱まっていく。100%に達したとき、彼女の人格は完全に崩壊し、マークの思い通りの存在へと生まれ変わる。

マークは満足そうに息を吐き、呪文を止めた。魔法陣の光がゆっくりと消えていく。蝋燭の炎も静かになり、部屋は再び薄暗い静寂に包まれた。

「焦る必要はない。ゆっくり、じっくりと、だ」

彼は立ち上がり、寝室のドアに近づいた。そっとドアを開けると、ベッドの上で劉美玉が寝返りを打っている。彼女の額には汗が滲み、呼吸は浅く荒い。指輪をはめた左手は、シーツを強く握りしめていた。

「いい夢を見ているようだな」

マークはドアを閉め、再びリビングへ戻った。テーブルの上に散らばった札束を一瞥し、それを適当にまとめて封筒に入れる。彼にとって金など、彼女を縛り付けるための道具にすぎなかった。

彼は窓の外を見た。夜はまだ深く、街の喧騒が遠くから聞こえてくる。ネオンの光が雨に濡れた路面に反射し、赤や青に揺れていた。

「100%まで、どれくらいかかるだろうな。いや、それも楽しみのうちか」

彼は指輪と魔法陣のことを考えながら、冷蔵庫から缶ビールを取り出し、プルタブを開けた。炭酸の弾ける音が、静かな部屋に妙に大きく響いた。

寝室では、劉美玉が再びうなされていた。夢の中で、彼女は真っ暗な空間に一人立っている。足元は冷たく、どこからか水の滴る音が聞こえる。遠くに、赤い光がぽつんと浮かんでいた。

「……誰か、そこにいるの？」

彼女の声は暗闇に吸い込まれていく。赤い光はゆっくりと近づいてくる。光の正体は、あの指輪の石だった。石は空中に浮かび、まるで彼女を招くように、ゆらゆらと揺れている。

「こっちへおいで……」

声が聞こえた。自分の声に似ているが、どこか甘く、粘りつくような響きだった。

「こっちへくれば、楽になれるよ。何も考えなくていい。ただ、気持ちいいことだけを感じていればいい……」

劉美玉は首を振り、後退しようとした。しかし、足が動かない。赤い光が彼女の体を包み込み、指先からじわじわと熱が広がっていく。

「やめて……私は、私なんだから……」

彼女の抵抗の声は、次第に小さくなっていく。夢の中の彼女は、自分が何に抗っているのか、わからなくなり始めていた。指輪の石が、彼女の心の奥底に根を張り、少しずつ何かを書き換えていく。

「大丈夫、怖くないよ。全部、私に任せて……」

その声とともに、暗闇が甘い香りに満ちていく。彼女の意識は、ゆっくりと深い深い場所へと沈んでいった。

リビングでは、マークが空になった缶を握りつぶし、ゴミ箱に投げ捨てた。彼は再び魔法陣の前に座り、水晶球を手に取る。赤い光は、ほんのわずかだが、先ほどよりも強く輝いているように見えた。

「順調だ。この調子なら、そう遠くないうちに……」

彼は水晶球を掲げ、その光をじっと見つめた。彼の瞳に、赤い光が映り込む。それはまるで、彼自身もまた、何かに取り憑かれているかのようだった。

夜はさらに更けていき、街の喧騒も少しずつ静まっていく。しかし、この部屋の中だけは、時間がゆっくりと、しかし確実に、何か恐ろしい方向へと動いていた。劉美玉の指にはめられた指輪が、彼女の寝息に合わせて、微弱な赤い光を放ち続けていた。

第3章

翌朝、劉美玉は目覚まし時計の音で無理やり意識を引き上げられた。頭の奥に綿が詰まっているような感覚が残っていて、体を起こすまでにいつもの倍の時間がかかった。昨夜は早めに布団に入ったはずなのに、眠りが浅かったせいか、まるで一晩中夢と現実の間を漂っていたようだった。

洗面所の鏡に映った自分の顔は、どこか焦点が合っていなかった。目の下にうっすらと影が落ちている。冷水で顔を洗い、何度かまばたきをしてから、ようやく輪郭がはっきりしてきた。制服に袖を通しながら、今日の時間割を頭の中でなぞる。数学、英語、体育、そして午後は自習が二時間。ため息がひとつ漏れた。

朝食のパンをかじりながらリビングへ行くと、母はすでに出勤した後だった。テーブルの上に置かれたメモには「ちゃんと食べてから行きなさい」と丸っこい字で書かれている。それを見て、少しだけ肩の力が抜けた。

家を出ると、五月の朝の空気が肌にやさしく触れた。湿度はやや高めだが、風が吹くたびに近所の植え込みから青い匂いが漂ってくる。通学路を歩きながら、昨日のことを思い出そうとしたが、やはり記憶の輪郭がぼやけていた。確かにマークの部屋へ行って、勉強を教えた。それから何か話をしたような気もするが、細部がうまくつながらない。ぼんやりしたまま歩いているうちに、校門が見えてきた。

昇降口で靴を履き替え、教室へ向かう。廊下には朝の喧騒が満ちていて、あちこちから挨拶や笑い声が聞こえてくる。教室の引き戸を開けると、すでに半分以上の席が埋まっていた。窓際の自分の席に荷物を置き、軽く息を吐く。

「おはよう、美玉」

声のした方を見ると、彼氏の高橋が立っていた。いつものように爽やかな笑みを浮かべていて、前髪が風に揺れている。彼は隣のクラスで、朝は必ずこうして顔を見せに来るのだった。

「おはよう」

劉美玉はそう返したが、声に力が入っていないことに自分でも気づいた。高橋は少し首をかしげて、彼女の顔をのぞき込む。

「なんか元気ない？ 昨日あんまり寝てないんじゃない？」

「ううん、大丈夫。ちょっと寝ぼけてるだけ」

「そっか。無理しないでよ。今日は午後から自習だし、眠かったら少し休めばいいじゃん」

「うん、ありがとう」

高橋はそれ以上追及せず、軽く手を振って自分の教室へ戻っていった。その背中を見送りながら、劉美玉は無意識のうちに胸のあたりを押さえていた。彼に対して申し訳ないような、でも理由がはっきりしない感覚。昨日のマークの言葉が頭の隅で引っかかっているせいかもしれないが、それ以上深く考えるのはやめた。

午前中の授業はどれも上の空だった。数学の公式が黒板に並んでいくのを眺めながら、ノートに板書を写す手だけが機械的に動いている。英語の時間には何度か指名されそうになり、慌てて教科書を追った。体育ではバスケットボールのパス練習をしたが、ボールが手に当たる感覚すら遠くに感じられた。

昼休みになり、教室で弁当を広げる。高橋がまたやってきて、向かいの席に座った。

「本当に大丈夫？ 箸が止まってるよ」

「えっ、ああ、ごめん。考え事してた」

「考え事って、何かあった？」

「別に、大したことじゃないの。ただ、ちょっと疲れてるだけ」

高橋はしばらく彼女の顔を見ていたが、やがて小さくうなずいた。

「あんまり一人で抱え込むなよ。俺でよければ聞くから」

その言葉に胸がじんと温かくなる。彼はいつも優しい。劉美玉は微笑んで、ありがとう、とだけ言った。本当は話せるようなことではない。マークの部屋へ行っていることも、勉強を教えていることも、高橋には言っていない。言えばきっと心配させてしまうし、誤解されるかもしれない。それに、自分でもうまく説明できるかわからない。

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