薔薇の檻：双生花の奴隷 (Pixiv Fanbox)

帝国双姝 会議室の空気は、まるで薄い氷の上を歩くような緊張感に満ちていた。一星グループ本社ビル最上階、全面ガラス張りの重役会議室。その中央に置かれた長大なマホガニーのテーブルを挟んで、十数人の子会社責任者たちが一様に俯き、まるで屠殺場へ引かれる家畜のように身を縮めている。 「──これが、今期の決算報告書か？」 張雪の声は静かだった。だが、その静けさこそが最も恐ろしい。彼女は手元の書類を軽く指先で弾き、鋭い視線を出席者たちの上に走らせた。黒のパンツスーツに身を包んだ彼女の姿は、まるで法廷に立つ裁判官のように冷徹で、一切の情け容赦がない。 「買収から二四半期連続で赤字。しかも、前期比でさらに一八パーセントの下落。笑わせるな」 その言葉に、担当の子会社社長がびくりと肩を震わせた。五十代半ばの男で、額には脂汗が滲み始めている。 「も、申し訳ございません。市場環境の変化が想定以上に……」 「市場環境のせいにするな」 張雪は男の言い訳を一刀両断に切り捨てた。彼女の横では、双子の妹である張倩が足を組み替え、つまらなさそうにネイルの先を眺めている。だがその耳は、姉の言葉を一言も聞き漏らすまいとしているかのように、わずかに傾けられていた。 「市場が縮小しているのは事実だ。だが、同じ市場で競合他社は利益を伸ばしている。つまり、貴様の経営判断が間違っていたということだ。違うか？」 「ぐ……おっしゃる通りです」 「次の四半期で黒字化できなければ、お前の席はないと思え。今日の会議は以上だ」 張雪が冷たく言い放つと同時に、重役たちはまるで死刑執行を免れた囚人のように、慌てて頭を下げ、そそくさと会議室を後にしていく。 「姉さん、相変わらず容赦ないねえ」 重役たちが退室した後の静まり返った会議室で、張倩がくすくすと笑いながら言った。彼女は姉とは対照的に、濃紺のタイトスカートと白いブラウスという、やや柔らかな印象の装いをしている。しかし、その胸元はブラウスが悲鳴を上げそうなほど張り詰めており、ボタンの隙間から白い肌がわずかに覗いていた。 「当たり前だ。あの程度のプレッシャーで潰れるようなら、最初からその席に座る資格はない」 張雪はそう言うと、手元の書類を乱暴にまとめ、立ち上がった。 「休憩室に行くぞ。少し頭を冷やしたい」 「賛成。あたしも足が痛くてさ。このヒール、ちょっと高すぎたかも」 二人は会議室を出て、同じフロアの奥にある専用の休憩室へと向かった。役員専用のエリアは静まり返っており、廊下には柔らかな絨毯が敷かれ、足音さえも吸い込まれていく。 休憩室の重厚なドアを開けると、そこは外の殺伐としたオフィス環境とは一線を画す、ラグジュアリーな空間が広がっていた。深い臙脂色のソファセット、壁には有名画家の抽象画、サイドテーブルには常に新鮮な花が活けられている。 張倩はソファにどさりと腰を下ろすと、早速ハイヒールを脱ぎ捨てた。 「あー、やっぱりこれだよこれ。会議の間中、ずっと足が悲鳴上げてたんだから」 彼女はそう言いながら、絹のストッキング越しに足首を揉みほぐす。その仕草は無防備で、スカートの裾が太腿の半ばまでずり上がっていることにも気づいていないようだった。 「みっともない。せめて膝を揃えなさい」 張雪が呆れたように言いながら、自分も向かいのソファに座り、同じようにハイヒールを脱ぐ。彼女の足は妹よりもわずかに細く、しかし形は驚くほど似通っていた。双子ならではの、鏡を見ているような錯覚を覚えるほどに。 「いいじゃん、ここには姉さんしかいないんだし。それに、あたしの脚、姉さんだって何度も見てるでしょ？」 「そういう問題ではない。いつ誰が入ってくるか分からないだろう」 「秘書の程清くらいしか来ないって。あの子は別に気にしないし」 張倩はそう言うと、ブラウスの襟元を指で軽く引き、鎖骨の下にうっすらと浮かぶ汗を拭うような仕草をした。その胸元はやはり窮屈そうで、シャツのボタンが今にも弾け飛びそうである。 「それにしても、今日の姉さん、本当に容赦なかったね。あの子会社の社長、顔真っ青だったよ」 「当然のことをしたまでだ。あの程度の数字で言い訳を並べるような人間に、給料を払う理由はない」 張雪はそう言うと、深く息を吐き、ソファの背もたれに体を預けた。天井を見上げる彼女の横顔には、先ほどの冷徹な女社長としての仮面の下に隠れた、ほんのわずかな疲労の色が滲んでいる。 「でもさ、姉さんも疲れてるでしょ。無理しすぎじゃない？」 「お前に言われたくはないな。お前だって、ここ最近まともに休んでいないだろう」 「まあね。でも、あたしはまだ若いから。姉さんと違って、体力には自信あるし」 「同い年だろう。双子なんだから」 その言葉に、二人は思わず顔を見合わせ、どちらからともなく小さく笑った。張雪の笑顔は、会議室では決して見せることのない、柔らかく、少しだけ無防備なものだった。 「本当に、父さんが死んでから、もう二年か……」 張倩がぽつりと呟いた。その言葉に、張雪の表情がわずかに強張る。 「……その話はやめろ」 「ごめん」 沈黙が流れる。窓の外では、都心の高層ビル群が夕暮れの光に照らされ、ガラス窓がオレンジ色に煌めいている。この最上階から見える景色は、まさに彼女たちの帝国そのものだった。一星グループ。父が一代で築き上げ、今は双子の娘たちが継いだ巨大企業。その頂点に立つ者としての孤独と重圧は、誰にも理解できるものではない。 「……悪い。怒ったわけじゃない」 張雪が静かに言った。 「うん、分かってる」 張倩は足裏をもう一度揉むと、ハイヒールを履き直そうとした。その時、休憩室のドアが控えめにノックされた。 「失礼いたします。張雪社長、張倩副社長」 聞き覚えのある声。張倩の秘書、程清だった。 「入って」 張倩の声に応じて、ドアが静かに開く。入ってきたのは、黒のスーツに身を包んだ若い女性だった。彼女の胸元は、張倩以上に豊満で、スーツのジャケットの上からでもその存在感は圧倒的だった。程清は手に一枚の封筒を持ち、軽く会釈をした。 「お疲れのところ、失礼いたします。こちら、傘下の娯楽事業部門からお二人宛に届けられたものです」 「なに、それ？」 張倩が興味を示す。程清はその封筒を張雪に手渡した。受け取った封筒は、厚手の高級紙でできており、表面には金箔押しの薔薇の紋様が精巧に描かれている。 「金箔押しの招待状か。随分と気合いが入っているな」 張雪は封筒を裏返し、差出人を確認する。そこには「星悦娯楽集団」の文字と、その下部に「薔薇奴隷クラブ」という、明らかに異質な名前が記されていた。 「薔薇奴隷クラブ……？」 その名を口にした瞬間、張雪の眉がわずかに動いた。張倩はソファから身を乗り出し、姉の手元を覗き込む。 「なになに？ 薔薇奴隷クラブって、あれでしょ？ 最近、星悦が買収したって噂の高級会員制クラブ。名前だけは聞いたことあるかも」 「お前、知っているのか？」 「噂だけね。政財界の大物や芸能人がこっそり通ってるって話。表向きは高級サロンってことになってるけど、実際は……まあ、色々あるんでしょ」 張倩は含みのある笑みを浮かべた。その表情には、単なる好奇心を超えた、何か危険な香りに引き寄せられるような色が混ざっている。 「程清、中身は確認したの？」 張倩が尋ねると、程清は首を横に振った。 「いいえ。宛名がお二人宛てでしたので、私のほうでは開封しておりません」 「そう。じゃあ、開けてみるね」 張雪が封筒の封蝋を破り、中から一枚のカードを取り出した。真紅のカードには、金のインクで流麗な文字が躍っている。 「『拝啓 一星グループ代表取締役社長 張雪様、副社長 張倩様。この度、弊社が新たに取得いたしました高級会員制施設「薔薇奴隷クラブ」の開業に際しまして、お二方に是非ご視察賜りたく、謹んでご案内申し上げます。ご多忙の折とは存じますが、お運びいただけますと幸甚に存じます』……だそうだ」 張雪はカードを読み上げ、それから妹の顔を見た。 「どうする？ 行くのか？」 「行こうよ！ 絶対面白いって。あたし、こういうの興味あるんだよね。それに、星悦の連中が何をやらかしてるのか、自分の目で確かめる必要もあるでしょ？」 張倩は目を輝かせて言った。彼女の性格は、姉とは対照的に、好奇心旺盛で行動的だ。興味を持ったら、まず体が動く。 「……お前、ああいう場所がどういう場所か分かっているのか？」 「分かってるよ。でも、だからこそ行く価値があるんじゃない？ あたしたちの傘下企業が、違法スレスレのビジネスをやってるかもしれないんでしょ？ だったら、社長として確認する義務があるよ」 張雪はしばらく考え込んだ。彼女の頭の中では、リスクと利益が天秤にかけられている。表向きは高級サロン。しかし、その実態はおそらく、名前から想像できる限りの場所だ。そこに、一星グループのトップが二人揃って足を運ぶ。それには相応のリスクが伴う。 「……分かった。ただし、条件がある」 「なに？」 「目立たないように行く。事前の連絡は最低限にして、視察の日時も直前まで知らせない。それから、お前も私も、身分を明かすような服装や言動は避ける。いいな？」 「了解。じゃあ、程清も連れて行っていい？ 念のため」 張倩がそう言うと、程清はわずかに驚いた表情を見せた。 「私も、でございますか？」 「当たり前でしょ。あたしの秘書なんだから。それに、あんたも一緒のほうが安心だし」 「……かしこまりました。ご一緒させていただきます」 程清は深く頭を下げた。その胸元が、動きに合わせてわずかに揺れる。 張雪は立ち上がり、窓際に歩み寄った。眼下に広がる街並みを見下ろしながら、彼女は静かに息を吐く。 「薔薇奴隷クラブ……か。名前からして、相当に悪趣味な場所のようだな」 「そういう場所だからこそ、儲かるんでしょ。人間の欲望って、結局そういうものだよ」 張倩も立ち上がり、姉の隣に並んだ。二人のシルエットが、夕日に照らされて窓ガラスに映り込む。同じ顔、同じ身長、同じ髪の色。しかし、その内側に秘めたものは、似ているようで少し違う。 「ねえ、姉さん。もしかしたら、面白いものが見られるかもよ」 張倩がいたずらっぽく笑った。 「……面白いもの、か。お前の言う「面白いもの」が、まともなものであることを祈るよ」 張雪はそう言うと、手にした招待状をもう一度見つめた。真紅のカードに描かれた金色の薔薇が、夕日に照らされて不気味な輝きを放っている。 「では、程清。日程の調整を頼む。この件は、あまり大人数には知らせるな」 「承知いたしました。スケジュールを確認し、最小限の連絡で手配いたします」 程清が一礼し、部屋を出ていく。その後ろ姿を見送りながら、張倩は小さく呟いた。 「薔薇奴隷クラブ……名前だけで、ちょっとドキドキするね」 「お前のそういう軽薄なところ、本当に直したほうがいいぞ」 「姉さんだって、本当は興味あるくせに」 張倩の言葉に、張雪は何も答えなかった。ただ、その唇の端が、ほんのわずかに上がったように見えた。 窓の外では、夕日が沈み始め、高層ビル群の影が長く伸びていく。一星グループ本社ビル最上階の休憩室。その窓辺に立つ二人の女は、これから自分たちが足を踏み入れることになる場所の意味を、まだ知らなかった。いや、知っていたとしても、それは遠い世界の出来事のようにしか感じられなかっただろう。 「明日は朝から会食が三件。明後日は海外とのウェブ会議が二本。それから……」 張雪はスマートフォンを取り出し、スケジュールを確認し始めた。彼女の頭は、すでに次の仕事へと切り替わっている。 「姉さんは本当に働き者だね。少しは休んだら？」 「休めるなら、とっくに休んでいる」 「そうだよねえ……」 張倩はソファに戻り、もう一度ヒールを脱いだ。そして、足首を揉みながら、ぽつりと言った。 「ねえ、姉さん。あたしたち、いつまでこんな生活を続けるの？」 「……どういう意味だ？」 「そのままの意味。父さんが死んで、あたしたちは会社を継いだ。それはいいよ。あたしも覚悟してる。でもさ、たまに思うんだ。あたしたち、本当にこれで幸せなのかなって」 張雪はスマートフォンを置き、妹の顔を見た。張倩の表情は、先ほどまでの軽やかなものとは打って変わり、どこか陰りを帯びている。 「幸せかどうかは、自分で決めるものだ。他人に決めてもらうものじゃない」 「そうかもしれないけど……でも、姉さんだって、本当は誰かに全部任せて、楽になりたいって思うことない？」 その言葉に、張雪の心臓がわずかに跳ねた。彼女は表情を変えないまま、ゆっくりと妹に近づいた。 「……お前、今日は随分と感傷的だな。どうした？」 「別に。ただ、なんとなく」 張倩は足首から手を離し、ソファの背もたれに深く寄りかかった。 「あたし、姉さんがいなかったら、とっくに潰れてたと思う。だから、姉さんには感謝してる。でも、だからこそ、姉さんには無理してほしくないんだ」 「お前こそ、無理をしていないか？ そのブラウス、胸がきつそうだぞ」 張雪が冗談めかして言うと、張倩はぷっと吹き出した。 「なにそれ、話をそらさないでよ」 「そらしていない。事実を言っただけだ。もう少しサイズの合うものを着たらどうだ」 「これで合ってるの。あたしの身体が大きいだけで」 二人は再び笑い合った。休憩室の重苦しい空気が、少しだけ軽くなる。 「さて、そろそろ戻るか。まだ片付けなければならない案件が山ほどある」 張雪がハイヒールを履き直し、スーツの裾を直す。張倩もそれに続いた。 「ねえ、姉さん。薔薇奴隷クラブの視察、楽しみにしてるね」 「楽しみにするような場所ではないと思うが……まあ、お前の言う通り、確認すべきことは多い。行く価値はあるだろう」 「そう言うと思った」 張倩がにっこりと笑う。その笑顔は、双子の姉に向けられた、全幅の信頼と愛情に満ちていた。 休憩室を出て、二人はそれぞれの執務室へと向かう。廊下の突き当たり、張雪は一度だけ立ち止まり、振り返った。 「張倩」 「なに？」 「……今日は早めに帰れ。お前、顔色が少し悪い」 「姉さんこそ。あたしより疲れてるくせに」 「私は大丈夫だ」 張雪はそう言うと、執務室のドアを開けて中に入った。一人になった部屋で、彼女は深く息を吐き、デスクの前の椅子に腰を下ろす。 デスクの上には、先ほどの招待状が置かれていた。真紅のカード。金箔の薔薇。張雪はそれを手に取り、もう一度眺める。薔薇奴隷クラブ。名前に「奴隷」という言葉が入っている時点で、そこが単なる高級クラブではないことは明らかだった。 「奴隷……か」 彼女は小さく呟いた。その言葉は、彼女の心の奥底にある何か、普段は決して意識することのない何かに、わずかに触れたような気がした。 張雪は首を振り、招待状をデスクの引き出しにしまった。そして、パソコンを立ち上げ、次の案件の資料を開く。彼女の一日は、まだ終わらない。 一方、隣の副社長室では、張倩が程清を呼び出していた。 「程清、ちょっと肩を揉んでくれない？ 今日は本当に凝っちゃって」 「かしこまりました」 程清は張倩の背後に回り、その細い肩に手を置いた。彼女の指が、張倩の凝り固まった筋肉を丁寧にほぐしていく。 「ん……そこ、すごく気持ちいい……」 張倩は目を閉じ、程清の手の感触に身を委ねた。その表情は、副社長としての顔でも、姉に向ける顔でもない、もう一つの顔だった。 「程清の手、大きくて温かいね。好きだよ、あたし」 「……ありがとうございます」 程清の声は少し掠れていた。彼女の指先は、張倩の首筋から肩、そして背中へと移動していく。 「薔薇奴隷クラブ、あんたも一緒に行くんでしょ。楽しみ？」 「……正直に申し上げますと、少し不安でございます」 「なんで？」 「あのような場所は、私のような者には縁のない世界だと思っておりましたので」 張倩は薄く目を開け、背後に立つ程清を見上げた。 「大丈夫だよ。あたしが守ってあげるから。それに、姉さんもいるし」 「……はい。お二人がいらっしゃれば、心強いです」 程清はそう言いながらも、その胸の奥に、言葉にできない何かが渦を巻いているのを感じていた。それは不安だけではない。もっと別の、熱に似た感情。 「ねえ、程清。今日この後、時間ある？」 張倩がいたずらっぽい目で尋ねた。 「……副社長のお望みであれば、時間はございます」 ※本文が長いため、FANBOXで公開できる範囲に自動的に短縮しています。