雌家畜牧場 (Pixiv Fanbox)

校园惊变：甄别队突袭

午後の三時、授業の鐘が鳴り終えたばかりのC国女子高等学校の校庭に、突如としてけたたましいサイレンが響き渡った。青空に白い雲が漂う平和な日常が、一瞬のうちに破られる。校門の外に停められた漆黒の装甲車両から、迷彩服を着た男たちが次々と降り立った。彼らの胸には「A国特別甄別隊」の徽章が光っていた。

「全校生徒および教職員は、直ちに校庭へ集合しなさい。これは適応性検査です。抵抗する者は処罰の対象となります」

拡声器から流れる無機質な声が、校内の隅々まで響き渡る。教室では教師たちが顔色を変え、生徒たちはざわめきながらも従わざるを得なかった。韓霊児は窓際の席から、校庭に整列する武装した男たちの姿を目にし、心臓が凍りつく思いがした。彼女の隣では親友の林小婉が、震える声で「何が起きているの…？」と呟いた。

校庭には全校の女子生徒と女性教員が集められていた。制服を着た少女たちは不安そうに互いに寄り添い合い、教師たちは必死に平静を装いながらも、その顔には恐怖の色が浮かんでいる。甄別隊の隊員たちは、手に持ったハンドヘルド型のスキャナーを一人ひとりの体に向けた。装置から発せられる電子音が、少女たちの運命を告げるように鳴り響く。

「適応性なし」「適応性なし」「適応性あり…」

スキャナーが反応するたびに、隊員たちは該当者を列から引き離した。韓霊児は自分の番が来るのを待ちながら、必死に祈るような思いで息を潜めていた。その時、隊員の一人が林小婉の前に立ち、スキャナーを彼女の頭からつま先までゆっくりと走らせた。装置が甲高い電子音を発し、赤いランプが点滅する。

「適応性、認められます」

無機質な声が告げると、林小婉の顔色が一瞬で蒼白に変わった。二人の隊員が彼女の腕を掴み、列から引き離す。韓霊児は思わず「小婉！」と叫んだが、その声は騒動の中に掻き消された。

「以上、適応性認められた者、十名の女子生徒と一名の女性教員は、本日よりA国政府の管理下にて培訓を行います。これは国の政策であり、拒否権はありません」

隊員の一人が告げると、校庭に絶望の空気が広がった。林小婉を含む十名の女子生徒が、教員の一人と共に校舎へと連行される。韓霊児はその姿を追いかけようとしたが、周囲の生徒に押さえられて動けなかった。

校舎の一階にある空き教室に連れて行かれた十名の女子生徒と一人の女性教員は、壁に向かって立たされていた。林小婉は震えながら、隣に立つ教員の顔を見上げた。その教員は英語科の田中先生で、三十代後半の落ち着いた女性だったが、今はその顔に恐怖の色を浮かべている。

「服を脱ぎなさい」

隊員の一人が冷たく告げた。林小婉は耳を疑った。しかし隊員たちは手に持った警棒を揺らしながら、彼女たちに迫ってくる。最初に動かされたのは田中先生だった。彼女は震える手でスーツのジャケットを脱ぎ始めた。その姿を見て、少女たちは絶望的な表情を浮かべた。

「早くしなさい。時間がありません」

隊員の声に、少女たちはおずおずと制服のボタンに手をかけた。林小婉の指は震えて、なかなかボタンを外せない。しかし隊員が近づいてきたため、必死にシャツを脱ぎ捨てた。ブラウスが床に落ちると、白いブラジャーに包まれた十六歳の胸が露わになる。彼女は両腕を胸の前で交差させて隠そうとしたが、隊員が手を伸ばしてその腕を引き離した。

「隠す必要はありません。あなたたちはこれから雌家畜としての適性を磨くのですから」

隊員の言葉に、林小婉は全身の血が引いていくのを感じた。スカートのホックを外され、スカートが足元に滑り落ちる。白いショーツが露わになり、彼女は恥ずかしさで顔を真っ赤に染めた。他の少女たちも同様に、次々と下着姿になっていく。教員の田中先生も、ブラウスとスカートを脱がされ、紺色のブラジャーとショーツ姿になっていた。

「下着も脱ぎなさい」

隊員の指示に、林小婉は涙を浮かべながらも従うしかなかった。ブラジャーのホックを外されると、十六歳の乳房が弾むように露わになる。彼女は両腕で胸を隠そうとしたが、隊員がそれを制した。ショーツも引き下ろされ、彼女の下腹部が空気に触れる。他の少女たちも同様に全裸にされ、教室の中に十一名の裸の女性が立たされた。

「外に出なさい」

隊員たちは裸の少女たちを教室から押し出した。廊下には他の生徒たちが集まっており、その視線が一斉に彼女たちに向けられる。林小婉は恥ずかしさと恐怖で、体を縮めるようにして歩いた。しかし隊員たちは彼女の背中を押し、校庭へと連れ出した。

校庭には、先ほどまで全校生徒が集まっていたスペースの一角に、黒い装甲車両が停車していた。その車両の後部には大きな扉が開いており、内部の暗い空間が見えていた。隊員たちは裸の少女たちをその車両に向かって歩かせた。

「ほら、前へ進みなさい」

林小婉は冷たい風が裸の肌を撫でる感覚に、全身が震えた。彼女の乳房は空気にさらされ、突き出した乳首が風に揺れる。下腹部の恥丘も露わなままで、一歩踏み出すたびに陰唇がわずかに開く感覚があった。周囲の生徒たちの視線が、彼女の裸体に突き刺さる。

「小婉！」

遠くから韓霊児の声が聞こえた。林小婉は振り返りたくても振り返れなかった。隊員に肩を掴まれ、車両の扉に向かって歩かされる。彼女の背中には、脊柱に沿ってうっすらと汗が流れていた。風が吹くたびに、彼女の裸の背中に寒気が走る。

車両の前に立つと、隊員は林小婉の肩を押して車内へと導いた。彼女は裸のまま、暗い車内に足を踏み入れる。内部には革張りの座席が並び、その上に裸の少女たちが座らされていた。林小婉もその一人として、座席に座らされる。冷たい革の感触が、彼女の裸の臀部に伝わった。

「おとなしくしていれば、すぐに終わりますよ」

隊員の一人が言い、車両の扉を閉めた。扉が閉まる音が響き、車内は薄暗い照明だけが残った。林小婉は隣に座る少女たちを見渡した。彼女たちも皆、涙を浮かべながらも、声を出すこともできずにいた。

校庭では、車両がゆっくりと校門を出ていくのを、韓霊児が呆然と見つめていた。親友の裸の背中が、風にさらわれたまま車両の中へ消えていった。彼女はその場に立ち尽くし、涙が頬を伝うのを感じた。

「なぜ…」

韓霊児の呟きは、校庭に響く風の音に消えていった。空は青く、雲は白い。しかし、その日から彼女の日常は永遠に変わってしまった。

灵儿的哀求

夕暮れが近づく頃、家の玄関が勢いよく開いた。扉が壁にぶつかる音が部屋中に響き渡り、続けて少女の荒い呼吸が聞こえる。

「ただいま……母さん……」

韓晴はキッチンのシンクの前で手を止めた。振り返ると、娘の韓霊児が玄関で立ち尽くしている。制服は乱れ、髪は汗で額に張り付き、その顔は紙のように真っ白だった。

「霊児？ どうしたの、そんなに慌てて」

韓晴は手を拭きながら歩み寄る。近づくにつれ、娘の様子が尋常ではないことに気づく。唇は微かに震え、瞳は大きく見開かれたまま、焦点が定まらない。

「母さん……」

霊児の声が途切れた。次の瞬間、彼女はその場にへたり込むと、涙が止めどなく溢れ出した。

「小婉が……小婉が連れて行かれたの……！」

韓晴の心臓が一瞬止まった。小婉。林小婉。娘の親友で、よく家に遊びに来ていたおとなしい少女だ。

「落ち着いて、ゆっくり話して」

韓晴は娘の横にしゃがみ込み、乱れた髪をそっと撫でた。表面は冷静を保っている。だが、その指先は僅かに震えていた。

「学校の帰り道だったの。二人で話しながら歩いてて……そしたら、黒い車が突然止まって……男の人たちが降りてきて、小婉を……」

霊児は言葉を途切れさせ、両手で顔を覆った。嗚咽が喉の奥から絞り出されるように漏れる。

「逃げようとしたけど、足が動かなくて。小婉は『助けて』って叫んでたのに、私は何もできなかった……」

韓晴は娘を抱き寄せた。その胸の中で霊児は子供のように泣き続ける。十六歳という年齢は、少女と大人の狭間にある。だが今の霊児は、たった今世界の残酷さを初めて目の当たりにしたばかりの幼子そのものだった。

「誰かが言ってたの。あの人たち、制服着てたよ。でも警察の制服とは違った。暗い色の……」

韓晴の背筋に冷たいものが走る。制服。暗い色の制服。それは、この国で最も恐れられる存在の象徴だ。甄別隊。適性検査によって、人間を家畜へと転換するための選別を行う部隊。彼女自身が所属する機構の一部。

「母さん、お願い。母さんは訓練所で働いてるんでしょ？ 何か知らない？ 小婉がどこに連れて行かれたのか、教えてほしいの」

霊児の涙で濡れた顔が上がる。その瞳には、必死の願いが宿っている。

韓晴は一瞬、息を飲んだ。娘の前で、自分が何をしているかは決して明かしていない。彼女は娘に「訓練所の事務員」とだけ話していた。実際は、首席調教師として数多くの人間を家畜へと調教してきた。

「私が知ってるのは、普通の事務の仕事だけよ。そんなこと、私に分かるわけ……」

「嘘よ！」

霊児の鋭い声が部屋に響いた。韓晴は驚き、目を見開く。

「母さんが嘘をついてるの、分かるんだ。前に学校で、母さんに会ったことがあるって言った先生がいたの。『韓晴さんはすごい人だ』って。何をしてる人なのかは言わなかったけど、すごく重要な仕事をしてるって分かった」

韓晴は言葉を失った。娘がそんなことを知っていたとは思わなかった。

「お願い、母さん。小婉を見つけて。小婉は何も悪いことしてないの。ただの普通の女の子なのよ。それなのに、突然連れて行かれて……」

霊児は床に両手をつき、深く頭を下げた。その姿は、まさに祈るように見えた。

「お願いします。お母さん。私からは何もできないけど、母さんなら何かできるはずでしょ？ 小婉がどこにいるのか、知ってる人に聞いてくれない？」

韓晴は娘の頭を見下ろした。長い黒髪が床に広がっている。小婉と同じ年頃の娘が、こうして必死に親友を救おうとしている。その純粋さが、韓晴の心臓を締め付ける。

だが、彼女は知っていた。甄別隊に連れて行かれた者たちの運命を。A国の法規では、適性検査の結果によっては、人間は家畜として扱われる。それは合法であり、覆すことはできない。たとえ首席調教師であっても、一度確定した判定を覆すことは不可能だ。

「霊児……」

韓晴は娘の肩に手を置いた。霊児が顔を上げる。その目は涙に濡れていた。

「本当に、私にできることは限られてる。でも……調べてみるわ」

霊児の顔がぱっと輝いた。その表情を見た瞬間、韓晴は自分が大きな罪を背負うことになると直感した。だが、娘の笑顔のためなら、多少の危険は冒す価値がある。

「本当？ 本当に調べてくれるの？」

「ええ。でも、約束して。絶対に自分で何かしようとしないこと。もし小婉のことが分かったとしても、あなたは何もできない。だから、私に任せて」

霊児は何度も頷いた。涙を拭い、立ち上がる。

「ありがとう、母さん。私、信じてる」

その言葉が、韓晴の胸に重くのしかかった。信じている。この純真な言葉が、未来にどれほどの苦しみを生むことになるのか。彼女はまだ知らない。

その夜、韓晴は娘が眠りについたのを確認すると、静かに書斎へ入った。扉を閉め、机の引き出しから古びた携帯端末を取り出す。普段は決して使わない、訓練所内部との連絡用のものだ。

画面に指を滑らせ、暗号化された通信アプリを開く。宛先は、訓練所の記録管理を担当する古参の同僚だった。

「今日の甄別で、十六歳の少女が連行された。名前は林小婉。所在を確認したい」

メッセージを送信し、韓晴は端末を置いた。返信が来るまで数分。だが、その数分が永遠のように感じられた。

画面が光る。返信が届いた。

「確認した。林小婉は適性検査の結果、雌家畜適応者と判定。現在、第3調教区画にて初期適応処置中。担当はお前の部下の一人だ。なぜ気にかける？」

韓晴は深く息を吸った。指が震える。彼女は知っていた。第3調教区画で何が行われるのかを。かつて自分自身がそこで数多くの少女たちを調教してきた。

「個人的な事情だ。詳細は話せない」

返信を送り、端末を消した。机の上に置かれたままの端末を見つめ、韓晴はため息をついた。娘の親友は、既に家畜としての道を歩み始めている。その事実を、霊児にどう伝えればいいのか。

だが、それ以上に彼女を苛んだのは、自分自身の矛盾だった。調教師として、数えきれないほどの人間を家畜へと変えてきた。その中には、誰かの娘であり、誰かの親友である少女たちもいた。その時は、ただの仕事だった。しかし、娘の涙を目の当たりにした今、初めてその残酷さが身に染みる。

韓晴は窓の外を見た。月明かりが静かに降り注ぐ。この街のどこかで、林小婉は泣いているのだろうか。それとも、もう泣くことすら忘れてしまったのだろうか。

「霊児……私は何をしてしまったんだろう」

独り言は、闇に溶けて消えた。答えは誰も知らない。ただ、朝が来ればまた新たな一日が始まる。調教師としての顔を被り、娘の前では優しい母を演じる。二つの顔を持つことは、もう何年も続けてきたことだ。

だが今夜、その仮面に初めてひびが入った瞬間だった。

首席调教师的暗中调查

韓晴は、調教師用の制服の襟を正し、首から下げたIDカードを胸元で軽く叩いた。雌家畜牧場の正門をくぐるとき、彼女はいつものように無表情で警備員に会釈した。警備員は彼女の顔を見るなり、すぐに直立して敬礼した。首席調教師の権限は、この牧場の中では絶対的なものだった。

エレベーターに乗り込み、最上階の管理フロアへ向かう。ガラス張りの廊下からは、広大な牧場の全景が見渡せた。遠くには馬奴隣の訓練区画、手前には雌家畜の選別棟、そして中央には調教場がそびえている。夕暮れのオレンジ色の光が、無機質な施設群を柔らかく包んでいたが、韓晴の目にはその光景がまるで血に染まったかのように映った。

管理フロアの奥、彼女の執務室には、通常の調教師には決して開示されない内部システムへのアクセス端末が設置されている。指紋認証と網膜スキャンを通過し、キーボードに指を置いた。画面に浮かび上がるのは、牧場全体の家畜管理システムのログイン画面。彼女は自分のIDでログインすると、検索欄に「林小婉」と入力した。

エンターキーを押す。一瞬のロード時間の後、画面に一人の少女の顔写真が表示された。16歳。学生。C国籍。登録日は三日前。ステータスは「雌家畜適応性A級」、割り当て先は「馬奴訓練区」、そして備考欄には「訓練開始済み」の文字が赤い太字で点滅していた。

韓晴は息を呑んだ。林小婉は、娘の韓霊児が毎日のように話す親友だ。先週、霊児が泣きながら「小婉が連れ去られた」と訴えてきたとき、彼女はただ「気のせいよ」と誤魔化した。まさか、甄別隊がすでに動いていたとは。

彼女は震える指で、訓練リストのページを開いた。そこには、本日から馬奴訓練を開始する家畜の一覧が表示されている。林小婉の名前のほかに、同じ学校の制服を着た女子学生が四人。全員が16歳。全員が「適応性A級」という評価を受けていた。適応性A級とは、人間の意志を完全に破壊するまでに三年を要する、最も手間のかかる等級だ。逆に言えば、最も高値で取引される等級でもある。

韓晴は背もたれに深く寄りかかり、天井を見上げた。彼女はこの牧場で十五年働いてきた。最初は家畜の健康管理だけを担当していたが、その才能を見込まれて調教部門に異動になり、首席調教師にまで上り詰めた。調教と呼ばれる行為が、単なる動物の訓練とは根本的に異なることを、彼女は知っていた。しかし、それが「仕事」であり、「命令」であり、「生き残るための手段」である限り、彼女は目を背け続けてきた。

しかし、今、画面に映る少女は、娘の友達だ。霊児が「小婉が一番の親友なんだ」と、笑顔で言っていたあの子だ。

彼女は訓練監視カメラの映像を呼び出した。カメラは馬奴訓練区の第三調教室に設置されている。映像が切り替わると、無機質なコンクリートの部屋に、鉄のリングが天井から吊り下げられ、その下に少女たちが並んでいた。

林小婉は、他の四人の少女とともに、床に膝をついていた。首には黒い革製のチョーカーが巻かれ、そこから鎖が伸びて後方の壁に固定されている。髪は後ろで一つに束ねられ、制服はすでに取り上げられ、薄いグレーのトレーニングウェアに着替えさせられていた。顔には涙の跡があり、唇は震えていた。

調教師が前に立ち、手に持った鞭の先で彼女の顎を上げた。「お前たちは、これから馬になる。馬は人間の言葉を話さない。話す必要もない。お前たちの唯一の仕事は、指示に従い、走り、止まり、そして飼い主の期待に応えることだ」

韓晴は映像を静止した。林小婉の目は、まだ人間の感情を宿していた。恐怖と困惑と、そしてかすかな希望。その希望が消えるまでに、どれだけの時間がかかるのか。韓晴は知っていた。早ければ一週間、遅くとも一ヶ月で、その目から「人間」の光は消える。

彼女は端末を閉じ、深く息を吐いた。指先はまだ震えている。彼女は自分の感情を抑えることに長けていたが、今回は特別だった。娘の親友という事実が、彼女の心に楔を打ち込む。霊児がこのことを知ったら、どうなるだろう。いや、知らないほうがいい。知らないまま、時が過ぎるのを待つべきだ。

しかし、韓晴は自分が何をすべきか、すでに考えていた。少なくとも、林小婉がどのような経路で調教され、どこに売却されるのかを把握しておくこと。それだけでも、霊児が万一問い詰めてきたときに、何か答えられるかもしれない。彼女は再び端末を開き、林小婉の訓練スケジュールを自分の個人端末に転送した。そして、画面を消した。

時計は午後七時を指していた。彼女は立ち上がり、ジャケットを手に取り、執務室を出た。廊下を歩きながら、彼女は思った。私は調教師だ。家畜を調教するのが仕事だ。それは変えられない。しかし、娘を傷つけるわけにはいかない。その二つの間で、彼女はどう折り合いをつければいいのか、まだ答えは出ていなかった。

エレベーターが一階に到着し、扉が開くと、正面玄関には新たな入場者を待つ車列が並んでいた。今夜も、どこかの地区から選別された家畜が到着するのだろう。韓晴は目をそらし、牧場の裏門へと続く道を歩き始めた。霊児が待つ家へ帰るために。

小马女孩的改造

監視室の薄暗い光の中、韓晴はモニターに映る映像を見つめていた。画面の中央では、16歳の少女が檻のような小部屋に立っている。林小婉。娘の親友だ。彼女の顔は青ざめ、涙で濡れた頬が照明に照らされて光っていた。

「動くな。お前は今から雌家畜だ。人間の感覚は捨てろ」

調教師の男が冷たい声で言い、小婉の両手を背中で縛り上げた。麻縄が細い手首に食い込み、少女は痛みに顔を歪める。しかし、彼女の口から出たのは言葉ではなく、くぐもった悲鳴だった。すでに馬銜（はみ）が口に嵌められていた。鉄の棒が歯の間に横たわり、唇の両端からは革の手綱が垂れている。彼女は声を出せない。ただ、鼻から漏れる嗚咽だけが部屋に響く。

「馬らしく振る舞え。四つ足で歩け」

調教師が鞭を一振りし、小婉の背中に軽く打ち下ろした。少女は反射的に前傾し、両手を縛られたまま膝をつく。彼女の首には革製の首輪が嵌められ、そこから伸びる鎖が天井のフックに繋がれていた。鎖は短く、彼女は立ち上がることも、うつ伏せになることもできない。ただ、四つ足の姿勢を強いられるだけだ。

「歩け。檻の中を一周しろ」

鞭の先が小婉の臀部を叩いた。少女は草食動物のようにおずおずと前進する。膝と手を床につき、背中を丸め、頭を下げた姿勢で。彼女のスカートはすでに取り去られ、下着もない。白い太腿が丸見えになり、その間からは小さな尾が生えていた。馬の尾を模した灰色の毛束が、彼女の臀部に革ベルトで固定されている。歩くたびに尾が揺れ、少女の羞恥心を煽る。

「もっと背筋を伸ばせ。首を上げろ。馬は頭を下げて歩くものじゃない」

調教師は言葉と鞭で彼女の姿勢を矯正していく。小婉は震えながらも、その指示に従う。彼女の目からは涙が止まらず、床にぽたぽたと落ちていく。しかし、それに構う者はいない。モニターの向こうで、韓晴はただ静かにそれを見ていた。

韓晴の指は机の上で軽く震えていた。彼女はかつて、この訓練場で何百もの少女たちを調教してきた。自分はプロフェッショナルだと思っていた。感情を切り離し、ただ効率的に業務を遂行するだけの機械のように。しかし、今画面に映っているのは、娘の親友だ。小婉が家に遊びに来たとき、韓晴は彼女にお茶を出し、笑顔で話しかけたことがある。霊児と一緒に笑う姿は、どこにでもいる普通の女子高生だった。

「次の工程だ」

調教師が手を挙げると、別の助手が小さな箱を持って近づいた。箱の中には金色の鈴が二つ、そして細長い器具が並んでいる。小婉はそれを見て、何が起きるかを察したのか、必死に後退ろうとした。しかし、鎖が彼女の首を引き戻す。

「暴れるな。お前はもう人間じゃない。馬だ。馬に感情はない」

調教師が小婉の胸に手を伸ばし、その先端に小さな銀色のクリップを挟んだ。少女は息を呑み、声にならない悲鳴を上げる。クリップの先端には小さな金の鈴がぶら下がっており、彼女が震えるたびに、かすかな音が立った。もう片方の胸にも同じようにクリップが装着される。小婉はその痛みに耐えながら、ただ涙を流すしかなかった。

「次だ。お前は競売に出される。買い手がお前をどう使うかは、お前の魅力次第だ。だから、体をしっかりと準備させてもらう」

調教師の言葉に、小婉は首を振り、拒否の意を示そうとした。しかし、馬銜が彼女の口を塞ぎ、言葉を奪っている。彼女の抵抗は、ただの弱々しい身震いにしかならなかった。

助手が細長い器具を手に取り、小婉の背後に回った。彼女はそれを見て、恐怖のあまり全身を硬直させる。しかし、鎖が彼女を逃がさない。器具の先端が彼女の体に挿入され、小婉は金属の冷たさに体を震わせた。内部に広がる異物感に、彼女は吐き気を覚える。しかし、それを吐き出すことも、叫ぶこともできない。

「これで準備は整った。明日の競売に出すぞ」

調教師は満足そうに頷き、小婉の首の鎖を外した。少女は床に崩れ落ち、四つ足のまま、小さく震えている。彼女の背中には、鞭で付けられた赤い線が数本走っていた。金の鈴が、彼女の息遣いに合わせて微かに揺れる。

韓晴はモニターの電源を切り、暗い部屋に一人残された。彼女の胸は締め付けられるように痛む。霊児がこのことを知ったら、どう思うだろうか。小婉が行方不明になったと、霊児は泣きながら電話をかけてきた。韓晴は「警察に任せなさい」としか言えなかった。しかし、実際には、小婉はこの施設にいる。そして、明日には売られていく。

韓晴は深く息を吐き、立ち上がった。彼女は調教師としての自分と、母としての自分の間で引き裂かれていた。霊児を守るためには、この仕事を続けるしかない。しかし、この仕事が霊児を傷つけている。彼女は自分の手がどれだけ汚れているかを、今初めて思い知った。

「霊児……ごめん」

韓晴は誰に言うともなく呟いた。彼女の目には、初めて涙が浮かんでいた。しかし、その涙が何を意味するのか、彼女自身もわからなかった。後悔か、それとも、もっと別の何かか。彼女はただ、暗い廊下を歩き出した。足音は静かに、そして確実に、彼女自身の破滅へと続いていくようだった。

一个月的等待

放課後の教室は、いつもより静かだった。窓の外では夏の蝉が盛んに鳴いているというのに、教室内の空気は重く、淀んでいた。韓霊児は自分の席に座り、開いたままの教科書を眺めていたが、目は文字を追っていなかった。

一週間前、同級生の林小婉が学校の正門前で連れ去られた。白い車が数台、けたたましいサイレンもなく静かに停まり、制服を着た男たちが小婉を抱え上げて車に押し込んだ。周囲にいた生徒たちは皆、立ち尽くして見ているだけだった。誰も叫ばず、誰も止めなかった。まるで、それがこの国の日常であるかのように。

霊児はその場にいた。小婉と笑いながら校門を出ようとした瞬間、視界の端で黒い影が動き、次の瞬間には小婉の悲鳴が響いた。霊児は手を伸ばしたが、届かなかった。小婉の目は恐怖に見開かれ、霊児を見つめたまま、車の扉が閉じられた。

それ以来、霊児は毎晩その目を夢に見る。

「ねえ、知ってる？ 小婉、『雌家畜』ってところに送られたんだって」

昼休み、隣の席の女子生徒が小声で言った。霊児は顔を上げ、その言葉の意味を反芻した。

「雌家畜……牧場ってやつ？」

「うん。あそこに連れて行かれた女の子は、もう二度と普通の生活には戻れないんだって」

「そんなの噂でしょ？」

「違うよ。うちの姉の友達が、実際に見たんだって。牧場の展示会で、人間が……馬みたいにされてる姿を」

霊児は黙り込んだ。心の奥底で、何かが冷たく固まっていくのを感じた。

教室のあちこちで、同じような会話が交わされていた。だが、その声はどれも小さく、緊迫していた。恐怖と、どうしようもない諦念が混ざり合ったような空気。教師たちは何も言わない。学校側も、公式には「行方不明」とだけ発表していた。

霊児は放課後、誰よりも早く教室を出た。足は自然と家へと向かう。母、韓晴はいつも帰りが遅い。しかし、今日はどうしても話さなければならなかった。

※本文が長いため、FANBOXで公開できる範囲に自動的に短縮しています。