エレメンタルヒーロー　吸収怪人アブソーバ編　第3章1話 (Pixiv Fanbox)

第3章藤田正波捕獲編

第１話 助けを求める声

木内勇也が姿を消してから、三日が経った

ヒーロー基地の作戦室には、重苦しい空気が漂っていた

壁一面のモニターには、港湾区画を中心とした捜索範囲が映し出されている

すでに調べ終えた場所を示す青い線が何本も走っていたが、

木内へつながる手掛かりは一つも見つかっていなかった

誰一人として笑顔を見せない

いつもなら木内が座っている席も、三日前から空いたままだった

三井太陽は、その席を見ないようにしていた

見れば、親友の顔を思い出してしまう

あと少し早く瓦礫を越えていれば･･･

あの時、手が届いていれば･･･

同じ考えばかりが頭を巡り、膝の上で握った拳に力が入った

「今日で捜索三日目だ」

静寂を破ったのは、リーダーの竹下亮だった

竹下もまた、ほとんど眠っていなかった。目元には疲労がにじんでいる。それでも四人の前に立つと、感情を抑えた声で説明を始めた

「これまでに港湾区画と周辺施設の八割を調べた。だが、アブソーバの痕跡は見つかっていない」

「だったら範囲を広げるしかねぇだろ」

藤田正波が苛立った声を上げた

「港から逃げたって分かってるんだ。手当たり次第に探せば、いつかは――」

「手当たり次第って･･･そんなの無理でしょ…」

黒い刀を壁へ立てかけていた赤城瑛斗が、静かに遮った

「アブソーバは、捕らえたヒーローの能力を使える。港から消えた時も、過去に吸収した空間移動能力を利用した可能性が高い･･･」

「だからって、このまま待ってられるかよ！」

藤田の拳から黄色い稲妻が迸る

「あいつの腹の中で、勇也が何をされてるか分からねぇんだぞ！」

三井が勢いよく立ち上がり一言

「分かってる！」

そう叫んだ

作戦室の全員が三井を見る

いつも真っすぐで明るい三井の顔に、今は焦りと怒りが浮かんでいた

「分かってるよ……。だからこそ、今度は絶対に失敗できないんだ」

声を落とし、空席へ一瞬だけ目を向ける

「勇也を連れ戻す。今度こそ、全員で」

藤田は何も言い返せなかった

竹下は四人を見回してから、モニターの捜索地図を切り替えた

「捜索範囲をさらに広げる。俺は北部の倉庫街。太陽は河川敷。正波は東の廃工場地帯。瑛斗は地下通路を調べてくれ」

四つの区画が、それぞれの色で表示される

「アブソーバを発見しても、一人で戦うな」

竹下の声が一段と強くなった

「必ず通信を入れろ。全員が合流するまで、距離を保つんだ」

「……分かってる」

藤田が短く答える

竹下はその目をまっすぐに見た。

「正波。特にお前だ」

「俺？」

「速さに自信があるのは分かっている。だが、アブソーバは俺たちの性格まで見ている。木内を助けたい気持ちを利用して、誘い込んでくる可能性がある」

「心配しすぎだって」

藤田は小さく息を吐いた

「見つけたら、ちゃんと連絡する」

赤城が横から藤田を見る

「本当だよね？」

「しつこいぞ、瑛斗」

藤田は通信機を腰へ装着すると、作戦室の出口へ向かった

「要するに、見つければいいんだろ」

振り返ったその瞳に、迷いはなかった

「勇也は必ず俺たちが助ける」

竹下は頷く

「ああ。五人で帰ってくるぞ」

数時間後･･･

東部廃工場地帯

老朽化した建物の間を、黄色い雷光が駆け抜ける

エレメンタルヒーロー・イエロー――藤田正波

雷の力で全身を加速させ、地上と屋根を行き来しながら周囲を捜索していた

動きを止めたのは、捜索開始から二時間が過ぎた頃だった

「……くそっ」

錆びついた鉄塔の上から、人気のない工場群を見渡す

どの建物も窓が割れ、長い間放置されている。人がいる気配も、怪人の痕跡もない

『こちらレッド。北部倉庫街、異常なし』

通信機から竹下の声が聞こえる

続いて三井と赤城からも報告が入った

『グリーンも手掛かりなし』

『地下通路にも反応はない。イエロー、そちらは？』

藤田は通信機へ手を伸ばした

「こっちも――」

その時だった

遠くの工場で、割れた窓の奥を黒い影が横切った

ほんの一瞬

だが藤田は見逃さなかった

「……いた」

鉄塔を蹴る。

黄色い雷光が空中を走り、藤田の身体が工場の屋根へ着地した

『イエロー？　どうかした？』

赤城の声が聞こえる

藤田は答えず、割れた天窓から工場内へ飛び降りた

内部は薄暗く、停止した機械が墓標のように並んでいた

天井から下がった照明が、風もないのに小さく揺れている

藤田は腰の通信機へ手をかけたまま、足音を殺して進んだ

機械と機械の隙間

そこに、一人の男が立っていた

二メートルを超える巨体

大きく突き出た腹

黒紫色と金色の装具を身に着け、その上から長い黒の外套を羽織っている

男が、ゆっくりと振り返った

厚い頬が持ち上がる

「見つけたぁ……」

アブソーバだった

藤田は即座に通信機を握った

「こちらイエロー！　アブソーバを発見！　座標は――」

その言葉が止まる

アブソーバは一人だった

蛇体にも変化していない

周囲に罠らしきものも見当たらない

仲間たちが到着するまで、早くても数分はかかる

藤田の脳裏に、作戦室での竹下の言葉がよみがえった

――1人で戦うな

通信を続けるべきだ

そう分かっている

しかし同時に、別の考えが胸の奥から湧き上がってきた

相手はまだこちらを攻撃していない

今なら先手を取れる

自分はエレメンタルヒーロー最速だ

仲間を待つ数分のあいだに、アブソーバが再び空間移動で逃げるかもしれない

ここで動きを封じれば、木内を救い出せる

『イエロー、座標を送れ』

通信機から竹下の声が聞こえる

藤田はアブソーバを見据えたまま、ゆっくりと通信機から手を離し通信をきった

「……俺一人で十分だ」

静まり返った工場に、アブソーバの笑い声が響いた。

「ぐふふふ……」

「何がおかしい」

「みんなに連絡しなくていいのぉ？」

藤田の表情がわずかに動く。アブソーバは、その変化を見逃さなかった。

「ふじ子ちゃん、自分一人でぼくちゃんを倒せると思ってるんだねぇ」

「その呼び方をやめろ」

「だって、ぴったりだろぉ？」

「黙れ！」

藤田の身体を黄金の雷が包む

強烈な電流が床へ流れ、周囲の機械を震わせた

「勇也を返せ」

「ゆうちゃん？」

アブソーバは自分の腹を撫でる

「いるよぉ。ぼくちゃんの中に」

「今すぐ解放しろ」

「嫌だよぉ」

答えた声は、まるで子どものように無邪気だった

「せっかく手に入れた、ぼくちゃんの大切な一部だもん」

藤田の全身から雷光が噴き上がる

「だったら、力ずくで取り返す！」

地面を蹴る

轟音と同時に藤田の姿が消えた

一瞬で間合いを詰め、雷をまとった拳をアブソーバの腹部へ叩き込もうとする

しかし、アブソーバは動かなかった

避けようとも、防ごうともしない。ただ、嬉しそうに右手を持ち上げた

「その前に･･･」

突き出た腹部へ、手のひらを添える

「せっかくだから、会わせてあげる」

藤田の拳が止まった

「何……？」

「ゆうちゃん。お友達が来てくれたよぉ」

ドクン――。

アブソーバの腹部が大きく脈打った

藤田は息を呑む

腹の表面が波紋のように揺れ、内側から何かが押し出されようとしている

皮膚が盛り上がる

少しずつ人間の顔が形作られていく。

「……嘘だろ」

アブソーバの腹部から現れたのは、苦痛に満ちた木内勇也の顔だった

顔以外の身体は見えない

首から下はアブソーバの内部へ取り込まれ、腹の表面から顔だけが浮き出ている

木内の瞼が震えた。ゆっくりと目が開く。

久しぶりに見た外の光に目を細めながら、正面に立つ藤田を見つめた

「……正波？」

「勇也！」

藤田は雷を消し、アブソーバへ駆け寄ろうとした

「生きてるのか！　おい、勇也！」

木内は震える声で言う

「助けてくれ……頼む……ここから出してくれ……！」

「待ってろ！　今すぐ助ける！」

藤田が一歩を踏み出した瞬間、木内の表情が変わった

木内勇也の腹の一部が光り出した

「アイス・ブレイク」

アブソーバはそう唱えると、掌が青白く光り始める

バキィィィン！！

次の瞬間、床一面を青白い氷が走った

凍結は一瞬で工場全体へ広がり、無数の鋭い氷柱が藤田を囲むように突き上がる

「くっ！」

藤田は雷をまとい、横へ跳んだ

一本目を回避する。二本目を拳で砕く。

しかし視線は、どうしてもアブソーバの腹部に浮かぶ木内の顔へ向いてしまう

その一瞬の迷いを、氷は逃さなかった

三本目の氷柱が藤田の肩をかすめ、黄色いスーツを切り裂く

「ぐっ……！」

勢いを失った藤田の身体が、床を転がった

腰から通信機が外れ、凍結した床へ落ちる

そこへ新たな氷柱が突き上がった

ガシャン！

通信機が砕け散る

「しまった……！」

「ぐふふふ……これで仲間を呼ぶことは出来ないよねぇ」

アブソーバはにやりとほほ笑んだ

「てめぇ･･･木内の技を･･･盗んだのか･･･」

「盗んだんじゃないよぉ…ぼくちゃんの一部となっているだけぇ･･･もうぼくちゃんのもの」

「ふざけるなぁ！」

藤田は声を荒げると、木内の表情が変わる

「いやだぁぁ…」

かぼそく息が切れたその声に藤田は悔しそうに見つめる

アブソーバの腹部が、再びゆっくりと波打ち始める

「待て！」

藤田が立ち上がる

木内の顔が、少しずつ腹部の中へ沈み始めていた

「助け…て……」

「勇也！」

木内の口元が、アブソーバの腹部へ沈んだ

「待て、勇也！」

鼻が消える

最後まで外へ残った木内の目が、藤田をまっすぐに見つめていた

皮膚の波紋が静まり、そこには元どおりの大きな腹だけが残る。

「勇也！！」

藤田の叫びが工場内へ響き渡った

返事はない

アブソーバは満足そうに腹を撫でた

「ゆうちゃん、またお部屋へ戻っちゃった」

藤田の拳から雷があふれる。

「勇也を返せぇぇぇぇ！！」

工場の窓が震え、頭上の照明が一斉に弾けた

先ほどまで藤田の中にあった慢心は消えていた

代わりにあるのは、自分の判断で仲間との連絡を断ってしまった後悔

そして、アブソーバの腹の中から助けを求めていた友を、必ず救い出すという決意だった

「待ってろ、勇也」

藤田は口元の血を腕で拭い、再び構える

「今度は俺が、お前を助ける」

「ぐふふふ……」

アブソーバは両腕を広げた

「いい顔になったねぇ、ふじ子ちゃん」

周囲の氷が砕け、工場内へ黄色い雷光が走る

しかし、その雷鳴を仲間へ届ける通信機は、もうどこにも残されていなかった