サキュモスハンター（侵攻編）【62】【絶望の襲来】 (Pixiv Fanbox)

サキュモスハンター（侵攻編）【62】【絶望の襲来】【3421文字】

【第61話より】

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　リット、イサネ、シェルディが、目を覚ましたのはそれから四日後のことだった。

　一番最初にシェルディが、次にイサネ、彼女たちよりも2時間遅れでリットが目を覚ました。

「あぁ……ここは……」

「治療院ですよ」

「シェルディ……無事、で……」

　リットはそこで言葉を発するのを止めた。

　無事であるはずがなかったからだ。リット自身も、記憶にこびりついている悪夢。

「覚えているって、ことは、忘却剤は使っていないのか……」

「隊長が目覚めて正気でなければ、使う予定でしたが、正気みたいですね」

「あぁ……最悪の目覚めだ……思い出したくもない」

　理純果だけで済んだのなら、僥倖だ。

　忘却剤を使われていてもおかしくなかった。

　だが、忘却剤を使えば、必要なサキュモスの情報までも忘れてしまう。あれほどのサキュモスの情報を忘れるわけにはいかなかったからだ。

「シェルディは？」

　シェルディは、覚えているのか、と暗に聞いた。

「申し訳ありません。私は、耐えられなかったみたいで……忘却剤を使ってもらいました。ですが、すでに報告の方はイサネさんが行っています」

「そうか、ならいい。あんなの忘れた方がいい記憶だ」

　覚えているのも辛すぎるような記憶だ。

　イサネは……どう思っているか分からない。だが、彼女のことだ。サキュモスを倒すことを優先するはずだ。むしろ、彼女はリットから記憶を引きはがしたいと思っているかも知らない。

「クッ、俺が覚えていると知ったら、イサネのことだ、俺の頭を勝ち割りに来そうだな」

「ええ、そのつもりよ」

「うわっ！」

　そのとき、部屋の入り口に背中を預けているイサネの姿があった。

　一切の気配をさせずに、そこにいた彼女の手腕は恐れ入るが、そんなことに自身の力を使わないで欲しい。

「驚かすな……、で、そのつもりとは……」

「そのままの意味だけど」

　といいながら、自慢の槍を持ちながらやってくる。

「落ち着け、とりあえず落ち着け……」

「私は至って冷静よ。ただ、あなたの頭をこれで叩こうと思って」

「俺は、何も、見ていない」

「へぇ～、“見ていない”って、いったい何を？そもそも、何のことかしら。ねぇ？」

　彼女の視線は笑っていなかった。

　それどころか、殺意が宿っている。

　いや、サキュモスとの戦闘で敗れれば、そういうシーンを見てしまうこともあるだろう。たしかに、彼女たちの恥ずかしいところを見たわけではあるが……。

「いや、ほんと、もう、そうところは、俺も、大変だったから、見てないよ。あぁ見てないさ……」

「へぇ～、ふ～ん、ほ～～？」

　だから、イサネ。その物騒なものを徐々に掲げるのはやめて欲しいのだが。

　ここにはサキュモスはいないのだ。故に、夢牢も発動していない。

　物理的にそんなもの叩かれれば、命が危ない。

「ずいぶん余裕そうだな」

　そこへ、別に男から声がかかった。

「……だれ？」

　リットは、そこでイサネから視線を離した。イサネも、冗談はこれくらいにという感じに槍を下ろした。イサネはあまり動揺していないようだった。

「アクレイアから来たハンター、『メグル』という。すまないが、ボクには名がこれしかない。メグルと呼んでくれ」

　メグルという男は背丈以上の太刀を背に抱え、黒の軽装備に、丈長の黒衣を羽織った装いだった。身長はリットよりもわずかに背が低い感じだが、その立ち居振る舞いは一切の隙が無かった。リットよりもハンターとしての経験は少ないと思われたが、それでも相当の修羅場を潜り抜けてきたとわかる雰囲気を醸し出していた。

「そうだ、あれからメル・セクシアは！」

　リットがその質問をするのは当然のことだった。

　サキュモスたちが去ったから自分はここで目を覚ましているとわかっているが、再度襲来があったとも限らない。

「ああ、サキュモスたちはボクたちが来た頃にはもういなかった」

「そ、そうか。よかった」

　素直に安堵の言葉が漏れた。

　だが、もちろん被害がないはずがない。

「だが、行方不明者、520人。今わかっているだけでもこれだけの人が、おそらくサキュモスたちに連れ去られた」

「520人……」

　その数は、決して少ないものではない。

　万を超えるこの街においても、決して“多少”と割り切れる数字ではない。

「メル・セクシアはこの島で2番目に人口の多い街だ。一番南の端で且つ、今までサキュモスの被害が最も少ない。アクレイアにほど近い、アルパン・ゼリアは警戒中ゆえにハンターの急行は出来ないと通達があった。そして、メル・セクシアの北東のゼンメル・カイメルだが……」

　ゼンメル・カイメルの名が出てから、急にメグルのトーンが落ちた。

　まさか……。

「そちらからも、ハンターの救援はこない。昨日、イリスが現れたとのことだ。主要なハンターが五十名対峙したが、全滅したとのこと。そのうち約2割が連れ去られたとのことだった」

「な、五十人が！あの悪魔一人に……」

　言葉を失った。

　リット、イサネ、シェルディ、疲弊していたが故にまったく歯が立たなかったと思っていたと、リットは考えていた。もう少し、善戦できたのではないか。あるいは、もっと数がいれば、とも。

　だが、それは誤りだったようだ。

　ゼンメル・カイメルの街は、ここよりもだいぶ小規模な街だったはずだが、あちらの方が優秀なハンターが揃っている。

　その精鋭でも、イリス・ラマ・メイトリューロンに勝てなかったというのか。

「隊長さんの気持ちはわかります。ボクもイリスと一度対峙しています。そして、敗れました。アレの能力をしっかりと把握していても、勝算は低い。ましてや初見では、間違いなく勝てない相手です」

「それは、……たしかに、そうかもしれませんが……」

　彼女のいった『催眠』の能力。その実態もよくわかっていない。

　彼女の言葉に、逆らえなかった。それだけが、深くリットの記憶に焼き付いている。

　逆らえないうえに、それがあたかも当然であるかのように思いこまされる。

「隊長さん、何か、知っていることはありませんか」

「と、いうと……？」

「失礼を承知で言いますが、イリスがここに来たのならば、この街は間違いなく全滅しているはずです。それは、ゼンメル・カイメルも同じです。なのに、そうなっていない……何か、向こうに策があるように感じられるのですが」

　メグルのいわんとしていることはわかる。

　リットとて不思議だった。

　なぜ、イリスは他のクイーンたちを撤退させたのか。あれだけの力があればイリス一人で、この街くらいは占領できるはずだ。そうしなかった理由は何だ。

　果実を収穫しつくさないためか？

　正解に近い気もするが、人を活かしたまま、この街を占領することも、あれだけの知性があればできそうなものだ。特に催眠などという規格外の能力があれば、なおのこと。人数の制限？いや、体格の問題？どんどん違う方向に、進んでいる気がする。正解が遠のいた感覚だ。

　何かを見落としている。

　何かを……。

《さて、う～ん、連れていってあげてもいいけど、この子たち……♡でも、ね～♡どうせ、みんな彼女の生贄になるだろうし、どうでもいいかしら、ね♡》

　生贄！

「まだ、終わっていないかもしれない……イリスは去り際に、みんな彼女の“生贄”になる、と言っていたんです」

「生贄⁉それはどうゆう……‼」

　　ドォォォォォォォォォォ――!!

「なんだ、この揺れは！」

「もしかして！」

「あぁ、これのことだろう！昨日のゼンメル・カイメルへの襲撃は、精気が足りなかったからに違いない！」

「じゃあ、この揺れは……！」

　リットはベッドから飛び降り、窓に向かった。

　カーテンを開き、外を見た。

「嘘、だろ……」

「あれ……サキュモス、なの？」

「イリスめ！」

　リットが声を漏らし、シェルディが現実か疑う声を発した。

　メグルがイリスの名を、恨みを込めて発した。

　イサネだけが、声を出さなかった。そして、槍に手を掛ける。

　この都市は王城都市だ。

　一番高い建物は、南側の海のからほど近い断崖に面した丘の上にある。この都市で最も大きく最も高い建物だ。

　そして、その背後に、海に浮かんでいたのは、その城を片乳で呑み込めそうな乳白色のスライムだった。

　都市一つを丸々呑み込めるほどの巨大なスライムのサキュモスが襲来した。

＊＊＊

　イリス・ラマ・メイトリューロンは空の上から眺めていた。

　圧倒的な存在、第四淫獣『ベルネルデ・メルティメイモス』の姿を。

「さぁ、ベルネルデ。復活のお祝いよ♡あなたの大好きなケーキを用意してあげたわ♡いっぱいお食べなさい♡」

　イリスの不敵な笑みが、天でひっそりと囁かれた。

＊＊＊

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