疏影浮沈 第一部 (Pixiv Fanbox)

陌路同行に隠された玄機

巽州の官道は、晩秋の雨に洗われてぬかるみ、道行く者の足を重くした。蕭景珩は粗末な青衫に身をやつし、笠を目深に被って、商人の若造として振る舞っていた。彼の目的はただ一つ、ここ数年、天元皇朝の朝政に暗く食い込む「陰陽宗」の実態を探ることにあった。都では得られぬ証拠を、この宗が最も勢いを張る巽州で掴まねばならぬ。

雨脚が強まり、彼は街道脇の古い茶亭に駆け込んだ。軒下にはすでに数人の旅人が雨宿りをしており、その中に、ひときわ目を引く姿があった。

月白色の襦裙が、薄暗い茶亭の中でほのかに浮き立つように見える。腰まで届く墨色の髪を玉の簪で軽く結い上げ、碧緑の瞳は遠く雨景色を見つめていた。肌は雪のように白く、その容貌は清冷として、近づく者を拒むような気高さをまとっている。だが、不思議と視線を離せない。風が吹くたび、彼女の体からはごく淡い花の香りが漂ってくるようだった。

蕭景珩は一瞬、呼吸を忘れた。都で幾多の美女を見てきたが、これほどの存在感を持つ者はいない。彼は平静を装い、茶亭の柱に背を預けて雨を待つことにした。

「そちらの方」

不意に、その女が口を開いた。声は空靈として、雨音に溶けるようでありながら、不思議と耳の奥に残る。

「この雨、しばらく止みそうにありません。もしよろしければ、お持ちの油紙、お貸し願えませんか」

蕭景珩は自分の手元を見た。確かに、荷物の外側に古びた油紙が一枚括り付けてある。彼は軽く笑ってそれを差し出した。

「どうぞ。だが、これ一枚では心許ない。どちらまで行かれる」

女はわずかに首を傾げ、その仕草だけで茶亭の中の空気が変わった。

「疏影と申します。あてなど、ございません。風の向くままに」

「疏影……」

蕭景珩はその名を口の中で転がした。梅の疏影か。なるほど、その姿に似合いの名だ。

「私は沈景と申します。商いの者で、巽州の城下へ向かうところ。よろしければ、雨が上がるまでご一緒しませんか」

疏影は碧緑の瞳を彼に向けた。その眼差しには淡い疎遠さが漂っているのに、どこか測りかねる深さがある。

「沈景さま。お心遣い、ありがとうございます。では、お言葉に甘えましょう」

雨は午後遅くにようやく小降りになった。二人は連れ立って官道を歩き出した。ぬかるみを避けながら、疏影は裾をたくし上げるでもなく、不思議と泥に汚れることもない。その歩みは軽やかで、まるで地面すれすれを浮いているかのようだ。

道中、会話は途切れがちだった。疏影は自ら多くを語らず、訊かれたことに短く答えるだけである。どこから来たのかと問えば「遠くから」と返し、どこへ行くのかと問えば「流れのままに」と返す。それでいて、不愛想というわけではない。声も口調も雅やかで、時折見せる小さな仕草に、かえって目を奪われる。

「沈景さまは、商いの道中とのこと。巽州では何を仕入れられますか」

茶亭から二里ほど歩いたころ、疏影が初めて自分から問うた。

「薬種と織物を。この地は山が深く、良い薬草が採れると聞いております」

「それはようございました。ですが、このあたりの山には、あまり分け入らぬほうがよろしいかと」

「なぜです」

疏影は少しだけ間を置き、雨上がりの遠い山並みを見た。霧が谷間にたなびいている。

「山には、人の世の理とは異なるものが棲んでおります。商いの品を守るためにも、夜道は避けられたほうが賢明です」

蕭景珩は彼女の横顔を盗み見た。その言葉は脅しでも忠告でもなく、ただ淡々と事実を述べるようだった。彼は「陰陽宗」の名を出そうかと思ったが、やめた。今はまだ、相手の素性もわからぬ。

夕暮れが近づき、二人は小さな宿場町に着いた。宿は一軒しかなく、しかも空き部屋が一部屋しかないという。宿の女将は二人を夫婦と見て、気を利かせたつもりで「それでは一部屋で」と言った。

「構いません」

疏影が先に答えた。蕭景珩は意外に思い、彼女を見る。疏影はすでに宿の内へ歩き出していた。

「お連れ合いも、どうぞ」と女将が笑う。

部屋は二階の奥、小さな中庭に面した静かな一室だった。床几に腰を下ろすと、疏影は窓を細く開けて、夕風を入れた。その風に、またあの花の香りが混じる。

「疏影さま。無理を申しますが、私は床で休みます。どうぞお構いなく」

「沈景さまこそ、お気遣いは無用に。旅の道連れ、互いに信じられねば、この先も心細いでしょう」

その言葉に、蕭景珩は軽く会釈した。

夜になって、宿は静まり返った。蕭景珩は薄い衾を敷いて床に横になったが、眠れない。目を閉じると、昼間の疏影の姿が浮かぶ。あの碧緑の瞳、あの異様なまでに清らかな気配、そして時折漂う花の香り。彼は皇族としての勘で、彼女がただの旅人ではないことを感じていた。

丑の刻を過ぎたころ、微かな物音で彼は目を覚ました。隣の寝台を見ると、疏影の姿がない。薄暗い部屋の中に、窓がわずかに開いている。

彼は素早く身を起こし、足音を忍ばせて外へ出た。宿の廊下は静かで、階下の囲炉裏の火も消えている。裏口から外へ回ると、細い路地が山の方へ続いていた。月明かりが雲に隠れ、あたりは闇に近い。

しばらく行くと、竹の葉が擦れる音が聞こえてきた。風ではない。規則的で、何か別の音が混じっている。蕭景珩は息を殺し、竹藪の奥へ分け入った。やがて、人里離れた小さな竹の小屋が見えた。窓からは、ごく弱い灯りが漏れている。

彼は低く身をかがめ、小屋の壁際に近づいた。竹の隙間から中を覗く。

その瞬間、彼の全身の血が凍りつくように感じた。

粗末な木の机の上に、疏影が仰向けに横たえられていた。月白色の襦裙は乱れ、胸元が大きくはだけている。その上に、黒い覆面を被った男が覆いかぶさっていた。男の腰が、ゆっくりと、しかし確実に動いている。

疏影の白い脚が、男の腰に絡みついていた。彼女の口からは、かすかな吐息が漏れている。その声は、昼間の空靈とした調子とはまるで違っていた。熱を帯び、甘く、それでいてどこか清らかな響きを保っている。

「あ……ん……」

覆面の男が、低く笑った。

「陰陽宗の聖女ともあろう者が、ずいぶんと素直じゃないか。これで何度目だ。体はもう、すっかり覚えておるようだな」

疏影は答えない。ただ、男の突き上げに合わせて、腰が浮き上がる。肌がぶつかる湿った音が、静かな小屋の中に響いている。

蕭景珩は歯を食いしばった。怒りで頭が沸騰しそうになるのを、必死に堪える。今、飛び込んでいけば、確実に事が露見する。相手は陰陽宗の者か。疏影は「聖女」と呼ばれていた。ならば、彼女も宗の関係者なのか。だが、なぜこんな場所で、このような辱めを受けているのか。

彼はもう一度、竹の隙間から中を見た。

疏影の顔が、こちらを向いていた。その碧緑の瞳は、快楽に濡れて潤んでいる。唇は半開きで、甘い吐息が漏れ続けている。一見すれば、完全に情欲に沈み、男を受け入れているようにしか見えない。

だが、蕭景珩は見た。

その瞳の、ごく奥に。燈火の光が反射する一瞬、彼女の瞳の底に、言葉にできぬ哀しみが揺れたのを。それは、快楽に溺れる者の目ではなかった。氷の下に閉ざされた、深い孤独の色だった。

彼は拳を握りしめた。爪が掌に食い込む。今は動くな。動いてはならぬ。そう自分に言い聞かせながら、彼はその場に身を沈めた。

覆面の男が、動きを速めた。

「そろそろ、中に出すぞ。聖女の胎に、たっぷりと注いでやろう」

疏影の体が、びくんと跳ねた。彼女の口から、抑えきれない高い声が漏れる。

「あ……ああ……！」

その瞬間、小屋の中に、濃厚な花の香りが溢れ出した。先ほどまでの淡いものではない。まるで満開の花園に迷い込んだかのような、むせ返るほどの芳香だった。

蕭景珩は眩暈を覚え、壁に手をついた。この香りは、間違いなく疏影の体から発せられている。彼はようやく理解した。昼間、彼女から漂っていた花の香りの正体を。

覆面の男が、低く呻いた。その腰が何度か痙攣し、やがて動きを止める。男は疏影の上から退くと、乱れた衣を直し始めた。

「良い体だ。大皇子さまも、お前にご執心なはずだ。次はいつ、都へ呼ばれるかわからぬが、その体でしっかりと仕えろ」

疏影は机の上で、しばらく身動きができなかった。胸が大きく上下し、白い肌が汗と灯りに照らされて艶めいている。やがて、彼女はゆっくりと体を起こし、乱れた襦裙を直した。その動作は、昼間と変わらぬ静けさだった。

覆面の男は、小屋の裏口から消えていった。

蕭景珩は、竹藪に身を隠したまま、動けなかった。疏影が立ち上がり、灯りを消す。暗闇の中、彼女の足音が竹の葉を踏む音だけが聞こえる。

彼女は、小屋を出ると、一瞬だけ、蕭景珩が隠れている方角に顔を向けた。月明かりが雲間から差し、その横顔を照らす。碧緑の瞳が、闇の中できらりと光った。

だが、彼女は何も言わず、来た道を宿の方へと歩き去っていった。

蕭景珩は、しばらくその場に立ち尽くしていた。胸の内に、激しい怒りと、言い知れぬ動揺と、そして、あの瞳の奥に見た哀しみへの、胸を裂かれるような共感が渦巻いていた。

彼は、疏影という女の秘密を、知ってしまった。そして、その秘密は、彼が追う陰陽宗の闇の、ほんの入り口に過ぎないのだと、直感していた。

破れた衣に涙むなしく落つ

闇が、ようやく冷疏影の周りから潮のように引いていった。覆面の男の気配が完全に消え去ったことを確かめてから、彼女はゆっくりと身を起こす。乱れた衣の前襟がはだけ、白い胸元が冷たい空気に晒されていた。肩のあたりで引き裂かれた月白色の絹が、無残に垂れ下がっている。彼女は指先で衣を掻き合わせようとしたが、その手は小さく震え、思うように動かなかった。

「疏影」

低く、深みのある声が、すぐ背後から聞こえた。

冷疏影の肩が、びくりと跳ねる。振り返ることをせず、彼女は身を強張らせたまま、細い指を衣の裂け目に食い込ませた。足音が近づく。衣擦れの音。そして、そっと差し出される手の気配。

「見るな」

冷疏影の声は、かすれて空気に溶けそうだった。彼女は身を翻し、蕭景珩から半歩離れようとする。だが、震える足はもつれ、彼女は乱れた衣を押さえたまま、壁際へと後ずさった。背中が冷たい石壁に当たる。

蕭景珩は手を引っ込めなかった。暗がりの中で、彼の黒い瞳が静かに彼女を見つめている。怒りでも、軽蔑でもない。ただ、深い痛みを湛えた眼差しだった。

「あれは、お前が望んだことなのか」

その問いは、鋭い刃のように静かに落ちてきた。

冷疏影は目を伏せた。長い睫毛が、白い頬に影を落とす。彼女の碧緑色の瞳の奥で、何かが揺れている。唇が開きかけて、閉じる。呼吸が浅く、肩が小刻みに上下していた。

「……私は」

声が震えた。彼女は唇を噛み、それからゆっくりと顔を上げた。その目には、涙が膜を張っている。されど、彼女は泣くまいと、必死に気を張っていた。

「私は、幼い頃に陰陽宗に攫われたのです」

彼女の声は、か細く、そして途切れがちだった。だが、蕭景珩は黙って耳を傾けている。

「物心つく前のことでした。……いいえ、物心がつき始めた頃には、もう宗の中にいました。天材地宝、様々な薬草や霊液を、毎日のように体中に注ぎ込まれました。身体の内から熱く燃えるような日々でした。生きているのか、死んでいるのかも分からぬまま、ただ……そうして私は、内媚の体に育て上げられたのです」

冷疏影は一旦言葉を切り、乱れた衣をぎゅっと掴んだ。指の関節が白い。

「十五の誕生日の夜でした。宗主が……私を力ずくで、」

そこまで言うと、彼女の声は完全に詰まった。蕭景珩の眉が、わずかに動く。

「それから、無理やり陰陽魔典を修習させられました。房中術、採補の法……。女の身で学ぶべきではないものばかりを、何度も何度も。抵抗すれば、さらに酷い仕打ちを受けました。心が砕けるまで、繰り返し」

彼女の言葉は、静かな牢の中で、ひどく鮮明に響いた。

「宗主や、大長老たちは、常に様々な方法で私を辱めました。私の心は、いつも拒んでいました。望んでなど、一度もありませんでした。それなのに……この身体は、もう逆らうことを忘れてしまったのです。内媚の体は、快楽に抗えぬように作られています。辱められれば辱められるほど、身体は勝手に応えてしまう。私の意思とは、無関係に」

冷疏影は自嘲するように、わずかに笑った。その笑みは、張り裂けそうなほど痛々しい。

「おぞましいでしょう。清らかな顔をして、内側は淫らに熟れきった身体。私はもう、普通の女ではなく、ただの器です。陰陽宗にとっては……政治の道具であり、快楽の道具であり、修行の炉鼎です。私自身の心など、誰も顧みませんでした。私も……顧みることを、とうに諦めておりました」

彼女の碧緑の瞳から、ついに一筋の涙がこぼれ落ちた。それは白い頬を伝い、乱れた衣の上に落ちる。絹の裂け目から覗く鎖骨のあたりに、涙の痕が光った。

蕭景珩は、黙って一歩近づいた。冷疏影が身を引くより先に、彼は自分の外衣を脱ぎ、彼女の肩に掛ける。温かな体温の残る布が、冷えきった彼女の身体を包んだ。

「お前は、器などではない」

蕭景珩の声は低く、しかし確かな力があった。

「お前は、私がこれまで見てきた誰よりも、強い心を持っている。どれほど辱められても、お前はまだここにいる。正気を保ち、自分の意思で、私にこうして真実を語っている。それだけで十分だ」

冷疏影は顔を上げた。彼女の瞳に、迷いが浮かぶ。

「私は……穢れています。あなたのような方に、近づく資格など、」

「資格を決めるのは、お前ではなく、私だ」

蕭景珩は彼女の言葉を遮った。その目は真剣で、揺るぎない。

「私は必ず、お前を陰陽宗から救い出す。この地下牢からも、あの者どもの手からも。お前を辱めた者たちには、必ず報いを受けさせる。だから……もう、自分を穢れているなどと言うな」

冷疏影の胸の奥で、何か硬く凝り固まっていたものが、静かに崩れていくのを感じた。彼女は唇を震わせ、何度か言葉を探すように息を吸った。だが、うまく言葉が出てこない。

「……なぜ、そこまで」

ようやく絞り出した声は、涙で濡れていた。

「私は、あなたに何もしておりません。むしろ、あなたを害する側にいるのです。それなのに、なぜ」

蕭景珩はわずかに口元を緩めた。それは笑みと呼ぶには、あまりに苦しげだった。

「お前が、私に真実を話してくれた。それだけで十分だ。……いや、それだけではない。私はお前を、最初にこの牢で見た時から、ただの囚われの身の女には見えなかった。あの者どもの手先には、見えなかった。お前の目が、あまりにも真っ直ぐに、何かを訴えていたからだ」

彼は、冷疏影の肩を包んだ外衣の襟を、そっと正すように手を添えた。冷疏影は、今度は身を引かなかった。

「信じてもよいのですか」

彼女の声は、縋るように震えている。

「あなたの言葉を。あなたの誓いを。私は……もう、誰も信じるまいと決めていたのです。信じれば、裏切られる。期待すれば、踏みにじられる。それなら、心を閉ざして生きる方が、どれほど楽か」

「信じろとは言わぬ」

蕭景珩は静かに言った。

「だが、私は必ずお前をここから出す。この命に代えても。それだけは、忘れるな」

冷疏影は、彼の瞳をじっと見つめた。その黒い瞳の奥に、嘘偽りのない光が宿っていることを、彼女は確かめるように。そして、ゆっくりと息を吐いた。肩の力が抜け、彼女の全身を包んでいた緊張が、わずかに解けていく。

「……分かりました」

彼女は小さく頷いた。

「あなたを信じます。蕭景珩様。いいえ……景珩」

その呼び方に、蕭景珩はほんの少し目を見開いたが、すぐに深く頷いた。

「ああ。必ず、共にここを出よう」

冷疏影は、彼の外衣を胸の前で掻き合わせ、深く頭を下げた。涙がまた一筋、頬を伝って落ちる。だが、その涙は先ほどとは違っていた。絶望ではない。彼女は顔を上げ、涙に濡れた瞳で、まっすぐに蕭景珩を見つめた。

「私の身も心も、この命も……すべて、あなたに預けます。あなたの足手まといになるくらいなら、この命を絶つ覚悟もできております。されど、もしあなたが私を必要としてくださるのなら、私はどこまでもお供いたします」

蕭景珩は、彼女の言葉を黙って聞いていた。そして、静かに言った。

「生きろ。そして、共にこの陰陽宗を打ち倒そう」

牢の外では、かすかに風の音がしていた。地下深くにいながら、どこか遠くの空気が動く気配がする。冷疏影は、肩に掛けられた外衣の温もりを感じながら、長く閉ざしていた心の扉が、わずかに開いていくのを感じていた。

それは、まだ細い光だった。されど、確かに闇の中に差し込む一筋の光だった。彼女はその光を、決して手放すまいと心に誓った。たとえこの手が血に染まろうとも、この身が再び泥に塗れようとも、彼だけは守り抜こうと。

冷たい石壁の牢で、二人の影が静かに並んでいた。まだ夜は深い。されど、冷疏影の胸の内に宿った決意だけは、誰にも砕くことはできなかった。

素顔現れて寒き盟約に繋がる

夜の帳が深く垂れ込め、陰陽宗の総本山は重なり合う峰々の奥に、獣のように蹲っていた。山道は細く曲がりくねり、松風が絶えず唸りをあげている。蕭景珩は黒衣に身を包み、冷疏影の後ろにぴたりと従っていた。彼女の足取りはほとんど音を立てず、月白色の裙裾が夜風にひるがえり、ほのかな花香を漂わせている。蕭景珩は息を潜め、五感を研ぎ澄ませていた。心の奥に潜む不安を、彼は深く押し殺した。陰陽宗の実態を暴き、朝廷を蝕む毒を断つ。その一念のみが、彼をこの危険な夜へと駆り立てていた。

冷疏影は時折足を止め、わずかに振り返って彼の位置を確かめた。碧緑色の瞳は闇の中で淡く光り、その中に複雑な感情が揺れている。彼女は声を低く抑え、唇をほとんど動かさずに言った。

「この先の回廊を抜けると、外門の弟子たちの宿舎がある。見張りは三刻ごとに交代する。今はちょうど隙間の刻限だ」

蕭景珩は頷き、彼女の袖の動きを追った。岩壁に穿たれた通路は湿り気を帯び、壁に灯された松明がゆらゆらと影を落とす。二人はいくつもの石段を下り、やがて巨大な青銅の扉の前にたどり着いた。扉には無数の符紋が刻まれ、中央に陰陽の双魚が絡み合う紋章が浮かんでいる。

「ここが総本山の中枢、無極殿の裏手に通じる密道だ」

冷疏影がそう囁いたとき、彼女の指先がわずかに震えていた。蕭景珩はそれに気づき、そっと彼女の手首を握った。

「怖いか」

冷疏影は短く息を吸い、静かに首を振った。

「いいえ。ただ……この先、何があっても、あなたは私の言うことを信じてほしい」

彼女の声は空靈で、いつものように淡々としていたが、その奥に切実な響きがあった。蕭景珩は彼女の碧眼をまっすぐに見つめ、ゆっくりと頷いた。

「ああ、信じる」

冷疏影は微かに微笑んだ。それは蕭景珩が初めて見る、彼女の心からの笑みだった。彼女は袖から一枚の細長い玉符を取り出し、扉の中央の凹みに押し当てた。符紋が淡く光り、重い音を立てて青銅の扉が内側へと開いていく。

中は深い闇に包まれていた。二人が足を踏み入れると同時に、背後で扉が音もなく閉じた。冷疏影は手をかざし、小さな燐光を灯す。青白い光が周囲を照らし出した。そこは広い石室で、中央に祭壇が設けられ、周囲の壁には夥しい数の巻物や奇怪な器具が並んでいる。空気には甘ったるい香と、何か生臭い匂いが混ざっていた。

「ここが宗主の修行の間だ。普段は誰も立ち入らせない」

冷疏影が低く言った。蕭景珩は腰の短剣に手をやり、気配を探る。だが、そのときだった。

「ほう、我が弟が、よりによってこの場所に足を踏み入れるとはな」

声は突然、石室の奥から響いた。低く、よく通る声。蕭景珩は咄嗟に身構え、冷疏影を背後に庇った。燐光が揺らぎ、祭壇の陰から一人の男が姿を現す。白地に金糸の刺繍を施した袍をまとい、長い黒髪を冠で束ねた、顔立ちの整った男。その唇には薄笑いが浮かんでいる。

「……兄上」

蕭景珩の声が喉の奥で凍りついた。目の前に立つ男は、まぎれもなく天元皇朝の大皇子、蕭景淵だった。面紗などは初めからなかったかのように、その素顔が燐光の下にさらされている。蕭景珩の手が震え、短剣を握る指が白くなった。

「なぜ……なぜ兄上がここに」

蕭景淵はゆっくりと歩み寄り、指先で祭壇の上の香炉を撫でた。香炉から紫煙が立ち上り、彼の顔に不気味な影を落とす。

「なぜ、か。簡単なことだ。この陰陽宗を創り上げたのが、他ならぬ俺だからだ」

蕭景珩の胸の内で、何かが音を立てて崩れ落ちる。幼い頃から兄として敬い、朝廷の柱と信じていた男が、国を蝕む邪教の宗主だった。その衝撃はあまりに大きく、彼は一瞬、言葉を失った。

「お前が調べを進めていることは、とうに知っていた。よくぞここまで来たものだ。褒めてやろう」

蕭景淵の声は温雅で、まるで弟を労うかのようだった。だがその瞳の奥には、氷のような冷酷さが宿っている。

「お前の目的は何だ。皇位か」

蕭景珩はようやく声を絞り出した。蕭景淵は薄笑いを深めた。

「皇位？ もちろんだ。あの老いぼれがいつまでも玉座にしがみついているから、こちらも手間がかかる。だが、それももうすぐ終わる。陰陽宗の力は、すでに朝廷の隅々にまで根を張っている。戸部も兵部も、地方の軍閥も、みな我が掌中にある」

「裴敬之や霍驍のような者たちか」

「ほう、そこまで掴んでいたか。だが、もう遅い。お前はここで終わりだ」

蕭景淵の気配が一変した。室内の空気が重く沈み、燐光が激しく揺らめく。蕭景珩は短剣を抜き放ち、兄に向かって斬りかかった。だが、蕭景淵はわずかに身をかわしただけで、その腕を軽く払った。袖の一振りだけで、蕭景珩の体は大きく弾き飛ばされ、石柱に背中を打ちつける。

「がっ……！」

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