エレメンタルヒーロー　吸収怪人アブソーバ編 第1章 (Pixiv Fanbox)

第１章「吸収怪人アブソーバ」

夕暮れの港湾工業地帯

西の空を染める赤い夕日が、幾重にも積み上げられたコンテナの側面を鈍く照らしていた

潮風が運んでくる海の匂い。錆びた鉄と機械油の臭い。遠くから聞こえる波音

普段なら作業員や大型車両が行き交っているはずのコンテナヤードには、今は人の気配が一切なく、不自然なほどの静寂だった

「反応はこの先だ」

先頭を歩く竹下亮が、コンテナの奥に建つ古い倉庫を見据えた

赤い戦闘スーツに包まれた長身の身体。その拳には、いつでも炎を放てるように赤い光がうっすらと集まっている

その後ろを、四人の仲間が続いていた。

氷を操る青のヒーロー木内勇也

風と強靱な肉体を武器にする緑のヒーロー三井太陽

雷をまとい、五人の中で最も速く戦場を駆ける黄色のヒーロー藤田正波

そして、刀術と黒炎を操る黒のヒーロー赤城瑛斗

五人のエレメンタルヒーローは、市街地で相次いでいる「能力者失踪事件」を追って、この港へやって来ていた

失踪者は、これまでに八人

その全員が特殊な能力、あるいは常人離れした身体能力を持っていた

「なあ、木内。さっきからずっと『この先』って言ってないか？」

歩き続けることに飽きた藤田が、不満そうに声を上げた

木内は手元の探知端末から顔を上げない

「正波が勝手に先へ走って、反応のない区画まで確認しに行ったからここまで時間がかかったんだろ」

「俺は先回りして調べてやったんだよ」

「何も見つけられなかったけどな」

三井が笑いながら言った

「だってなんかあると思ったんだもん。それに！太陽も途中までついてきただろうが」

と藤田は返した。藤田が直感だけで動いてしまうのは相変わらずである

「俺は藤田を止めようとしたんだ！」

「そのまま二人で迷ってたよね」

最後尾を歩いていた赤城が、平然と付け加えた

「あれは、その俺も必死だったからさぁ･･･ってか赤城！人の上げ足を取るなって！」

「えぇー！事実を言われて怒るのはよくないよ」

「お前、絶対楽しんでるだろ」

三井が振り返ると、赤城は小さく笑った

張り詰めた捜査の途中でも、五人が集まればいつもこうなる

藤田が先走り、三井がそれに合わせて一緒に騒ぎ、赤城が真顔で二人をからかう。木内は呆れながら状況を整理し、最後には竹下が全員をまとめる

「そろそろ切り替えろ」

竹下が前を向いたまま言った。

声を荒らげてはいない。それでも四人の表情はすぐに引き締まった。

「木内。反応の数は？」

「八人分。間違いない」

木内は端末へ表示された波形を拡大した。

「ただし、おかしなことがある。八人の反応が、完全に同じ場所から出てるんだ」

「同じ場所に監禁されてるってことか？」

三井が尋ねる。

「それなら、わずかでも位置がずれるはずだ。でも、この反応は全部重なってる。まるで八人が……一つの身体の中にいるみたいに」

藤田が眉をひそめた

「何だよ、それ」

赤城の右手が、腰の刀へ静かに伸びる

「近くにいるね」

「ああ」

竹下も異変を感じ取っていた

先ほどまでかすかに吹いていた潮風が、突然止まっている

波音も、遠くの機械音も聞こえない

五人は互いに目を合わせた

言葉を交わさずとも、それだけで役割は決まった

ドォン……

地面の奥深くから、何かが突き上げてきたような振動が走った

コンテナの壁面が、ガタガタと音を立てる

「来るぞ！」

竹下が叫んだ

直後、正面に積み上げられていたコンテナの一つが、大きく横へずれた

ギギギギギ……

耳障りな金属音を響かせながら、何十トンもあるはずのコンテナが押しのけられていく

その奥の暗闇から、一人の男が歩いてきた

いや、一見すれば男に見えるだけだった

身長は二メートルを優に超えている

横幅も武井の倍近くあり、異常なほど肥え太った身体が一歩進むたびに、地面が低く震えた

上半身の大部分は露出している

分厚い胸板の下から、巨大な腹部が前方へ大きく張り出していた。その表面には無数の古い傷跡と、蛇の鱗を思わせる不気味な模様が刻まれている

首から肩にかけて装着されているのは、黒紫色の鱗を何層にも重ねた甲殻状の鎧だった

そこから金色の棘と細い装飾が枝のように伸び、中央には紫色の宝玉が埋め込まれている。両腕も黒紫色の籠手に覆われ、表面を走る金色の筋が、脈打つように明滅していた

腰には黒い戦装束の上から、蛇の鱗を連ねた幅広い装甲帯が巻かれている

豪華でありながら、どこか生物の一部をそのまま身につけたような、禍々しい姿だった

そして何より異様なのは、その表情だった

丸々とした顔に浮かんでいるのは、大きな口を開けて不気味な笑みをこぼす

しかし、細く開かれた瞳は紫色に光り、その奥に縦長の蛇の瞳孔が浮かんでいる

獲物を見つけた捕食者の目

「ぐふふふふ……」

男の喉から、湿った笑い声が漏れる

三井が木内をかばうように一歩前へ出た

「何だ、こいつ……」

「人間じゃない」

赤城が刀を抜く

藤田の両腕には、すでに黄色い雷が走り始めていた

怪人はそんな五人の反応を眺めながら、嬉しそうに両腕を広げた

「初めましてぇ」

奇妙なほど明るく、親しげな声だった

「ぼくちゃんは――魔蛇怪人アブソーバ」

竹下が仲間たちの前へ進み出る

「お前が能力者失踪事件の犯人か」

「そうだよぉ」

アブソーバはあっさりと認めた。

罪悪感も、警戒もない。

まるで待ち合わせに来た友人へ返事をするような口調だった。

藤田が歯を食いしばる。

「さらった奴らをどこへやった！」

「さらったんじゃないよぉ」

アブソーバは両手を自分の腹部へ置いた。

太い指が、露出した巨大な腹をゆっくりとなでる。

「みーんな、ぼくちゃんのこのお腹の中にいるんだぁ」

「……お腹の中？」

赤城が怪人の腹部を見据える。

木内はすぐさま探知端末を向けた。

画面上の八つの反応が、一斉に強くなる。

「嘘じゃない……」

木内の声が低くなる。

「失踪者全員の生体反応が、あいつの腹部から出てる」

三井の表情が一変した。

「皆無事なのか……？」

「うん。ちゃーんと生きてるよぉ」

アブソーバは腹をさすりながら、満足そうに目を細めた。

「ぼくちゃんのお腹の中で、毎日ずーっと『助けてくれぇ』『ここから出してくれぇ』って叫んでるんだよぉ･･･ぐふふふふっ！　必死で可愛いだろぉ？」

「てめえ……！」

藤田が飛び出そうとする

「待て、藤田！」

木内が腕を伸ばして制止した

「離れろ。まだ、どうやって人間を取り込むのか分かってない。それに･･･あいつに攻撃したら腹の人間にまで危害が加わるかもしれない･･･」

「だからって、あの中にいる奴らを放っておけるか！」

「放っておけなんて言ってない。考えずに攻撃するなっていってるんだ！」

二人の間へ、竹内の声が飛ぶ。

「木内の言うとおりだ。だが藤田の気持ちも分かる。このまま何もしないで見てるだけって訳にもいかないものだ。さぁどう戦おうか」

その様子を、アブソーバは楽しそうに眺めている。

「仲がいいんだねぇ。ぼくちゃん、そういう強い子たちが大好きなんだ」

強い能力

強い身体

強い心

アブソーバは一つずつ数えるように、太い指を立てていく

「それに、最後まで諦めない子」

紫色の瞳が、五人を順番に舐めるように見渡した

そして舌で唇を湿らせる

「そういう子を見るとねぇ……じゅるぅ……食べたくなっちゃうんだぁ」

ぞっとするような声だった

笑っている

楽しんでいる

この怪人にとって、人間を取り込むことは戦いの結果ではない

最初から、それ自体が目的なのだ

三井が太い拳を握りしめた

「まさか……最初から俺たちも狙ってたのか」

「もちろん♡」

アブソーバは嬉しそうに頷いた

「五人とも、ぼくちゃんのお腹の中で飼ってあげちゃう♡」

「俺たちを何だと思ってる」

赤城が静かに問う

その声音からは、普段の柔らかさが完全に消えていた

「人間だよぉ。強くて、騒がしくて、吸収した後もずっと諦めない――とっても面白い人間」

アブソーバは腹をぽんぽんと叩いた

「だいじょうぶ♡安心して。吸収されても、死ぬことはないよぉ」

一瞬、怪人の笑みがさらに深くなる

「身体は動かせなくなるけど、意識も声も残してあげる。自分の能力がぼくちゃんのものになって、仲間を襲うために使われるところも、ちゃーんと見せてあげるからねぇ」

「永遠に……ぼくちゃんのお腹の中で飼ってあげるよぉ」

五人の間に緊張が走った

木内は端末をしまい、両手に白い冷気を集める

三井は腰を落とし、仲間を守れる位置へ移動した

藤田の全身を黄色い雷光が包む

赤城は刀を正眼に構え、刃へ黒炎をまとわせる

そして竹下の両拳から、赤い炎が激しく燃え上がった

アブソーバは、五人の動きを一つも見逃さず観察している

正面に立つ竹下

仲間をかばう三井

今にも飛び出しそうな藤田

静かに隙を探す赤城

そして中央で、全員の位置と敵の動きを確認している木内

怪人の紫色の瞳が、ほんの一瞬だけ木内の上で止まった。

「ぐふふふ……」

木内はその視線に気づき、眉をひそめる。

「何がおかしい」

「ううん。誰からにしようかなぁって考えてただけ」

アブソーバの言葉に、竹下の炎が勢いを増した。

「誰一人、お前には渡さない」

「格好いいねぇ、リーダー」

「その呼び方をやめろ」

「ぐふふ。これから長い付き合いになるんだから、仲良くしようよぉ」

「そんな未来は来ない！」

竹下が右腕を振り上げる。

「エレメンタルヒーロー――戦闘開始！」

五人が一斉に地面を蹴った

炎

氷

風

雷

闇

五つのエレメントが夕暮れのコンテナヤードを鮮やかに照らし、正面に立つ巨体へと襲いかかる

アブソーバは避ける素振りすら見せず、両腕を大きく広げて五人を迎え入れようとしている

「ぐふふふふ……！」

黒紫色の籠手と肩の甲殻が脈打ち、金色の装飾が不気味な光を放ち始めた

その瞬間――

ズズンッ！

アブソーバの足元から、これまでとは比較にならないほど強烈な振動が広がった

直後、アブソーバの両脚が大きく膨れ上がった

黒い戦装束の表面を、紫色の筋が血管のように走っていく。腰に巻かれた鱗状の装甲帯が、生き物のように蠢きながら太った身体へ食い込んだ

アブソーバの両脚から、人間の輪郭が失われ始めていた

太い腿がさらに膨張し、左右から強く押し合うように接近する

膝の境目が消え続いて脛と足首が一つにつながり、黒い戦装束の布地まで皮膚へ溶け込むように消失していった

ビキッ

ビキビキビキッ！

融合した下半身の表面を突き破るように、黒紫色の鱗が次々と浮かび上がった

一枚一枚が分厚く、濡れたような光沢を帯びている。その縁を走る紫色の光が、鼓動に合わせて明滅していた

二本だった脚は完全に一つとなり、そのまま後方へ猛烈な勢いで伸び始めた

ズズズズズズ……！

巨大な黒紫色の蛇体が、地面を削りながらコンテナの間を走っていく

３メートル･･･４メートル･･･

なおも伸び続ける。

やがて蛇体はコンテナヤードを埋め尽くすほどの長さとなり、とぐろを巻きながらアブソーバの人間部分を高々と持ち上げた

先ほどまで二メートルを超える大男として立っていた怪人が、今では積み上げられたコンテナを見下ろすほどの高さから五人を見つめている。

露出した巨大な腹部

黒紫と金色の甲殻に覆われた肩

そして腰から下には、人間の脚の代わりに、何重にもとぐろを巻く巨大な蛇の身体

それこそが、魔蛇怪人アブソーバの蛇型の姿だった

自分達よりはるかにでかい怪物

あんなのに巻き付かれたら簡単に捕らえられてしまう

捕食者の目。狙った獲物を絶対仕留めるという恐怖が彼らを襲う

５人のヒーローは一瞬躊躇したが、

「ひるむな！奴を倒すぞ！」

竹下は声をあらげて再び、アブソーバに立ち向かう

アブソーバは、そんな五人を見下ろしていた

「ぐふふふ……いいねぇ」

巨大な尾の先端が、ゆっくりと持ち上がる

「その顔だよぉ」

次の瞬間、蛇の尾がコンテナの一つへ軽く巻きついた

ギギギギギ……！

分厚い鋼鉄の壁が、まるで空き缶のように押し潰されていく

五人の表情が変わった

「ぼくちゃん、この身体で強い子をぐるぐる巻きにするのが大好きなんだぁ」

アブソーバは両腕を広げたまま、楽しそうに腹を揺らして笑った

「巻いて、締めて、身動きできなくしてぇ……」

丸々とした顔に、捕食者の笑みが浮かぶ

「最後はこのお口で、ぜーんぶ吸い込んであげる」

その口が、五人をのみ込む大きさを確かめるようにゆっくりと開いた

「ふざけるなぁ！俺達は負けねぇ！」

藤田は叫び声をあげる

「ぐふふふふ……！」

とぐろを巻いた蛇体が、コンテナヤード全体を取り囲むようにゆっくりと動き始めた

紫色の瞳が五人を順番に品定めする

「さぁ……誰から、ぼくちゃんの一部になってくれるのかなぁ？」

夕闇に沈み始めた港湾工業地帯で、巨大な蛇の尾が地面を打つ。

ドォン――！

それはまるで、五人全員をのみ込む吸収劇の開幕を告げる合図だった