6月リクエスト③【終】「こたつの外のぬくもり」 (Pixiv Fanbox)

それから愛でラボは崩壊し、里親センターで管理されていた被虐待赤ちゃんゆっくりたちの引き取り手が見つからなかった個体の一部は、

一部の愛で派に殺すよりはと放流された。こちゃもその一体だった。

喫茶店の店主は、裏口に置かれた小さなダンボールを見つけた。

箱には「拾ってください」。中にはふかふかなタオル。そして──

綺麗なこたつの中に、小さな赤ちゃんまりちゃがいた。

おさげは、ない。

ふるふるとわずかに震えながら、なにも言わず、じっと見上げている。

その目に映っていたのは、恐怖か、諦めか、それとも期待か。

店主は、ただ静かに膝をついた。

そして、言った。

「……何も言わないのか。……まぁ、いい」

ダンボールごとそっと抱き上げる。

「……。なにか仕事をさせれば……こいつも、生きていけるかもしれんな」

そう言って、店主はこちゃに接客係という役割を与えた。

──いらっしゃいませなのでしゅ！


──こちゃのおすすめは、ふんわりれもんけーきしゃんでしゅ！

不器用ながらも真っ直ぐなこちゃに、お客さんは次第に心を開いた。

こちゃがこの喫茶店に来てから、2週間が経とうとしていた。

こちゃの身体はまだ赤ちゃんだった。大きくなりにくいようアンプルを与えられているらしく、仮に長生きして成長してもサッカーボール程度にしかならないらしい。

言葉はつたなく、動きもまだぎこちなく、こたつの上に載せられるのは、本日のケーキセットの薄いメニュー表くらいだ。

でも「いらっしゃいませ」の声だけは、こちゃは毎朝かかさず練習していた。

最初のうちは失敗ばかり。

「ゆっくちしちぇいっちぇにぇ！　でしゅ！」

「ゆっくりは、いらっしゃいませの後だ。

……ゆっくりって言いたいだけかお前は」

マスターはぶっきらぼうに言った。

でも、怒鳴ることはなかった。

ちゃんと間違いを直してくれる。こちゃは、それがうれしかった。

◇

「オーダー取り、できるか？」

ある日、マスターがそう言った。

「おーだー、しゃん……？」

小さく首をかしげるこちゃ。

「本日のケーキセットはこちらです、ってな」

こちゃは、こたつの中でぴょこりと体を動かし──

「こちゃ、やってみりゅ！　ありがとうでしゅ！」

マスターは、ちょっとだけ、鼻の下をかいた。

◇

こちゃは、覚えた。

あんよも少しずつ鍛えられ、プラスチック製の軽いお皿にすればケーキ（シフォンケーキなどの軽いもの）を乗せて運べるようにもなった。

「ゆっ♡ おこうちゃしゃんのひと……おさとうは、いくつでしゅか？」

「けーきは、すぽんじしゃんがふわふわなのがいいでしゅか？」

「おまたせでしゅ！」

転ばないように、ゆっくり、ゆっくりとこたつさんにケーキを乗せて、慎重に運ぶ。

店の常連さんたちは、そんなこちゃを微笑ましく見守っていた。

中には「こちゃちゃんのおすすめ、ちょうだい」と頼む人もいた。

マスターは何も言わない。

でも、その表情は、ほんの少しだけ──やわらかくなっていた。

◇

ある雨の日。

客足が遠のいた午後。

マスターは、こちゃのいるこたつの前に椅子を持ってきた。

「……おいこたつ。疲れたら言えよ。お前はゆっくりなんだから」

「……ましゅたー……」

「なんだ」

「こちゃ、いま、ゆっくりしてるでしゅ」

「……そりゃ、よかった」

こちゃの瞳が、ゆっくりと細められた。

◇

時間は過ぎて──こちゃは赤ちゃんから成ゆになった。

こたつの上に注文を並べて運べる立派な大人だ。

お下げはやっぱり元には戻らないけど、顔つきも少し大人になった。

声も落ち着いて、接客のセリフはすっかり板についた。

マスターは、そんなこちゃに毎朝言う。

「今日は、チーズケーキを仕込んでおいた。おすすめしてこい」

「わかりました！　ますたー！」

いつもの朝のやりとり。

それは、喫茶店の“当たり前”になっていた。

◇

夜、閉店後。

こちゃはカウンターの上で、ごろんと横になった。

マスターは、コーヒーをすすっている。

「ますたー」

「なんだ」

「こたはしあわせです」

「……そうか」

マスターは、カップを置いた。

そして、小さく、しかし確かに──こちゃのこたつを、優しく撫でた。

「……じゃあ、明日もがんばれよ」

「ゆん！」

◇

愛でラボが作り出したこたつむりまりちゃは、「愛されることが当然」「愛されるために生まれた赤ちゃん」「だから人間さん、ちゃんと守ってね」という、庇護欲にすがる前提の命だった。

命の価値を他者の愛に丸投げし、“無条件で愛してくれる人間”がいることが、生きる理由として組み込まれていた。

でも──この喫茶店のこちゃは違った。

かつて、最初の飼い主に粗末に扱われ、おさげを引きちぎられるという深い傷を負った。可愛さとアイデンティティの象徴であるおさげを失い、「愛される赤ちゃん」としての役割も、望みも、何もかもが失われた。

“愛されなければ、生きている価値がない”──そう刷り込まれて生まれたこちゃにとって、それは世界の終わりにも等しかった。

それでも、拾ってくれたマスターはこちゃに言った。

「おまえは、ここで“ゆっくり”していい」

マスターに拾われ、命を繋ぎ、仕事をもらい、失敗しながらも成長していった。

ぶっきらぼうで、口数の少ないマスター。

不器用で、でもまっすぐで善良なこちゃ。

厳密に言えば、二人は、飼い主とペットでもない。

ただ、となりに立つ「相棒」だった。

愛されたからそこに居る事が許されたのではなく。

こちゃは役割を持ち、自分の足で立ち、そこで居場所を得たのだ。

作られた“かわいさ”や“期待された癒し”ではなく、過去も傷も全部ひっくるめて、そこに“いてもいい”とされ。

それは、愛でラボが決して生み出せなかった、本当の意味での“ゆっくりできる場所”であり、家族の形だったのかもしれない。

──そして今日もまた。

「──いらっしゃいませ！」

こちゃの元気な声が、喫茶店に響いていた。

──壊れたこたつも、ちぎれたお下げも、過ぎた日々も、全部、

忘れたわけではない。だが、日々薄れゆき、

いくつかは、こたつの外に置いてきた。

こたつの外の広い世界。

そこにも、生きていくためのぬくもりが確かに存在した。

◆

ある日の夕方。

仕事帰りの兄さん──もう、社不ではない、社会復帰をはじめた彼は、


ふと、噂を思い出していた。

（おさげのない、成ゆのゆっくりまりさがいる喫茶店があるらしい）

なんとなく気になって、入ったその店。

チリン、とベルの音。

「──いらっしゃいませ！」

耳に飛び込んだその声で、彼は立ち止まった。

コーヒーの香り。

淡い光。


そして、カウンターの上……。

そこにいたのは、大人になった「こちゃ」だった。

「おにーさん！　ゆっくりしていってね！」

終わり

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素敵なリクエストありがとうございました！！

⭐一匹ぐらいは幸せになったこたつまりちゃのお話を見てみたいですね。愛でラボ崩壊後、野良になってしまったこたつまりちゃが、喫茶店の店員さんに拾われ、「接客係」としての役割を与えてもらうことで自信をつけてゆく。マスターはぶっきらぼうだが思いやりのある人で、それがこたつまりちゃには良い刺激になったって感じ

⭐️テキスト版アナザーエンドの社不兄さんは善良こたつむりまりちゃの赤ちゃんを養育するつもりはないようですのこたつまりさがいい飼い主に引き取られて成ゆっくりなった後に街で偶然働いている社不兄さんに出会うイラスト

⭐️社不兄さんのアナザーエンドのこちゃのその後

3人の方のリクエストをまとめてショートストーリーにしました。

【テキスト版アナザーエンド】社不兄さんは善良こたつむりまりちゃの赤ちゃんを養育するつもりはないようです

漫画版ではなく、アナザーエンド版のこちゃのストーリーです。

今月のイラリクは以上で全てになります。

今月は沢山の方にリクエストを頂き楽しく描かせていただきました！

しかし、その分、愛で女の続きが描けずにすみません…！

「こちゃがいた教室」のように、

ノベルと挿絵多め形式にすれば移動中に本文が描けるので、

その方法を取ってみようかな？と考えています。