砕玉眠霜 (Pixiv Fanbox)

国戦後の黄昏

国戦が終わってから、もう三年が過ぎた。しかしこの三年間、東瀛の御鬼者たちにとっては、勝利の余韻に浸るには十分な時間でありながら、決して安堵できるものではなかった。

大陸の空はなおも低く垂れ込め、灰色の雲が一面に広がっている。かつて民国の御鬼者たちが守っていた城郭は、今や荒れ果てた廃墟と化し、崩れ落ちた城壁の隙間からは、焼け焦げた土の匂いが漂ってくる。風が吹くたびに、乾いた埃が舞い上がり、それがまるで亡霊の嘆きのように、廃墟の間をさまよっていた。

東瀛御鬼者の本営は、かつて民国御鬼者総会の本部だった場所に置かれている。巨大な石造りの建物は、外観こそ昔の威容を保っているが、内部は徹底的に改装され、畳が敷き詰められ、障子が立ち並ぶ和風の様式に変わっていた。廊下を歩く足音は、木の床板に乾いた音を立てて響く。

その奥の広間には、藤原神野が座していた。黒い羽織に身を包み、痩せた指で扇子の骨を撫でながら、彼は並べられた地図を見下ろしている。四十歳を過ぎたばかりの男だが、その目には年齢を超えた冷徹さが宿っていた。濃い眉の下で、薄い唇がわずかに歪んでいる。彼の背後には、先の国戦で名を馳せた御鬼者たちが、緊張した面持ちで控えていた。

「皆、存じておるであろうが、民国の御鬼者どもは、我々に殲滅された。しかし、その中に七人の老輩がおる。」

藤原の声は低く、しかし広間に満ちる者の耳には、針のように鋭く届いた。

「彼らは百年の眠りにつき、今なお地下の石棺の中で、力を温めておる。我々が手を出さぬ限り、彼らが目を覚ますことはない。だが、もし何かの拍子に目覚めれば、これまでの勝利は一瞬で覆りかねぬ。」

一人の若い御鬼者が進み出た。彼は国戦で最も多くの首級を挙げたことで知られる鬼頭の一人、斎藤俊介である。彼は軽く頭を下げ、口を開いた。

「藤原殿、七老とはいえ、百年も眠っておれば、力も衰えておりましょう。我々の御鬼術をもってすれば、眠りを破り、その場で屠ることも可能かと存じますが。」

藤原は扇子を閉じ、彼を一瞥した。

「甘いな。七老は単なる力だけの存在ではない。彼らの術は、民国の地脈そのものに根を張っておる。無理に目覚めさせれば、地脈が逆流し、我々の根拠地ごと崩壊するやもしれぬ。それに、七老の中には、我々の御鬼術さえも寄せ付けぬ者もおる。」

「では、どうなさるおつもりか。」

斎藤が問うと、藤原の目が細くなった。彼は立ち上がり、広間の真ん中に歩み出る。その足音は、畳の上で沈黙のように響いた。

「七老の中に、最も若い者が一人おる。名を孟小董という。彼女は百年の眠りにつく際、最も浅い眠りを選んだと伝えられておる。他の六人が深い眠りで地脈と同化せんとする中、彼女はあえて自我を保ったまま、目覚めの時を待っておる。」

藤原は言葉を切り、一同を見渡した。

「つまり、彼女は他の者よりも、目覚めやすいということだ。そして、彼女が目覚めれば、その術の隙を探ることができる。彼女の力の源を断てば、残りの六人も弱体化するであろう。」

「しかし、彼女を目覚めさせれば、その力が我々に向かう危険もございます。」

別の御鬼者が声を上げた。藤原はわずかに笑みを浮かべた。

「だからこそ、我々は彼女を救い出すのではない。彼女を縛るのだ。彼女が目覚めた場で、我々の術式を幾重にも張り巡らせ、その力を封じる。彼女が最も若く、最も未熟ならば、我々の術も通じやすい。」

広間に沈黙が落ちた。一同は互いに目を合わせ、やがて斎藤が再び口を開いた。

「彼女は、どこにおるのですか。」

「民国の旧都、紫微山の地下。かつて民国の御鬼者たちが築いた桃源の地、その中核に彼女の石棺がある。」

藤原は壁に掛けられた地図を指し示した。そこには赤い朱で、一つの印が打たれていた。

「明日、我々は紫微山へ向かう。彼女を目覚めさせ、我々の力の及ぶ場所に引きずり出す。それが叶えば、七老の脅威は半減する。」

「もし、彼女が我々に従わねば？」

斎藤の問いに、藤原はゆっくりと扇子を開き、口元を覆った。その目は、笑っているのかどうかも分からないほど深く、冷たかった。

「従わねば、その場で魂ごと砕くまでだ。彼女が百年前に守ろうとしたものは、今やすべて灰となった。我々に逆らう理由は、彼女には何一つ残っておらぬ。」

その言葉に、広間には一瞬の静寂が流れた。やがて、藤原が手を振ると、一同は黙って頭を下げ、散っていった。

翌朝、紫微山の麓には、濃い霧が立ち込めていた。東瀛の御鬼者たちは、黒い装束に身を包み、静かに山道を登っていく。藤原はその先頭に立ち、足を止めることなく、苔むした石段を踏みしめた。山の空気は冷たく、彼の吐く息は白く濁って消えた。

山頂に近づくにつれ、石段の両脇には古い石碑が現れ始めた。漢字が刻まれた碑は、風雨にさらされ、文字はかすれて読み取れない。それでも藤原は、その碑文の意味を理解していた。すべては民国の御鬼者たちが、この地を守るために築いた結界の痕跡だった。

「結界はすでに力を失っておる。」

藤原はつぶやき、手を伸ばして石碑に触れた。指先が石に触れた瞬間、かすかにひび割れる音がした。彼はそのまま手を離し、さらに奥へと進んだ。

やがて、一行は巨大な岩壁の前に到着した。岩壁には、古い扉が埋め込まれている。鉄の錠は錆びつき、木の扉も腐りかかっていたが、その奥からは、かすかに人の気配が漂っていた。

「開けろ。」

藤原が命じると、御鬼者たちが前に進み出て、扉に手を当てた。彼らの手のひらから、黒い瘴気が流れ込み、扉の表面を覆う。腐った木が軋む音を立て、やがて扉は内側から崩れ落ちた。

扉の向こうには、暗闇が広がっている。藤原は灯りを手に取り、一歩踏み入れた。足元には、乾いた土が敷き詰められ、その先には、石段が地下へと続いていた。彼はためらうことなく、石段を降りていく。後ろから、斎藤たちも続いた。

地下の空気は、ひんやりと湿っていた。石段を百段ほど降りたところで、一行は広い空間に出た。そこには、天井から吊るされた油灯が、かすかな火を揺らしている。火は決して消えることなく、青白い光を放ちながら、空間の中央にあるものを照らしていた。

中央には、一つの石棺があった。白い玉石で造られたその棺は、周囲に何重もの符が貼り巡らされ、鎖が巻き付けられている。鎖は真鍮でできており、表面には細かな文字が刻まれていた。藤原はその文字を読み取り、わずかに眉をひそめた。

「『眠りは終わりを待ち、目覚めは始まりを告げる』……か。」

彼は鎖を手に取り、軽く引いた。鎖はびくともしなかったが、その表面からは、かすかな振動が伝わってきた。まるで、棺の中の者が、目覚めの時を待ち望んでいるかのような、微かな脈動だった。

「彼女は、すでに目覚めかけておる。」

藤原はそう言って、振り返った。

「我々が来ることを、予感していたのかもしれぬ。」

斎藤が進み出て、棺をじっと見つめた。

「どうなさいますか。」

「符を解け。鎖を外せ。そして、彼女を我々の前に立たせよ。」

藤原の言葉に、御鬼者たちは一斉に動き出した。彼らは棺に貼られた符を一枚ずつ丁寧に剥がし、鎖を一本ずつ外していく。その間、藤原は棺から一歩下がり、両手を背中に組んで、ただ静かに見守っていた。

最後の鎖が外れ、符がすべて剥がされたとき、棺の蓋が、かすかに動いた。それは、内側から押し上げられたような、ゆっくりとした動きだった。御鬼者たちは一斉に身構えたが、藤原は手を挙げて制した。

「動くな。」

棺の蓋は、やがて大きく開いた。中からは、白い煙が立ち上る。その煙は、甘い香りを帯びており、まるで古い花が咲き誇るかのような、妖しさを含んでいた。煙が晴れると、棺の中に一人の女が横たわっているのが見えた。

彼女は、白い衣をまとい、長い黒髪を棺の中に広げていた。顔は静かで、まるでただ眠っているかのようだった。しかし、その肌は透けるように白く、唇は薄く紅を差したかのように赤い。彼女の胸元には、一枚の玉が掛けられていた。玉は淡い青みを帯び、かすかに光を放っている。

藤原はその玉を見つめ、目を細めた。

「砕玉……か。」

彼がつぶやいた瞬間、女のまぶたが、ゆっくりと開いた。

その目は、深い黒色だった。闇よりも深く、水のように澄んでいた。彼女はしばらく、天井を見つめていたが、やがて視線を動かし、藤原の姿を捉えた。その視線は、驚きも恐れもなく、ただ静かに、彼を映していた。

「……あなたは、誰。」

女の声は、かすかでありながら、空間に澄んで響いた。藤原は、わずかに口元を歪め、答えた。

「藤原神野。東瀛の御鬼者の首領だ。私は、あなたを目覚めさせるために来た。」

女は、ゆっくりと体を起こした。鎖の痕が残る手首を、彼女は軽く曲げ、自分の手を見つめた。そして、視線を再び藤原に向け、静かに問いかけた。

「私を、目覚めさせるために……。あなたは、何を望むのか。」

「あなたの力を、私のものにする。それだけだ。」

藤原の言葉に、女はわずかに首を傾げた。その動作は、まるで小鳥が羽を整えるかのように、無邪気で、しかしどこか哀しげだった。

「私の力は、私のものだ。あなたに渡すつもりはない。」

その言葉に、斎藤が前に進み出て、刀の柄に手をかけた。しかし藤原は、手を挙げて再び制した。彼は一歩、棺に近づき、女を見下ろした。

「あなたの力は、すでに過去のものだ。民国は滅び、あなたが守ろうとしたものはすべて消えた。今、あなたに残されたものは、何もない。ただ、私に従うか、それとも死を選ぶか、それだけだ。」

女は、静かに笑った。その笑みは、悲しみを含んでいるかのように、淡く、儚げだった。

「民国は、滅びた？」

「ああ。三年の戦いで、あなたの仲間たちはすべて死んだ。残ったのは、あなただけだ。」

女は、しばらく沈黙した。そして、胸元の玉に手を当て、そっと目を閉じた。その姿は、まるで失われたものを悼むかのようだった。やがて、彼女は目を開き、藤原を見つめた。

「あなたの言う通り、民国は滅びたのかもしれない。しかし、私はまだ生きている。」

「だからこそ、私はあなたを選んだ。」

藤原は、手を伸ばし、彼女の顎に触れた。女は、わずかに身をこわばらせたが、逃げはしなかった。

「あなたが生きている限り、民国の力はどこかに残っている。その力を、私のものにしたいのだ。」

女は、藤原の手を、自分の手でそっと払った。その手は、冷たかった。

「私の力は、あなたのものにはならない。私は、ここで眠り続けることを選ぶ。それが、私の最後の意志だ。」

そう言って、彼女は再び棺の中に横たわろうとした。しかし、藤原はその手を掴み、強く引いた。女は、よろめき、棺の縁に手をついた。

「眠ることを許すと思うか？」

藤原の声は、低く、冷たかった。

「あなたは、我々の前に目覚めた。我々の前に立った。その時点で、あなたに逃げ道はない。従うか、死ぬか、どちらかを選べ。」

女は、顔を上げた。その目には、かすかな怒りが灯っていた。それは、まるで消えかけた火が、最後の一息で燃え上がるかのような、かすかな、しかし確かな光だった。

「ならば、死を選ぼう。」

彼女の言葉に、藤原は一瞬、驚きの表情を見せた。しかし、すぐにそれは薄い笑みに変わり、彼は手を離した。

「死を選ぶとは、面白い。だが、私はあなたを死なせるつもりはない。あなたを生かし続け、あなたの力を奪い取る。それが、私のやり方だ。」

藤原は振り返り、御鬼者たちに命じた。

「彼女を連れて行け。地下の牢に繋ぎ、術式を張り巡らせろ。彼女が逃げ出せないように、また、力を使えぬように、すべての手段を尽くせ。」

御鬼者たちが、女の両腕を掴んだ。女は抵抗しなかった。ただ、静かに立ったまま、藤原の背中を見つめていた。その目は、もはや怒りも悲しみもなく、ただ深い静寂だけがあった。

藤原は、その視線を背中に感じながら、地下の暗がりへと歩み去っていった。彼の足音が遠ざかると、女は、そっと胸元の玉を握りしめた。玉は、かすかに温かく、彼女の手のひらに、かすかな光を宿していた。

「……まだ、終わってはいない。」

彼女のつぶやきは、暗い地下の空気に溶け、誰の耳にも届かなかった。ただ、彼女の手の中の玉だけが、静かに、しかし確かに、光を放ち続けていた。

覚醒

祭壇の周囲には、夥しい数の鬼物の残骸が折り重なっていた。砕けた骨、千切れた肉塊、まだ生々しい血の匂いを放つ毛皮。それらは無造作に積み上げられながらも、確かな紋様を描いて並べられていた。東瀛の御鬼者たちは黙々と作業を続けている。彼らの足元には朱色の呪符が散乱し、風もないのに紙片が時折ひらりと舞い上がる。

藤原神野は祭壇の縁に立ち、腕を組んでその光景を見下ろしていた。彼の目は細められ、唇の端にはかすかな笑みが浮かんでいる。この百年、彼は待ち続けた。いや、彼の一族は代々待ち続けてきたのだ。大陸の奥深くに眠るという伝説の存在――民国七老の一人、孟小董。その力を手に入れるために。

「まだか」

藤原が静かに問う。傍らに控えていた式神使いが、慌てて頭を下げた。

「はっ。残骸の配置はあと三割ほどで完了いたします」

「急げ。夜明けまでに目覚めさせねば、機を逃す」

藤原はそう言うと、祭壇の中央へと目を向けた。そこには一枚の巨大な氷の板が横たわり、その上に一人の女が眠っていた。白い衣に包まれたその姿は、まるで彫像のように動かない。百年の眠りは、彼女の美貌を少しも損なってはいなかった。むしろ、その静けさが一層彼女を神々しく見せていた。

御鬼者たちが最後の残骸を配置し終えると、藤原は小さく頷いた。すると、巫女装束の者が前に進み出て、銀の鈴を振りながら呪文を唱え始めた。低く、唸るような声が祭壇に響く。それに合わせて、積み上げられた鬼物の残骸が淡い緑色の光を放ち始めた。

「……うっ」

氷の上で、孟小董の指がわずかに動いた。その小さな動きを、藤原は見逃さなかった。

「来るぞ」

彼の声に、周囲の御鬼者たちが一斉に身構える。呪文の声がさらに高まる。緑の光はやがて白熱し、祭壇全体を覆い尽くした。氷が音を立てて割れ始める。ひび割れは瞬く間に広がり、やがて氷の板は砕け散った。

孟小董の目が、ゆっくりと開いた。

最初に映ったのは、見慣れぬ空――いや、洞窟の天井だった。暗く、湿った石が迫っている。彼女は瞬きもせず、その天井をしばらく見つめた。意識はまだ半分、夢の中にあった。百年前の記憶が、ぼんやりとした輪郭を描いて浮かんでくる。あの日、彼女は仲間たちとともに、最後の決断を下した。眠りにつくことを選んだ。この地が、再び安寧を取り戻すその日まで。

「目覚められたか」

聞き慣れぬ言葉が、彼女の耳に届いた。孟小董はゆっくりと視線を動かし、祭壇の縁に立つ男を見た。黒い羽織をまとい、長い刀を腰に差している。その顔は整っていたが、目だけが異様に冷たく光っていた。

「……誰だ」

孟小董の声はかすれていた。百年の眠りは、彼女の喉を枯れさせていた。

「藤原神野と申す。東瀛より参った」

藤原は一歩を踏み出し、祭壇の上に上がった。彼の足元で、砕けた氷の破片が音を立てる。

「東瀛……？」

孟小董は眉をひそめた。その名に心当たりはあった。遙か昔、海の向こうの島国から来た者たちの話を、彼女は聞いたことがある。だが、それが今ここに何をしているというのか。

「あなたの眠りを、無理に覚まさせていただいた。礼を言っていただきたいところだが」

藤原はそう言って、口元だけで笑った。その笑みには、一片の誠実さもなかった。

「無理に……？」

孟小董はようやく体を起こそうとした。だが、四肢はまだ重く、思うように動かない。彼女は必死に腕を支えにしながら、半ば横たわった姿勢のまま、藤原を睨みつけた。

「何の用だ」

「用と言うほど大げさなものではない。ただ、あなたの力を拝借したいと思ったまで」

「力を……？」

「あなたは民国七老の一人。百年の眠りを経てなお、その体内には莫大な気が宿っている。それを、我が御鬼の術に使いたい」

藤原は平然と言ってのけた。孟小董の目に、怒りの色が走る。

「私の力を……お前ごときが……」

彼女は必死に気を巡らせようとした。だが、体の中はまるで空洞のようで、力が湧いてこない。百年の眠りは、彼女の経脈を干上がらせていた。

「無理をなさらぬことだ。あなたはまだ、完全には目覚めておらぬ」

藤原はそう言うと、手を挙げて合図を送った。すると、控えていた式神使いが前に進み出て、小さな香炉を捧げてきた。香炉の中では、何かがくすぶっている。白い煙が立ち上り、異様な甘い匂いが祭壇に漂い始めた。

「これは合歓香。眠りを誘う香だ」

藤原は説明しながら、その香炉を孟小董の近くに置いた。彼女は顔をそむけようとしたが、煙は容赦なく鼻孔に入り込んでくる。その瞬間、彼女の意識は再びぼんやりとし始めた。

「……何を……する気だ……」

孟小董は必死に言葉を絞り出す。だが、その声は次第に小さくなっていく。まぶたが重くなり、視界が白く霞んでいく。

「安心しろ。あなたに害を加えるつもりはない。ただ、その力を少しばかり借りるだけだ。眠っているうちに、すべて終わっている」

藤原の声が、遠くから聞こえてくる。孟小董は抵抗しようと、指先に力を込めた。だが、その力さえも、霞のように消えていく。

「……ふざけるな……私は……まだ……この地を……」

彼女の言葉は、途中で途切れた。合歓香の匂いが、彼女の意識を深い闇へと引きずり込んでいく。最後に見えたのは、藤原の冷たい笑みだった。

「眠れ。そして、目覚めた時には、すべてを失っているがいい」

藤原の声が、遠くで響いた。孟小董は唇を噛みしめたが、その力も虚しく、彼女の意識は完全に闇へと沈んでいった。祭壇の周囲では、御鬼者たちが次々と呪文を唱え始めている。緑の光はやがて赤黒く変わり、眠る孟小董の体を包み込んでいった。

藤原はその光景を満足そうに見つめながら、そっと刀の柄を撫でた。

「これで、百年前の因縁も終わる」

彼の呟きは、洞窟の暗がりに消えていった。

合歓香と檻

合歓の花の香りが、かすかに漂っていた。孟小董は、その香りを懐かしく思った。幼い頃、師匠の庭にあった合歓の木。夏の夕暮れどき、桃色の花が風に揺れるたび、あの甘い香りが書斎の窓から流れ込んできたものだ。今、その香りは、この石の牢獄の冷たい空気に混じって、かえって不吉に感じられた。

体の奥、丹田のあたりに、かすかな温もりを感じる。百年前、眠りにつく前まで、そこには滔々と流れる大河のような霊力が渦巻いていた。あの頃は、指先をひとつ動かすだけで、森羅万象を操ることができた。四季を司り、山河を穿ち、夜空の星さえも己の意のままに動かした。

だが今、その大河は凍りついていた。いや、凍りついたというよりは、泥のように重く、淀んでいる。孟小董が意識を集中させ、体中の霊力を掻き集めようと試みるたび、それはさらに深い泥沼へと沈んでいくようだった。手足は鉛のように重く、指一本、自由に動かすことができない。

「動かぬか」

低く、楽しげな声が響いた。藤原神野だ。彼は檻の外に立ち、腕を組みながら、まるで籠の中の小鳥を眺めるように、孟小董を見下ろしていた。彼の着ている漆黒の羽織には、銀糸で奇怪な紋様が刺繍されていた。妖しげな光を放つそれは、見ているだけで目が眩むようだった。

「百年の眠りは、さぞかしお辛かったでしょう。孟姑娘」

藤原はゆっくりと檻に近づいた。彼の足音は、石の床に反響して、静かな空間に不気味に響く。彼の口元には、笑みが浮かんでいる。だがその笑みは、凍てつく刃のように鋭く、孟小董の肌をひやりと撫でた。

「お前たち……何をするつもりだ」

孟小董は声を絞り出した。喉の奥が焼けるように痛む。百年の眠りは、彼女の声帯さえも衰えさせてしまったのだろうか。だが、その声には、まだ微かに力が宿っていた。かつて民国七老として、この大地を守り抜いた者としての、最後の矜持が。

「何をするつもりか、だって？」

藤原は笑った。それは、獲物を弄ぶ者の笑みだった。

「決まっておろう。貴女方の力を、我がものにしようとしているのだ。この国は、もう終わった。旧き者は、新しき者に道を譲るべきだ」

「道を譲る……だと？」

孟小董の目に、怒りの光が走った。彼女の周囲に、かすかな霊気の波動が生じる。だが、それはすぐに霧散してしまった。まるで、掴んだ砂が指の間から零れ落ちるように、彼女の力は形を成す前に消えていった。

「無駄だ」

藤原が指をひとつ鳴らすと、檻の外に控えていた数人の男たちが、にじり寄ってきた。彼らは皆、黒い装束に身を包み、手には呪符や短刀を携えている。鬼を操り、呪いを操る者たち。その目は、獲物を狩る獣のように鋭く光っていた。

「貴女の力を封じているのは、我々の呪術だ。百年の眠りで弱った体に、この呪術を重ねれば、どんな大物でも動けなくなる」

藤原は楽しそうに説明した。彼の言葉は、まるで孟小董の絶望を味わうかのように、ゆっくりと紡がれる。

「さて……どれほどのものか、見せてもらおうか」

その言葉と同時に、一人の男が檻の中に踏み込んできた。彼の手には、短刀が握られている。孟小董は身を硬くした。体中の霊力を振り絞って、抵抗しようとする。だが、力は動かない。まるで、全身に重い枷を嵌められたように、指一本、動かすことができない。

男が手を伸ばした。その指が、孟小董の青い衣の襟元に触れた。

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