深淵の約束-m (Pixiv Fanbox)

突然の交通事故

# 第一章：突然の交通事故

週末の午後、穏やかな日差しがアスファルトの上に斑模様を描いていた。林悦は助手席で、運転する夫の陳沢の横顔を眺めていた。彼の目は前方の道路に向けられ、口元にはほんのわずかな笑みが浮かんでいる。結婚三年目にしてなお、彼女はこの瞬間が愛おしかった。日常の瑣事に追われる日々の中でも、こうして二人きりで出かける時間は、まるで昔日の甘さを取り戻すかのようだった。

「今日は久しぶりにゆっくりできるね」と林悦が言った。彼女の声は柔らかく、窓から入る風に乗って流れた。

「うん、最近仕事が忙しすぎたからね。たまには君とこうして出かけないと」陳沢はハンドルを軽く握り直した。「あの新しいフレンチレストラン、すごく評判だよ。予約取るのに一ヶ月も待ったんだ」

「そんなに頑張ってくれてたの？」林悦の目が輝いた。彼女は夫のこういう細やかな心遣いが何よりも好きだった。彼は決して派手な男ではないけれど、その誠実さが彼女の心を掴んで離さなかった。

「もちろんさ。君が喜ぶ顔を見たいんだ」陳沢は一瞬、彼女の方を見て微笑んだ。その目は相変わらず優しかった。

車は郊外へと向かっていた。街の喧騒が次第に遠ざかり、道の両側には緑が広がり始めていた。林悦は窓を少し開け、風を肌に感じた。春の終わりの柔らかな空気が、彼女の髪をそよがせた。彼女はふと、昔のことを思い出した。大学時代、まだ貧しかった頃、二人で公園を散歩しながら未来を語り合った日々。あの時はお金さえなくても、何も怖くなかった。互いの存在だけで十分だった。

「ねえ、陳沢」彼女は突然口を開いた。「最近、私たち、あまり話せてなかったよね。あなたは毎晩遅くまで仕事で、私は家で待ってるだけ。なんか、すれ違ってる気がする」

陳沢は少し間を置き、やがて真剣な口調で答えた。「それは俺が悪かった。もっと時間を作るようにするよ。でも、今はがむしゃらに頑張らないと。将来のために、貯金も増やさないといけないし」

「わかってる。でも、私は十分だよ。あなたがそばにいてくれれば」林悦はそう言って、そっと彼の肩に手を置いた。

「ありがとう、悦。君がいてくれて、本当に良かった」陳沢の声は少し震えていた。

その時、交差点の信号が黄色から赤に変わった。前方の車がゆっくりと停止する。陳沢もブレーキを踏んで車を止めた。すべては静かだった。鳥のさえずりが遠くから聞こえ、風が木々の葉をさらさらと揺らしていた。何の予兆もなかった。

突然、轟音が響いた。まるで世界が一瞬にして砕け散るような衝撃。林悦の体は前に投げ出され、シートベルトが胸に食い込んだ。ガラスが粉々に飛び散り、金属が歪む耳障りな音が鳴り響く。彼女の視界は歪み、目の前が白く染まった。何が起こったのか理解できないまま、彼女はエアバッグの衝撃を受け止めた。頭の中で何かが警報を鳴らしている。だが、それ以上に、隣から聞こえる夫の苦しげなうめき声が彼女の心を引き裂いた。

「陳沢！陳沢！」林悦は必死に声を絞り出した。体のあちこちに痛みが走るが、それどころではなかった。彼女はなんとかエアバッグを押しのけ、夫の方を見た。彼の顔は血で覆われ、意識はもうろうとしているようだった。車の前部はひどく潰れ、フロントガラスは粉々になっていた。後ろから大型トラックが追突したのだ。その衝撃で、彼らの小型車は前方の車に勢いよくぶつかっていた。

「助けて！だれか！」林悦は叫んだ。声は震え、涙が止まらなかった。彼女は夫の手を握りしめた。その手は冷たく、かすかに震えていた。「陳沢、しっかりして！すぐに助けを呼ぶから！」

周囲の車が停止し、人々が駆け寄ってきた。誰かが携帯電話で救急車を呼んでいるのが聞こえる。林悦はただただ夫の名前を呼び続け、彼の意識をつなぎとめようと必死だった。「お願い、死なないで。私を置いて行かないで…」

時間は永遠のように感じられた。実際は数分だったかもしれないが、林悦にとっては何時間もの苦しみだった。やがてサイレンの音が近づいてきて、救急隊員が駆けつけた。彼らは冷静に状況を確認し、陳沢を慎重に車から運び出した。彼は担架に乗せられ、酸素マスクを付けられた。林悦も軽い怪我の処置を受けながら、震える足で夫のそばに寄り添った。

「奥様、あなたも病院に行ってください。検査が必要です」救急隊員が言った。彼女は首を振ろうとしたが、体がいうことをきかない。

「私は大丈夫です。でも、夫が…夫がひどいんです。彼を助けてください！」林悦の声は涙で詰まっていた。

救急車の中で、彼女はずっと夫の手を握り続けた。彼の目は閉じられたままで、呼吸は浅く早い。医療機器の電子音が彼女の神経を逆撫でする。何度も彼の名前を呼び、祈った。神様、どうか彼を死なせないでください。彼がいなければ、私の人生に意味なんてない。

病院に着くと、陳沢はすぐに緊急処置室へ運ばれた。林悦は外のベンチに座らされ、看護師が軽い怪我の手当てをした。彼女の腕や顔にいくつか擦り傷があったが、それらはどうでもよかった。彼女の心はすべて夫の安否にあった。待つ時間は永遠に続くかのようだった。彼女は両手を組んで祈り続けた。指の関節が白くなるほど強く。

やがて医師が現れた。その顔色は重く、林悦の胸は一気に冷えた。

「林悦さんですね。ご主人の状態をお伝えします」医師は落ち着いた口調で言った。「ご主人は重度の脳挫傷と内臓損傷を負っています。生命に危険が及ぶ状態です。すぐに手術が必要です」

「手術…」林悦は声を絞り出した。「それで、彼は助かるんですか？」

「可能性は五分五分です。しかし、この手術には非常に高額な費用がかかります。ざっと見積もって、五十万円ほどは必要になるでしょう」医師は淡々と告げた。

五十万円。その数字は林悦の脳裏に重くのしかかった。彼女たちの貯金は多くない。結婚してから、陳沢は一人で働き、彼女はパートをしながら家計を支えていた。家のローンや生活費で、せいぜい十万円ほどの貯蓄しかなかった。それでも、彼女は迷わなかった。

「手術をお願いします。費用は、なんとか工面しますから」林悦は必死に言った。

医師は少し間を置き、うなずいた。「わかりました。できるだけ早く手術を始めます。しかし、費用の支払いは確実にお願いします。こちらも病院の方針ですので」

林悦は何度も頭を下げた。医師が去った後、彼女はその場に崩れ落ちた。涙が止まらなかった。どうすればいい？五十万円もの大金を、どこから調達すればいいのだ？親戚に頼めるか？いや、両親はもう他界している。夫の家族も地方の貧しい家で、援助は期待できない。友人たちも、皆それぞれに生活がある。借りられる額は知れている。

彼女は病室の外で、長時間泣き続けた。看護師が通りかかり、彼女にコップ一杯の水を差し出したが、それさえも喉を通らなかった。真っ白な廊下、消毒液の匂い、医者の足音。それらすべてが非現実的に感じられた。つい数時間前までは、夫と一緒に笑っていたのに。あの幸せな瞬間はどこへ行ったのだろう。

林悦は携帯電話を取り出し、覚えている限りの友人や知人に連絡を取った。電話の向こうから返ってくるのは、困惑した声や、申し訳なさそうな断りの言葉ばかりだった。中には、「急にそんな大金、無理だよ」と言われ、電話を切られることもあった。彼女は何度も何度もダイヤルし、声が枯れるまで話した。しかし、集まったのはわずか五万円ほど。まったく足りなかった。

夜が更けた。手術は続行中で、林悦は待合室の硬い椅子に座っていた。誰もいない廊下は寒々としていた。彼女はふと、自分たちの生活を振り返った。結婚した時、私たちは貧しかったけど、幸せだった。陳沢はいつも「いつか、君を楽にさせてやる」と言っていた。彼は毎日遅くまで働き、私のために頑張ってくれた。それなのに、私は何もできなかった。もっと貯金しておくべきだった。もっと早く仕事を見つけるべきだった。

自責の念が彼女を押しつぶしそうになった。しかし、そんなことを言っていられない。今は、目の前の問題を解決しなければ。林悦は拳を握りしめ、涙を拭った。弱音を吐いてはいられない。夫を救うためなら、どんなことでもする。どんな手段を使ってでも、お金を調達するつもりだった。

翌日、手術はなんとか成功した。しかし、医師は深刻な口調で言った。「状態は安定しましたが、油断はできません。今後の治療とリハビリにさらに費用がかかります。最低でもさらに三十万円は見積もっておいてください」

林悦は言葉を失った。八十万円。それは平民にとって、天文学的な数字だった。彼女は必死に考えた。働くしかない。でも、今の自分にどんな仕事ができる？学歴も特別なスキルもない。パートタイムの仕事では、何年かかっても足りない。

彼女は病室のベッドで眠る夫の顔を見つめた。青白い顔、痩せ細った体。管のつながれた彼は、まるで別の人のようだった。林悦はそっと彼の手を握った。「必ず助けるから。約束する」と、彼女はささやいた。

それからの数日、林悦は寝る間も惜しんで仕事を探した。新聞の求人広告、ネットの掲示板、すべてをくまなくチェックした。しかし、まともな仕事はどれも高学歴や経験を要求し、時給の安い仕事では到底足りなかった。彼女は焦りのあまり、夜も眠れず、食事も喉を通らなかった。

そんなある日、彼女はふと目にした広告に目を留めた。「高収入アルバイト募集。特別なスキル不要。即日対応可」。その言葉に、彼女の心臓が大きく跳ねた。もしかしたら、これなら…。だが、同時に疑念も湧いた。こんな怪しい広告には、危険がいっぱいだ。しかし、彼女に選択の余地はなかった。

電話をかけると、相手は男だった。声は低く、落ち着いていた。「すぐに面接に来られますか？詳細は直接お話しします」

林悦は住所を聞き、震える手でそれをメモした。いわくありげな場所だった。行くべきか迷ったが、夫の命を思えば、迷っている余裕はない。彼女は覚悟を決め、その足で向かった。

面接場所は、繁華街の裏路地にある古びたビルだった。エレベーターはなく、薄暗い階段を上ると、一室のドアが現れた。ノックすると、中から先ほどの声が聞こえた。「どうぞ」

彼女がドアを開けると、部屋の中には一人の男がソファに座っていた。年は四十代半ばだろうか。スーツを着崩し、目つきは鋭かった。彼は林悦を一瞥し、口元にほのかな笑みを浮かべた。

「林悦さんですね。座ってください」男は手で隣の椅子を示した。

彼女はおずおずと腰を下ろした。部屋の中には、ほかに誰もいなかった。男は机の上に置いてある書類にサインをし、やがて口を開いた。

「あなたの事情は聞いています。夫が事故に遭い、治療費が必要だと」男の声は静かで、しかしどこか威圧的だった。「私はあなたに、かなり高額な収入を得られる仕事を紹介できます。ただし、それは普通の仕事とは少し違います」

「どんな仕事ですか？」林悦は緊張して尋ねた。

「まず、これを見てください」男は机の引き出しから一枚の写真を取り出した。そこには、豪華なドレスを着た女性たちが写っていた。みな一様に奇妙な笑みを浮かべ、目の焦点が合っていなかった。「これが、私の会社がプロデュースする、いわゆる『エンターテイナー』たちです。彼女たちは裕福な顧客に、特別なサービスを提供しています」

林悦の顔色が変わった。彼女は立ち上がろうとした。「すみません、そんなのは…」

「待ってください」男の声が鋭くなった。「あなたは夫のために金が必要なのでしょう？この仕事なら、一晩で十万円は稼げます。人によっては、それ以上の収入も可能です」

十万円。その言葉は林悦の足を止めた。確かに、それは破格の金額だった。しかし、代償はあまりにも大きすぎる。彼女は葛藤した。夫は、そんなことを望むだろうか？いや、望むはずがない。彼はいつも彼女を大切にしてきた。それなのに、自分が…

「まだ決める必要はありません」男は笑った。「ただし、チャンスは一度きりです。もし興味があれば、このカードを持って、指定の場所に行ってください。そこで詳しい説明があります」

男は一枚の名刺を差し出した。そこには「趙擎」という名前と、電話番号だけが記されていた。林悦は迷いながらも、それを受け取った。手が震えていた。

病院に戻ると、陳沢の容体は少し安定していた。医師によれば、意識は戻る可能性があるが、まだ予断を許さないという。林悦は彼のそばに座り、そっと手を握った。彼の指は冷たかった。

「どうしたらいいの？」彼女は呟いた。答えは誰もくれない。窓の外は暗くなり、街の灯りが瞬き始めていた。彼女は名刺を取り出し、何度も見つめた。趙擎。その名前が、彼女の運命を変えることになるとは、この時はまだ知る由もなかった。

甘い罠

# 第二章 甘い罠

九月の終わり、都心はまだ残暑が厳しかった。

林悦は使い古したスーツケースを引きずりながら、何度目かの面接会場を後にした。履歴書は三十社近くに送ったが、結果は全て不採用。年齢が三十代半ばという壁は厚く、どこの会社も「経験は十分ですが、うちの社風には合わないかもしれません」と婉曲に断ってくる。

「お母さん、今日の晩ご飯は何？」

スマートフォンに小学校から帰宅した娘からのメッセージが届いた。林悦は返信を打とうとして、指が止まる。冷蔵庫には卵が三個と少し萎びた青菜しかない。米はあと二食分。

夫の陳沢は三ヶ月前に交通事故に遭い、まだリハビリ中だ。会社からの補償金は使い果たし、今は貯金を切り崩しながら生活している。退院後のリハビリ費用は月に十五万円。これに家賃、光熱費、娘の学費を加えれば、月々の出費は軽く四十万円を超える。

林悦は深く息を吸い込み、スマートフォンの画面を見つめた。もうダメだ。何か仕事を見つけなければ。どんな仕事でもいい。たとえパートでも、日雇いでも。

駅前の掲示板で、張り紙が一枚目に留まった。

**「星輝グループ 行政秘書募集」

「月給：五十万円～（能力に応じて変動あり）」

「未経験者可、年齢不問」

「経験者優遇」**

林悦は自分の目を疑った。行政秘書で月給五十万円？ この不況下で？ しかも年齢不問？ そんな話、聞いたことがない。

だが、彼女には考える余裕などなかった。月給五十万円。それは今の生活を一気に好転させる額だ。夫のリハビリ費用も払える。娘に新しいランドセルを買ってやれる。自分にも久しぶりに何か新しい服を買える。

こうして林悦は、その罠に自ら進んで足を踏み入れたのだった。

＊＊＊

翌日、星輝グループ本社ビルに足を踏み入れた林悦は、まずその豪華な内装に圧倒された。エントランスの床は磨き上げられた大理石で、天井からは巨大なクリスタルシャンデリアが吊り下がっている。受付の女性たちは皆、まるでファッションモデルのように美しく、品のある笑顔を浮かべている。

「林悦様ですね。社長室までお案内します」

二十代半ばと思われる秘書が、スーツのスカートをひらりと揺らして先導する。エレベーターに乗り込むと、最上階のボタンが光った。社長直々の面接だという。林悦の心臓がドキドキと高鳴った。

「緊張しなくて大丈夫ですよ。趙社長はとてもお優しい方ですから」

秘書の女性が優しく微笑んだ。その目はどこか虚ろで、作り物のような笑顔に林悦は少し違和感を覚えたが、緊張でそれ以上考える余裕はなかった。

最上階に着くと、重厚な木製のドアが現れた。秘書が二回ノックすると、中から低く落ち着いた声が聞こえてくる。

「入れ」

ドアが開かれると、一面の窓から差し込む陽光が眩しい。広さは五十畳はあろうかという執務室には、高級そうな皮革のソファセットと、壁一面に飾られた現代アート。そして中央には、一枚板らしき黒檀のデスクが据えられている。

「ようこそ、林さん」

デスクの向こうから立ち上がった男は、四十代前半といったところか。端正な顔立ちに、切れ長の目。口元には優しげな笑みが浮かんでいる。シルバーグレーのスーツが、彼の洗練された雰囲気をさらに引き立てていた。

「お掛けください」

男——趙擎は手を差し伸べて、来客用のソファを示した。その所作のひとつひとつが、いやに優雅で、無駄がない。

「履歴書は拝見しました。林さんは以前、大手商社で秘書をされていたそうですね」

「はい。十年近く務めましたが、結婚を機に退職しまして」

「なるほど。それで現在は？」

「……主人が交通事故に遭いまして。看病のために私も仕事を探しています」

趙擎は微かに頷き、何かを考え込む素振りを見せた。その間も彼の目は、林悦の顔、首、胸元へと滑るように動いている。林悦はそれに気づき、少し居心地悪そうに体を動かした。

「とても美しい方ですね」

突然の誉め言葉に、林悦は戸惑う。

「え？」

「いや、失礼。僕は率直なものでね。林さんは見た目も知性も兼ね備えている。これはぜひ我が社で働いていただきたい」

趙擎は立ち上がり、キャビネットから一枚の書類を取り出した。

「これが契約書です。行政秘書として、基本的な業務はメールの管理とスケジュール調整。時々、取引先との会食のセッティングもあります。残業はありますが、その分きちんと手当は支払います」

林悦は渡された契約書を読み始めた。一枚目、二枚目とめくっていく。給与条件は明記されており、確かに月給五十万円からスタートとの記載がある。試用期間三ヶ月後には、最高七十万円までの昇給も可能とあった。

「ここにサインをしていただければ、即採用です」

趙擎が差し出したペンを受け取りながら、林悦は一瞬躊躇した。何かが引っかかる。彼女の直感が警鐘を鳴らしている。しかし、その警鐘は、生活の重圧にかき消されてしまった。

「……失礼ですが、もう少し詳しい業務内容を」

「詳細は研修の際に説明します。とはいえ、一般的な秘書業務に加えて、時々僕のプライベートなアシスタントもお願いすることになりますが——基本は通常の業務です」

趙擎の説明はあくまで穏やかで、疑う余地を与えない。

「プライベートなアシスタント……ですか？」

「例えば、接待の際のパートナー役とかね。君のように美しい女性がいれば、取引先の男性陣も大喜びだよ」

それはやや曖昧な表現だった。だが、林悦はその言葉を、「営業の一環としての同席」くらいにしか捉えなかった。かつて大手商社にいた頃、似たような役割を担ったこともあったからだ。

「承知しました」

林悦は署名欄に、震えることのないしっかりとした字で名前を書き入れた。

「ありがとうございます。それでは来週から——いや、明日からでよろしいですか？」

「明日……ですか？」

「急で悪いが、明後日から海外出張が入っていてね。できればその前に、君に一通りの流れを教えておきたいんだ」

丁寧な口調だが、有無を言わせない圧がある。林悦は頷くしかなかった。

「かしこまりました。明日からお願いします」

「結構」

趙擎は満足そうに微笑んだ。その笑顔は優しげでありながら、どこか獲物を狩る捕食者の冷酷さを秘めていた。

林悦はその時、自分が契約書にサインした瞬間から、もう後戻りできない場所に足を踏み入れていたことに気づいていなかった。

特にあの—

「会社が手配する研修に無条件で協力する」

という一文が、彼女の人生を大きく変えていくことも知る由もなかった。

＊＊＊

翌朝、林悦はスーツケースではなく、手持ちの革のブリーフケースを持って、再び星輝グループ本社ビルを訪れた。昨日と同じ制服を着た女性秘書が、一階のロビーで待っていた。

「おはようございます。今日から一緒にお仕事できるのを楽しみにしていました」

彼女はそう言いながら、にっこりと微笑んだ。名前は佐伯美咲という。前職はアパレル企業の社長秘書だったらしい。

「私がまず、基本的な業務を教えますね。でも、中には少し変わったこともありますから」

「変わったこと？」

「ええ。例えば——社長はとても几帳面な方で、コーヒーを入れる温度にもこだわりがあります。それから、会食の席では、女性秘書が男性ゲストの横に座って、お酌や会話を盛り上げる役目もします」

それは、かつて林悦が経験した「接待のノウハウ」と大きく変わらないように思えた。

「あとは……」

美咲が口ごもった時、背後から声がかかった。

「もう始めているのか」

振り返ると、趙擎が立っていた。サングラスを外し、昨日よりもくだけた服装——白いシャツにスラックスという姿。それでも、オーラは隠せない。

「おはようございます。昨日はありがとうございました」

林悦が頭を下げると、趙擎は満足げに頷いた。

「今日は午後から、君の事務所の準備もある。それまでは、俺の近くで仕事の流れを見ていてくれ」

そう言いながら、彼は林悦の肩に手を置いた。一瞬、ひやりとした感触が走った。しかし、彼の手はすぐに離れ、代わりに優しい笑顔が向けられた。

「さあ、行こう」

こうして林悦の新たな日常が始まった。

最初の三日間は、業務はごく普通だった。メールの整理、書類のコピー、来客の応対。趙擎は時に厳しい指示を出すこともあったが、基本的には穏やかな上司だった。

問題は四日目からだった。

「林さん、今日はこれから取引先との会食がある。君も同席してくれ」

そう言って、趙擎は林悦に細身のワンピースを差し出した。真っ黒な、背中が大胆に開いたドレスだ。

「こ、これは……」

「接待用のドレスだ。気に入らなかったか？」

「いえ、そんなことは……でも、少し派手すぎるのでは……」

「君の美しさを引き立てるためだ。取引先の社長も、君のような美人がそばにいれば、機嫌よく話を聞いてくれるだろう」

林悦は口ごもりながらも、受け取らざるを得なかった。仕事のため、と自分に言い聞かせながら。

会食の席は、銀座の高級クラブのような場所だった。個室には、五十代後半の太った男——加藤産業の社長が待っていた。

「おお、今日は新しい嬢が来たのかい？」

加藤は林悦を見るなり、ニヤニヤと笑いながら近づいてきた。

「こちらは、新しく入った秘書の林さんです。加藤社長、よろしくお願いします」

趙擎がそう紹介すると、加藤は林悦の手を取った。

「これはこれは、素敵な秘書をお持ちで……趙社長は目の付け所が違うね」

「お酒はお好きですか？」

林悦はプロの秘書として、冷静に対応しようとした。しかし、加藤の視線は執拗に彼女の胸元を舐めるように這っている。

「もちろん。君の注ぐ酒なら何でも飲むよ」

そう言って加藤は、林悦のすぐ隣に座った。彼の太い指が、テーブルの下で林悦の太ももに触れようとする。

「加藤社長……」

林悦が体を固くすると、趙擎がすかさず口を挟んだ。

「加藤社長、林さんはまだ慣れていないもので。今日は僕がたっぷりお相手させていただきます」

そして、趙擎は加藤のグラスに酒を注ぎ、巧みに話題を変えていった。その場は何とかやり過ごせたが、林悦の胸には嫌な予感が残った。

会食が終わり、二人きりになった車の中。

「今日はよく頑張ったな」

趙擎が運転しながら、横目で林悦を見る。

「ありがとうございます……でも、あのような席は、あまり得意ではありません」

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