サキュモスハンター（侵攻編）【89】【イリスの策謀、ランダールの決断】 (Pixiv Fanbox)

サキュモスハンター（侵攻編）【89】【イリスの策謀、ランダールの決断】【1761+2404】

【第88話より】

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　バニキュモスも決して弱いわけではない。

　その集団行動する習性は、間違いなく脅威だ。

　基本一体のバニキュモスが見つかれば、その周辺はもう一体、あるいはそれ以上の複数体が隠れている。

　単体なら、そこそこのハンターなら勝利できる。

　だが、単体でいることの方が稀だ。

　リットはバニキュモスとの戦闘はあまり経験がなかった。

「でやぁ！」

「あん♡つよぉ～い♡」

　追加で一体、バニキュモスを討伐した。

　淫気が尽きたバニキュモスの身体が霧散する。

　その間に、ランダールが三体、メグルが二体、『重剣』のリマが一体を討伐していた。

　繰り返すが、バニキュモスは決して弱い部類のサキュモスではない。

　ただここにいるメンバーが強すぎるのだ。

　誰一人として危なげなく、バニキュモスを処理していく。

　だが、それでも想定外の事態に陥っていた。

「バニキュモスだけじゃないのかよ！」

　バニキュモスだけのはずだった。

　だが、そこにハグレ集団かもしれないが、続けてビーキュモスが10体現れた。

「まだ遠い。先にこいつらを確実に始末してしまうぞ」

　ランダールが自身の三倍以上のバニキュモスを切り伏せる。

　淫気が霧のように霧散し、リットのように最後の一言を残させる間もなく霧散させた。

　5メイル級のサキュモスに、全くひるむ様子はない。

　それはメグルたちも同様だった。

　リットとは場数が違うと痛感させられる。

　リット自身は外敵のサキュモスを積極的に狩りに行くことはなかった。

　だが、彼らハンターは違う。サキュモスを倒すことを生業とする者たちだからだ。

「これで、終わり！次！」

　リマが、最後の一体を倒した。

　バニキュモスが不敵な笑みを浮かべ、消える直前に言った。

「無駄だよ♡もうすぐ、この島の人間はみんな……♡」

「何を！この！」

　リマがその言葉を聞き、霧散するバニキュモスを掴んだ。が、その手は空を切る。

　バニキュモスが漏らした不穏な言葉。

だが、それを不思議とも思わなかった。

「イリスの差し金か！」

　メグルがそう口にした。リットには、その意味が腑に落ちた。

　バニキュモスの言葉通りに受け取ることもできる。この島には東側に二つの都市、北と南、に一つずつ。そして、西側の森林地帯とその向こう側の山岳地帯がサキュモスのテリトリーだ。南の『メル・セクシア』が落とされたことにより、人類の生存圏が縮小したことになる。

　もう一つの意味、それは、このことをバニキュモスが本心で思ってそう口にした場合であっても、あるいは、イリスにそう言われ、言わされているだけだとして、これで迂闊に『メル・セクシア』の奪還をできなくなった。

　今回、バニキュモスにしても、ビーキュモスにしても、数は少ない。が、断続的にこのような襲撃があれば、『ゼンメル・カイメル』を離れることは出来ない。

　もし、もしもだ。

『ゼンメル・カイメル』のハンターが万全の状態であれば、『メル・セクシア』の奪還に乗り出した可能性もある。

　あくまでも、可能性だ。

　ベルネルデの凶悪さを知った後では、なんとも言えない。

　その可能性も十分あり得たとしか。

　だが、イリスの襲撃でその可能性がゼロになる。

精気を求めて、ということだったが、そこまで見越して彼女が動いていたとしたら……たちが悪すぎる。

イリスという悪魔的な能力と強さを持つサキュモスが、稀代の策士だったとしたら、悪夢以外のなにものでもない。

「メグルさん！もし、イリスがこの状況までも想定して、動いていたとしたらイリスの目的は⁉」

「わからない！わからないけど……人間にとっては禄でもないことに違いない」

「次、ビーキュモスが来ます！」

　ランダール、メグル、リマ、そして、リットは、この襲撃をなんなく撃退した。

　終わってしまえば、バニキュモスとビーキュモスだけだった。

　だが、これで終わりではない。

「片付いたが、この一回の襲撃で終わるはずがない」

「そうですね、イリスのことだ。考えがあるのでしょう」

「この中でイリスと接敵したのは、メグルとリマとリット殿だけだな」

「私に敬称は不要です。ランダール様」

「わかった、堅苦しいのはお互い無しにしよう。メグル、街に戻ったら話がある」

　ランダールが真剣な表情でメグルを見た。

「わかりました」

　『ゼンメル・カイメル』から外に出た平原。

　サキュモスが討伐されたあとの平原には、静けさが漂う。

　まるでそれは嵐の前の前兆のようにも感じられた。

＊＊＊

「で、先ほどの話とは……」

「まぁ、まずは飲めや」

　ランダールは酒場の個室を借りていた。

　外部には聞かせたくない話なのだろう。リマを扉の前に立たせている。

　リマはリマで、ランダールからもらった謝礼という名の口止め料をどのように使おうかと、ルンルンと扉の前で考えていた。

「飲んで話せることなんですか」

「飲まなきゃ滑らないほど、固い話っていうのもあるだろう」

　ランダールはジョッキに注がれたエールをグッと喉に流し込んだ。

　あまり酒は好きではなかったが、合わせるようにちょっとだけ煽った。

　メグルの喉を熱い水が流れた。

　胃の腑の奥が熱せられる。

「でだ、メグル、この後イリスはどう動くと思う」

「レメリアの爆撃で『ベルネルデ・メルティメイモス』はさすがに淫気の回復を待つと思います。『メル・セクシア』には十分な精気がありますから、そこまで長くはかからないでしょう。順当にいけば、次の標的はここかと」

　ベルネルデは依然『メル・セクシア』を占拠していた。

　それはこの『ゼンメル・カイメル』の物見から伝え聞いたことだ。あの巨体だ。山を望むようなもの。ここからでも十分にその存在は確認できる。

　そして正確な人数は分からないが、彼女に呑まれた人間は千単位に上る。

（また、リットさんに全住民の人数と、助かった割合を聞いておかないとな）

「それは、一般論、だろ」

「どういうことですか」

「俺でも、そうかもしれないとは思うが、もう何枚かは伏線をかましてくると思うぞ」

「というと？」

「それはわからねぇ。なんてって、俺はイリスと会ったことがないからな。メグルの方が、それはよくわかるだろ。相手の性格だとか、目的だとか」

「目的……、いや、それなら、リットさんも交えて……」

　リットもイリスと対峙している。その上、彼は忘却剤を使っていない。彼もあの悪魔をよくわかっていると思うが……。

「まだ会って何日も経たない相手に聞いても、俺が信じ切れない。なら同郷の者の意見を優先するのが筋っていうもんじゃないか？」

「まあ……」

ランダールはあくまでメグルの考えが聞きたいとのこと。

信頼が揺らぎかねない言い方だが、ランダールの気持ちもわかる。

「イリスは、『ゼンメル・カイメル』を襲った。精気が目的、というのは本当のことでしょう。しかし、他の補助的な目的、まあ保険もあったのではないでしょうか。『ゼンメル・カイメル』を襲って、『ゼンメル・カイメル』のハンターの戦力確認、イリスが撤退せざるを得ない場合は、ベルネルデの復活を一時待つか、少なくとも『ゼンメル・カイメル』からの応援が来ない場所で行うか。『メル・セクシア』への襲撃は、ある種の陽動？いや、『ゼンメル・カイメル』のハンターを無力化したから、ベルネルデを召喚した。それでも、逃げ延びたものが『ゼンメル・カイメル』へ逃げ込むのは予想できた……だから、少数の集団を続けて送り続けている……」

　今も別のバニキュモスが3体周辺までやってきているらしいが、リットさんと『死神』が討伐に向かっている。

　ランダールさんが『死神』をひっ捕まえてきていた。

　彼の顔には、ものすごく嫌そうな文言が書かれていた。

　一瞬そのことを思い返したが、思考に集中する。

「ベルネルデが完全に回復するまでの時間稼ぎ。いや、『ゼンメル・カイメル』がほぼ壊滅状態なことは分かっているはずだ。無理に、こんな細かくサキュモスを送り込む必要はない。ザコでもハンターを狩れると思っている？無い。レメリアやユイナがいることがわかっているなら、絶対にこの断続的な攻撃で落せると思っていない。ここに、集中させたい理由。ここにとどめておきたい理由……」

　そこでメグルの中に一つの策謀が浮かんだ。

「もし……もしですが、本当は『ベルネルデ・メイティメイモス』があれほど常に“巨大化”している必要がなかったとしたら……」

「ほう、それで」

「仮にそうだとすれば、あの巨体を維持し続けていることの方がおかしい。レメリアの爆撃は想定外だったのでしょう。だけど、彼女はあの巨体を保ち続けている。大量の住人を取り込んだとはいえ、燃費が悪すぎる。なら、なぜ、巨体を維持するのか……ここにハンターを集中させるため。ここに、ハンターを“集めるため”……あの大きさならもしかすれば、『アルパン・ゼリア』、もしかしたら『アクレイア』からも見えるかもしれません」

「ここにハンターが集まれば、ここが落としにくくなるだけじゃないか……ああ、なるほど、ここが標的なら、の話しか」

「イリスの目的は、たぶん残り“淫獣”と言われるサキュモスの復活。そのためには莫大な精気が必要。それこそ、都市一つ二つという人口が」

「それであのバニキュモスの発言だったわけか……」

「いや、あのバニキュモスはおそらく、そんなところまでは知らない。ただ人間を自分たちのモノにするぞと言われただけでしょう」

　思考を巡らせば巡らすほどに、辻褄があってくる。

　イリスの標的は、救援に向かった『アルパン・ゼリア』『アクレイア』のどちらか。

（どっちだ……どっちが次の標的だ）

「メグル」

　ランダールの重い声がメグルの名を呼んだ。

　彼の顔を見る。その瞳はあれだけの酒を飲んでおきながら一切酔っていなかった。

「『アクレイア』に戻ってギルドマスターと第一線級のハンターたちにイリスの情報を提供してきてくれ。あれの“催眠”の能力は分かっているだろうが、イリスの動き、策謀についてはおそらく理解していない」

「いや、俺の考えがあっている保証なんて……」

「そうだろうな、あくまでも可能性の話だ。だが、その可能性、低くはないだろう」

「そ、そうですね、おそらく、高確率で」

「間違っていたっていい。だが、俺は、故郷をあんな風にしたくないだけだ」

　ランダールの目を向けた先は壁だった。

　だが、方角は『メル・セクシア』を見つめていた。

「メグル……頼んだぞ」

　メグルの旅立ちが密かに決まった。

　今晩、出立だ。

＊＊＊

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