黒棘の牢 (Pixiv Fanbox)

黒棘村の黄昏

夕陽が西の山稜を赤く染め上げる頃、遠く離れた大陸の西端に位置する王国、オルドリッジの魔法学院では、古い羊皮紙を前にした一人の青年が静かに筆を走らせていた。学院の大図書室は高い天井を持ち、壁一面にびっしりと並んだ書架が柔らかな夕日を受けて鈍く光っている。ガレスはその片隅、窓際の机に陣取っていた。目の前には、数百年前に描かれたとされる地図の写本が広げられ、その上を細い筆先が慎重になぞっていく。

彼の手元には、褪せたインクで描かれた海岸線と山脈、そして未知の大陸の輪郭が浮かび上がっていた。ガレスは息を詰め、細部を写し取る。その表情は真剣そのもので、時折、窓の外に目をやりながら、記憶の中の地形と照合しているようでもあった。彼の指先はインク壺に浸した筆を軽く払い、羊皮紙の上に一筋の川を描き足す。書き込みのたびに、かすかな紙の擦れる音が静寂を裂いた。

その瞬間、ガレスの胸を鋭い痛みが突き抜けた。

彼は思わず筆を取り落とし、胸元を押さえて前のめりになる。心臓を直接握り潰されるような、灼けるような苦しさだった。呼吸が浅くなる。視界が一瞬、白く濁る。指先が震え、羊皮紙の上にインクの染みが広がる。

「……っ、また、か」

ガレスは歯を食いしばり、痛みが引くのを待った。ここ数年、時折こうした発作が起きる。原因はわからない。医者にも見せたが、身体に異常はないと言われた。だが、彼自身は知っていた。これは自分の痛みではない。遠く離れたどこかで、彼と魂を同じくする存在が傷ついているのだと。

彼には、もう一人の自分がいた。同じ魂を分かち合う、一魂双体の半身。名前を、アイヴィラといった。幼い頃、二人は互いの感覚を共有し、同じ夢を見、同じ空気を吸って生きていた。しかし、ある日を境に、その繋がりは断たれた。いや、断たれたわけではない。痛みだけが、一方的に流れ込んでくるのだ。

ガレスは荒い息を整えながら、窓の外を見た。遠い空は茜色に染まり、鳥の群れが山の向こうへ消えていく。彼は拳を握りしめ、小さく呟いた。

「どこにいるんだ、アイヴィラ……」

その声は、夕暮れの図書室に虚しく吸い込まれていった。

同じ頃、大陸の東側、辺境の村・黒棘村の外れでは、一人の少女が麦畑の小道を歩いていた。

風が吹くたびに、黄金色の穂波がさらさらと音を立てて揺れる。道の両側には背の高い麦がどこまでも続き、夕日を浴びて燃えるように輝いていた。アイヴィラは裸足のまま、土の感触を確かめるようにゆっくりと歩を進める。ひんやりとした土と、麦の葉先が足首をくすぐる感覚。それは彼女にとって、何よりも懐かしいものだった。

「……ここで、よく走り回ってたっけ」

彼女は小さく笑い、しゃがみ込んで一束の麦を手に取った。穂先を指で撫でると、ざらりとした感触が手のひらに残る。幼い頃、彼女はこの畑を駆け回り、夕暮れになっても家に帰らず、母に叱られたものだ。その記憶は、今も鮮明に残っている。

立ち上がると、彼女は遠くを見つめた。村の外れに建つ自分の家の屋根が、木々の間に見え隠れしている。煙突からは細い煙が立ち上り、夕餉の支度でもしているのだろう。アイヴィラはその煙を見つめながら、目を細めた。

「……帰らなくちゃ」

そう呟いた矢先だった。

地平線の向こうから、土煙が上がった。最初は遠く、かすかなものだったが、みるみるうちに大きくなる。地面が微かに震え、空気が張り詰めていく。やがて、耳をつんざくような喊声が響き渡った。

「うおおおおおっ！」

「囲め、村を囲めぇ！」

騎兵隊だった。黒い甲冑に身を包んだ男たちが、槍を掲げ、馬を駆って一直線に村へ向かってくる。その数、ざっと見積もっても数十騎。馬蹄の轟音が、黄昏の静けさを粉々に打ち砕いた。

アイヴィラは息を呑んだ。身体が硬直し、足が地面に張り付いたように動かない。心臓が早鐘を打ち、血の気が引いていくのがわかる。

「な、なに……？」

彼女の声は、轟音にかき消された。騎兵たちは麦畑を蹂躙しながら、あっという間に村の入り口へと殺到する。悲鳴が上がった。家々から村人たちが飛び出し、逃げ惑う。火の手が上がった。夕暮れの空に、黒い煙が立ち昇る。

アイヴィラは全力で走り出した。村へ、家へ、家族のもとへ。だが、足がもつれる。麦の茎が脚に絡みつく。背後で馬の嘶きが聞こえ、振り返ると、一人の騎兵が彼女を見つけて馬首を向けていた。

「いたぞ、女だ！」

男の声が響く。アイヴィラは必死に逃げた。心臓が張り裂けそうだった。全身の血が沸騰するように熱い。けれど、足は思うように動かず、距離はみるみる縮まっていく。

その瞬間、彼女の胸に、遠い誰かの痛みが重なった。

しかし、それに構っている余裕はなかった。騎兵の放った縄が宙を舞い、彼女の身体に絡みつく。強い力で引き倒され、視界がぐるりと回る。背中を地面に打ちつけ、息が詰まった。

「捕まえたぞ。こいつは上玉だ」

男の笑い声が聞こえる。アイヴィラはもがき、叫ぼうとした。だが、口を塞がれ、腕を捻り上げられる。夕焼けの空が、逆さまに見えた。村から上がる炎と黒煙、逃げ惑う人々の影。すべてが、恐ろしいほどゆっくりと目に焼き付いていく。

彼女の意識は、遠くで自分と同じ痛みを感じている存在へと、かすかに手を伸ばしていた。けれど、その手は虚空を掴むだけで、何も掴めなかった。

夕陽が沈み、黒棘村の黄昏は、血と炎の色に染まっていった。

村を屠る夜

夕暮れが村を赤く染めていた。西の丘の向こうに沈みかけた太陽が、黒棘村の茅葺き屋根を燃えるような色に照らし出し、畑の畦道を長く伸びた影が横切っていく。エヴィラは井戸端で桶を引き上げながら、ふと顔を上げて空を見た。渡り鳥の群れが、不自然に低く、慌ただしく南へ飛び去っていく。胸の奥で、何かがざわついた。遠くの森から、いつもと違う風の匂いが流れてくる。獣の群れが近づいている時の、あの湿った鉄のような匂いだ。

「エヴィラ、何をぼんやりしているんだい。夕餉の支度が先だろう」

隣の家の老女、マーサが垣根越しに声をかけてきた。腰を曲げ、皺だらけの手で洗濯物を取り込んでいる。エヴィラは桶を地面に下ろし、口を開きかけた。その時、村の入口の方から、聞き慣れない音が響いた。重い車輪が石畳を噛む音。それも一台や二台ではない。何台もの牛車が、ゆっくりと、しかし確実に近づいてくる。低い笑い声と、鉄の触れ合う音が混じっている。

「おや、行商人かね。こんな時間に珍しい」

マーサが首を伸ばす。エヴィラの背筋を、冷たいものが走り抜けた。違う。あの足音は、行商人のものじゃない。もっと重く、統制が取れていて、そして何より——殺気が混じっている。体が勝手に動いていた。桶を放り出し、家の裏手に回ろうとする。しかし、遅かった。

村の入口で、最初の悲鳴が上がった。鋭く、短く、断ち切られるような悲鳴。続いて、怒号と馬の嘶き。そして、松明の火が弧を描いて飛び、茅葺き屋根に吸い込まれていく。一瞬の静寂の後、炎が轟音とともに吹き上がった。

「走れ、マーサ！ 家の中へ！」

エヴィラは叫び、老女の手を取ろうとした。だが、マーサは洗濯物を抱えたまま、呆然と立ち尽くしている。その向こうで、黒い革鎧を着た男たちが馬を駆って雪崩れ込んでくるのが見えた。手には曲刀、背には弓、腰には縄の束。目深に被った頭巾の下で、ぎらついた目だけが光っている。

「奴隷商人だ……」

エヴィラは低く呟いた。聞いたことがある。黒棘村のような辺境の村は、狙われやすい。若い女も、子供も、働き手になる男も、みな商品になる。抵抗すれば殺され、逆らわなければ縄をかけられ、牛車の檻に詰め込まれる。そんな話を、旅の吟遊詩人が歌っていた。まさか、それが今夜、自分の村に来るとは。

「マーサ、早く！」

エヴィラは老女の腕を掴み、自分の家の方へ引っ張った。しかし、マーサは足が縺れ、洗濯物を道にばら撒いてしまう。その音に気づいたのか、騎乗の男が一人、こちらに馬首を向けた。口元を歪め、何か叫んでいる。聞き取れない。だが、意味はわかる。獲物を見つけた、というあの目だ。

エヴィラは歯を食いしばり、マーサを自分の背後に庇った。右手を前に突き出し、指先に意識を集中する。この数ヶ月、村の外れでこっそり練習してきた初級魔法。火種を飛ばすだけの、ほんの小さな術。でも、今はこれしかない。

「——燃えろ！」

指先から、小さな火の粉が飛び出した。狙いは男の馬の目。だが、距離が遠すぎた。火の粉は弧を描いて、地面に落ち、消える。男は一瞬ひるんだが、すぐに嘲笑うような声を上げ、馬を加速させた。

「小娘が、魔法使いの真似事か」

男の手に、長い鞭が握られている。革の表面に、無数の棘が埋め込まれた、あれは家畜を打つためのものじゃない。人を打つためのものだ。エヴィラはもう一度、火の粉を飛ばそうとした。だが、集中が途切れる。恐怖が指先を震わせ、魔力が霧散していく。

鞭が唸った。空気を裂く音が、耳元で炸裂する。次の瞬間、背中に灼熱のような痛みが走った。皮膚が裂け、肉が抉れる感覚。エヴィラは声もなく、地面に倒れ伏した。口の中に土の味が広がり、視界が白く明滅する。

「大人しくしていろ。傷物になると、値が下がる」

男は馬から降り、エヴィラの髪を掴んで顔を上げさせた。至近距離で見るその顔は、想像以上に無表情で、だからこそ恐ろしかった。瞳に何の感情もない。人を見る目じゃない。家畜を見る目だ。

「若いな。まだ使える。頭目に報告だ」

男はエヴィラの腕を後ろ手に縛り上げ、道端に転がした。背中の傷が地面に擦れ、激痛が走る。エヴィラは歯を食いしばり、顔を上げた。目の前で、村が燃えている。あちこちから悲鳴が上がり、家々の扉が蹴破られ、人々が引きずり出されていく。抵抗する者は斬り伏せられ、逃げる者は弓で射抜かれる。

「マーサ……マーサは」

エヴィラは首を巡らせた。老女の姿は、もうそこにはなかった。代わりに、二人の男が彼女の両腕を掴み、牛車の方へ引きずっていくのが見えた。マーサは泣き叫び、足を突っ張って抵抗している。だが、男たちは構わず、まるで荷物のように彼女を引き摺っていく。その先には、鉄の檻を載せた牛車が待っている。中にはすでに、近所の女たちや子供たちが押し込められていた。みな一様に恐怖で顔を歪め、檻の格子にしがみついている。

「やめろ……やめてくれ……！」

エヴィラは叫んだ。声が裏返り、喉が張り裂けそうだった。だが、誰も振り向かない。振り向いたのは、別の方向から来た別の男だった。鍛冶屋のドランが、手にした槌を振り回し、自宅の敷居の前で男たちに立ち向かっている。

「この野盗どもが！ 一匹残らず叩き潰してやる！」

ドランは村一番の力持ちで、その槌の一振りは馬の頭蓋すら砕くと言われている。実際、彼の一撃で、一人の男が吹き飛ばされ、動かなくなった。しかし、相手は多勢だ。左右から同時に斬りかかられ、ドランの体に次々と刃が突き立てられていく。それでも彼は倒れず、槌を振り回し続けた。だが、やがて膝をつき、敷居に手をかけたまま、ゆっくりと前のめりに倒れた。背中から血が流れ出し、敷居を赤く染めていく。

「ドラン……！」

エヴィラは目を見開いた。涙が溢れ、視界が歪む。村の大人たちが、次々と倒れていく。逃げ惑う人々の悲鳴と、家々の燃え落ちる音と、奴隷商人たちの怒号が、ぐちゃぐちゃに混ざり合って、頭の中で反響する。これは現実だ。現実なのに、遠い夢のように感じる。体が震え、吐き気が込み上げてくる。

「こいつ、まだ意識があるぞ。早く檻に入れろ」

男がエヴィラの腕を掴み、無理やり立たせた。背中の傷から血が流れ、足元に滴り落ちる。エヴィラは抵抗しようとした。だが、体に力が入らない。鞭の一撃が、思った以上に深く、背中の筋肉を断ち切っていた。足が縺れ、地面に膝をつく。

「立て。歩け。歩けなければ、ここで殺す」

男の声は冷たかった。エヴィラは歯を食いしばり、なんとか立ち上がった。歩け。檻までは、あと何十歩か。一歩、また一歩。足を引きずりながら、燃える村の中を進む。頬に、飛び散った火の粉が当たって痛い。煙が肺に入り、咳き込む。それでも、歩くしかない。歩かなければ、殺される。殺されたくない。まだ、死にたくない。

「いい子だ。素直にしていれば、悪いようにはしない」

男の言葉が、耳にまとわりつく。悪いようにはしない。そんな言葉を、信じられるはずがない。目の前で、村の人間が殺されていく。連れていかれる。檻に詰め込まれ、家畜のように扱われる。これから自分も、あの中に入れられるのだ。

牛車の鉄檻が近づいてくる。格子の向こうで、近所の女たちが泣き叫んでいる。子供が母親にしがみつき、男たちが檻を蹴っている。鉄の匂いと、血の匂いと、煙の匂いが混ざり合い、吐きそうになる。

「入れてやれ」

男がエヴィラの背中を押した。檻の扉が開かれ、中から手が伸びてくる。エヴィラはその手を振り払おうとした。だが、次の瞬間、後頭部に激しい衝撃が走った。目の前が真っ白になり、耳鳴りがする。誰かが、鉄の格子に頭を打ち付けた。いや、打ち付けられたのか。自分で打ち付けたのか。わからない。わからないまま、意識が遠のいていく。

最後に見えたのは、燃え盛る我が家の屋根と、その前で倒れているドランの姿と、檻の向こうで泣き叫ぶマーサの顔だった。そして、遠くの方で、ガレスの声が聞こえた気がした。呼んでいる。自分の名を、必死に呼んでいる。でも、届かない。声は、炎の轟音に飲み込まれ、消えていった。

闇が、視界を覆い尽くす。痛みも、悲鳴も、熱さえも、すべてが遠ざかっていく。エヴィラは最後に、たった一つの想いだけを心の奥に残して、意識を手放した。

——負けない。絶対に、負けない。

それが、彼女の最後の思考だった。

檻の中の商品

背中を打つ振動で、意識が泥の底から引き上げられた。

最初に感じたのは、硬い木の板の感触だった。頬を押し当てている床が、がたがたと絶え間なく揺れている。次に、鼻をつく臭い。汗と、尿と、腐った藁と、錆びた鉄の混ざったような、息の詰まる臭いだった。

目を開けると、薄暗い檻の中だった。

鉄格子の向こうに、夕暮れの赤い光が細く差し込んでいる。木製の車輪が石を踏むたびに、体が跳ねる。手足は自由だった。縛られてはいない。けれど、首に違和感があった。指で触れると、冷たい金属の輪が食い込んでいる。ざらざらとした表面に、細かい刻み目がある。引きちぎろうと力を入れたが、びくともしなかった。

周囲を見回す。

同じ檻の中に、七人の女がいた。年齢はまちまちだ。十代半ばの娘から、三十を過ぎたと思われる女まで。皆、ぼろ布のような服を着せられ、ある者は膝を抱えて震え、ある者は声を押し殺して泣き、ある者は虚ろな目で鉄格子の外を見つめていた。誰の顔にも、見覚えがない。

自分の着ているものを見下ろす。薄い麻の貫頭衣のようなものを被せられている。裾は膝上までしかなく、布地は何度も洗われてごわついている。胸元に、黒い糸で数字が縫い付けられていた。「四十七」。

アイヴィラは、ゆっくりと体を起こした。

頭の奥に、鈍い痛みがあった。殴られたのだろうか。額の生え際に触れると、血が乾いたかさぶたが張り付いている。記憶を手繰る。村の外れで、薪を拾っていた。夕方だった。後ろから、何かが近づいてくる気配がした。振り返る前に、口を塞がれ、強い匂いの布を押し当てられた。それから、記憶が途切れている。

心臓が、早鐘を打ち始めた。

怖い、と思った瞬間、胸の奥で、別の感覚が脈打つのを感じた。遠くの、しかし確かな繋がり。ガレスの意識だ。今、自分が恐怖を感じたことで、向こうも不安を感じている。頭の片隅に、かすかな焦燥が流れ込んでくる。学院の寮で、机に向かっているのか。それとも、図書館で古い地図を広げているのか。はっきりとは分からない。だが、生きている。あちらは無事だ。

それだけで、呼吸が少し楽になった。

檻車は、北へ向かっている。夕日の位置から、そう判断できた。車輪の音と、馬の蹄の音が、前後から聞こえる。商人の一団は、少なくとも五台の荷馬車と、十人以上の男で構成されているようだ。時折、御者台の男たちが交わす言葉が、風に乗って聞こえてくる。低く濁った、聞き慣れない方言だった。

「この荷は、港で売るのか」

「いや、まずはモラン商会の倉庫に預ける。あそこなら、競りまでに調教を入れられる」

「先の戦で、人手が余ってるからな。値が下がる前に、早く処分したいところだ」

アイヴィラは、唇を噛んだ。

役に立つ情報が、少しずつ集まっていく。港。モラン商会。競り。調教。どれも、自分が置かれた状況を、これ以上なく明確に示している。

隣で、年若い娘が、しゃくり上げながら呟いた。

「お母さん……お家に帰りたい……」

アイヴィラは、何も言えなかった。慰めの言葉も、励ましの言葉も、意味を持たない。自分自身、同じ檻の中にいるのだ。ただ、娘の震える肩を、そっと抱き寄せることしかできなかった。娘は一瞬びくっとしたが、すぐにアイヴィラの胸に顔を埋めて、声を殺して泣き続けた。

檻車は、夜になっても止まらなかった。

月のない夜だった。暗闇の中で、車輪の音と、女たちのすすり泣きだけが続く。アイヴィラは、目を閉じて、耳を澄ませた。車輪の音の変化で、路面の状態が分かる。石畳から、土の道に変わった。時折、水の流れる音が聞こえる。川を渡った。木造の橋の、ごとごとという音。それから、馬の蹄の数。前後に、それぞれ二頭立ての馬車が三台ずつ。その間に、自分たちを乗せた檻車が挟まれている。

方角は、夕方から変わらず北だ。風向きは、ほぼ真西からの横風。湿った潮の匂いが、かすかに混じり始めている。海が近い。

アイヴィラは、これらの情報を、頭の中の地図に刻み込んだ。村から北へ、おそらく三十キルほど。川を二度渡り、丘陵地帯を越え、海沿いの街道に出る。そこから港町までは、さらに半日。ガレスがこの情報を共有できているかは分からない。だが、覚えておいて損はない。

翌朝、檻車は小さな沢沿いの空き地に停まった。

奴隷商人たちは、朝の食事を始めた。焚き火の煙と、脂の焼ける匂いが、檻の中まで流れてくる。女たちは、昨夜から水も与えられていない。喉が渇き、唇がひび割れている。アイヴィラも、唾を飲み込むことさえ苦しかった。

やがて、商人の一人が、雑に木の桶を檻の中へ押し込んだ。中には、薄い粥のようなものが入っている。女たちは、我先にと桶に群がった。アイヴィラは、その隙に、檻の外を観察した。

空き地には、幌馬車が三台、荷馬車が二台。商人の男たちは、全部で十四人。うち、武器を帯びているのは十人。残りは、御者と荷役のようだ。焚き火のそばに、帳簿を広げて何かを書き付けている男がいる。あれが、おそらく頭目だ。四十がらみの、腹の出た男。時折、檻の方を振り返って、品定めするような目を向けてくる。

食事の後、頭目が立ち上がり、檻の前に歩いてきた。

「よう、嬢ちゃんたち。よく眠れたか」

返事をする者はいない。頭目は、にたりと笑った。

「これから、お前らに番号を押す。暴れると、痛い目を見るぞ。じっとしてりゃ、一瞬で済む」

鉄格子が開けられた。武装した男が三人、中に入ってくる。一人が、携帯用の小型炉と焼印を抱えていた。焼印の先端に、数字の型が取り付けられている。炉の中で、鉄が赤く灼けている。

最初に、檻の入口近くにいた女が、両脇を男たちに抱えられて引き出された。女は悲鳴を上げて抵抗したが、平手で頬を打たれ、床に押さえつけられた。肩口の布を引き裂かれ、鎖骨の下の皮膚に、赤熱した焼印が押し当てられる。

じゅっ、という音と、肉の焦げる匂い。

女の悲鳴が、空き地に響き渡った。

アイヴィラは、目を逸らさなかった。逸らしたら、次に来る恐怖に耐えられない。焼印を押された女は、白目を剥いて気を失った。男たちは、その体を雑に檻の中へ放り込むと、次の女に目を向けた。

順番に、焼印が押されていく。

「四十五」「四十六」という番号が、女たちの肩口に刻まれていく。泣き叫ぶ者、失神する者、失禁する者。檻の中は、恐怖と痛みと絶望の臭いで満ちていた。

そして、アイヴィラの番が来た。

「お、こいつは若いな。いい肌してやがる」

男の一人が、アイヴィラの腕を掴んだ。アイヴィラは、抵抗しなかった。されるがままに、檻の外へ引き出される。地面に押さえつけられ、肩口の布を破かれた。冷たい空気が、素肌に触れる。

焼印を手にした男が、目の前にしゃがみ込んだ。

「じっとしてろよ、嬢ちゃん。動くと、火傷が広がるぞ」

赤熱した鉄が、近づいてくる。

アイヴィラは、歯を食いしばった。

灼熱が、鎖骨の下に押し当てられた。

痛みは、想像を超えていた。皮膚が焼け、肉が焦げ、骨にまで熱が届くようだった。視界が白く明滅する。悲鳴が出そうになるのを、奥歯を噛み締めて耐えた。唇の内側を噛み破り、口の中に血の味が広がる。

けれど、意識は手放さなかった。

体の痛みを、感覚として受け入れ、その奥にある思考を、切り離して保つ。痛みは、情報だ。自分が今、何をされているか。どの位置に、どんな焼印を押されたか。それさえ把握できれば、痛みは耐えられる。

焼印が離れた。皮膚から、白い煙が上がっている。

「ほう、泣かねえのか。珍しいな」

頭目が、興味深そうにアイヴィラの顔を覗き込んだ。アイヴィラは、無表情のまま、男の顔を見返した。涙は出なかった。恐怖で泣くのを忘れていたのかもしれない。それとも、泣くことさえ、この者たちに与える反応だと思ったからかもしれない。

「気に入ったぞ、四十七番。お前は、高く売れそうだ」

アイヴィラは、檻の中に押し戻された。焼印の痛みは、脈打つように続いている。指で触れると、皮膚が爛れ、血と浸出液が混じったものが指先に付いた。感染症の危険もある。だが、今はどうすることもできない。

その日の午後、女たちは檻から出され、沢で体を洗わされた。

冷水で、血と汚れを洗い流される。焼印の傷に水が染みて、痛みが走った。その後、商人たちは、女たちの村での服を全て奪い取った。アイヴィラの着ていた、母が織ってくれた麻の上着も、兄のお下がりの丈夫なズボンも、全てだ。代わりに与えられたのは、昨夜から着せられているのと同じ、粗末な奴隷服。番号だけが縫い付けられた、灰色の貫頭衣だった。

裸にされた時、男たちの視線が、一斉にアイヴィラに注がれた。

頭目の隣に立っていた若い男が、唾を飲み込む音が聞こえた。アイヴィラは、両腕で胸を隠し、目を伏せた。羞恥で顔が熱くなる。けれど、心の奥では、別の自分が冷静に観察していた。この男たちは、誰が、どの女に、どんな欲を抱いているか。それも、記録しておくべき情報だ。

夜、再び檻車は走り出した。

港へ向けて、夜通し進むのだろう。女たちは、疲れ果てて、互いの体にもたれかかるようにして眠っている。アイヴィラも、眠らなければならなかった。体力を温存するために。来るべき時に備えて。

だが、眠れなかった。

目を閉じると、村の風景が浮かぶ。夏の草原を、裸足で駆け回った記憶。川で魚を捕まえ、木の上に登って果実を食べた記憶。夕暮れに、ガレスと並んで座り、二人で同じ空を見上げた記憶。あの頃の自分は、自由だった。

アイヴィラは、唇の内側を、さらに強く噛んだ。

血の味が、口の中に広がる。

方角は、北北東。風は、海からの横風に変わった。車輪の音は、砂利道を刻んでいる。遠くで、波の音が聞こえる。もうすぐ、港だ。

逃げなければならない。

この檻から出て、この首輪を外し、この場所から離れなければ。ガレスのもとへ。あの自由だった日々へ。

アイヴィラは、目を開けた。

暗い檻の中で、彼女の瞳だけが、ぎらぎらと光っていた。

唇の端から、一筋の血が流れ落ちる。

彼女は、道筋を、方角を、時間を、頭の中の地図に刻み込みながら、じっと夜明けを待った。

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