창작 - 악마의 살인마 (Pixiv Fanbox)

성적인 장면 대신 스캇 및 고어(교살) 장면이 위주입니다. 열람에 주의해주세요.

-

“흐우…… 흐우……”

열띤 숨소리. 입에서 수증기가 배어나올 정도로 그의 몸은 뜨거웠다.

쌔액- 쌔액-

그리고 그와 마찬가지로 열기에 찬 숨소리를 뱉는 여인이 있었다. 둘이 다른 점이라 한다면 한 명은 흥분에 겨워 내뱉는 소리였고, 다른 한 명은 극한까지 소리가 억눌린 상태에서 뱉는 소리였단 점이었다.

남자는 여인의 목을 조르고 있었다. 그는 자신의 손 안에서 꿈틀대는 목을 붙들며 헐떡였고, 그에게 깔린 여인은 눈을 조금씩 까뒤집으며 게거품을 물고 있었다. 남자의 손에는 충분히 체중이 실렸고 그 바람에 여인은 조금도 숨을 쉴 수 없었다.

끄륵- 끄르륵-

그것도 그냥 목을 조르기만 한 게 아니었다. 조금 숨을 쉴 틈을 주고, 그 다음 다시 조르고…… 그걸 반복해서 지금의 결과가 나온 것이다. 피부가 손에 짓눌려 멍이 들 정도로 졸라대고나서야 여인은 서서히 죽음에 이르렀다. 새파랗게 질린 여인은 이제 소리도 내지 못하고 침을 질질 흘리며 절명했다.

남자는 그렇게 격동하는 근육이 잠잠해지는 걸 느끼며 고개를 숙였다.

쓰흐웁-

그의 호흡기를 따라 여인의 입에서 흘러나온 침의 냄새가 빨려 들어갔다. 남자는 코를 휘젓는 침냄새에 눈을 까뒤집었다.

시큼한 듯 하면서 꼬릿꼬릿한 냄새…… 그 뒤에 찾아오는 은근한 단내가 최고였다. 몇 번이나 맡아도 질리지 않았다. 아니, 이게 아니면 안됐다.

남자는 히죽거리며 여인의 침냄새를 맡으며 자위했다. 음경을 흔들면서 만족감을 채우던 남자의 귀에 낯선 소리가 들렸다.

털컹-

“허?”

지금 그가 있는 장소는 누구도 와서는 안 되는 공간이었다. 특히 금고문을 개조해서 만든 철문을 여는 소리는 나서는 안될 소음이었다. 그래서 남자는 몽둥이를 들고 가볍게 몸을 풀었다. 그러다 죽은 여인을 방치해두고 슬쩍 어둑한 공간에 숨었다.

타닷- 타닷-

발소리…… 한둘이 아니었다. 그 소리에 집중하고 있던 남자는 처음 한 명이 이 공간에 들어서고, 두 세 명이 더 지나갔을 때 맨 뒤의 한 명을 기습했다.

빡!!

몽둥이에 맞은 사람은 곧장 쓰러졌다. 그 소리에 다른 한 명이 뒤를 돌아보았다. 그 순간 남자의 주먹이 얼굴에 꽂혔고 다른 한 명은 걷어차여 반격하지 못했다. 처음 들어왔던 한 명만 무사했지만 그 사람은 남자가 아니었다.

“어, 어…… 어…… 어……?”

순찰대 중 유일한 여경이었던 그녀는 순식간에 당한 동료 셋을 보며 얼빠진 표정을 지었다. 남자는 걷어차인 남경이 일어나려는 걸 몽둥이로 머리를 때렸다. 그런 뒤에 얼굴을 맞고 테이저건을 꺼내려던 남경 역시 머리를 두들겨 패 제압했다.

순식간에 세 사람을 쓰러뜨린 남자는 여경을 보았다. 그녀는 덜덜 떨며 남자를 보더니 허리춤의 무전기를 더듬었다. 하지만 몇 번이고 그걸 꺼내려다 손이 미끄러졌다. 그래서 남자가 눈앞에 다가올 때까지 무전기를 들지 못했다.

“오, 오, 오지 마.”

여경은 덜덜 떨면서 남자에게 말했다. 무전기를 들고 지원을 요청하려는 순간, 남자는 몽둥이를 휘둘러 무전기를 박살냈다.

파각-

그러더니……

웃었다.

그 미소는 정말 소름 끼쳤다. 처음 여경이 이 공간에 들어섰을 때 방치된 여인의 시신을 보았다. 그걸 본 뒤라 동료들이 제압당하는 거에 반응하지 못했다.

시체는 처음 보았다. 그리고 그 시체가 자신이 될지도 몰랐다. 그 공포와 두려움 때문에 여경은 손을 덜덜 떨다 그대로 주저앉았다.

“너희가 먼저 와놓고…… 오지 말라니……? 응? 그거 좀 이상하지 않아?”

남자는 주저앉은 여경을 향해 중얼거렸다. 그러다 꾸리꾸리한 냄새에 시선을 내렸다. 공포를 이기지 못한 여경이 오줌을 지려버린 것이다. 안색이 창백해진 여경은 자신이 실례를 한 사실도 잊고 덜덜 떨었다.

“뭐야, 어따 오줌을 지리는 거야.”

남자는 대놓고 불쾌한 티를 냈다. 그는 턱을 문지르다 여경을 눕히고 배 위에 올라탔다.

“함부로 남의 집을 더럽히고 말이야. 그래서야 되겠어?”

“사, 사…… 살…… 사살려…… 살려……”

“살려 달라고……? 음, 어쩔까.”

남자는 고민하는 시늉을 하더니 히죽 웃었다.

“그럼 말이야. 네 침 냄새나 맡게 해줄래? 그럼 살려줄게.”

여경은 제대로 대답하지 못했다. 그의 요구를 이해하지도 못했을 뿐더러 아직 공포에서 벗어난 것도 아니었다. 남자는 여경의 대답을 기다라지 않았다. 그저 뱀처럼 흐느적거리는 손으로 서서히 그녀의 목을 졸랐다.

“게흑……!”

팔팔하게 맥동하는 핏줄……! 희고 부드러운 목 아래에 숨은 생명……! 손 안에서 꿈틀대는 그녀의 활력이 느껴졌다. 손바닥을 밀어낼 듯이 꿈틀대는 피부…… 침과 숨이 꿀떡거리며 넘어가려는 격동……!

느껴진다…… 살아있는 것이 살고 싶어하는 게 느껴졌다.

여경이 덜덜 떨면서 남자의 손목을 붙잡았다. 하지만 그의 힘을 떨쳐낼 수 없었다. 상상 이상으로 강한 악력 때문에 오히려 정신을 잃어갔다. 그 증거로 여경의 안색이 점점 새파랗게 질려갔다. 그의 손을 떼내려고 했지만 점점 힘이 빠지고 있었다.

“너의 냄새는 어떨까, 응……?”

“가…… 아악……”

여경의 입이 벌어졌다. 산소를 갈구하는 입에는 어떤 공기의 흐름도 없었다. 아무리 숨을 쉬려고 해도 남자의 손에 짓눌려 막혀버렸다.

죽는다……! 여경이 죽음의 공포에 직면했을 때 이미 실신 직전이었다. 하지만 차라리 다행일지도 몰랐다. 남자도 다급했기에 곧장 죽이려 한 거지, 그게 아니었다면 앞서 희생당한 여인처럼 며칠에 걸쳐 질식사했을 것이다.

“자아…… 자……”

남자는 여경의 벌어진 입을 향해 고개를 숙였다. 은근하게 풍겨오는 향수 냄새와 오줌의 지린내를 뚫어버리는 그녀의 입냄새를 맡으려 했다.

탕-

“어-”

그때 총성이 났다. 남자는 갑작스러운 큰 소리에 시선을 돌렸다. 처음 몽둥이를 맞춰 쓰러뜨린 남경이 총을 겨누고 있었다.

“공포탄-”

탕- 탕!

“카학-!!”

처음 몇 발은 공포탄이었다. 그래서 남자에게 실질적인 충격은 없었다. 하지만 그 후는 아니었다. 남자는 옆구리에서 느껴지는 아득한 통증에 옆으로 고꾸라졌다.

“이 씨발……!”

남경은 그대로 다가가더니 남자의 머리를 겨누었다.

탕! 탕! 탕!

한 발은 빗나갔다. 그 다음은 어깨를 맞았다. 그리고 다음 사격에 정확히 머리를 맞췄다. 그런데도 남경의 사격은 멈추지 않았다. 그는 탄창이 헛돌 때까지 계속 사격을 가했다. 총격을 그렇게 맞은 남자는 당연하게도 절명했다.

남경은 뒤늦게 정신을 차리고 권총을 떨어뜨렸다. 그러다 남자의 표정을 보고 토악질을 했다.

그는 웃고 있었다. 죽는 그 순간까지도 끔찍한 모습을 잃지 않았다.

올가미 살인마 박인범. 16명의 여성을 교살하고 경찰까지 살해하려 했던 최악의 연쇄 살인마는 허무하게 생을 마감했다. 그렇게 모든 것이 끝난 듯 싶었다.

*

“끙……”

쾌락살인마 박인범은 화사한 방에서 눈을 떴다. 분명 총을 맞고 죽었던 거 같은데…… 있어선 안 될 곳에서 눈을 뜨게 되었다.

죽은 게 아닌가? 그렇다면 이런 화려한 가구가 놓인 방에서 눈을 떠선 안됐다.

죽은 건가? 그렇다면 이것이 사후 세계인가? 그게 아니면 대체 여긴 뭐하는 곳인가?

“일어났군.”

목소리가 들렸다. 인범은 그 소리가 무척이나 거슬렸다. 녹음한 목소리에 일부러 노이즈를 끼워넣고 늘어뜨린 듯한 소리였다. 하지만 귀에 들리는 소리는 깔끔했다. 그렇게 만들어진 부조화가 인범의 감각을 흩뜨려놓았다.

더 거슬리는 건 그의 모습이었다. 깔끔한 정장 차림에 행동거지도 점잖았지만 얼굴 부분이 검은 안개에 가려져 있었다. 인범에게 있어서 낯설다 못해 해괴한 현상이었다.

“넌 뭐야?”

“악마.”

그의 대답은 간결했다. 인범의 반응은 당연하다 싶을 정도로 차가웠다.

“지랄.”

“총 맞아 죽은 건 기억해?”

“……끙.”

인범은 그 기억이 떠오르자 손으로 머리를 감쌌다. 아무리 생각해도 자신은 죽었다. 그렇다고 해서 눈앞의 기물이 악마란 걸 믿고 싶지 않았다.

“그러면 악마가 있는 여기가 지옥이란 소리야? 이렇게 팔자 좋은 지옥은 처음이네.”

그 말에 악마는 웃었다. 웃는 소리도 났고 얼굴을 가린 검은 안개도 요동쳤으니…… 웃는 게 분명했다.

“자, 이 자리가 궁금할 테지. 여긴 사후 세계가 맞아. 지옥도 맞지. 다만 조금 달라. 여긴 내 개인적인 공간…… 그러니까 보이는 그대로 나의 방이지.”

“뭐, 처벌이라도 하려고?”

“그래야지. 이야, 동족 살해는 지옥에서도 손꼽히는 악행이거든? 그런데 그걸 한 두 번도 아니고 16번이나! 심지어 무슨 계기가 있어서 그런 것도 아니고 단순히 쾌락을 위해서 살인을 했다? 너 같은 악랄한 인간은 어디 보자…… 딱 9999번 째야.”

“……거 참 애매한 숫자네.”

“아무렴 너 같은 인간이 한 둘인 줄 알아? 지금까지 오랜 시간 동안 너보다 최악인 녀석은 셀 수도 없이 많다고.”

“그래서? 뭐 특별한 것처럼 얘기하더니 정작 까보니 별 거 없었네. 무슨 이유로 나를 네 방에 초대한 거야? 응?”

악마는 몸을 앞으로 기울였다.

“눈치가 빠르네.”

“그러니 그만큼 죽였지. 더 잡아 죽이지 못해서 아쉽지만 말이야.”

“푸흐흐흐- 그래, 맞아. 난 네게 볼 일이 있어. 최고의 악행을 하지 않았지만 그렇다고 해서 착하지 않은 어정쩡한 수준의 괴물…… 딱 적당히 걸린 게 너란 말이지.”

“그래서, 내게 뭔 이득이 있는데?”

“개좆되는 지옥으로 가는 건 막아줄게.”

“으흐흐, 그게 끝?”

“물론.”

인범은 히죽 웃었다.

“내용은?”

“엉?”

“그 혜택을 그냥 받는 건 아니잖아? 내가 뭘 하면 되는데?”

“진짜 미친놈이라니까. 보통은 흥정을 하는 데 말이야.”

“간결하니 좋잖아?”

“좋긴 하지.

악마는 손을 휘적 저었다. 인범의 눈에 보인 건 일렁이는 화면이었다. 누군가는 그걸 포탈이라고 불렀겠지만 아쉽게도 인범은 이런 쪽의 지식이 없었다. 그저 허공에 영사기를 쏘고 있다 생각했다.

“자, 보여? 여기로 가서 내가 원하는 한 가지만 가져오면 돼.”

“사람의 목숨 같은 거?”

“아니, 틀려.”

악마가 손을 꼼지락거리니 화면이 일렁였다. 그리고 나타난 건 화사한 미모의 여인이었다. 그것도 하나가 아닌 둘……! 쌍둥이로 추정되는 두 여인은 제법 매서운 눈으로 정면을 노려보고 있었다. 그나마 분간 지을 수 있는 건 한쪽은 머리가 길고, 다른 한쪽은 짧다는 것 정도……

뭐가 됐든 더할 나위 없는 아름다움이었다.

“이 여자들이 갖고 있는 보석을 가져와. 그리고 내가 말하는 장소에 두기만 하면 돼.”

“기한은?”

“네 목숨이 다할 때까지.”

“늙어죽을 때까지 있어도 된단 소리로군.”

“대신 늙어죽을 때까지 일처리를 못하면 왜 내가 악마인지 알 수 있을 거야.”

“크흐흐, 그거 참 무섭구만.”

인범은 여인들을 떠올리며 입맛을 다셨다. 악마는 어떻게 가져오란 말도 하지 않았고, 뭘 하면 안 된다고 하지 않았다.

그러니 무엇을 하든 정당하다! 다만 걱정되는 건 이전처럼 총맞아 죽을 위험이 있단 점이었다. 기왕이면 빠르게 일처리를 하고 남은 생을 편히 보내면 좋겠지만, 평생이 걸려서도 못할 수 있었다. 그러니 악마가 이런 제안을 하는 것일 테지.

“뭐, 조금은 도움을 줄 수 있어. 네가 맨몸으로 가서 개죽음을 당하는 건 나도 원하지 않으니까.”

“그 보석이 대체 뭐길래 그래? 아, 뭐, 그것까지 알 필요 없겠지.”

“궁금하다면 알려줄 수 있지. 내 힘의 일부가 봉인된 보석이야. 천사놈들이 개수작을 부렸거든.”

“오호.”

“그러니 그것만 해방된다면 나는 좀 더 재밌는 삶을 살 수 있지. 넌 모르겠지만 지옥에서의 시간은 정말 지루하고 재미없거든.”

악마는 큭큭 웃으며 인범의 팔을 잡았다.

“그럼, 다녀 오라고.”

“어? 어떻-”

훅-

인범은 그대로 화면이라 생각한 포탈로 던져졌다. 그의 손을 뿌리치기에는 힘의 차이도 거셌고, 포탈로 들어선 순간 거부할 수 없는 힘이 끌어당겼다.

즈으으응-

새까만 공간. 속이 메쓱거릴 정도로 위아래가 뒤바뀌며 엄청난 속도로 날아갔다. 그리고 다시 정신을 차렸을 때는 비가 오는 풀밭에 내동댕이 쳐졌다.

“아우욱……”

인범은 머리를 벅벅 긁었다. 그러다 속이 메쓱거려 배를 문지르며 일어났다.

“질척하네……”

인범은 비가 쏟아지는 하늘을 바라보았다. 그러다 몸이 이전과 다르단 걸 느꼈다.

“이상해. 뭔가……”

인범은 그렇게 중얼거리다 기척에 고개를 돌렸다. 비를 맞고 있는 사슴 한 마리가 멀뚱멀뚱 쳐다보고 있었다. 인범은 녀석을 바라보다 허기에 배를 문질렀다. 아직까지 속이 안 좋았는데 배가 고팠다. 녀석을 잡아서 먹을 수 있다면 좋겠지만…… 지금 그는 가진 게 없었다.

총? 창? 활? 하다 못해 칼이라도 있다면 노려볼텐데…… 그렇게 생각하던 인범은 머리를 벅벅 긁었다. 그러다 따끔함에 화들짝 놀랐다.

뭔가 찔렸……

“어?”

인범은 자기 손의 변화를 알아챘다. 그의 손가락들이 전부 날카로운 칼로 변해있었다. 방금 머리를 긁을 때 이거에 긁힌 듯 했다. 인범은 손을 이리저리 살피다가 가볍게 손가락을 흐느적댔다.

사락-

칼은 손가락으로 돌아왔다. 그리고 한 번 손을 뒤집어 보니 이번에는 두터운 말뚝으로 변했다.

“이게 뭐람.”

인범은 신기해하면서도 조금씩 그 힘에 적응해갔다. 신체의 일부를 무언가로 바꾸는 힘인 듯 했다. 그냥 단순히 재질만 바뀌고 끝이 아니라…… 뭔가 다른 응용도 가능할 듯 했다. 그리고 지금이라면 생각했던 것도 가능할 듯 했다.

그래서 인범은 손을 가볍게 들어 털었다.

쉬익-

퍽-

인범의 손에서 자란 칼날이 그대로 쏘아졌다. 칼날은 사슴의 목을 꿰뚫은 것으로도 모자라 그 뒤의 나무에 쳐박혔다.

“와우.”

인범은 휘파람을 불었다. 설마 이렇게까지 강해졌을리라고는 생각하지 못했다. 이 정도 힘이라면 자신을 방해했던 경찰 정도는 맨손으로 찢어죽일 수 있을 것 같았다. 그리고 실제로 악력이 어마어마해졌다.

뿌다닥-

사슴의 목이 뽑혔다. 뼈와 힘줄을 생으로 찢어버릴 정도로 힘이 엄청나게 강해졌다. 그냥 한 생각이었는데 이 정도면 정말로 사람 한 두 명은 맨손으로 조각낼 수 있을 듯 했다. 인범은 피칠갑된 손을 내려다보다 날고기를 우적 씹어먹었다. 지금은 불을 붙일 수단도 없었고 그냥 먹어도 괜찮을 거 같았다.

피비린내가 났지만 허기는 충분히 채워졌다. 그렇게 손에 묻은 피까지 낼름 핥아먹으며 배를 채워가던 인범은 하늘을 보았다. 비가 그칠 기세가 없었다. 이 정도면 체온이 떨어져 죽을 지도 몰랐다.

‘비라도 잠시 피할까.’

그렇게 생각하던 중 누군가 빗속을 뚫고 가는 게 보였다. 보통이었다면 보이지 않을 정도로 시야가 막힌 상황에서 인범은 차분히 그 사람을 따라갔다.

“어, 누구세요?”

인범은 잠시 멈칫했다. 비를 피하러 가던 여인은…… 한국인이 아니었다. 커다란 눈망울은 푸르게 빛났고 머리색은 붉은색이었다. 도저히 한국에서 나올 수 없는 색상이었다.

외국에 떨어진 건가? 그렇게 생각하기에는 그녀의 말이 완벽히 이해됐다.

“저는-”

인범이란 이름을 써야 되나? 하지만 상대는 외국인인 거 같은데…… 인범의 머릿속이 복잡해지는 와중에 여인이 겁먹은 얼굴로 물러났다. 그때 인범은 한 가지 단어를 떠올렸다.

“티거.”

“티거?”

“예. 티거라고 합니다.”

“어…… 혹시 당신도 저처럼 길을 잃었던 건가요?”

“네, 아무래도…… 여기저기 돌아다니다 보니 어딘지 모르게 되었네요…… 혹시 가까운 도시로 안내해주실 수 있나요?”

“도시…… 일단 같이 가요. 비가 너무 많이 내려요.”

여인은 별다른 경계도 없이 티거란 남자를 마을로 데려갔다. 이제는 티거가 되어버린 인범은 차분히 주변 가옥을 살폈다. 시골집이라기에는 그 형태가 조금 낯설었다. 외국인으로 보이는 여인처럼 이곳 역시 한국으로 보이지 않았다.

타국이다. 하지만 그냥 외국이라고 단정짓기에는 이상한 점이 한둘이 아니었다.

‘다른 세계……’

악마가 인도한 또 다른 세계. 그렇게밖에 생각할 수 없었다. 처음 자신의 이름을 바꿔 부른 건 괜찮은 대응인 듯 했다. 그녀는 푹 젖은 채 집으로 들어갔다. 티거 역시 그녀를 따라 들어왔다.

“일단 몸부터 닦으세요.”

“감사합니다.”

여인은 마른 헝겊을 내밀었다. 여인은 젖은 옷을 벗고 차분히 헝겊으로 몸을 닦았다. 티거는 작게 헛기침하며 몸을 돌렸다.

“여기요.”

티거가 몸을 다 닦을 때쯤, 여인이 입을 옷을 하나 주었다. 적당한 치수의 셔츠와 바지를 입게 된 티거는 머쓱하게 웃었다.

“감사합니다. 이렇게 옷까지 내어주시고……”

“아니에요. 힘든 사람을 돕는 건 당연하죠.”

여인은 화사하게 웃었다. 이국적인만큼 미인이었다. 그 미소를 보고 있자니 손이 근질거렸다.

하지만 참았다. 아직 정보가 부족했다. 여기가 어디인지, 그 쌍둥이가 어디 있는지, 그리고 자신의 힘이 얼마나 강한지 알 수 없었다.

일단 지금은 정보를 모으고 몸을 사려야 할 때였다. 지금은 그녀를 죽일 수 없었다.

“도움을 주셔서 감사합니다. 대신이라고 하기엔 뭣 하지만 제가 도울 수 있는 건 전부 돕겠습니다.”

“네. 감사합니다.”

여인은 온화하게 웃었다. 티거는 그 미소를 보며 가슴 속에 끓어오르는 욕망을 억눌렀다.

아직은 아니다.

아직은…….

*

“이보게 티거. 루레인에게 양배추가 싱싱한 게 들어왔다고 전해주게.”

“알겠습니다, 모건 씨.”

티거는 웃으며 장작을 들쳐멨다. 건장한 남성도 옮기기 어려운 것들을 번쩍번쩍 드는 모습은 마을 처녀들을 설레게 하기 충분했다. 하지만 어느 누구도 그에게 추파를 던지지 않았다. 함께 살고 있는 과부 루레인 때문이었다. 루레인은 남편을 일찍 잃어서인지 아직 미모를 잃지 않았다. 그래서 경쟁 상대가 되지 않았다. 애초에 동거를 하고 있는 시점에서 둘의 결합은 기정사실화가 되어 있었다.

티거는 구태여 그 소문을 부정하지 않았다. 루레인도 싫은 티를 내지 않았다. 둘의 묵인 덕분에 소문은 가속화되었고 이제는 부부라고 생각하는 사람이 대부분이었다.

“엇차……”

티거는 가져온 장작을 내려두고 기지개를 켰다. 그러자 집 안에서 기다리고 있던 루레인이 나와 그에게 물그릇을 건넸다.

“고생하셨어요.”

“이 정도로 뭘요.”

그렇게 티거와 루레인이 대화를 하는 동안 마을 사람 한 명이 다급한 표정으로 달려왔다. 그를 알아본 티거는 루레인을 힐끔 보다 다가갔다.

“무슨 일이신가요?”

“알테인 백작 님께서 공문을 내리셨나 봐. 이 근방에 몬스터 토벌을 위해 용병들을 대거 고용했대.”

“예?”

그 말이 끝나기 무섭게 저 멀리서 마차 몇 대와 무장한 용병들이 말을 타고 오는 게 보였다. 그 중 특히 눈에 띄는 건 은색 양갈래 머리의 여인이었다. 그녀는 창을 짊어지고 굳은 표정으로 말을 타고 있었다. 선두에 있지 않았지만 용병들 중에서도 눈에 띄는 미색에다 풍기는 기운도 심상치 않았다.

멀리서 보아도 이 정도였으니 가까이 있는 사람은 더 심한 압박을 받았을 것이다.

“무슨 일로……?”

“글쎄, 이 근방에 몬스터가 나타났다더군. 그것 때문에 조사를 한다나 봐.”

“몬스터가요? 그런 건 보지도 못했는데……”

“운이 좋아서 그랬을 수도 있고…… 일단 위험할 수 있으니 당분간 숲에는 가지 않는 게 좋을 거야.”

“음.”

“일단 알아두라고. 백작령의 용병들은 하나 같이 강하니까.”

“알겠습니다. 주의하겠습니다.”

*

“이딴 깡촌까지 와야 해?”

티거가 눈여겨보던 양갈래 머리 여인이 불만스럽게 소리쳤다. 그녀의 발언은 몹시 건방졌지만 누구도 뭐라 할 수 없었다. 용병 중에 그녀의 이름을 모르는 사람은 없었다. 현란한 창술과 대담한 전투술…… 그 위상 덕분에 붙여진 이명은 ‘와일드 팽’이었다.

“대장의 명령이다, 슈렌. 이 이상 불평하면 반항하는 걸로 알겠다.”

“아, 예, 예.”

슈렌은 입을 댓발 내밀며 딴 데로 고개를 돌렸다. 그녀는 상당히 불만스러웠지만 그녀가 소속된 용병대의 대장을 거스를 수는 없었다. 그녀가 아무리 강하다고 해도 위계질서까지 박살낼 정도는 아니었으니 말이다.

하지만 슈렌은 그의 명령이 영 이상하다고 생각했다.

몬스터의 이변. 이 마을 근방에서부터 몬스터들이 학살되었다고 했다. 백작령에서는 몬스터들이 죽어 영지가 안정되니 나쁠 건 없었다. 하지만 그 방식이 기이하단 점이 문제였다.

원인 불명의 죽음. 하나 같이 공통된 방식으로 죽지 않았다. 상흔도 제각각, 사인도 전부 달랐다. 어떤 녀석은 절단되어 죽고, 어떤 녀석은 머리가 관통당해 죽었다. 피부가 찢기거나 조각난 녀석도 있었다. 그런데 어떤 시신도 그 흔적이 통일될만한 도구가 유추되지 않았다.

검이라기에는 둔중했다. 창이라기에는 가벼웠다. 활이라기에는 묵직했다. 차라리 어떤 무기도 연상되지 않으면 모르겠지만…… 모든 무기가 적용됐다. 심지어 여러 명이 벌인 일이 아니란 점이 컸다.

‘그래 봐야 몬스터들 짓이겠지.’

슈렌은 이 정보를 사전에 듣고서도 불만스러웠다. 습격당한 몬스터 부락이 작은 건 아니었지만 그렇다고 못할 일도 아니었다. 당장 슈렌도 시간만 준다면 부락 하나를 점거 하는데 일 주일을 쓰지 않았다.

‘빨리 끝내고 돌아가야지. 이 비실비실한 것들을 더 봤다가는 내 눈만 버리겠어.’

슈렌은 시골 얼뜨기들을 하나하나 훑어보며 인상을 찡그렸다. 하나 같이 도움도 안 되는 것들 뿐인데 계속 슈렌을 흘끔대고 있었다. 마음 같아서는 그것들을 때려 죽이고 싶었지만 대장에게 찍히기 싫었기에 참기로 했다. 하지만 그중에서도 가장 마음에 안드는 눈빛이 있었다.

‘저건 뭐야?’

슈렌은 자신을 보는 티거와 눈이 마주쳤다. 어딘지 모르게 찝찝한 눈빛이었다. 구경하는 것도 아니고, 관찰하는 것도 아닌 애매한 눈빛이었다. 차라리 남정네들의 욕정 어린 시선이나 여자들의 시기 어린 눈빛이 더 읽기 쉬웠다.

그래서 더 짜증났다. 슈렌이 확실히 알 수 없는 상대라니.

‘어디 그 눈깔, 나중에도 그리 뜰 수 있는지 보자.’

슈렌은 티거의 얼굴을 똑똑히 기억해놓았다. 한밤 중이든, 나중에 길을 가던 중에 만나든 크게 한 번 혼을 내주리라 생각했다.

그렇게 슈렌이 티거에게 이를 갈고 있는 동안…… 티거는 무슨 생각인 건지 슈렌을 지긋이 보고 있었다. 당연히 옆에 있던 루레인도 그걸 보고 있었다.

“……티거 씨는 저런 여성이 좋은 건가요?”

“예? 아, 음…… 나쁘진 않죠.”

“그런가요……?”

티거는 애매한 대답을 남기며 돌아섰다. 그리고 용병들이 주둔할 천막이 세워지는 동안, 마을은 한동안 시끌벅적했다. 그것도 그럴 게 찾아온 용병들이 기존 주민보다 조금 더 많은 수준이었다. 그래서인지 종종 충돌이 일어나기도 했지만 대부분은 문제없이 지냈다.

그러나 마냥 좋게 풀린 건 아니었다. 트러블은 언제나 일어나기 마련이었다.

“씨발.”

슈렌은 함께 온 동료 용병들을 이끌고 다급하게 밖으로 달려나갔다. 이 근방은 몬스터가 거의 없는 지역이었고 흔한 목책조차 없었다. 그래서 슈렌과 용병대는 주변 탐색을 하며 약초꾼이나 나무꾼만 만났을 뿐, 몬스터의 흔적은 보지도 못했다.

그런데 인명 피해가 일어났다. 밖을 나선 약초꾼 하나가 비명을 지르며 달려왔고 얼마 못가 혀를 빼물고 죽은 시신을 발견했다. 그는 근방에서 밭을 가꾸던 농민이었다. 그런데 불과 하루만에 죽어버린 것이다.

슈렌은 심각한 얼굴로 주변을 확인했다. 농민은 목이 거의 으스러져 죽어있었다. 척 보기에도 상당한 덩치의 몬스터가 벌인 일인데 주변에는 흔적이 거의 없었다.

“대체 여기에 뭐가 있길래……”

슈렌은 이를 갈았다. 분명 그들이 찾으러 온 건 몬스터를 사살한 존재 확인이었다. 그런데 이렇게 사람이 죽을 줄 몰랐다.

이러면 얘기가 달라졌다. 처음에는 그 의문의 존재를 스카웃을 하거나 사전에 포섭하려 했다. 하지만 이렇게 되면 즉각 처분을 해야 할 수 있었다. 그러려면 추가로 지원을 받아야 했다. 슈렌을 포함하여 다른 용병들은 그저 정찰대 역할이었다. 어느 정도 실력이 있다고 해도 이만한 괴물을 상대하려면 만반의 준비를 해야 했다.

“너희, 돌아갈 준비 해.”

“어떻게 하시겠습니까?”

“용병대에 지원 요청…… 아니, 백작령으로 직접 서신을 보내. 이만한 기행을 벌이려면 악마가 아니고서야 어려워.”

“악마……!”

슈렌의 말에 용병 하나가 기겁했다.

악마가 무엇인가. 알테인 백작을 선두로 수많은 귀족이 고전했던 극악무도의 존재였다. 몬스터는 차라리 귀여운 수준이었다. 슈렌은 악마를 직접 조우한 바가 있었기에 그 무서움을 알고 있었다.

그것들은 괴물이었다. 어설픈 병력은 인명 피해만 늘어날 뿐이었다. 그랬기에 슈렌은 신중해지기로 했다. 아무리 그녀가 무력에 자신 있다고 해도 악마일지도 모르는 상대로 베짱을 부리진 않았다.

‘어떻게든 시간을 벌어야지.’

슈렌은 지원군이 올 때까지 최대한 버티겠단 생각으로 창을 꼬나쥐었다.

*

마을은 용병대가 철저하게 통제를 시작했다. 아무래도 몬스터가 나타났고 실제로 피해자가 생겼으니 마을 사람들은 그걸 따랐다. 하지만 그게 하루 이틀이 지나고 일 주일이 되가니 그들도 불만이 생겼다. 하루를 벌어 하루를 먹고 사는 그들에게 이런 긴 기간의 휴식은 있을 수 없었다.

그렇다고 슈렌을 포함한 용병대를 무력으로 뚫을 수 없었기에 모두가 짜증에 휩싸였다. 그리고…… 8일 째가 되면서 사건이 터졌다.

“사, 사람이 죽었어!”

마을 안에서 피해자가 생겨났다. 슈렌은 물론 용병들도 당황했다. 일부 지원 요청을 하러 갔다고는 하나 사람이 적은 건 아니었다. 그런데 그들의 감시망을 뚫고 들어온 것이다!

사인은 동일했다. 그래서 처음 발견했던 그 존재와 같은 게 분명했다. 그리고 이번에도 주변에 다른 흔적은 없었다.

“나가게 해줘!”

이번 사고가 알려진 후로 마을 사람들은 도망치기 위해 짐을 쌌다. 개중에는 먼저 달아나려고 하다가 용병들에게 제지 당했다.

“섣불리 나섰다가 그 놈들에게 당할 수 있어! 여기서 기다려!”

“한 명이 벌써 죽었잖습니까……! 여기라고 안전한 겁니까……?!”

“가게 해주십쇼! 멀지 않은 곳에 큰 마을이 있으니 거기로 가겠습니다!”

“살려주세요……!”

용병들은 그들을 제지할 수 없었다. 힘으로 밀어붙여도 됐지만 구태여 그들을 막을 이유가 없었다.

“젠장, 어쩌지?”

“슈렌 부조장께 일단 보고 드리자.”

용병 하나가 슈렌을 찾아가 물었다. 그리고 그녀의 답은……

“갈 놈들은 가라 그래.”

“그래도 되겠습니까?”

“어차피 우리가 지키고 있었는 데도 뻔히 살인을 저지른 놈이야. 지킬 수 있다는 확신도 없고 우리를 믿지 못하는 녀석들을 붙잡고 있을 이유도 없어. 지들끼리 살 방법을 찾으라 그래.”

“……알겠습니다.”

용병의 전언으로 마을 사람들은 두 부류로 갈렸다. 하나는 마을에 남아 기다리는 쪽, 다른 하나는 그들을 믿지 못해 피난을 가는 쪽이었다. 티거는 여기서 남는 쪽을 택했고…… 루레인은 떠나는 쪽을 택했다.

“나중에 봐요.”

“예. 살아서 봅시다.”

티거는 루레인의 아쉬워하는 눈빛을 뒤로 했다. 그렇게 루레인을 더한 피난 행렬이 출발했다.

이제 남은 건 악마의 흔적을 찾는 것뿐…… 남아있는 마을 사람들은 어차피 위험한 마당에 일을 하기로 했고 용병들은 그걸 말리지 않았다. 어차피 소리 소문 없이 경계를 뚫고 오는 괴물이었으니 막아봐야 소용없단 걸 알았다. 그저 조금 오랫 동안 보이지 않으면 찾아나서는 정도로만 대응했다. 티거 역시 일을 하기 위해 한 나절씩 마을을 나섰다.

그런데…… 마을은 생각보다 조용했다. 그게 이틀 째까지 아무 일도 없으니 용병대는 조금 이상하다 생각했다. 하지만 처음 희생자가 나왔을 때도 간격이 길었기에 지원군을 먼저 기다리기로 했다.

“지원군은 언제 오지?”

“아마 나흘 뒤에 올 겁니다.”

“그래.”

슈렌은 뭔가 이질감을 느꼈다. 왠지 모르게 찝찝했다.

“이봐, 여기서 가장 가까운 큰 마을까지 얼마나 걸리지?”

“말을 타고 가면 사흘이면 충분합니다만…… 갑자기 그건 무엇 때문에……?”

“피난민 행렬이 도착하려면 얼마나 걸릴까.”

“못 해도 일 주일은 가지 않을까 싶습니다.”

“……정찰 몇 명 보내 봐. 그리고 발견하자마자 전서 보내라고도 하고.”

“알겠습니다.”

그렇게 슈렌의 명으로 정찰대가 출발했다. 말을 타고 전력으로 달릴 테니 아마 하루도 안 되어서 답장이 올 것이다.

그러나 답은 없었다. 슈렌은 정찰대가 보낸 전서구가 도착하기 기다리지 않고 창을 집어들고 말에 올랐다.

“부조장! 어디 가십니까!”

“아무래도 이상해. 도망친 녀석들을 쫓아가봐야겠어.”

“다른 녀석들도 데려가십니까?”

“아니, 지금은 나 혼자 간다.”

슈렌은 용병들의 말을 듣지도 않고 말의 허리를 때렸다. 그리고 순식간에 멀어진 슈렌은 피난민이 향했던 방향으로 쉬지 않고 말을 몰았다.

그렇게 한 나절 정도 이동했을까…… 슈렌의 코에 익숙한 썩은내가 났다. 그것의 정체를 간파한 슈렌은 이를 빠득 갈며 말에서 뛰어내렸다.

시체다. 그것도 죽은지 시간이 좀 지난 시체였다.

탓-

슈렌의 몸이 빠르게 앞으로 쏘아졌다. 말을 왜 타고 왔나 싶을 정도로 빠른 속도로 단숨에 시체밭의 끝에 다다랐다.

“이건……”

슈렌은 한 여인의 시체를 찾았다. 그녀 역시 목이 으스러져 죽어있었다. 그녀를 확인한 슈렌은 쉽게 걸음을 떼지 못했다. 그녀는 마을 내에서도 유명한 과부인 루레인이었다. 실핏줄이 선 두 눈과 시퍼렇게 질린 얼굴은 이전의 아름다움은 조금도 남아있지 않았다. 혀를 빼물고 늘어져 죽은 모습은 정말 끔찍했다.

“끙……”

슈렌은 수많은 시체를 봐왔지만 이 모습은 익숙하지 않았다. 처참하게 살해당한 모습…… 게다가 다른 피난민들도 똑같이 목이 졸려 죽어 있었다. 심한 경우 목과 몸이 분리되어 있었다.

“미친 새끼……”

슈렌은 나지막하게 욕지거리를 내뱉었다. 그러다 생존자를 찾아나섰다. 하지만 하나 같이 전부 처참하게 죽어 있었다.

‘죽은 지 시간이 좀 지났어…… 그럼 이대로 앞으로 나간 건가?’

슈렌은 그렇게 생각하며 피난민들이 향하려던 마을로 가보기로 했다. 어쩌면 이들을 죽인 괴물이 다음 표적을 그곳으로 했을지 몰랐다. 그래서 어느 정도 시간을 서서 마을로 향했고 거기서 본 건……

평화로운 마을의 모습이었다. 이전에 머무르던 곳에 비하면 훨씬 크고 목책도 잘 세워져 있었다. 심지어 경계병도 있었다.

“무슨 일로 방문하셨습니까?”

그들은 슈렌이 창을 들고 흉흉하게 다가오니 경계했다. 슈렌은 잠시 마을 쪽을 보다 말했다.

“혹시 이 근방에서 살인 사건이 없었나?”

“살인 사건……? 없었습니다만……”

“몬스터는?”

“……요 근래 몬스터의 공격은 없었습니다. 그런데 무엇 때문에 그러시죠?”

슈렌은 대답하지 않았다. 그저 심각한 얼굴로 마을을 노려보다 갑자기 뒤를 홱 돌아보았다.

갑자기 든 한 가지 생각.

“설마……”

슈렌은 잠시 당황한 얼굴로 자신이 온 쪽을 보았다. 그러다 식은땀을 흘리며 고삐를 낚아챘다.

“달려!!”

“이봐! 어딜 도망ㄱ”

경계병의 목소리가 순식간에 멀어졌다. 슈렌은 너무도 하고 싶지 않은 가정에 다급히 말을 몰았다. 지금 마을은 용병대가 가장 약한 순간이었다.

만일 그 괴물이 모든 동선을 꿰고 있다면? 그리고 슈렌을 포함한 강자들이 빠져나가길 기다렸다면? 위화감을 느끼게끔 상황을 몰아갔다면? 이 모든 것이 그 놈의 계획이었다면?

상대가 악마라고 생각한 주제에 너무 안일했다. 그 괴물이 상당히 영악하단 점을 알아야 했다. 어쩌면……

마을 사람 중 한 명이 악마일지도 몰랐다.

‘씨발! 그때 전부 심문했어야 했어!’

슈렌이 그러지 않았던 건 그들에게서 어떤 기색도 없었기 때문이었다. 하지만 힘을 숨길 수 있는 녀석이 있었다면 얘기가 달라졌다.

방심했다.

슈렌은 입술을 잘근잘근 씹으며 용병들이 무사하길 바랐다. 부디 이 생각이 헛된 망상이길 바라며 엉덩이를 들썩였다.

*

슈렌은 마을 초입에 도착하고 말문을 잃었다. 그녀의 눈에 보인 건 목이 으스러져 죽은 용병들의 시체였다. 당연히 마을 사람들도 전부 죽어 있었다. 집은 무너져 있고 땅은 여기저기 패였다.

슈렌이 마을 안쪽으로 향할수록 파괴 흔적은 더욱 심해졌다. 그리고 살기도 끈적하게 흘러 나왔다. 한순간 슈렌조차 뒷걸음질을 칠 정도였다.

하지만 가야 했다. 어쩌면 살아있는 사람이 있을지도 몰랐다. 이런 영악한 짓을 하는 놈이면 인질이 있을지도 몰랐다.

그렇게 앞으로 나아가던 슈렌은 저 멀리 보이는 인영에 창을 겨누었다. 흙먼지와 연기 때문에 제대로 보이지 않았지만 사람이 분명했다. 혹시 생존자인가 싶었던 슈렌은 그에게 말을 걸려 했다. 하지만 곧장 창을 들었다.

생존자가 아니다.

그걸 확신한 이유는 실루엣이 사람을 집어 들고 있었기 때문이었다. 그것도 목 부분을 잡아 든 모양새였다.

그 괴물이다! 슈렌은 망설임 없이 몸을 날려 창을 내질렀다.

푸샥-

꿰뚫었다! 슈렌은 뻑뻑한 느낌이 들었지만 확실히 손맛을 느꼈다.

“……뭐야?”

그렇게 창에 꿰뚫린 존재는 느릿하게 고개를 돌렸다. 그와 마주한 슈렌은 눈을 크게 떴다.

“너……”

티거…… 그는 손에 들린 남자를 대강 바닥에 흘려두고 슈렌을 지긋이 바라보았다.

“갑자기 왜 방해야?”

“이 미친 새끼가……!!”

슈렌은 창을 더 깊이 찌르며 소리쳤다. 티거는 입에서 피를 울컥 쏟아내더니 그대로 옆으로 고꾸라졌다. 슈렌은 티거의 가슴에 발을 대고 창을 쭉 뽑아냈다. 피가 쏟아지고 티거의 몸이 움찔거렸다. 슈렌은 잠시 티거의 시신을 노려보다 창을 들었다.

푹- 푹- 푹-

그야말로 확인 사살이었다. 심장을 뚫고, 머리를 부수고 사지를 끊었다. 그렇게 완전히 사살하고나서야 슈렌은 방금 쓰러진 남자를 힐끔 보았다. 뭔가 미동이 있는 걸 본 슈렌은 창을 내려두고 그를 바로 눕혔다.

“괜찮아?”

“크윽…… 큭…… 괜찮……”

남자는 바들바들 떨다가 슈렌을 자빠뜨렸다. 그러더니 위로 훅 올라타서 목을 졸랐다.

“커헉……! 컥……?!”

슈렌은 경악하며 남자의 팔뚝을 붙잡았다. 그런데 꿈쩍하지 않았다. 무슨 돌덩이를 미는 것마냥 힘으로 밀려나지 않았다. 남자는 입맛을 쩝쩝 다시며 슈렌을 내려다보았다. 그러면서 서서히 그녀의 목을 손으로 짓누르며 속삭였다.

“고마워. 덕분에 살았어. 그 보답으로 너도 죽여줄게.”

슈렌은 그 남자의 말에 눈을 크게 떴다.

설마 방금 자신이 죽인 티거는…… 악마가 아니었던가? 호흡기가 막히면서 어지러워지는 와중에, 남자는 그녀의 생각을 확신으로 바꿔주는 말을 뱉었다.

“정말이지 재밌다니까…… 목이 졸려 죽는 녀석들은 하나같이 우스꽝스럽게 죽거든. 덕분에 이런 재밌는 놀이를 알게 되어서 영광이야. 그리고 네가 살려준 목숨, 모두를 죽이는 데 써줄게.”

남자는 입꼬리를 쭉 당겨 올리며 웃었다. 슈렌은 정신이 아득해지는 걸 느끼며 그의 팔뚝을 붙잡았다.

끄르륵-

그렇게 서서히 죽음에 임박했을 때…… 남자가 튕겨져나갔다. 슈렌은 흐릿해지는 시야 속에서 무슨 일인지 볼 수 있었다.

“너는……”

티거. 이 남자는 멀쩡히 서있었다. 그러더니 슈렌을 한 번 힐끔 보고 악마를 향해 다가갔다.

“이런 ㅆ-”

악마는 더 말을 할 수 없었다. 티거가 휘두른 손에 머리가 터져 절명했기 때문이었다. 티거는 혀를 차며 손에 묻은 피를 털어냈다. 그러다 슈렌을 한 번 보고 다가갔다.

“구해줘서…… 고맙군. 근데 넌 대체……”

“응?”

티거는 슈렌의 말에 고개를 기울였다. 그러다 나른한 소리를 내뱉고 피식 웃었다.

“아아.”

티거는 슈렌의 가슴에 걸터앉았다. 슈렌은 무슨 상황인가 싶어 쳐다보았고…… 티거가 앞서 악마가 했던 짓을 이어나갔다.

“커헉……!”

바로 목을 조르는 짓이었다. 슈렌은 사람만 달라졌을 뿐, 아까와 같은 상황이 이어지니 적잖이 당황했다.

자신을 구해주는 게 아니었나? 슈렌은 팔뚝을 손톱으로 긁으며 발버둥쳤다. 아까와 다른 점이라면 악마는 곧장 죽이려 했다면, 티거는 어느 정도 숨을 쉴 여유를 줬다는 점이었다. 하지만 그 뿐이었다. 죽이려는 건 변함이 없었다.

“왜…… 왜……”

슈렌이 당황한 눈빛으로 간신히 말을 쥐어짜냈다. 그녀의 반응에 티거는 눈썹을 치켜세웠다.

“왜?”

티거는 그녀가 무슨 의도로 이런 말을 하는지 몰랐다. 그저 콧노래를 흥얼거리며 슈렌의 부드러운 목의 촉감을 즐겼다. 손가락 사이사이로 스며드는 듯한 부드러운 피부…… 제아무리 단련된 용병이라고 해도 목까지 근육으로 들어찬 건 아닌 듯 했다. 아니, 이 세계에서는 조금 다른 방식으로 강해지는 듯 했다.

안타깝게도 슈렌의 추측은 나름 성공적이었다. 왜냐하면 그녀가 쫓던 존재는 티거가 맞았고, 악마와 관련된 것도 맞았다. 다만 최근 벌어진 살인은 티거의 짓이 아니었다. 티거는 자신의 힘과 능력을 확인하기 위해 좀 먼 곳으로 나가 몬스터를 상대했을 뿐이었다.

그랬기에 누구보다 욕망에 굶주려 있었고 힘겨워했다. 당장이라도 곁에 있는 과부 루레인의 부드럽고 야들야들한 목을 조르고 싶었다. 하지만 아직 자신의 힘이 어떤지도 모르는 상황에서 함부로 그런 일을 벌일 수 없었다.

무엇보다 생명을 해칠 때마다 힘이 강해진다는 걸 알았을 때는 무엇이든 잡아 죽일 수 있을 정도까지 힘을 기르기로 했다.

그래서 참았다.

그런데 웬걸, 뜬금없는 놈이 나타나 자기 먹잇감을 가로챘다. 티거는 그냥 몸을 피하려다 녀석이 루레인을 죽였다는 사실에 분노했다.

‘내 먹이를!!’

티거는 폭주할 뻔했다. 그대로 이성을 잃고 모든 걸 때려죽일 뻔했다.

그때 슈렌이 나타났다. 티거의 억눌린 욕망과 분노는 그녀를 보는 순간 서서히 가라앉았다. 순간적인 기쁨 덕분에 슈렌이 찌르는 창을 피하지 못했다. 그만큼 슈렌의 공격은 빠르고 날카로웠다.

푸샥-

티거는 그대로 절명했다. 하지만 그게 끝이 아니었다. 목숨을 잃었다고 생각했는데 어느 새 몸이 복원되어 있었다. 고개를 돌리니 슈렌은 악마에게 목이 졸리고 있었다.

“아.”

티거는 이를 빠득 갈며 몸을 날렸다. 그리고 악마를 단숨에 해치웠다.

그리고 지금……

드디어……

참았던만큼 분출할 수 있게 되었다.

“끄륵……”

티거는 손 안에서 꿈틀대는 생명력을 느끼며 그녀의 질문에 대한 대답을 내놓았다.

“기분이 좋거든.”

티거는 히죽 웃었다.

“내 손 안에서 어떻게든 살아나가려고 꿈틀대는 맥동이 좋아. 부드러운 피부가 짓눌리는 느낌도 좋고. 숨을 쉬려고 껄떡대는 반응도 끝내주지. 하지만 더 참을 수 없는 건…… 너처럼 예쁘고 귀여운 여자가 망가지는 걸 지켜볼 수 있다는 거야.”

티거는 슈렌의 얼굴에 코를 갖다댔다. 그녀의 입에서 목이 막혀서 삼키지 못한 침이 흘러내렸다. 티거는 그렇게 새어나온 침의 냄새를 흡입했다.

“하아아……”

슈렌은 숨이 막혀 얼굴이 터질 것 같은 와중에도 그가 발기하는 걸 보았다. 덕분에 그가 얼마나 변태적인 괴물인지 실감할 수 있었다.

끄륵- 끄륵-

슈렌의 얼굴이 새빨개졌다. 조금 숨을 쉴 수 있다고는 하나 턱없이 부족했다. 그야말로 실틈처럼 열림 숨구멍으로 간신히 숨을 쉬고 있었다.

쉬익- 씨익-

그 사이로 공기가 오가는 소리는 참으로 안쓰러웠다. 서투른 휘파람처럼 미약한 공기가 오가며 불쌍한 소리가 났다. 티거는 침 냄새를 맡다가 귀를 간질이는 그 소리에 빙긋 웃었다. 슈렌의 맥동은 여전히 팔팔했고 간간히 온몸을 버둥거리며 저항했다.

그러나 그것도 잠깐 뿐이었다. 몇 분이 지나자 더 움직이지 못하고 늘어졌다. 공기가 너무 모자랐다. 그래서 조금이라도 산소 소비량을 줄여야 했다.

쌔액- 쌕-

슈렌의 얼굴이 점점 새파랗게 질려갔다. 이 순간 슈렌은 차라리 악마에게 죽었으면 좋겠다는 생각을 했다. 그랬더라면 이렇게 길고 긴 괴로움으로 죽어가지 않았을 것이다. 설사 이후에 살려준다고 해도 너무 끔찍한 경험이라 모르고 사는 게 나았을 정도였다.

죽는다……

슈렌의 두 눈이 흰자를 조금씩 보였다. 핏발이 선 새하얀 눈알은 점점 눈꺼풀 아래로 동공을 밀어넣었다. 입에서도 더 이상 소리가 나오지 않았다. 한계까지 뽑혀나간 공기 때문에 더 숨을 뱉어낼 수 없었다.

티거 역시 그녀의 죽음을 예감하고 있었다. 하지만 더 멈출 생각은 없었다. 마음 같아서는 더 갖고 놀고 싶엇지만 그러기에는 지금까지 참아온 기간이 너무 길었다. 굶주린 자에게 음식을 한 입 먹고 버리게 할 수 있던가?

먹어치운다!

티거의 손에 점점 힘이 들어갔다. 이 이상 끌어봐야 슈렌의 반응은 재미가 없었다. 무엇보다 이미 그녀를 통해 무력을 확인했으니 이제부터는 적극적으로 나가도 상관없었다.

아니, 오히려 이 여자보다 더 재밌는 사냥감을 찾을 수도 있었다.

“고마워. 덕분에 살았어.”

티거는 히죽 웃었다. 슈렌의 모습이 전생의 여경과 겹쳐보였다. 그녀 역시 누군가를 구하기 위해 노력했고 티거를 방해했다. 다른 점이 있다면…… 여경은 살았고 슈렌은 죽을 거란 점이었다.

슈렌의 손에 힘이 점점 빠졌다. 펄떡대는 목의 핏줄이 점점 잠잠해졌고 슈렌의 두 눈은 아예 까뒤집어졌다. 눈물과 콧물, 침을 질질 흘린 얼굴은 이전의 아름다움은 없었다. 잡티 하나 없는 예쁜 피부는 새파랗게 질렸고 표정은 기괴하게 일그러졌다.

서서히 가라 앉는다…… 티거는 슈렌이 서서히 죽어가는 걸 느꼈다. 그리고 마침내 맥동이 느껴지지 않았을 때…… 손을 뗐다.

슈렌의 목에는 선명하게 손자국이 남아있었다. 시퍼렇게 멍이 든 손자국은 그녀가 얼마나 고통스럽게 죽었는지 보여주었다. 실제로 목뼈 일부가 으스러지기도 했다. 하지만 결코 절명시키지는 않았다. 티거의 아귀 힘은 절묘했고 그 덕분에 슈렌은 질식의 고통을 길게 느끼며 죽어갔다.

“하아……”

티거는 슈렌의 볼을 눌러 입을 벌렸다. 그리고 계속 입을 다물면서 갇혀있던 냄새를 맡았다. 꼬릿꼬릿하게 피어 올라오는 냄새…… 죽기 직전까지 열기를 뿜어내며 침을 뜨겁게 발효시킨 슈렌의 입냄새는 코를 찔렀다.

“흐하하하……”

간만에 맡아보는 냄새……! 손맛……! 희열……!

이거다. 이것 때문에 전생에서도 총 맞아 죽기 전까지 살인을 멈출 수 없었다. 뇌가 아득히 녹아버릴 정도의 기쁨……! 섹스 따위와는 비교도 안 되는 쾌락……! 그 어떤 지성보다 드높은 달성감……! 성취감……! 행복……!

티거는 얼굴을 긁어댔다. 어찌나 세게 긁었는지 피부가 찢기고 피가 흘러내렸지만 금방 재생되었다.

죽지 않는다. 이게 어느 수준까지 괜찮은지 몰랐지만 어느 정도 활개를 칠 수 있게 되었다. 게다가 상대는 이름 좀 난 용병으로 보였고…… 방금 죽인 짝퉁 악마는 용병대가 어쩌지 못하는 수준이었다.

어느 정도 힘을 기른 시점에서 이제 남은 건 그 악마와의 거래를 성사할 때였다.

그리고…… 티거가 가장 잡아먹고 싶은 먹잇감을 노려야 할 때였다.

“정보를 모아야 한다.”

하지만 이제 이전처럼 시골에 박혀서 착한 척 하지 않아도 괜찮았다. 오히려 이 시대는 티거에게 있어서 천국과도 같았다.

마법은 있을지언정 총은 없었다. 게다가 시대가 시대인만큼 즉각 출동할 수도 없었고 과학적인 수사조차 못했다.

“이제 참지 않아.”

전생에서는 올가미 살인마…… 지금 생에서는 후에 ‘교수대 존’이라는 이름이 퍼지게 된다.

*

“……이번이 몇 번째지?”

“아직 보고 드리지 않은 것까지 합치면…… 37건입니다.”

“미보고가 7건이 더 있다고?”

“그것도 분석이 끝난 것들이고, 끝나지 않은 미분류 건은 20건이 더 있습니다.”

이 시대에서도 살인은 엄격하게 처벌했다. 심지어 개국 공신 중 하나이자 악마를 무찌른 영웅인 알테인 백작령에서 이런 동일 범죄자의 연쇄 살인은 더더욱 방관할 수 없었다.

의심만 20여 건…… 교수대 존의 살인 확인이 된 건 30여 건이었다. 간혹 산적 떼가 민중을 해치긴 했지만 이 정도는 아니었다.

“알았어요. 처리 되는대로 즉시 보고하세요. 동선 예측이 끝나면 그 후에 다섯 곳에 더 배치합니다.”

“예.”

이번 일은 제법 큰일이었다. 지금 명령을 내리는 은발 생머리의 여인, 코리스는 백작의 참모 중 하나였다. 그리고 와일드 팽 슈렌과는 막역한 사이였다.

친한 친구가 죽었단다. 그것도 이 미친 연쇄 살인마에게. 슈렌의 위상을 알고 있던 코리스는 이를 갈며 그 살인귀를 쫓았다. 처음에는 믿지 않았지만 고통스럽게 죽어있는 슈렌의 시신을 보고 복수를 다짐했다.

“반드시 찾아 죽인다.”

코리스는 손톱을 씹으며 분노를 삭였다. 지금 이 건은 아직 알테인 백작에게 정식으로 보고 하지 않았다. 하지만 그의 귀에 들어가면 영 귀찮아질 것이다. 무엇보다 코리스가 직접 복수할 수도 없었다. 어쨌거나 그녀는 백작의 수하이기 때문이었다.

그녀의 마법이라면 백작의 기사단이라 해도 어쩌지 못할 수준. 그러니 어떻게든 그 살인마의 신병만 파악한다면 문제될 일은 없었다.

‘그 재수 없는 상판떼기도 볼 필요 없겠지.’

알테인 백작 휘하의 기사단을 이끄는 별빛 기사단장 아르시온. 그녀가 직접 찾아와 일을 방해하는 건 원하지 않았다. 제아무리 복수를 위해서라고 해도 말이다.

똑똑-

“들어 와.”

“저기, 이번 살인귀에 대한 보고 건 말입니다만……”

코리스는 자신감 없는 목소리에 문쪽을 보지도 않았다. 그저 서류를 노려보며 손만 휘적였다.

“됐고 그냥 보고서나 제출 해.”

“네, 여깄습니다.”

코리스가 내민 손에는 종이가 아닌 축축하고 묵직한 게 들렸다. 그걸 보니 방금 보고를 하고 나간 남자의 머리통이었다.

“숨결을 태우는 불꽃이여!”

코리스는 본능적으로 주문을 외웠다. 그리고 표적을 확인한 순간 주변에서 불길을 일으켰다.

화륵-

사람 하나는 순식간에 태워버리는 불길이었다. 상대는 불에 집어삼켜져서 검은 실루엣만 남았다.

‘누구지? 백작령에서…… 그것도 인사 참모를 노릴만한 녀석이……’

상대를 불에 태운 코리스는 상황 정리를 시작했다. 하지만 불길에서 불쑥 나온 손 때문에 그 추리조차 할 수 없었다.

“뜨겁네.”

티거. 교수대 존이라 불리는 이 남자는 히죽 웃으며 불길을 털어냈다. 코리스는 경악하다가 목을 압박하는 아귀힘에 신음했다.

“몇 가지 물어볼 거야. 넌 대답만 해.”

“넌…… 뭐하는 놈…… 이냐……”

“우선 첫 번째…… 알테인 백작이 사는 곳은 어디지?”

“끄웁……”

“아아, 말을 못 하겠군. 미안해라.”

티거는 코리스를 내려두었다. 그리고 그녀가 입을 벌리려는 순간 손으로 입을 틀어막았다.

“또 이상한 마법을 쓰려고? 미안한데 그건 봐줘. 아프단 말이야.”

티거가 다시 손을 거둔 순간 코리스는 말없이 그를 노려보았다.

“이거 원통하네. 마법도 안 통하는 상대라니……”

“그러면 못 이길 거란 것도 잘 알겠네? 어때, 원하는 정보를 내놓고 편히 죽겠어? 아니면 그냥 죽을래?”

“결국엔 죽는다는 거야? 너무한 걸.”

“너무하기는. 너처럼 예쁜 여자가 내뿜는 체취가 얼마나 좋은 지 모르는 거야?”

티거는 한 손으로 코리스의 목을 쥐었다. 워낙 손이 큰 탓에 목 전체가 한 손에 휘감겼다.

“자, 네가 알고 있는 모든 걸 말하렴. 알테인 백작이라든지, 그 근방의 병력이라든지, 아니면 숨겨둔 힘이라든지……”

“내가 말할 거 같아……?”

“그럴 거 같았어.”

티거는 코리스의 가슴을 깔고 앉았다. 그리고 손을 쭉 늘려 탁상 위의 펜을 집었다. 그의 팔이 늘어나는 걸 본 코리스는 그가 악마라고 직감했다. 이 세계에서 악마는 몬스터조차 아우를 수 있는 괴물…… 괜히 이 나라에서 악마를 물리친 알테인 백작을 추앙하는 게 아니었다.

“자, 그럼 말하고 싶어질 때 말하라고.”

티거는 코리스의 턱을 잡아 입을 열었다. 그러더니 펜을 입 안으로 밀어넣었다.

“머하는 거-”

코리스는 그렇게 말하다 말고 펜촉이 목젖을 찌르자 눈을 크게 떴다. 그러다 고개를 펄떡이며 구역질이 올라오는 걸 참았다.

“아, 역시 처음부터 이러면 아프겠지?”

티거는 히죽거리며 펜의 뒤쪽으로 바꿔 넣었다. 그렇다고 해서 더 나아진 건 아니었다. 단단한 펜대가 목구멍 주변을 휘적이니 헛구역질이 절로 일어났다. 목젖은 직접 찌르지 않았다지만 그렇다고 해서 단단한 것이 목 주변 살을 문질러대는 느낌이 좋은 건 아니었다.

“가흑…… 그욱……!”

티거는 차분하게 코리스의 목구멍을 휘저었다. 지금까지 살해한 여인들은 차분히 즐길 틈이 없었다. 지금까지 쌓인 욕망을 풀어내느라 너무 일찍 죽인 게 많았다. 그녀들에게 있어서는 행운이었다. 전생에서도 며칠에 걸쳐 죽일 정도로 정성을 들인 티거가 10분도 끌지 않고 죽였으니 말이다.

“네가 날 쫓는 이유는 알고 있어. 그 창잡이를 죽여서 그런 거지?”

티거는 그렇게 말하며 펜을 목구멍 안으로 넣었다. 절묘하게 목젖을 피하고 혀를 눌러가며 넣어주니 잠시 진입이 막혔다. 코리스의 목구멍이 경직으로 좁아졌기 때문이었다. 그렇게 빡빡해진 펜을 이리저리 돌리는 것도 재밌었다. 앞뒤로 당기면 미끄러워져서 빠졌지만, 좌우로 돌리면 딴딴한 근육의 촉감을 간접적으로 느낄 수 있었다.

“그웁…… 끄웁……!”

티거는 코리스의 얼굴이 벌개지는 걸 보며 웃음을 참지 못했다. 이런 직설적인 반응이 좋았다. 역시 죽이는 것보다는 살아 숨쉬는 걸 괴롭히는 게 나았다.

“흐후후…… 그 창잡이는 너무 흥분한 나머지 일찍 죽여버렸거든. 네 친구를 대신해서 좀 더 오래 버텨줘.”

티거의 말은 진심이었다. 그녀가 자신을 창으로 꿰뚫은 사실을 잊지 않았다. 그 대신 목구멍을 찔러주겠다는 생각을 했지만 간만에 느끼는 손맛에 흥분해버렸다. 그 이후로도 그랬고…… 지금에 와서야 침착하게 코리스를 능욕할 수 있었다.

코리스가 침도 제대로 못 삼키고 기침만 해대는 모습은 장관이었다. 목을 조르는 것 이상으로 고통스러운 느낌…… 차라리 목이 아니라 칼로 몸을 찌르라고 하고 싶었다. 계속 구역질을 유발하는 자극이 이어지는데 그렇다고 이대로 구토를 할 수도 없었다. 잘못 하면 토사물이 역류해버릴 위험이 있어서였다.

그래서 필사적으로 참았다. 하지만 그렇게 버티려고 하다 보니 목의 근육이 뻐근해졌다. 그만큼 목 근육에 계속해서 힘이 들어갔다. 차라리 참지 않고 모든 걸 토해낸다면 상관없겠지만……

“으욱……! 욱……! 우욱……!”

코리스는 계속 온몸을 들썩였다. 입에서는 삼키지 못하는 침이 줄줄 흘러내렸다. 조금이라도 침을 삼키려 들었다가는 목구멍이 잡고 있는 펜이 훅 들어올 거 같았다. 그대로 펜을 삼키게 된다면 구토로 끝나지 않을 것 같았다.

“가흑……!”

코리스가 손을 들어 티거의 팔을 밀어내려 했다. 하지만 꿈쩍하지 않았다. 오히려 펜이 더 깊숙한 곳을 휘젓는 느낌이었다.

티거는 그녀의 발악이 마음에 들었다. 이렇게까지 펄떡인다면 목을 졸랐을 때의 반응이 괜찮을 거 같았다. 하지만 아직은 아니었다. 그렇게 충동적으로 죽일 필요는 없었다. 상대는 딱 좋은 먹잇감이었고 근방의 병사는 전부 처리해두었다. 아마 며칠 동안 잠잠할 텐데 그때까지 갖고 놀 장난감은 있어야 했다.

“자아, 이번에는 다른 걸 넣어볼까?”

펜으로 휘적이던 티거는 손가락을 들었다. 그러자 손가락이 길고 삐죽하게 변했다. 펜과는 비교도 안 되는 길이……! 코리스는 창백하게 질린 얼굴로 다리를 퍼덕였다.

“아아~”

티거가 뻗은 손가락은…… 코리스의 입으로 들어가지 못했다.

툭-

하찮게 떨어지는 손가락…… 티거는 고개를 삐딱하게 돌렸다. 그러다 눈을 크게 떴다.

“별빛 기사단. 눈앞의 악마를 제압하라.”

아르시온. 알테인 백작의 성에 있어야 할 그녀가 기사들과 함께 이 자리에 있었다. 티거 역시 그녀에 대해서 들은 건 있었다. 코리스를 습격하러 올 때까지 살인만 하고 온 게 아니었다. 자신의 힘을 키울 때까지 마을에서 본성을 숨기고 있던 것처럼 야금야금 알테인 백작의 두 딸에 대한 정보를 모았다. 코리스는 물론 아르시온에 대한 정보도 알고 있었다.

당연히 아르시온이 이곳에 없을 거라 생각했다. 그것도 그럴 게 알테인 백작의 성은 말을 타고 달려도 이곳에서 며칠은 걸렸다. 이건 미리 대기하고 있지 않는 이상 이렇게 찾아올 수 없었다.

그는 이미 노려지고 있었다. 이중, 삼중으로 덫을 깔아두고 걸리기 기다리고 있던 것이다.

하지만 티거가 놀란 건 그 부분이 아니었다. 먼 거리에서 검격만으로 손가락을 잘라버린 것? 그것 때문도 아니었다. 기사들이 생각보다 강한 것? 그것 역시 언급할 가치도 없었다.

“너…… 하하하하-!!”

티거가 일어난 순간 기사들의 허리가 전부 잘려나갔다. 아르시온이 그걸 인지한 그 순간, 티거의 몸이 앞으로 쏘아졌다.

차캉!!

티거가 뻗은 손은 아르시온의 검에 가로막혔다. 방금 손가락을 벤 것 치고는 말도 안 되는 결과였다.

카가각-

티거의 손에서 불똥이 튀겼다. 아르시온은 온몸이 밀려나는 힘에 더 버티지 못하고 뒤로 튕겨졌다.

쾅!

티거는 아르시온이 검을 휘두르려 할 때 손을 뻗었다. 아르시온이 휘두른 검은 그의 팔에 걸려 튕겨져나갔다. 티거의 손은 그대로 아르시온의 목을 붙잡았고 그대로 허공으로 들어올렸다.

“그훅…… 으우욱……!”

아르시온은 두 발을 퍼덕이며 티거의 팔을 붙잡았다. 티거는 히죽거리며 손 안에서 요동치는 아르시온의 목을 주물러댔다. 한 손에 걸린 채 허공에 들린다는 건 상당히 괴로웠다. 목에 체중의 대부분이 실리는 바람에 근육과 뼈가 짓눌리고 있었다. 숨을 못 쉬기 이전에 목뼈가 부러질 것 같았다.

“이야, 이거 운이 좋다고 해야 하나…… 흐하하하하- 설마 그 낯짝을 여기서 볼 줄 몰랐어.”

티거는 웃음을 참지 못했다. 설마 전생에서 죽이지 못했던 여경의 얼굴을 여기에서 다시 볼 줄이야. 그녀 역시 같은 세계로 온 걸까? 그게 아니면 그저 닮은 꼴일 뿐일까? 그게 뭐가 됐든 티거에게 있어서 몹시 좋은 일이었다.

죽이지 못한 대상이 돌아왔다. 티거는 침샘이 폭발할 것 같았다. 이제 그의 관심은 완전히 아르시온에게 꽂혀버렸다.

“넌…… 대체……”

“아, 음. 누구냐고 묻는 거지? 대부분 그거부터 묻더란 말이지.”

티거는 손가락을 들었다. 방금 코리스의 입에 쑤셔 박으려던 기다란 손가락이 서서히 아르시온의 입으로 향했다.

“으극…… 그극……!”

아르시온은 티거의 팔을 붙잡고 조금씩 고개를 옆으로 틀어댔다. 하지만 그의 손에서도 벗어나지 못하는데 피할 수 있을까. 티거의 손가락은 아르시온의 입을 비집고 들어갔다. 아르시온은 이를 세워 손가락을 깨물었다. 하지만 단단한 금속을 물어뜯는 것 같았다.

“아아, 최고야 아가씨.”

티거는 히죽거리면서 그녀의 목구멍 안으로 손가락을 밀어 넣었다. 고작 해야 목젖 부근까지 갔던 코리스와는 다르게 이번에는 아예 목구멍 깊은 곳까지 넣어버렸다.

“그웁……! 그우욱……! 으욱……! 우우욱-!!”

목구멍이 대부분 손가락으로 채워졌다. 어느 정도 빈틈은 있었지만 목 안쪽 근육이 전부 경직하면서 틈이 애매할 정도로 좁아졌다. 그래서 숨 자체를 쉬기가 어려워졌다. 기도와 식도가 제한되니 목은 계속해서 벌름거렸다. 그런 상태에서 목이 잡힌 상태로 허공에 들렸다. 아르시온은 거의 질식에 가까운 상태에 빠졌다.

아르시온이 시뻘개진 얼굴로 버둥대는 동안 티거는 그녀를 만끽하고 있었다. 목구멍에 담긴 손가락이 조이는 느낌…… 질척하고 따뜻한 구멍 안쪽의 압박감이 대단했다. 어떻게든 숨을 쉬려고 벌름대는 목구멍이나 걸려있는 손가락을 뱉어내려는 목근육의 움직임도 선명하게 느껴졌다.

좋다…… 침으로 젖어버린 손가락 틈을 오가는 숨결도 좋았다.

쯔걱-

손가락을 조금 넣었다 빼니 아르시온의 온몸이 들썩였다. 손가락이 앞뒤로 움직일 때마다 목젖이 살짝살짝 스쳤다. 그 바람에 계속 목이 꿀럭였다. 그 근육의 파도는 티거의 손에 고스란히 전해졌다.

아르시온의 꿈틀대는 피부를 만끽하던 티거는 그녀의 눈빛을 보았다. 분명 숨도 제대로 못 쉬고 괴로울 텐데도 눈은 죽지 않았다. 보통 이런 부류는 제때 굴복하지 않았다. 그저 폼만 잡는 경우가 아니라 정말 굴하지 않는 쪽이었다.

“좋네, 그 눈.”

티거는 손가락을 천천히 잡아당겼다. 눅진눅진한 속을 훑어주며 손가락을 빼내니 침으로 코팅되어 있었다. 티거는 그렇게 젖은 손가락을 코에 가져갔다. 그리고 냄새를 빨아 들이며 입맛을 다셨다.

“꽤나 좋은 냄새야. 겉에서 나오는 냄새는 쓸 데 없이 향긋한 데…… 그런 여자의 몸에서 이런 냄새가 나오다니 말이야. 구린 듯 하면서도 코를 찌르는 이 냄새…… 참을 수가 없어……!”

티거는 히죽거리며 소리쳤다. 어느 정도 여유를 되찾은 아르시온은 조금씩 숨을 빨아들였다.

“이 끔찍한…… 악마가……!”

“기껏 하는 말이 그거야?”

“뭘 하든…… 네 뜻대로…… 되지…… 않을 거다……!”

아르시온은 미약한 숨을 삼키면서 뜨문뜨문 말을 뱉었다. 그렇게 필사적으로 말을 하려고 꿈틀대는 촉감도 좋아 그냥 두었지만 마냥 듣고 넘길 수 없었다.

“내 뜻대로 안 되다니? 지금도 내 뜻대로 되고 있는 걸?”

티거는 아르시온의 목을 한 번 세게 움켜쥐었다. 근육과 신경이 뼈에 짓눌리는 격통……! 숨통을 조이는 게 아니라 작정하고 목에만 통증을 준 것이다. 아르시온은 괴로운 소리를 내다 두 다리를 차올렸다. 그러더니 그의 팔을 붙잡고 꺾어버리려 했다.

하지만…… 아르시온은 티거의 팔에 매달린 꼴이 되었다. 도무지 그의 관절이 틀어질 기미가 보이지 않았다.

“제법이네.”

티거는 아르시온을 바닥에 팽개쳤다. 아르시온은 한 번 바닥에 튕겨졌지만 곧바로 자세를 잡았다.

하지만 그게 끝이었다. 아르시온은 다시 한 번 티거의 손에 붙잡혔고 다시 허공에 들려졌다.

“나를 교수대 존이라고 부른다지. 어때, 기사로서 교수형으로 끝나보는 건?”

티거는 아예 두 손으로 아르시온의 목을 졸라 들어올렸다. 아르시온은 그의 팔을 긁어대며 두 다리를 열심히 휘적였다. 티거의 얼굴이나 가슴팍을 걷어차고 내리 찍었지만 그는 꿈쩍하지 않았다.

“커흑…… 컥……!”

그녀의 입에서 튄 침이 얼굴에 뿌려졌다. 티거는 빙긋 웃으며 엄지로 턱 밑을 지분거리다가 아예 꽉 압박했다.

꾸드득-

“꺼윽……! 그우욱……!”

뼈가 짓눌리는 소리가 났다. 다른 상황이었다면 시원해야 했지만 지금은 아니었다. 어쩌면 뼈가 부러졌을지도 모르는 소음……! 아르시온은 목이 조금씩 늘어나는 느낌을 받으며 발버둥쳤다.

괴롭다……! 목이 졸리는 게 괴로워서 몸부림치면 그 반동이 목으로 전해졌다. 그렇다고 얌전히 죽음을 맞이할 수도 없었다.

“끄룩…… 끄륵……”

아르시온은 삼키지 못한 침을 흘리며 눈을 까뒤집었다. 그녀의 입에서 흐른 침이 티거의 손등을 타고 내려와 손목을 적셨다. 숨을 쉬지 못해 입만 뻐끔거리면서 고개를 서서히 위로 들추는 모습……! 질식의 고통을 느끼며 서서히 죽어가는 모습이 티거의 눈에 박혔다.

아르시온의 입에서 흘러내리던 침이 바닥으로 툭툭 떨어질 쯤…… 티거의 팔뚝을 붙잡은 아르시온의 손 역시 힘없이 툭 떨어졌다. 팔이 흔들거리며 힘없이 늘어졌을 때, 아르시온은 눈을 까뒤집은 채 혀를 빼물며 고개를 늘어뜨렸다.

아르시온이 죽음으로 향하는 게 똑똑히 느껴졌다. 맥동만이 아니라 그녀의 얼굴을 통해서도 변화를 볼 수 있었다. 티거는 그렇게 죽음에 다다른 순간의 아르시온을 감상했다. 처음에는 그저 미간을 찌푸리며 발버둥치는 게 전부였다. 그러다 숨이 점점 막히니 얼굴이 벌개지면서 눈을 까뒤집었다. 동공이 눈꺼풀 아래로 기어 들어가는 모습이나, 입을 붕어처럼 뻐끔대는 모습을 보았다. 그 후에는 이가 부서져라 갈아대며 눈물을 흘렸다. 핏발이 서서 어디를 보는지 모르는 시선이 허공을 향하는 것도 보았다.

“끄우욱…… 으욱…… 욱……”

아르시온은 최후의 순간에도 티거를 노려보는 걸 잊지 않았다. 땀으로 산발된 머리칼 사이로 원한이 가득한 눈빛이 보였다.

그녀의 입술이 달싹였다. 방금까지는 숨을 쉬기 위해 발악하는 거였다면 지금은 뭔가 말하려는 모양이었다. 그러나 소리가 나오지 않았으니 그녀는 그저 입술만 움직이다 눈을 감았다. 티거는 조금씩 꿈틀거리다 늘어진 아르시온을 내려두었다.

“재미없구만.”

티거는 아르시온이 죽기 직전에 하려던 말을 알아차렸다.

[ 절대 그분들에게 닿지 못해 ]

“비밀 리에 육성하는 병력을 믿고 그러겠지.”

티거는 손가락에 묻은 침냄새를 음미하며 고개를 돌렸다.

“그러면 가기 전까지 뭘 하며 놀까……”

티거는 코리스를 보았다. 그녀는 아르시온이 능욕당하는 틈을 타 도망칠 준비를 하고 있었다. 그리고 주문을 외우려는 그 순간…… 티거에게 붙잡혔다.

“안 되지.”

“사, 살려…… 줘……”

티거는 싱긋 웃으며 펜을 흔들어 보였다.

“마지막까지 해야지?”

“싫어…… 싫어……! 싫어-!! 오지 마! 싫어-!!”

*

며칠 뒤. 알테인 백작의 집무실에 마법진이 생겨났다. 백작은 검을 빼들려다 그것이 무엇인지 깨닫고 경악했다.

“코리스?”

그녀는 백작이 신임하는 간부 중 하나였다. 그런 코리스가 두 눈을 까뒤집은 채 시퍼렇게 질린 얼굴로 나타났다. 입에는 여러 개의 펜이 쳐박힌 채 절명한 그녀는 목에 푸른 멍자국이 있었다.

교수대 존. 악마라 추측되는 자를 추적 중이었다. 워낙 신출귀몰한 데다 하는 짓거리도 악랄했다. 어느 변방의 마을을 궤멸시킨 것도 그 자의 소행으로 추측되었기에 신원만 특정할 수 있다면 추살할 준비를 하고 있었다.

그런데…… 코리스가 살해당했다. 그것도 그가 있는 집무실로 시신을 순간이동시켰다. 이것이 의미하는 바가 컸다.

‘언제든 올 수 있었다. 그리고 우리가 쫓는 걸 안다.’

백작은 이를 빠득 갈았다. 이곳에 온 건 코리스만이 아니었다. 별빛 기사단장 아르시온에게 수여한 검도 함께였다.

그의 전력의 일부를 잃었다. 하지만 더 큰 손실은 악마에게 노출되었단 점이었다.

‘노리는 건 하나 뿐.’

백작은 코리스의 시체를 향해 묵념했다. 그리고 지체없이 자신의 딸들을 불렀다.

*

“악마가 오고 있다.”

단촐한 한 마디. 백작의 두 딸, 마엘로와 슈에리아는 심각한 얼굴로 알테인 백작과 마주하고 있었다. 백작은 두 딸을 번갈아보다 말했다.

“너희는 악마를 봉인하는 힘을 타고 났다. 그건 이해하고 있을 테지?”

“예.”

“네.”

“그러니 둘 중 한 명에게 이걸 맡길 참이다.”

백작이 내민 건 손가락만한 보석이었다. 그 보석은 두 여인의 금발처럼 반짝이는 금빛을 띄고 있었다. 하지만 어딘지 모르게 께름칙하고 불길한 기운을 뿜어냈다.

악마의 힘을 간직한 보석. 백작의 세대에서 치열한 결전 끝에 봉쇄한 대악마의 힘을 억누른 보석이었다. 일반인은 닿기만 해도 고통으로 일그러졌지만 강대한 백작이나 쌍둥이에게는 소용 없었다.

“제가 갖고 있겠습니다.”

슈에리아가 손을 들었다. 단발에 풍성한 체형을 가진 그녀는 냉정해보이는 표정만큼이나 말투도 잔잔했다.

“아뇨, 언니가 아니라 제가 갖고 있겠습니다.”

그녀의 말에 반발한 건 동생 마엘로였다. 그녀는 긴 머리를 찰랑이며 매서운 눈매로 자신의 의지를 피력했다. 그 말에 백작은 고개를 가로저었다.

“네 무력은 높이 산다. 하지만 전투 중에 보석을 소홀히 할 수도 있다. 기왕이면 네 언니와 분업을 하는 게 좋다.”

“허나……”

“네가 자처하는 이유는 알고 있다. 언니가 걱정된다면 전력으로 지켜라. 그 뿐이다.”

마엘로는 가슴에 주먹을 갖다대며 고개를 숙였다. 백작은 그녀의 결의에 찬 목례를 보고 돌아섰다.

“너희의 손에 악마가 깨어나냐 마느냐가 달렸다. 만일의 경우에는 그 보석과 함께……”

“죽겠습니다.”

백작이 말을 망설이자 슈에리아가 단호하게 말했다. 마엘로는 그녀의 말에 잠시 숨을 고르고 뒤이어 말했다.

“저 역시 죽을 각오로 임하겠습니다.”

“……너희의 각오는 알았다. 지금 그 악마가 우리의 뒤를 캐고 있고 지금 근처까지 도달했다고 한다. 하지만 걱정 마라. 나를 비롯하여 이때를 위해 육성해둔 ‘희생의 전사들’이 있으니까.”

백작은 검을 들어보였다.

“미안하구나. 다음 생에서는 평범한 가문에서 태어나거라.”

“아버지의 딸이어서 영광이었습니다.”

“저도 언니의 뜻과 같습니다.”

백작은 차마 돌아볼 수 없었다. 그저 두 딸을 뒤로 하고 무거운 발을 옮겨야 했다.

*

“괜찮을 거야.”

슈에리아가 마엘로에게 말했다. 마엘로는 그 한 마디에 옅게 미소지었다. 그러다 슈에리아가 보석을 들어올리는 걸 보았다.

“언니?”

텁-

슈에리아는 보석을 집어삼켰다.

“만에 하나를 위해서.”

슈에리아는 눈 하나 꿈쩍 않고 굵직한 보석을 삼켜버렸다. 그녀는 목에 걸리는 느낌이 싫을 텐데도 덤덤했다. 악마가 배를 가르고 보석을 꺼낼 수도 있고 어디에 숨겼는지 말할 때까지 고문할 수도 있었다.

악마가 얼마나 잔혹한지 누구보다 두 사람이 더 잘 알았다. 그래서 마엘로가 자신이 보석을 갖고 있으려 한 것이다.

“……무슨 일이 있어도 지켜줄게.”

“고마워.”

그렇게 두 사람이 서로를 위하는 마음을 확인하는 동안……

툭- 툭- 툭-

두 사람이 있는 중앙 복도로 무언가가 굴러왔다. 그것이 사람의 머리이고 알테인 백작의 것이란 걸 안 순간 마엘로가 앞으로 치고 나왔다.

탓-

그리고 그녀가 앞으로 나옴과 동시에 티거가 나타났다.

차각-

마엘로와 티거의 손이 부딪쳤다. 순간 공기가 찢기는 소리가 나면서 저택이 흔들렸다. 그 여파로 슈에리아가 뒤로 밀려날 정도였다.

“뭘 노리고 온 거냐.”

“다 알잖아?”

티거는 애매한 대답을 하며 마엘로를 걷어찼다. 마엘로는 뒤로 쭉 밀려나더니 주먹을 그러쥐었다.

“네가 바라는 건 얻을 수 없을 거다.”

“그 말은 아까도 들었지.”

티거는 싱글벙글 웃으며 손을 뻗었다. 마엘로는 이번에도 반격하려 했다. 하지만 그녀의 시도는 무위로 돌아갔다.

샤악-

티거의 손이 쇠처럼 단단해졌다. 마엘로의 주먹은 그의 손을 때리고 고통에 일그러졌다. 그 직후 티거가 그녀의 손목을 낚아챘다.

“이거 놔!”

마엘로가 온 힘을 다해 저항했다. 티거는 거력으로 마엘로를 잡아당겼다. 그녀의 몸이 붕 떠올라 티거에게 날아왔다. 티거는 주먹을 쥐고 마엘로의 복부를 후려갈겼-

“아니지-”

티거는 타점을 내려 옆구리를 때렸다. 한순간 마엘로의 장기가 뒤틀렸다. 콩팥이 꼬이면서 거동은커녕 숨도 못 쉴 충격이 전해졌다. 마엘로는 옆구리를 부여잡으며 침을 질질 흘렸다. 너무 고통스러운 나머지 정신이 날아갈 뻔했다. 버둥거리는 지금 이 순간에도 아프다는 생각 외에는 없었다.

티거는 괴로워하는 마엘로의 목을 잡아 들었다. 마엘로는 제대로 숨도 못 쉬는 와중에 목까지 졸리니 식은땀을 흘리며 고통스러워했다.

“카흑…… 큭…… 크흑……”

“어디…… 내가 바라는 걸 알고 있을 텐데…… 어떻게 해야 대답해주려나?”

“……말하지 않아요.”

티거가 음흉한 얼굴로 슈에리아를 보았다. 그녀는 자신의 동생이 붙잡혔지만 미동도 하지 않았다. 어설프게 구하려 들었다가는 마엘로가 다칠 걸 알았고…… 필사적으로 구하려 하면 티거가 원하는 대로 흘러간다는 것도 알았다. 그래서 섣불리 나서지 않았다.

하지만 덜덜 떨리는 주먹이 그녀의 기분을 말해주었다.

“그래?”

티거는 그렇게 말하며 허공으로 들어올린 마엘로의 목을 주물렀다. 손 안에서 느껴지는 부드럽고 촉촉한 피부…… 한 손에 잡힐 정도로 가녀린 목이 느껴졌다. 그냥 만지기만 하는 데도 절로 발기가 됐다. 마엘로가 최선을 다해 버텨준 덕분에 스스로의 무게에 목이 눌리며 죽는 참사는 벌어지지 않았다.

“언니……! 난 신경 쓰지 마! 어차피 말해봤자 날 죽이려 들 거야!”

“그런 서운한 소릴.”

티거는 입꼬리를 쭉 당기며 웃었다. 티거는 침이 흘러넘칠 정도로 웃어대며 마엘로를 보았다. 그녀 역시 티거처럼 이를 드러내며 침을 흘리고 있었다. 다만 티거처럼 웃는 게 아니라 괴로움에 나오는 반응이었다.

“잘 생각해보라고. 구태여 괴로운 시간을 늘릴 필요는 없잖아?”

“듣지 마 언니……! 카흑……!”

티거가 손에 힘을 조금 주니 마엘로가 버둥거렸다. 그럴 때마다 단단한 뼈에 덮인 부드러운 목이 꿈틀거렸다. 아르시온의 것과 비교하면 훨씬 말랑말랑하고 촉촉했다. 힘만 조금 주면 언제든 부러뜨릴 수 있을 거 같았다. 딴딴한 근육 하나 없이 사르르 녹아내릴 듯한 살덩이만 느껴졌다.

그래서일까. 들어올린 마엘로의 목을 주무르는 맛이 있었다. 이대로 바닥에 내쳐서 여유있게 갖고 놀아도 됐지만 이러는 편이 더 좋았다. 어떻게든 숨을 쉬려고 팔뚝을 붙들거나 입을 쩍 벌리며 파르르 떠는 모습을 볼 수 있기 때문이다. 그리고 지금은 어느 정도 숨을 쉴 여유가 있었기에 이따금 티거의 얼굴에 닿을 정도로 숨을 내뱉기도 했다.

괴로움이 가득 담긴 숨결은 너무 달콤했다. 그러다 침이 튀길 때는 평소 그 모습은 어디갔나 싶었다. 그녀들의 모습은 진즉에 봤고 조우했을 당시에도 확실히 기억했다.

참 향기롭고 그윽한 냄새를 풍겼다. 외견도 참으로 아름답고 점잖았다. 하지만 지금은 어떤가. 열기가 가득 차올라 찐득해진 침냄새를 풍기며 표정을 일그러뜨리고 있지 않던가.

끝내주는 모습이었다. 원망스러운 눈빛으로 티거를 보면서도 자신의 혈육을 걱정하는 모습이 재밌었다. 언제 죽을지 모르는 상황에서, 목이 졸려 괴로우면서 남을 생각하는 그 마음이 너무 우스웠다.

“정말이지…… 이 야들야들한 감촉 참을 수가 없다니까. 이대로 힘줘서 부러뜨려 버릴까.”

슈에리아는 눈을 부릅떴다. 눈앞의 악마라면 그런 짓을 하고도 남았다. 괜히 교수대란 별명이 뒤따르는 게 아니었다.

티거는 슈에리아의 반응을 살피는 척 하며 온 신경이 손에 쏠려 있었다. 침을 꿀떡거리며 삼키는 목의 울림 때문이었다. 손가락 사이사이로 스며드는 살결도 좋았지만 피부 아래에서 근육이 요동치는 느낌이 손맛을 살려주었다. 하마터면 너무 기분 좋아서 목을 뭉개버릴 뻔했다.

꾸욱-

“끄흐우욱……!”

그러다 한 번 손에 힘을 주었다. 처음에는 그냥 뼈에 근육이 눌리게끔 압박했다. 그러다 숨을 쉬지 못하게 짓눌러주니 마엘로의 얼굴이 시뻘개졌다. 그녀의 얼굴은 땀범벅이 되었고 눈가를 파르르 떨었다. 늘어진 두 다리가 퍼덕이는 것도 보였고, 팔뚝을 잡은 손이 긁어대는 것도 보였다. 목은 쉴 새 없이 꿀럭거리면서 제대로 삼키지도 못하는 침을 삼키려 했다.

살고 싶다는 게 느껴졌다. 이 맥동…… 이 느낌……

꾸드득-

“끅…… 끄흑……”

마엘로의 입에서 삼키지 못한 침이 흘러 넘쳤다. 그리고 점점 얼굴이 새파래졌고……

“말할게요!! 어디에 있는 지 말할게요!”

“까으윽-”

티거는 마엘로가 숨이 넘어가기 직전 바닥에 팽개쳤다. 그리고 슈에리아에게 천천히 다가섰다.

“어디에 있지?”

슈에리아는 눈을 감고 심호흡했다. 그런 뒤 티거를 똑바로 노려보며 말했다.

“제 뱃속에 있습니다.”

“뱃속?”

“예. 그 보석을 꺼내려고 저를 죽인다면 힘이 충돌하여 보석은 사라질 겁니다. 그렇다고 나올 때까지 기다릴 수는 없을 테죠? 당신의 자존심이 달린 문제니까.”

“산 채로 꺼내는 수도 있다만?”

“저는 생각보다 연약하답니다. 그래서 그런 짓을 했다가는 죽어버릴지도 몰라요.”

슈에리아는 티거의 겁박에도 굴하지 않았다. 티거는 그런 슈에리아를 보며 코웃음을 쳤다.

“믿지 않고 죽여 버린다면?”

“유감스럽게도 원하는 바를 이루시지 못하겠죠.”

티거는 고민하는 척 했다. 그러다 슈에리아의 목을 붙잡았다.

“하는 수 없지.”

그리고 그녀를 바닥에 내리깔고 그 위에 올라탔다.

“이대로 죽여버려야지.”

“크훅……”

티거는 슈에리아의 목을 조르다 말고 손을 뗐다.

“아니면……”

티거의 손가락이 쭉 늘어났다.

“산 채로 꺼내는 방법도 있지.”

“말했을 텐데요…… 그런 짓을 했다가는-”

티거는 그녀의 말을 듣지도 않고 손가락을 밀어 넣었다. 슈에리아는 무심코 그걸 깨물었지만 손가락을 막을 수도, 끊어버릴 수도 없었다. 그저 조금 얇아진 손가락이 목구멍 안으로 들어오는 걸 두 눈 뜨고 느껴야 했다.

하지만 손가락은 더 안으로 들어가지 않았다.

“어디…… 여기인가?”

그는 일부러 목구멍 주변만 괴롭혔다. 손가락 끝으로 물컹거리는 점막을 누르고 놀면서 끈적하고 찐득한 촉감을 즐겼다. 슈에리아는 목구멍에서 놀고 있는 손가락이 싫어서 두 눈을 질끈 감았다. 뭔가 헤집을 줄 알고 긴장했지만 생각했던 것보다 고통스럽지 않았다. 하지만 그런 생각도 잠시, 2분 정도 지나 단단한 손가락이 계속 목구멍을 괴롭히니 속이 점점 쓰렸다.

그냥 입에 이물감이 드는 정도가 아니었다. 살아 숨쉬는 무언가가 요동치는 느낌이 점점 목구멍 안쪽으로 전해졌다.

“게흑…… 게으윽……”

슈에리아는 손가락이 목구멍을 후빌 때마다 앓는 소리를 냈다. 그리고 그 소리를 낼 때마다 몸이 움찔거리고 목구멍이 손가락 끝을 물어댔다. 티거는 그 촉촉한 느낌이 좋아 잠시 손가락 끝을 깔짝였다. 그러자 목구멍이 다시금 조여댔다.

티거의 손가락은 점점 더 안으로 파고 들었다. 이윽고 목젖을 넘어 목구멍 안쪽까지 들어섰다.

“헤윽- 게흐윽-”

숨을 쉴 수는 있었다. 오히려 마엘로보다 사정은 나았다. 손가락은 조금 얇아져서 공기가 오갈 틈은 충분했다. 다만 이전처럼 마음껏 숨을 쉴 수 없을 뿐이었다.

티거는 손가락 전체를 휘감는 촉촉한 살결을 만끽했다. 목구멍의 점막보다 훨씬 따뜻하고 찐득거리는 느낌이 있었다. 침을 삼키려고 할 때마다 목 안쪽의 살이 눌러 붙었다. 숨을 쉴 때마다 따스한 숨결이 젖어있는 손가락을 스치는 느낌도 좋았다.

“어디- 어디 있을까?”

티거의 손가락은 목 안에 안착하고 나서는 더 움직이지 않았다. 그러나 이 말 이후로 손가락을 촉수처럼 꿈틀거렸다. 목 안쪽을 긁어대거나 넓은 면을 문질러댔다.

슈에리아는 목젖을 직접 자극하는 것과는 또 다른 구토감이 치밀었다. 살아있는 뱀이 움직여도 이것보다 역겹지 않을 것이다.

“에으윽- 에윽……!”

슈에리아는 더 참지 못하고 그의 손목을 붙잡았다. 하지만 그래 봐야 꿈쩍하지 않았다. 슈에리아는 눈물을 찔끔찔끔 흘리며 어떻게든 입을 다물려고 했다. 이를 세워 손가락을 씹어보기도 했고 손을 퍼덕이며 티거를 때리기도 해보았다. 그래도 변하는 건 없었다. 오히려 그를 도발하는 꼴이었다.

티거는 늘어난 손가락으로 목 안을 휘젓다가 뒤로 살짝 빼냈다. 그러다 갑자기 안으로 쑥 밀어 넣었다. 목구멍 근처에서 순식간에 위장 입구까지 파고 든 손가락은 한 번 요동치나 싶더니 넣었다 빼면서 괴롭혀댔다.

보석을 삼킬 때와는 다른 고통이었다. 그건 딱딱하긴 해도 티거의 손가락처럼 요동치지 않았다. 그의 손가락이 훨씬 얇다고는 하나 이쪽이 훨씬 괴로웠다. 반사적으로 침을 삼키려 할 때마다 속에 있는 손가락에 살이 들러붙었다. 숨을 쉴 때는 공기가 손가락에 스치면서 쒹쒹거리는 이상한 소리가 났다.

“어디, 이것도 버티려나?”

티거는 그렇게 말하며 손가락을 한 번 올려쳤다. 목 안쪽 살에 강한 충격이 느껴졌다. 점막을 직접 때린 건 손가락 끝이었다.

“꺄으으윽-!!”

슈에리아는 발버둥쳤다. 그러자 티거는 몇 번 더 그녀의 목 안을 때렸다.

“이그억…… 그엑……! 그마하……! 그우욱……!”

슈에리아는 무슨 소린지 알아듣지 못하는 말을 하며 헛구역질을 했다. 무슨 말을 하려고 할 때마다 혀뿌리가 들썩이며 손가락에 걸렸다. 목울대의 울림을 손가락이 뺏어갔고 턱의 움직임이 제한되었다.

적어도 그녀가 하고 싶은 말은 이제 이걸 그만두라는 거였지만…… 티거가 그걸 듣고 그만둘 사람은 아니었다.

“아하하~ 이거 참 좋은 반응이네.”

티거는 슈에리아의 목을 가볍게 쥐었다. 그러더니 젖을 짜듯이 목을 주물러댔다. 그렇게 하니 손가락을 덮은 목이 눌리면서 압박감이 좋아졌다. 하지만 슈에리아에게는 아주 끔찍한 시간이었다. 목을 졸리는 아픔도 아픔이지만 목 안의 이물감이 몇 배는 더 심해졌다. 목의 안과 밖에서 티거의 손이 그녀를 괴롭혔다.

슈에리아는 숨만 간신히 쌕쌕 쉬면서 티거를 노려보았다. 티거는 그 눈빛이 참 좋았는지 흘러 넘치는 침냄새를 맡을 생각도 하지 못하고 히죽 웃었다.

“그럼, 제대로 해볼까?”

티거는 손가락을 슬쩍 들어올렸다. 그러면서 목젖을 눌러버렸다.

“그욱……?!”

순간 슈에리아의 가슴이 들썩였다. 목젖을 자극받으니 순식간에 구토감이 치밀었다. 하지만 곧이곧대로 반응할 수 없었다. 지금 그녀의 뱃속에는 악마의 힘이 봉인된 보석이 있었다. 섣불리 토했다가는 그것까지 나올 수 있었다. 그 순간 티거의 노림수를 알아챘다.

절대…… 토하지 않겠다! 목젖이 눌려서 눈물이 나오고 계속 구토 반응이 일어나 배와 목 근육이 아팠지만 참아냈다. 억지로라도 하지 않으려고 힘을 주니 근육의 경직이 더 심해져서 통증이 배가 되었다.

이제까지 살면서 그녀가 이런 식으로 버티는 걸 얼마나 해봤을까. 당연히 땀 범벅이 되었고 괴로움이 얼굴 전체에 떠올랐다.

티거는 일부러 목젖을 살짝살짝 건드려주며 목구멍을 후벼댔다. 그리고 틈틈이 목을 쥐어주며 숨을 제한했다. 그 상태에서 계속 구토를 유도하니 슈에리아로서는 참기가 힘들었다.

“그우욱……! 우우욱-!!”

순간 위기가 찾아왔다. 슈에리아는 잠깐의 방심으로 토악질 할 뻔했으나 간신히 참아냈다. 하지만 그러기 위해서는 숨을 삼켜야 했다. 얼마 안 되는 공기를 흡입한 뒤에는 다시 자극…… 자신의 몸과 밀고 당기기를 하는 사이 한 번 더 위기가 찾아왔다.

“끄욱……! 끄어어억-! 끄우욱- 끄에엑……!”

뱃속에 쌓인 공기가 그대로 트림으로 변했다. 아름다운 외견의 슈에리아가 냈다고 하기에는 추접스러운 트림 소리가 터졌다. 거의 방귀에 가까운 큰 소리 후에는 다시 괴로워하는 헛구역질 소리가 이어졌다. 그 후에는 몇 번 이런 상황이 반복되었다.

구토를 참고, 참다 못해 나오는 지저분한 트림. 티거는 킥킥 웃으면서 아예 목젖이 뭉개지도록 짓눌렀다. 그러자 슈에리아의 눈에 핏발이 섰다. 입이 쩍 벌어지면서……

“그우우욱- 끄우욱- 꺼억……! 꺼어어억-!!”

위가 한계까지 수축했다. 뱃속에 담겨 있던 모든 공기가 빠져나왔다. 그걸로도 모자라 장과 근육은 계속 쪼그라들었다. 이 정도면 거의 짜내진다고 봐도 무방할 수준의 반응이었다. 슈에리아가 아무리 참아보려 해도 더 이상 억누를 수 없었다.

폭발한다……!

뱃속에서부터 내용물이 솟구쳤다. 그 뜨뜻미지근한 액체의 움직임은 순식간에 티거의 손가락을 지나쳐 목구멍으로 빠져나왔다.

“그르르륵- 그륵- 그르륵-”

티거는 그제야 손가락을 빼냈다. 토사물이 역류하면서 슈에리아의 입에는 더러운 거품이 일어났다. 숨을 쉬려고 어떻게든 목구멍에서 넘치는 토사물을 뱉어냈다. 그렇게 하다 보니 어느 정도 숨을 쉴 수 있게 됐지만 입 안에 남은 불결한 냄새는 사라지지 않았다. 그 냄새가 역류하니 다시 구토감이 치밀었지만 어떻게든 참아냈다.

하지만 티거가 그냥 넘어가지 않았다.

“아직 보석이 나오지 않았네. 어디, 이번에는 나오길 빌라고?”

“시, 싫……”

티거는 그렇게 말하며 다시 아까처럼 손가락으로 목을 후벼댔다. 이번에는 아예 목젖 자극이 위주였다. 목을 후비는 건 덤이었다. 한 번 토하고 나니 두 번은 어렵지 않았다. 슈에리아는 추접스러운 소리를 내며 다시 한 번 토악질 했다.

“그에에엑……! 으에엑……! 우엑……! 우에엑……! 그르루루룩-”

그렇게 신나게 토하고 나면 다시 입에 토사물이 고였다. 그의 손에 목이 잡혀 고개를 돌리지도 못하고 역겨운 액체를 머금고 있어야 했다. 티거는 이번에도 꽝인가 싶어서 넘기려다 그녀의 입 안에 둥둥 떠있는 보석을 발견했다.

“잘 뱉었네.”

티거는 보석을 들어 이리저리 살폈다. 그러더니 바닥에 휙 내던지더니 입에서 토를 질질 흘리는 슈에리아의 목을 졸랐다. 슈에리아는 눈을 찡그리며 그의 손을 잡았다.

바그르륵-

슈에리아는 말 대신 토사물에 거품을 일으켰다. 티거는 슈에리아를 내려다보며 낄낄 웃었다. 처음 보았을 때는 고고하고 아름다웠다. 하지만 지금은 어떤가. 토사물을 입에 머금고 보글보글 방울이나 일으키며 펄떡대고 있었다. 입 주변에는 방금 흘린 토사물 잔해물이 남았고 눈물과 콧물로 얼룩진 얼굴은 고통에 일그러져 있었다.

망가진 모습은 둘 째 치더라도 그 냄새가 대단했다. 처음 저택에서 그녀들을 쫓을 때 향기를 따라나설 정도로 향수와 체취가 좋았다. 하지만 지금은 지저분한 토사물에 파묻혀 더러운 냄새를 뿜어대고 있었다.

꼬르륵-

슈에리아는 토사물을 머금은 채 서서히 죽어갔다. 이대로 토사물을 뱉어내기에는 힘이 없었고 체력이 모자랐다. 그렇다고 그걸 다시 삼키기에는 너무 역겨워서 할 수 없었다. 애초에 할 수 있더라도 티거의 손에 기도가 막혀서 숨도 못 쉬었을 것이다.

슈에리아는 서서히 죽어갔다. 이따금 숨을 쉬기 위한 무의식적인 반응으로 토사물을 삼켰다가 다시 뱉었다. 속이 울렁거리는 악취가 코와 입을 감돌았다. 숨을 쉬려고 할 때마다 이렇게 되니 이대로 죽었으면 좋겠다는 생각까지 들었다.

꾸득-

그녀의 바람대로 티거의 손은 슈에리아를 차분히 죽음으로 이끌었다. 목이 짓뭉개지면서 슈에리아의 눈이 까뒤집어졌다. 쿨럭거리며 뱃속에 남은 한 방울의 공기마저 짜내졌다.

꾸헉-

그렇게 슈에리아는 한 번 토사물을 뱉어내고 죽어갔다. 티거는 마지막까지 꿈틀대는 목울림을 잊지 않으며 손을 뗐다. 그의 손에는 슈에리아의 온기가 은은하게 남아있었다.

“흐후후…… 자, 다음은……”

티거는 마엘로 쪽을 보았다. 마엘로는 슈에리아가 죽어갈 때쯤 정신을 차렸다. 그리고 자신의 언니가 죽는 걸 보며 충격을 받고 움직이지 못했다. 하지만 더 큰 충격은 티거의 행동 때문이었다.

보석은 바닥에 나뒹굴고 있었다. 언니는 물론 자신의 아버지가 필사적으로 지키려 했던 그걸 그냥 내던지고 슈에리아를 죽이는데 집중했다. 그러더니 목을 졸라 살해하고는 황홀한 표정으로 돌아보았다.

시선이 마주친 그 순간 티거는 천천히 다가왔다. 이번에도 보석은 안중에도 없었다. 가져갈 사람이 없어서 느긋하다고 하기에는 아예 없는 취급이었다. 그렇다면……

왜?

“아직 살아있었네. 언니 혼자만 보내니 아쉬웠지?”

“대체…… 대체 뭘 원하는 거야!! 네 목적을 이룬 게 아니었어?!”

“내 목적?”

티거는 보석을 힐끔 보았다. 그러다 슈에리아의 시신을 한 번 보고 피식 웃었다.

“내가 바라는 걸 얻을 수 없다고 했었지. 하지만 이걸 어쩌나? 지금 이렇게 내가 원하는 걸 하고 있는데 말이야.”

마엘로는 달아나려 했다. 하지만 곧장 붙잡혀서 그의 두 손에 목이 붙들렸다.

“카흑……!”

“내 목적이 뭐라고 생각해?”

마엘로는 티거의 미소를 마주하고 깨달았다.

그가 바라는 건 보석이 아니었다. 악마와 같고, 악마 같은 힘을 갖고 있었지만 그의 진짜 목적은 악마의 힘이 봉인된 보석이 아니었다.

살인…… 그것도 지금까지 죽여온 여자들처럼 목을 졸라 죽이는 게 목적이었다. 슈에리아는 물론이고 마엘로 역시 그 정도 취급이었다. 보석을 지킨다는 사명감조차 바스러뜨리는 의미 없는 쾌락 살인……!

이런 말도 안 되는 악마에게 하찮은 이유로 언니와 아버지가 살해당한 것이다.

“끄훅…… 끅……”

마엘로는 눈물을 흘렸다. 기도가 막혀 죽음으로 향하는 고통 때문이 아니라…… 억울함과 분통 때문이었다.

“잘 자렴.”

마엘로는 서서히 죽어갔다. 그나마 슈에리아가 만족스럽게 죽어준 덕분에 더 고통스러운 일은 일어나지 않았다. 그저 빠르게 질식사할 뿐이었다.

티거는 두 자매를 살해한 뒤에 보석을 챙겼다. 그리고 혀를 빼물고 죽은 자매를 돌아보고 천천히 저택을 나섰다.

End.