いじめの復讐の話part8（後編 part 2） (Pixiv Fanbox)

「じゃあ、ちょっと行ってくるわね」

咲良は軽い調子でそう言い残すと、ゆっくりとベッドの方へ歩みを進めた。床板がきしみ、どすん、どすんと一歩ごとに地響きのような音が響く。その迫力に、対峙する佐々木の足は自然と震え出していた。胸の鼓動は早鐘のように鳴り続け、手のひらには汗がにじむ。これほどの圧に晒されたのは、地元の強豪校で巨漢の怪物たちとぶつかり合った時以来だった。

咲良が佐々木の正面に立つ。見上げるほどの存在感、覆いかぶさる影。彼女は唇を吊り上げ、あざけるように笑った。

「ふふふ……バカね。隠れてればいいものを。早速捕まえてあげるわ」

咲良はゆっくりと両手を広げ、手にしたパンツを広げてみせた。その内側は黄ばみや汚れがこびりつき、薄暗い照明に照らされて不気味に光る。まるで布そのものが意思を持ち、佐々木を睨みつけているように見えた。鼻をつく悪臭がさらに迫り、佐々木は思わず喉を詰まらせる。

「ま、待て！」

咄嗟に佐々木は声を張り上げた。その必死の声に、咲良の足が一瞬止まる。

「……なに？時間稼ぎのつもりかしら？」

冷たい声が降り注ぐ。佐々木は唇を噛み、震えながらも言葉を続けた。

「いや、そうじゃねぇ……一個、ルールを追加してくれねぇか？」

その言葉に咲良は目を細め、鼻で笑った。

「はぁ？なんであんたの言うことなんて聞かなきゃいけないのよ」

彼女は再び一歩を踏み出そうとしたが、その足を止めた。筋肉だけで動いているような男が、いったいどんな提案をするのか——少しだけ興味が湧いたのだ。

「まぁいいわ。私もルールを追加したし、こんなのはお遊びみたいなもんだから。聞くだけ聞いてあげる」

咲良は腕を組み直し、悠然と彼を見下ろす。

佐々木は安堵の息をつき、「あ、ありがとう」と小さく呟いた。そして力を振り絞るように続ける。

「そんな難しい話じゃねえ。ただでさえ、お前を突破するのは難しいのに、楓までティッシュ箱のところでディフェンスに徹しちまったら……勝つのが不可能だと思うんだよ」

咲良は片眉を上げ、「ふ～ん。それで？」と気怠げに応じる。しかし内心では、確かに一理あると納得していた。

「だ、だからよ……ここからは俺たちと、お前との一騎打ちにしてもらいたいんだ！」

佐々木の声は震えていたが、その瞳は必死の光を宿していた。自分が全員を代表し、勝負を挑む。その覚悟を示すかのように。

咲良は次の瞬間、盛大に笑い出した。「あはははは！一騎打ちぃ？あんたら、まだ5人も残ってるのに？多勢に無勢が得意技のあんた達らしい提案ね」

「……！」

佐々木はぐっと拳を握りしめ、反論を堪えた。

咲良はさらに挑発を重ねる。「それに、その提案……あんたが考えたのかしら？誰の入れ知恵？大方、委員長あたりじゃないの？」

その言葉に佐々木は思わず目を泳がせ、心臓を鷲掴みにされたような衝撃を受けた。「か、関係ないだろ……」と慌てて言葉を吐くが、その声音は弱々しかった。

「‥‥‥」

咲良は無言で彼を見つめる。その視線は鋭く、全てを見透かすようだった。そして小さく鼻を鳴らすと、肩をすくめて言った。

「まぁいいわ。どうせ私も全員捕まえないと楓ちゃんに負けちゃうし……それに楓ちゃんも、もうやる気なさそうだしね」

そう言うと、咲良は楓の方を振り返り、大声で宣言した。

「ってなわけで——楓ちゃんは、これ以降手出し禁止！私一人でやるから、誰かがティッシュ箱に近づいても捕まえたりしないように！」

突然の命令に楓は目を丸くした。

「えっ……？あ、うん……よくわかんないけど、わかったよ、咲良ちゃん」

安堵と困惑が入り混じる表情でうなずく楓。その様子を確認すると、咲良は再び佐々木の方へ向き直った。

「これでいいのかしら？」

佐々木は深く頭を下げ、「……ありがとう」と震える声で答えた。

だが、咲良は次の瞬間、妖艶な笑みを浮かべ、ゆっくりとパンツを広げてみせた。

「でも、あんた勘違いしてない？」

布の奥から放たれる悪臭が、熱を帯びた風のように佐々木を包み込む。

「それってつまり、私から少しでも逃げられるっていう、バカげた計算があるってことなのよね？」

その言葉と共に、咲良は一気に踏み込み、パンツを振りかざしながら佐々木へと襲いかかった。

美咲と大輔は、10円ガムの空箱を見つけると顔を見合わせた。小さいながらも、2人が身を寄せて隠れるにはちょうど良い大きさだった。

「これで隠れながら進めるわね」

美咲が小声で言い、大輔も頷いた。

「あぁ、段ボールみたいに使えそうだ」

2人は息を合わせ、空箱を前に傾けながら中へ滑り込む。狭い箱の中で肩がぶつかり、ぎゅうぎゅうに押し込められた。

「ちょっと、押さないでよ」

「す、すまない……」

そんな小さな言い合いをしながらも、2人はゆっくりと足を動かし、箱ごと前へと進んでいった。薄暗い空間の向こうからは、佐々木と咲良の会話がかすかに届いてくる。

「まぁ……佐々木にしては上出来ね」

美咲は小声で呟いた。その目は真剣そのもので、状況を冷静に分析している。「でも……持って1分ってところかしら。急がないと」

「了解」

大輔は短く返事をし、2人は箱を押しながら速足で歩を進めた。

咲良の迫力は圧倒的だった。彼女が放つ圧力は空気そのものを震わせ、佐々木の体を縛りつける。足は鉛のように重く、思うように動かせない。恐怖に全身が硬直し、冷や汗が首筋を伝う。

「どうしたの？もう動けないの？」

咲良が挑発的に笑い、パンツを広げて大きく振り下ろした。

佐々木は咄嗟に体を投げ出すようにして倒れ込み、間一髪でそれを避けた。布が空気を切り裂き、鼻をつく悪臭が残り香のように漂う。床に転がりながら、佐々木は必死に息を整えた。

「へぇ……」

咲良は口元を歪め、愉快そうに笑った。

「あんたのお仲間は一発だったけど、躱すとはね。なかなかやるじゃない」

だが、次の瞬間にはその笑みがさらに深くなり、両腕を大きく広げて上から覆いかぶさるようにパンツを広げた。光を遮る巨大な布が、まるで空そのものを塞ぐように迫りくる。佐々木の目に映ったのは、黄ばみと汚れのまだら模様が広がる暗い天井。臭気が熱風のように押し寄せ、呼吸すら奪っていく。

「う、うわぁぁぁ！」

佐々木は必死に腕を伸ばすが、その動きはあまりに小さく、無力だった。逃げ場はなく、パンツの網が大地を覆うように降りかかり、彼を包み込んだ。

次の瞬間、咲良の手がパンツを引き上げる。中で捕らわれた佐々木は身動き一つ取れず、もがく姿だけが虚しく揺れる。

「まぁ、所詮はこんなもんよね」咲良は鼻で笑い、得意げに言葉を続けた。

「下手の考えは何とやら……ってやつ。そもそも私から逃げられるなんて前提が、間違ってるのよ」

そう言うと、咲良はパンツをぶんぶんと振り回しながら満足げに歩き出した。捕らえた獲物を見せびらかすかのように、ティッシュ箱の方へと戻っていく。その背中には余裕と勝利の笑みが浮かんでいた。

委員長の予想もむなしく、佐々木が捕まるのに要した時間はわずか40秒ほどであった。

ガムの空箱を押しながら進んでいた美咲と大輔は、穴から外の様子をうかがっていた。だが、予想以上に佐々木が捕まるのが早く、2人は顔を見合わせる。

「これじゃあ……戻ってきた咲良さんに見つかっちゃうじゃない」美咲は焦りを押し殺しながらも、苛立ちをにじませた声を漏らした。

大輔も額に汗をにじませながら頷く。

「……あぁ。想定より早すぎる」

2人はそこで足を止めた。ティッシュ箱まではまだ200ｍはありそうだ。無闇に進めば、咲良と鉢合わせになるのは明白だった。

「いったん止まらないとね」

美咲の冷静な判断に、大輔も黙って同意した。2人は箱の中で息を潜め、慎重に機をうかがう。

咲良は笑いながらティッシュ箱へと戻ってきた。捕らえたパンツを軽く振り回し、満足そうに鼻を鳴らす。

「いっちょあがり、ね」

乱暴にパンツを振り下ろすと、中から佐々木を取り出し、そのままティッシュ箱に放り込んだ。中からは悲鳴と呻き声が混じり合うが、咲良は気にも留めない。

「さて……これで残りは4人ってところかしら」

咲良は肩越しに楓へと視線を向け、唇を吊り上げた。

「ごめんね。私一人だけ楽しんで」

本当はあまり気乗りしていなかった楓は、無理に笑顔を作り「ううん、大丈夫よ」と答えた。だが、その声にはどこか力がなかった。

その楓がふと咲良の背後を指さす。

「咲良ちゃん、あれ……！」

咲良が振り返ると、そこには田村と鈴木が全速力でティッシュ箱に向かって駆けてくる姿があった。2人の目は燃え盛る炎のように輝き、全身を振り絞るように走っている。

咲良は瞳を細め、口元を吊り上げる。

「きたきたっ♪さて、クライマックスね」

ティッシュ箱の中に押し込められていたクラスメートたちは、その様子を穴から見て息をのんだ。

「田村！鈴木！」

「頼む、助けてくれぇ！」

「頑張れ！お前たちだけが希望だ！」

必死の声援と悲鳴が混ざり合い、狭い箱の中は混沌に包まれる。仲間たちの祈りと叫びを背に受けながら、2人の陸上部員はただひたすらにティッシュ箱を目指し、走り続けた。

2人の陸上部員――田村と鈴木は、並走するように駆け抜けていた。息を合わせ、地面を蹴る音が重なり合う。その姿に咲良は薄笑いを浮かべ、パンツを広げて待ち構えた。

「ふふっ、一網打尽ね」

そう言い放つと同時に捕まえようとしたが、2人は目の前で視線を交わし、小さく頷き合う。次の瞬間、左右に分かれて走り出した。まるで合図を決めていたかのような見事なタイミングだった。

「へぇ……考えたわね」

咲良は舌なめずりをしながら、右へ逸れた鈴木の方へと狙いを定める。

「なら、こっちから行かせてもらおうかしら」

「簡単につかまるかよ！」

鈴木は鋭く叫ぶと、短距離選手らしい瞬発力を生かし、ストップとゴーを繰り返した。前に出たかと思えば急停止し、またすぐに加速する。目の前の巨人を翻弄しようと必死だった。

「ちょこまかと……」

咲良は少し苦戦しながらも、不敵に笑う。そして大きく足を振り上げ、ドンッと地面を踏み鳴らした。大地が揺れ、振動が走る。その衝撃に鈴木の体がふらつき、足をもつれさせて転倒してしまった。

「なっ……卑怯だ……！」

呻き声をあげる鈴木。

バフッ！！

その言葉を言い終える前に、咲良はパンツをがばっと広げ、そのまま鈴木を覆い尽くした。あっという間にパンツに絡め取られ、鈴木は無力に捕らえられてしまった。

「もう一人は……っと」

咲良は視線を走らせ、すぐに田村の姿を捉えた。すでにティッシュ箱まで残りわずかの距離に迫っている。

「あら、これは結構やばいじゃない」

咲良は口元を歪め、すぐさま駆け出した。その巨体が生む振動が地面を揺らし、空気までも震わせる。

「鈴木が時間を稼いでる間に……俺がたどり着かないと……！」

田村は息を切らしながらティッシュ箱を見据えた。残りはおよそ100ｍ。

だが、

ドスン。ドスッ…ドスッ…

その背後から巨大な足音が迫ってくる。地鳴りのような轟音に思わず顔をしかめる。

「くそっ……もう捕まったのか！？」

焦燥が胸を突き刺す。だが田村は諦めなかった。周囲を見渡すと、床にはお菓子の袋や紙屑などのゴミが散乱している。その光景に田村の目が光った。

「なら……俺の得意なトレイルランの技術で翻弄してやる！」

田村は山道の悪路で鍛えた技術でほんろうしてやろうと、心に決め、ティッシュ箱へ一直線には向かわず、散乱するゴミを縫うようにして大きくカーブを描きながら走り出した。山道を駆けるように、障害物を利用して逃げ切ろうとしたのである。

ガムの箱に身を潜めながら進んでいた美咲と大輔は、田村と鈴木が一直線に駆け抜けていくのを穴から見た。2人は顔を見合わせ、すぐに判断を下す。

「これはチャンスね。このままティッシュ箱の側面へ近づきましょう」

美咲が鋭く囁くと、大輔も力強く頷いた。2人は箱を押しながら速足で進んでいく。その間にも、咲良は田村と鈴木に気づき、ティッシュ箱から踵を返すように方向転換して走り出していた。

「あと100ｍってとこかしら……まだいける？」

美咲は小声で言い、外を覗く。だが次の瞬間、鈴木が捕まるのを目撃してしまう。

「くっ……あとちょっとなのに」

悔しげに吐き捨てる美咲。その横で大輔は田村の走る姿を見据えた。彼は2人よりも先にティッシュ箱に到達しそうだった。

「案外……彼がやってくれるかもしれないな」

そう安堵しかけた瞬間、咲良がすさまじいスピードで田村に迫っていくのが見えた。あまりの速さに、美咲は思わず声を漏らす。

「うそっ……このままじゃ間に合わない！」

だが、その時さらに最悪な光景が広がった。なんと田村が、なぜか自分たちの方へと進路を変えてきたのだ。

「ば、バカバカバカ！なんでこっちに来るのよ！」

美咲は必死に抑えた声で叫んだ。箱の中で大輔も顔を青ざめさせる。

「はぁ、はぁ……くそ、どうする……！」

息を切らしながら田村は後ろを振り返った。そこには楽しそうにパンツを広げて迫ってくる咲良の姿があった。

「まてまて〜♪」

彼女はまるで子供の遊びのように声を上げ、完全に田村を弄んでいた。その余裕に田村の胸は焦りと怒りでいっぱいになる。

「くそっ……目にもの見せてやる！」

前を向くと、進路上にガムの空き箱のような小さなゴミが転がっていた。田村の目に決意が宿る。

「あそこを通り過ぎた時が勝負だ……！」

呼吸を荒げながらスピードを上げる田村。はぁ、はぁ、と喉を焼くような息を吐きつつ、必死に足を動かす。

「へぇ……器用にゴミの間を抜けていくじゃない」

咲良は笑みを浮かべ、俊敏に障害物をかわしていく田村を追いかける。だが、その余裕の笑顔の裏で鋭い目を光らせた。

「でもね……さっき捕まえた、えっと……鈴木だっけ？あの子の方がまだ速かったわよ」

そう独り言を漏らしながら、咲良は速度を緩めることなく追撃を続ける。田村の行く先には、あのガムの空き箱が転がっているのが見えた。

「ん……？ゴミの陰にでも隠れるつもりかしら？」

怪訝そうに眉を上げながらも、咲良は楽しげに笑い、パンツを広げたまま彼を追い詰めていった。

——委員長たち視点。

ガムの箱に身を潜めた美咲と大輔は、震えるような音を耳にしていた。最初は遠くの方でドスン……ドスン……と鈍い衝撃音が響いていたが、次第にそれは速さと重さを増し、ドスン！ドスン！ドスン！と、地面をえぐるような轟音に変わっていく。床がわずかに震え、鼓膜に圧がかかるほどの足音が近づいてくるのが分かった。ガムの箱の薄い壁越しに、外の空気が震え、箱全体が小刻みに揺れている。まるで巨大な獣が迫ってくるかのようだった。

穴から外を覗くと、巨大な咲良がこちらに迫ってくる姿が映り込み、美咲は思わず小声で叫んだ。

「やば……やばいやばい！」

大輔も拳を握りしめ、汗をにじませる。

「足音が……でかすぎる……！」

その轟音が鼓膜を圧し、2人の体を震わせ続けていた。

「よし……このまま……！」

息を荒げながら田村はガムの箱に向かって走り込んだ。はぁ、はぁ、と喉を焼くような呼吸の中で、頭は冷静に動いていた。箱の横に身を隠すような動きを見せ、フェイントをかける。そして次の瞬間、爆発するように加速した。

「やっぱり隠れるつもり？バカね、そんなの意味ないのに」

そう嘲笑し、スピードを緩めて捕まえようと身構える。しかし、田村がそのまま加速したのを見て、咲良は目を見開いた。

「ええっ！？ちがうの！？」

予想外の動きに焦り、減速した体を再び前へと押し出そうとする。無理な姿勢で体重を投げ出したせいで、重心が崩れる。

「よし……かかった！」

その一瞬を見逃さなかった。田村は山道の下りで培った得意のブレーキングを発動する。全力で走っていたスピードを一気に殺し、地面を擦るように急停止すると、体を反転させ、咲良の方へ突っ込んでいった。

「えっ？うそ……こっちに来る！？」

止まろうとしたが、前に行こうとしていた勢いが邪魔をして、バランスを崩す。次の瞬間——。

「きゃあっ」

どしぃぃぃぃぃん！！！！

ぐしゃっ！！

あわてた声、凄まじい音と共に咲良は後ろに尻もちをついた。床が揺れ、衝撃が空気を震わせる。

「作戦通りだ！」

咲良が倒れた隙に、その足の間を抜けるべく進行方向を変える。地面を強く蹴り、風を切る勢いで走り抜ける。目の前には自由と希望が見えていた。

「いててて……やってくれたわね」

咲良はお尻をさすりながら顔をしかめた。しかしその瞳には怒りと執念が宿る。

「絶対に……捕まえるわ」

そう呟いた次の瞬間、股の辺りから甲高い声が響いた。

「いやあああああああああ！！！」

思わず咲良の顔に驚きの表情が浮かび、田村の足もとまってしまう。予想外の声に、その場の空気が一変した。

咲良は驚きに眉をひそめ、足の間を覗き込む。股の前で小さな影が両手を振り上げ、必死に叫んでいた。

「いやあああああああああ！！！」

その声の主は委員長の美咲だった。顔を青ざめさせ、恐怖と混乱の入り混じった表情を浮かべている。咲良はニヤリと口角を上げた。

「へぇ……いつの間にそんなところに隠れていたのかしら」

捕まえてやろうと手を伸ばす。だが、美咲は咲良の目を見ようともせず、必死に叫んだ。

「あああああ……！早く、早くそこからどいて、立ち上がって！」

「え……？どういうこと？」

思わず聞き返した咲良。美咲と視線が合った瞬間、彼女は涙声で繰り返す。

「立ち上がって！お願いだから！」

咲良は首をかしげながらも立ち上がった。その瞬間、美咲は駆け寄り、尻もちをついていた咲良のお尻のあたりに飛び込んでいった。

「お、おい……委員長、どうしたんだよ！？」

田村も立ち止まり、声を上げる。混乱した空気が場を覆う。

咲良も後ろへ一歩退く。そして視線を下ろすと、そこにはつぶれたガムの箱があった。箱は無残に潰れ、中から赤黒い染みが広がっている。

「まさか……」

美咲は震える声で田村を振り返る。

「田村も、こっちに来て……手伝って。お願い……」

田村は戸惑いながらも駆け寄り、美咲と共に箱をこじ開けた。中から現れたのは、副委員長・大輔だった。ぐったりとした体、口の端からは血が滲み、息も絶え絶えになっている。

「う、嘘だろ……！？ど、どういうことだよ……」

田村の声は震えた。

美咲は唇を噛みしめ、叫ぶように答える。

「あんたが……こっちに来たせいで……咲良さんに潰されちゃったのよ！」

「な、なんだって……？」

田村の顔から血の気が引いていく。咲良もまた思わず動きを止め、事態の意味を理解しようとした。

美咲は嗚咽を漏らしながら語り出す。

――数刻前。

2人がガムの箱の中に身を潜めていた時、目の前を田村と鈴木が通り過ぎて行った。その瞬間、美咲は安堵の息を吐いた。「助かった……」と。しかし大輔は険しい表情で「今のうちに動くぞ」と告げた。

「そうね……」

美咲が頷いた、その時だった。突然「きゃあっ！」という声が響き、周囲が暗く覆われた。

「えっ……！？」

美咲が驚く間もなく、大輔は彼女の手を強く握り、後方へと突き飛ばした。

「くそっ……まじかよ！」

美咲は転びそうになりながらも体勢を立て直した。しかし、見上げた光景に息を呑む。どしぃぃぃぃん！！ぐしゃっ！！と、凄まじい衝撃と共に、咲良が尻もちをついた。その巨体の下敷きとなり、ガムの箱ごと大輔の姿が消えたのだった。

「うそ……そんな……」

美咲の目の前で、大切な仲間が潰されてしまったのだ。

涙をこらえきれず、美咲はうなだれた。

「大輔が……私をかばって……」

ぐったりとした大輔が、かすかに目を開け、美咲を見上げる。そして掠れた声で呟いた。

「よかった……守れ……た……」

その言葉を最後に、彼の体は力を失い、ぐったりと動かなくなった。

「いやああああああああ！！！」

美咲の絶叫が響き渡る。これまでにない絶望と悲しみの空気が、あたりを支配していった。

「人殺し！！」

美咲は涙で顔をぐしゃぐしゃにしながら叫んだ。その声は鋭く、耳を刺すように響き渡った。震える手で大輔の体を抱きかかえ、怒りと悲しみに震えていた。

「……えっ」

咲良の表情が凍り付いた。殺すつもりなんてなかった。ただ追い詰めて、捕まえるつもりだったのに。自分の行動が、取り返しのつかないことをしてしまったのではないかという現実が、胸を締め付ける。

「咲良！お前とうとうやっちまったな。人殺しだ！」

田村も同調するように声を上げた。その怒声は恐怖と憎しみに満ちている。咲良の心臓は跳ね上がり、冷たい汗が背筋を伝った。

「ち、ちがう……そんなつもりじゃ……」

咲良は言葉を探すように口を開くが、声はか細く震えていた。必死に否定しようとするが、自分の目の前にある血に染まった現実がそれを許さない。

そのただならぬ空気を、少し離れた場所にいた楓が敏感に感じ取った。急ぎ足で近寄り、緊張に満ちた声で問いかける。

「咲良ちゃん、どうしたの？」

咲良は涙声で顔を振り向けた。頬には光る涙の筋が残っている。

「わ、私……そんなつもりじゃなかったの……殺すつもりなんて……」

楓は息を呑み、咲良の足元へと視線を落とした。そこには泣き崩れる美咲と、血にまみれてぐったりした大輔の姿があった。

「う、そ……」

楓も言葉を失った。だが次の瞬間、動揺して崩れそうな咲良を見て、胸が痛んだ。泣きながら「どうしよう……なんとかならないかな……」と繰り返す咲良。その姿を前にして、楓は強く心を決めた。

——このままじゃ咲良ちゃんは壊れてしまう。幸せになるどころか、自分を責め続けて不幸に沈んでしまう。そんなの絶対に許せない。私は咲良ちゃんを助けたい。だって、私は咲良ちゃんを幸せにするためにいるんだから——。

「大丈夫。私が何とかするから……」

楓は咲良を抱き寄せ、その頭を優しく撫でた。そして心の奥底から願う。

副委員長を助けてあげたい。咲良ちゃんが再び笑えるように。お願い、どうか……！

その瞬間、大輔の体が淡い光に包まれた。光は傷口をなぞるように広がり、血の跡を消し去っていく。次の瞬間、彼の胸が大きく上下し、息が戻った。

「……あれ？オレ……？」

大輔が目を見開き、戸惑った声を漏らす。自分がなぜ生きているのか理解できないまま、状況を見渡した。

「よかった……！本当によかった……！」

美咲は涙をあふれさせながら彼に抱きついた。田村も呆然と立ち尽くしていたが、次第に歓喜の声を上げた。

「おい……嘘だろ……奇跡だ……！」

楓は優しく微笑み、咲良に向かって言った。「咲良ちゃん、見て……」

咲良は恐る恐る足元を見下ろす。そして、元気を取り戻した大輔の姿を確認し、瞳を大きく見開いた。

「うそ……どうして……」

咲良が楓に視線を向ける。楓は少し戸惑いながらも答えた。

「えっと……よくわからないけど……咲良ちゃんのために、大輔くんを助けたいって強く思ったの。それが関係してるのかも……」

そういいながらも、楓は自身の能力の本質に気づき始めていた。

咲良はしばらく呆然としていたが、やがて肩の力を抜き、小さく微笑んだ。「……そう。よかった…」

安堵の息を吐きながら時計を見やると、長針はすでに十一時五十八分を指していた。

その足元では、再会を喜び合う三人の小人たちが涙を流して抱き合っている。咲良は彼らをしばし見下ろした後、口元に笑みを浮かべた。

「さっきまではどうしようかと思ったけど……無事だったんだから、再開ってことでいいわよね？」

そう言うと、手にしていたパンツを広げ、三人を一気にすくい上げるのであった。

「よかった、よかった……！」

美咲、大輔、田村の三人は、涙と笑顔を入り混じらせながら、まるで円陣を組むようにして互いに抱き合い、小さく跳ねるように喜んでいた。その安堵と興奮が場を支配した瞬間、頭上から冷ややかな声が降ってきた。

「——再開ってことでいいんだよね？」

「え……？」

三人が同時に顔を上げると、上空いっぱいに広がるのは、汚らしく黄ばんだ布の内側だった。瞬く間に巨大な影が覆いかぶさり、咲良のパンツの網が迫ってくる。美咲が悲鳴を上げる間もなく、全員がその中に捕らわれてしまった。

「いやぁぁぁぁぁ！！」

パンツの内側は強烈な悪臭に満ち、汗と汚れが混ざり合った匂いが鼻腔を突き刺す。三人は身をよじりながら苦しみ、呼吸をするたびにむせ返った。特に、美咲は涙と嗚咽でまともに声を出せず、大輔も田村も苦悶の表情で耐えている。

その隣で、すでに捕らわれていた鈴木は完全にぐったりと項垂れていた。口の端には吐瀉物の跡がこびりつき、体は力なく揺れている。その姿を見て美咲が冷静に言った。

「……こんな、シートベルトもないジェットコースターみたいなところに閉じ込められていたら……当然吐くわよね……」

自分たちの状況を皮肉るような声だったが、その顔は蒼白で、必死に正気を保とうとしているのがわかる。

パンツが大きく揺れるたびに、三人の体は左右に振り回され、言葉を発することすら難しい。外では、そんな苦しむ様子を眺めながら、咲良が高らかに声を上げていた。

「よっしゃー！私の完全勝利っ！」

その声は誇らしげで、残酷なほど楽しげだった。パンツの中で田村が、歯を食いしばりながら怒声を吐き出す。

「ひ……卑怯だろ！人殺しめ！」

咲良はその言葉に眉をひそめるどころか、あざけるように笑った。

「あれぇ？誰が死んだのかしら？副委員長なら無事でしょ？それに、今は11時59分。誰も“試合終了”なんて言ってないし。油断したほうが悪いんじゃないのぉ？」

その言葉は鋭く突き刺さり、三人の胸に怒りを燃え上がらせた。だが、パンツが激しく揺さぶられるたびに身体は翻弄され、言葉は喉で途切れてしまう。美咲も「卑怯……」と声を絞り出そうとしたが、吐き気と揺れで言葉にならなかった。

そんな中でも、美咲は副委員長の無事を確認して、わずかな安堵を胸に抱く。彼女の視線に気づいた大輔は、どこか気恥ずかしそうに微笑み返した。その一瞬だけ、地獄のような空間に小さな温もりが生まれた。

やがて、咲良は捕らえた4人をまとめてティッシュ箱へと運んでいく。パンツを傾けると、ぐったりした鈴木、美咲、大輔、田村が次々と中へと滑り落ちた。その仕草は、まるでごみを投げ入れるかのようだったいじめっ子集団とは、打って変わって、どこか丁寧であった。

「はいっ、これで全員ティッシュ箱にインね♪　さぁ～～て結果発表と行こうかしらっ！」

咲良は満足げに笑みを浮かべ、パンパンと手を打ち鳴らした。

咲良はティッシュ箱を机の上に置くと、楽しそうに両手を腰に当てた。

「さて、負けた方は罰ゲームだからねぇ〜♪」

先ほどまで涙を浮かべて動揺していた姿はどこにもなく、心底楽しそうに笑う咲良。その変わりようを見て、楓は思わず安堵の微笑みを浮かべた。しかし次の瞬間、きょとんとした表情になる。

「えっ、罰ゲームってあるの……？」

咲良は当然のように頷き、口角を上げる。

「当然でしょ。最初に言ったじゃない」

「だ、だって……さっき“手出し禁止”って言ったじゃない。不利にならない？」

楓の不安げな問いに、咲良はあっけらかんとした声で答える。

「それとこれとは別よ。最初に頑張ってたらよかったんだし」

無茶苦茶な理屈に楓は口を開きかけたが、結局小さくため息をついた。咲良は意に介さず、手を叩いて宣言する。

「じゃあ数えましょうか〜！い〜ちっ！」

玉入れでも数えるかのように、楽しげに声を上げていく。その姿を横目に、楓は苦笑を浮かべた。

「おい、委員長、すごい悲鳴が聞こえたけど、なんだったんだ？」

ティッシュ箱の中では、美咲たちが他の捕まった生徒に事情を話していた。先ほどの大輔が潰された事故と、そこから奇跡のように復活したことを伝えると、中の小人たちは驚きと混乱でざわめいた。

「そんなの……もう神様の力じゃん……」

誰かが呟いた言葉に、美咲は一瞬だけ目を伏せ、静かに答えた。

「そうね……でも、最悪の力よ」

頭の中では、咲良がもし人の死に慣れてしまったらという想像が渦を巻いていた。死ぬことすら遊びに含めるようになったら——そう思うと、無意識に爪を噛んでしまう。

「……考えないようにしなきゃ」

小さく呟きながら首を振る美咲。その姿は、必死に自分を落ち着けようとする苦しげなものだった。

一方、咲良は満面の笑みを浮かべていた。

「じゃあ結果発表しましょうか〜！」

楓は深いため息をつきながらも頷く。「途中の経過からもう分かってたでしょ……」

「え〜？最初から諦めてたの？」咲良はにやにやと笑いかける。

「ほんと、いい性格してるよ咲良ちゃん……」

2人は同時に「せーのっ」と声を合わせ、捕まえた人数を発表する。

楓は16人。咲良は17人。

「いぇ〜〜〜い！私の勝ちっ！」

咲良は両手を掲げて大はしゃぎした。楓は肩をすくめ、「だって途中でわかってたじゃんかぁ」と文句を言いつつも、素直に拍手を送った。

「おめでとう」

咲良は満足げに頷き、「じゃあ罰ゲームをしないとね」と声を弾ませる。

「あっ、その前に元に戻らないとね。」

そういって、咲良が目を閉じると、2人は、ふっと元のサイズに戻った。

「やっぱり普通が一番よね〜」

「……それは同感」楓も笑みを浮かべて頷いた。

2人は足元のティッシュ箱へと歩み寄る。

「さて……あんたたちは全員捕まったんだから、約束通り“おうち”には返さないわよ。罰ゲームね」

咲良の言葉に、箱の中から悲鳴が一斉に上がる。彼女はパンツをひらひらと揺らして見せつけると、わざと焦らすように箱を持ち上げた。急激な重力変化に、中の小人たちは再び悲鳴を上げる。

「さっきまでは小さくなっていて、たかだか20倍だったけど……元に戻って、貴方たちからしたら、さらに大きくなった私と楓ちゃんを見てみなさいな。どう？懐かしいでしょう？」

「くぅ、改めてみると冗談みたいなでかさだな……」

いじめっ子の一人が絶望的な声を上げる。その表情は青ざめ、震えが全身を支配していた。

咲良は机の上に箱を置き、腕を組んで考えるふりをした。楓が問いかける。「どうするの？」

その言葉に咲良はニヤリと口角を上げた。

「決めたわ。あんたたちの罰ゲームと、楓ちゃんの罰ゲームを同時にやることにする」

「えっ……？」

「題して——“楓ちゃん探検隊”っ！」

咲良の楽しげな声が響く。楓も小人たちも絶句し、その場に凍り付くしかなかった。

Part9につづく