研究の話 part2（おなら実験） (Pixiv Fanbox)

夜の第零研究塔は、他の研究棟とは異なる静寂に包まれていた。照明は最低限に落とされ、白い廊下の奥では冷却装置の低い唸りだけが響いている。勤務を終えた助手たちはすでに帰宅し、実験区画に残っているのは涼子ただ一人だった。

「……来たわね。」

重い防音扉が開く。中へ入ってきたのは、警備部の女性隊員たち。その手には、透明な耐熱ガラス製の水槽が抱えられていた。内部にはわずかに青白い光が灯り、水面の中で小さな人影がもがいている。

「被検体No.421、到着しました。」

隊員のひとりが報告する。涼子は無言で頷き、ゆっくりと近づいた。水槽の中では、手のひらほどの大きさの男が暴れていた。顔には拘束具、手足には微細な抑制リング。皮膚には縮小処理後特有の赤い斑点が浮かんでいる。

「離せぇ！出せっ！お前ら、頭おかしいんじゃねえのか！！」

かすれた声が水の中から響く。男の名は堂島慎二（どうじましんじ）。かつては都内で複数の性犯罪を繰り返し、逮捕後に“社会矯正プログラム”の対象となった人物だ。

涼子は腕を組み、冷たい声で呟く。

「堂島慎二。強制わいせつ、盗撮、ストーカー行為。……ええ、記録通りね。」

「ふざけんな……！女のくせに偉そうにしてんじゃねぇ！お前らが挑発するから悪いんだろ！俺が何したってんだ！」

その下劣な声に、警備員のひとりが眉をひそめたが、涼子は手で制した。

「いいの。……彼は貴重な素材よ。」

涼子は机の端に水槽を置くと、じっと中の小人を見下ろした。その瞳には、冷静さの奥に燃えるような光が宿っている。

「堂島さん。あなた、運がいいわね。」

「はあ？何が運がいいだ！」

「こんな立派な研究に“協力”できるなんて。……あなたのような女性の敵が、社会の役に立てるなんて、光栄でしょ？」

堂島は怒りに顔を歪め、拳を振り上げようとするが、拘束リングがそれを阻む。

「テメェ……！いつか後悔させてやる！」

涼子は微笑んだ。その笑みは、氷のように冷たく、同時にどこか愉しげでもあった。

「後悔？いいえ。後悔するのは、あなたの肺と神経よ。」

彼女はタブレットを操作し、水槽の下部に設置された制御台の電源を入れる。赤い警告ランプが灯り、圧力センサーが作動音を立てる。

「……早速、始めようかしら。」

その声に、警備員たちは背筋を伸ばす。涼子は振り返らずに言った。

「他のスタッフは退室して。記録は私が行うわ。」

「了解です、主任。」

隊員たちが敬礼し、無言で退室していく。重い扉が閉まると、実験室には涼子と堂島、そして冷却装置の音だけが残った。

「ふふ……あなたが最後に吸う空気、どんな味がするのかしら。」

モニターが起動し、表示が切り替わる。《GasProtocolα：Preparation》

涼子の唇がゆっくりと歪んだ。

「――ガス耐久実験、開始。」

「ガス実験だと？何言ってやがるんだ？」

堂島慎二の荒々しい声が、実験室の静寂を破った。涼子はモニターの数値を確認しながら、彼に一瞥もくれない。まるで虫の鳴き声を聞き流すかのように。

「心配しなくても大丈夫よ。あなたには“協力”してもらうだけ。」

「ふざけんな！俺は——」

堂島の怒鳴り声を遮るように、涼子は冷却装置の隣に置いていたガラス瓶を持ち上げた。その透明な容器の中には、わずかに曇った空気が漂っている。涼子は淡々とタブレットに指示を入力し、無造作にその瓶の蓋を外した。

「……あなたの環境を、少し整えてあげるわ。」

そう言うと、涼子はゆっくりと水槽の前へ歩み寄った。縮小処理を受けた堂島は、手のひらにも収まるほどの大きさで、水面の上を必死に逃げ回っている。涼子は無表情のまま、手袋を外すと、片手を水槽に差し入れた。

「やめろっ！触るな！離せぇ！」

堂島が小さく叫んだが、その声は冷たい実験室に吸い込まれるだけだった。涼子は彼を無造作に掴み上げ、軽く持ち上げて観察した。小さな体が指先で震えている。その様子を見下ろしながら、彼女は小さく呟いた。

「怖がることはないわ。すぐに“慣れる”から。」

そのまま、涼子はためらいもなくガラス瓶の上へ手を移動させ、堂島を放り込んだ。

——ポトン。

鈍い音とともに、堂島の小さな身体が瓶の底に落ちた。打ちどころが悪かったのか、一瞬ぴくりと動いた後、そのまま静止する。涼子は眉をひそめ、瓶の中を覗き込んだ。

「……あらあら、ラッキーね。」

堂島の身体は仰向けに倒れ、完全に気を失っているようだった。わずかに血の気の引いた顔を見下ろしながら、涼子は小さく息を吐く。

「まぁ、目が覚めたころには地獄かしら？」

冷たくも楽しげな声が、白い壁に反響する。涼子は瓶を持ち上げ、机の上に軽く置くと、分析装置の準備に取りかかった。モニターには、圧力・温度・化学濃度のグラフが並び、赤い線がゆっくりと上昇していく。

「これで……完璧。」

そう呟くと、彼女は瓶を再び両手で持ち上げた。底に沈む堂島の小さな身体が、微かに揺れる光を反射する。意識を失ったままの彼を見つめながら、涼子の瞳が静かに細まった。

「……準備は整ったわね。」

彼女は一度深呼吸をしてから、瓶をそっと床へ置いた。瓶の口が天井を向くように角度を調整し、周囲のセンサーを起動する。冷却装置が低く唸り、圧力計が反応した。

「さて準備完了よ、堂島君。」

涼子は立ち上がり、白衣の裾を整えながら瓶の上を見下ろした。どこか慈悲深い微笑を浮かべながらも、その声には氷のような冷たさが混じる。

「……さて、サンプルガスを注入しないとね。」

独り言のように呟きながら、涼子は瓶の位置を細かく調整した。床の冷たさが膝を通して伝わり、静かな室内に呼吸音がやさしく響く。瓶の角度をわずかに変え、姿勢を落とし、脚の位置を慎重に合わせる。白衣の裾が床をかすめ、わずかに衣擦れの音を立てた。

「位置は……ここね。」

小さく息を整えながら、彼女は姿勢を固定した。瓶の口にお尻をあてがおうと近づける。

「そうだわ、ちゃんと直接入れてあげないとね。」

そういうと涼子は自身の下着を指でグイッとスライドさせ、肛門を瓶の口に当てがった。

「ひゃう」

瓶の冷たい感触が肛門をなでる。和式便器に座るような慣れた動作のはずなのに、今夜は妙な緊張がある。

「……うーん。」

下腹部にかすかな力を入れ、涼子は微妙な圧の動きを感じ取る。意識を集中すればするほど、筋肉がこわばり、思うように制御できない。

「緊張からかしら……なかなか出ないわね。」

苦笑混じりに呟く。科学的な手順にすぎないはずなのに、奇妙な照れが混じる。普段は冷静そのものの自分が、こうして瓶の位置を気にして体を動かす——そんな状況が、滑稽にも思えた。

彼女の視線は瓶の口に落ちる。透明な硝子の表面がわずかに曇り、室内の空気が静かに揺らいでいる。その揺らめきの中で、涼子の思考がふと別の方向へ向かった。

——堂島。あの被検体はいま、ビンの中で何を思っているのだろう。

後悔？それとも、また罵倒の言葉を吐いているのか？

「きっと反省なんてしていないでしょうね。そんな人間だから、ここにいるのよ。」

呟きながらも、涼子は心の奥に冷たい決意を宿す。感情に流されず、科学者としての役目を果たす。それが、彼女の誇りだった。

深呼吸を一つ。

「ふ～～～ん。」

下腹部に再び力を込めると、

っぎゅるうるるる。

いい感じの腸の音が聞こえてきた。

「そろそろ出てくれそうね。」

そして、

ぷぅぅぅぅぅぅぅぅっ！！

「！！！！」

瓶の反響からか甲高い音があたりに鳴り響いた。瓶の内部の空気がわずかに動き、センサーが微弱な変化を検知する。モニターの針が小刻みに振れ、分析装置が作動を始めた。涼子の口元に、満足げな微笑が浮かぶ。

「……これでいいわ。最初だからこれくらいで十分でしょう。」

彼女は立ち上がり、瓶の蓋を慎重に閉じる。中には、目には見えないが確かに今回の実験のかなめであるガスが挿入されたようであった。ガラス越しにその曇りを確認しながら、涼子は軽く息をついた。

「堂島君、あなたのための特別な環境よ。」

その言葉は、どこか優しげで、しかし残酷でもあった。涼子は瓶を光にかざし、わずかに揺れる空気の影を見つめる。その目には、理性の奥に潜む奇妙な熱が灯っていた。

「さあ……次は、あなたがこの空気にどう反応するか、見せてもらう番ね。」

静寂の実験室に、彼女の声が柔らかく響いた。科学者としての冷静さと、抑えきれない好奇心。その両方が、白衣の内側で脈打っていた。

意識が戻ったとき、全身が冷たい。

いや、冷たいというより、全身が何かに触れている感覚だった。

「……ど、どこなんだここは……？」

堂島は身を起こし、あたりを見回す。空間はおよそ四畳半ほどの広さしかない。

狭い。だが、天井――いや、“上”の穴まではかなりの高さがある。

目測で、自分の身長の六、七倍ほどだろう。

そこから淡い光が差し込んでいるが、手の届く高さではない。

「ここは……どこだ……？」

声が反響しない。

代わりに、壁の奥から低い唸りのような振動が返ってくる。

堂島は慎重に立ち上がり、四方の壁へと手を伸ばした。

ひんやりとした硬い感触――透明な壁だ。

指先を滑らせると、表面はまるで磨かれたガラスのように滑らかだった。

「……ガラス、なのか？」

拳で軽く叩く。鈍い音が響きわたる。

そのとき、

――空気が、震えた。

「……なんだ……？」

重圧。

まるで天井が落ちてくるような、圧倒的な空気の流れ。耳鳴りがしたので耳を抑えながら思わず身をすくめると、上空の“円形の穴”に、何かがゆっくりと降りてくるのが見えた。

それは、巨大な黒い天幕のようなものであった。いや、具体的には自身のいるガラスの空間の周りにも白い巨大なカーテンのようなものが下りてきており、あたりを覆い隠している。

「なんだこりゃ、一体何が…」

すると、再び空気が揺れたかと思うと、白いカーテンを切り裂き５本の肌色のものが躍り出た。それは先ほど自身を捕まえたあの女の巨大な点にそっくりであった。

「ひぃ」

また自分を捕まえに来たかと思ったが、自身の上空の出口付近にある黒い天幕のほうへ向かっている。そして、その黒い天幕がずるりと動かされると、そこから現れたのは、肉色の塊だった。

初めは良く見えなかったが、目を凝らすにつれて、その輪郭が明らかになる。

花の蕾のように閉じた肉の環――いや、違う。

肉が幾重にも折り重なり、中心がすぼまっている。

生き物のように脈動し、「ひく、ひく」と震えている。

「……なんだ、あれ……？」

声が掠れる。

全身の毛が逆立つ。

理解が追いつかない。

蕾のようなそれは、わずかに開いたかと思えば、再び閉じ、

まるで呼吸する口のように動いていた。

次の瞬間、異臭が漂った。

堂島は思わず鼻を覆う。

硫黄のような、焼けた金属のような、そしてどこか汚物を思わせる不快な臭い。

それは空気を重くし、喉の奥を焼くように押し寄せてきた。

「……くっ……な、なんだ、この臭い……」

胸の奥がむかつく。

肉の蕾は、なおも「ひく、ひく」と動き続けている。

まるで、その臭気を吐き出す呼吸器官であるかのように。

息を吸うたびに、喉が痛む。

堂島は後ずさりしながら壁に手をついた。

突然、洞窟全体が揺れるような低い振動音が響いた。

「……っ!?」

次の瞬間、耳をつんざくような轟音――ぎゅるるる、ごおおおお……！

生き物の咆哮とも、金属が軋む音ともつかない異様な音が空間を満たした。

鼓膜を押し潰すような重圧に、堂島は思わず耳をふさぐ。

「うあっ……やめろっ……！」

頭の奥にまで響く低音。足元のガラスのような床が細かく震える。

上空を見上げた瞬間、肉の蕾が不気味にうねった。

「ぶくり……」と、肉の塊が泡立つように膨らみ、波打つ。

それが一度、収縮し――次の瞬間、どろりとめくれ上がるように開き始めた。

内部の襞が、ねじれるように動きながらゆっくりと拡がっていく。

堂島はその異様な光景に息を呑んだ。

「……この臭い、ガス実験、まさかあれは……!?」

そして、蕾が完全に反り返った瞬間、

ぼしゅうううううっ！ぷすぅぅぅっ～～

という凄まじい音とともに、上空から濃いガスが噴き出した。

それは風ではなかった。

目に見えるほど濃密な、黄緑色の霧が空気を裂きながら降り注いだ。

逃げる間もなく、堂島の全身に直撃する。

「ぐっ……がはっ！」

強烈な悪臭が鼻腔を焼く。

硫黄のような刺激臭――その奥に、まるで腐敗した汚物を煮詰めたような、むせ返る匂い。

呼吸をしようとすればするほど、喉が焼け、涙が溢れた。

「うっ……や、やめ……息が……！」

堂島は苦悶の声を上げながら、のたうち回った。

喉から漏れるのはうめきとも悲鳴ともつかない声。

「だ、誰か……助けてくれ！ここから出してくれぇっ！」

両手を振り回し、壁を殴りつける。

拳がガラス瓶のような壁面にぶつかり、鈍い音を響かせた。

「出せぇっ！誰かっ！聞こえてるんだろ!?」

だが返ってくるのは、低い反響音と、自身の荒い呼吸だけ。

酸素が薄くなっていく。

頭がぼんやりと霞み、視界が波打つ。

その瞬間――ゴゴゴゴ……という重低音が空間を満たした。

床が、動いている。

堂島の体がふわりと浮き上がる。

まるでエレベーターに乗ったように、空間全体が上昇している。

「な、なんだ……どうなって……」

体が壁に押しつけられる。空気が渦を巻く。

上昇は次第に速くなり、耳が痛むほどの圧力がかかった。

そして、突如として動きが止まった。

堂島は床に叩きつけられ、痛みに呻く。

「いった……くそ……どうなって……」

反射的に息を吸い込んでしまった。

その瞬間、残留していたガスが肺に流れ込み、喉を焼くような激痛が走る。

「がっ……ぐぅっ……！」

胸が苦しい。視界が白く滲み、足元が揺れる。

咳き込みながら、堂島は床を這いずり、必死に外を見上げた。

恐る恐る顔を上げたとき――

視界いっぱいに、巨大な“瞳”が二つ、ガラスの向こうからこちらを覗き込んでいた。

それは先ほどの女であった。

「くそっ……ここから出せよ……糞女……！」

堂島は叫ぶが、声は喉の奥で途切れた。

体の力が抜け、足元がふらつく。

全身の感覚が鈍くなり、手足にしびれが広がっていく。

まるで体の中を毒が巡っていくようだった。

膝が砕け、床に倒れ込む。

「……あ……れ……？体が……動かねぇ……」

最後に見えたのは、その巨大な瞳がわずかに細められたような錯覚。

そして、堂島の意識は闇に沈んだ。

涼子はゆっくりと瓶を持ち上げた。ガラスの中では、かすかに黄色がかった靄が漂っている。その中に、堂島慎二の小さな身体が見えた。意識は戻っているようだったが、苦悶の表情を浮かべながら、酸素を求めて必死にあがいている。

蓋をしているため、声はほとんど聞こえないが、内側からガラスが小刻みに震えた。堂島が両の拳で必死に内壁を叩いている。コン、コン——と鈍い衝撃が連続し、曇りに重なるように掌の跡が幾重にも浮かぶ。爪で擦った白い筋が斜めに走り、手形が滑って崩れては、また押し付けられる。その微細な振動はセンサーにも拾われ、加速度の波形が細かく立ち上がっては消えていった。

涼子はその光景を見つめながら、わずかに口角を上げた。

「……まるでガス室ね。」

その声は小さく、冷ややかだった。白衣の袖口を整え、瓶を机の上にそっと置く。センサーが自動で反応し、堂島の身体データがモニターに表示される。心拍数、呼吸回数、血中酸素濃度――どの数値も急速に乱れ、波形が跳ねるように不規則に動いていた。

「どんな気分で何を叫んでいるのかしら？」

涼子はモニターを眺めながら、瓶の中を想像する。恐怖か、後悔か、それともただの怒りか。脳内で堂島の罵倒の声が響く――しかしそれは現実ではない。瓶の中の彼の声は、もう届かない。

「滑稽ね。」

彼女は冷たく笑った。

「女性を見下して生きてきた男が、今はたかだか女性のおならで苦しんでいる。……皮肉にも程があるわ。」

モニターのグラフが再び跳ね上がる。堂島の心拍が上限に達し、筋電図が不規則に点滅する。瓶の中では、小さな影がもがくように動き、やがてその動きが徐々に鈍くなっていった。

涼子は静かに椅子に腰を下ろし、腕を組む。その視線の先で、グラフが一瞬だけ安定し、そして再び激しく乱れた。

「やはり……すごいわね。」

彼女は画面を見つめながら、感嘆の声を漏らした。

「これまでの人工ガスとは反応がまるで違う。代謝速度、神経反応、どれを取っても桁違い。……やっぱり“生きたデータ”じゃないと駄目ね。」

瓶の中で堂島の動きがだんだんと鈍くなっていく。涼子は瓶を手に取り、光にかざして透かし見る。もはや中の小人はほとんど動いていなかった。

「もう限界ね。」

彼女は静かに瓶を机に戻し、キーボードに指を走らせた。モニターに《被検体No.421／反応完了》の文字が浮かび上がる。冷却装置が自動で停止し、実験室に再び静寂が訪れた。

涼子は深く息を吐き、笑みを浮かべる。

「……これが現実（リアル）の反応。本当に素晴らしいわ。」

その言葉を残し、彼女は瓶を見つめたまま記録を続けた。モニターの青い光が、彼女の瞳に冷たく反射していた。

「さて、もっと観察しますか……」

涼子は独りごちるように呟くと、机の上のガラス瓶に手を伸ばした。瓶の中はすでに黄色い靄が濃く漂い、内部の視認はほとんど不可能に近い。それでも、彼女はためらうことなく蓋に手をかけた。

キイ……という音とともに、密閉が解かれる。瞬間、瓶の口からもわ〜っと生温く重たい空気が広がり、鼻をつく刺激臭が室内に漂った。強烈な硫黄のような混じったようなその匂いは、彼女の顔にまとわりつく。

「……くさっ。」

涼子は顔をしかめ、ほんの一瞬だけ後ろに体を引いた。その反応は科学者としてよりも、人間的なものだった。だが、すぐに表情を戻し、瓶を慎重に傾ける。

小さな身体が転がり出て、涼子の手のひらに落ちた堂島慎二。涼子は指先でその体を軽くつつき、仰向けにさせた。小さな頭部が揺れ、濡れた顔が光を反射する。すでに息はなく、全身は強張ったまま冷え始めている。顔は鼻水と涙、唾液でぐしゃぐしゃに固まり、乾いた痕が頬にこびりついていた。

「不細工な顔ね。」

涼子は静かに笑う。

「まぁ、性犯罪者にはふさわしい姿かしら。どう？最後の空気の味は最高だったでしょ？」

彼女はそのままモニターへ視線を移す。堂島の生体データはすでに途切れており、画面には平坦な線が並んでいた。にもかかわらず、涼子の瞳は冷たい輝きを宿している。

「やっぱり、すごいわね……。これまでの人工のおならガスとは反応がまるで違う。神経反射、筋反応、殺傷能力すべてが“生体由来”のデータを示してる。」

満足そうに息を吐きながら、涼子は堂島の体を見下ろした。

「とはいえ……こんなくさくて汚いものは。」

彼女はティッシュを二、三枚取り出し、手の中の堂島を包み込んだ。白い繊維に吸い込まれるように小さな体が隠れる。

「あとでトイレにでも流しましょう。」

淡々とした口調で言うと、涼子は椅子に腰を下ろした。そのとき、腹の奥からぐるるる……と低い音が響く。

「ふふっ……」

涼子はお腹を押さえ、唇の端をつり上げた。

「さーて、今日はあと何回、実験できるかしら？」

涼子はふと顔を上げ、実験室の奥に並ぶ水槽へと目をやった。そこには、先ほどまでの惨状をすべて見ていた別の被検体たちがいた。彼らは言葉もなく、ただ震えながら水槽の隅に身を寄せ合っている。その小さな体が発する恐怖の波を、涼子は静かに見つめた。

「観察は続くわよ……次はあなたたちの番。」

淡々とそう告げると、涼子の唇に再び笑みが浮かぶ。冷たい白光の中で、その笑みだけが妙に温度を帯びていた。