Shinigami ni Sodaterareta Shoujo—Volumen 5/Capitulo 3 (Patreon)

Capítulo Tres: Escape

I

Imperio de Estra, Tempus Fugit 983

Rodeado por todos lados de profundos valles, el Imperio de Estra era una nación menor en el oeste de Duvedirica. El Emperador Hule shin Estra era un hombre astuto de setenta veranos, bajo cuya sabia gobernanza el pueblo llano disfrutaba de paz y prosperidad.

En las afueras de la ciudad de Toa, la puerta de entrada para quienes ingresaban a Estra, se alzaba una cabaña solitaria y destartalada. Un hombre se dirigía hacia ella.

—Estoy de vuelta. — Eliot Blaine, con el cabello tan plateado como la luna, besó a su esposa Olivia en la mejilla, antes de descargar el bulto que llevaba a la espalda sobre una mesa rudimentaria.

—Bienvenido a casa.

—Profundamente dormida, veo —dijo, tomando suavemente en sus brazos a Caroline, de seis meses.

—Ha estado dormida durante un rato, así que supongo que despertará pronto —dijo Olivia. —Ahí, ¿ves? —Mientras Eliot la sostenía, Caroline retorció su pequeño cuerpo. Finalmente, sus grandes ojos se abrieron, mirando de Eliot a Olivia y viceversa antes de romper en una sonrisa.

—Sabes, no creo en ningún tipo de dios, pero cada día me recuerdan que los ángeles realmente existen. —Tocó la mejilla de Caroline con la punta de su dedo, y ella gorgoteó de risa, moviendo los pies.

—Realmente eres la viva imagen de un padre cegado por el amor, ¿sabías? —comentó Olivia, reprimiendo la risa.

—Me hiere profundamente, que me compares con esa clase de gente. ¿Verdad, Caroline?

—Un caso severo, por lo que veo —rió Olivia. —Ahora, prepararé la cena. Mientras tanto, ¿puedo confiar el cuidado de nuestro ángel a ti, mi buen caballero?

—Si mi princesa lo desea, sería un honor. —Eliot intentó una reverencia exagerada, pero Caroline, malinterpretando el movimiento como un nuevo juego, hundió sus manos en su cabello y tiró con fuerza.

—Es toda tuya, Mi Caballero. —Sonriendo, Olivia se alejó, con ligereza, hacia la cocina.

Una hora después, Eliot estaba jugando con Caroline con un conejo de madera gris que él mismo había tallado, cuando Olivia llamó para anunciar que la cena estaba lista. Cogió a Caroline y fue a la mesa.

—Coman, antes de que se enfríe.

—Se ve delicioso, como siempre.

—Puedes elogiarlo si quieres, pero esto es todo lo que hay.

Eliot le entregó a Olivia a Caroline, que había comenzado a retorcerse salvajemente al ver la comida, y luego se sentó. Un aroma delicioso flotó hacia él, haciendo rugir su estómago.

—Aun así, sé que digo esto cada vez, pero haces tanto con ingredientes tan escasos. —Todo lo que había entrado en la comida había sido comprado por Eliot en el pueblo, y apenas tenía dinero en efectivo. Principalmente, compraba los desechos que no se vendían. Por lo tanto, no sentía más que asombro por Olivia, quien tomaba esos ingredientes y los transformaba en platos que podrían haber salido de un chef de primera categoría.

Olivia rió entre dientes. —Te repito, los cumplidos no te conseguirán una segunda ración.

—Ah, bueno. —Eliot se metió con uno de los muchos y variados platos dispuestos ante él. —¡Mm! Esto también es excelente.

Caroline, sentada en el regazo de Olivia, abrió la boca grande, implorándole que se apresurara a alimentarla también. Con cuidado, Olivia le dio sopa con una cuchara a la niña, mientras preguntaba casualmente: —¿Cómo estuvo el pueblo?

—Nada fuera de lo común hoy tampoco.

—Bien... —respondió Olivia. —Tal vez esta vez logramos ser más astutos que ellos. Podremos quedarnos aquí un buen rato.

—Espero que sí.

Esta era una conversación nacida del pensamiento esperanzador en el que ambos se habían involucrado en los últimos días. Habían pasado casi dos semanas desde que se habían deslizado en la cabaña deshabitada. Situada como estaba lejos del centro del pueblo, así como de los caminos comúnmente transitados, encontrar este lugar había sido un verdadero golpe de suerte. Por Olivia, y sobre todo, por el bien de Caroline, Eliot no quería seguir adelante demasiado pronto. Pero sus perseguidores Los Asura eran tan tenaces como una serpiente con sus anillos alrededor de su presa, así que tales pensamientos no servirían.

Estaría más que feliz si podemos aguantar un mes... pensó Eliot, sintiéndose mal por Olivia y la pequeña esperanza que albergaba. Miró a Caroline, que estaba engullendo felizmente su cena.

—Sabes, lo he pensado durante un tiempo, pero Caroline es una verdadera glotona, ¿verdad? —comentó. Dejando de lado a los bebés de su misma edad, Caroline últimamente era capaz de terminar una porción de tamaño adulto sin dejar una miga. Como padre, estaba demasiado feliz de ver que su hija tenía un apetito saludable, pero siempre se preguntaba dónde lo guardaba todo en ese pequeño cuerpo suyo.

Olivia se sonrojó ligeramente ante sus palabras. En un murmullo apenas audible, dijo: —No recuerdo nada de esto, pero aparentemente mis padres estaban asombrados por la cantidad que comía de niña. Así que debe haber heredado mi apetito voraz. Lo siento...

—¿Por qué te disculpas? —Eliot pensó por un segundo, luego añadió: —Para empezar, eso significa que va a ser deslumbrante cuando crezca.

Olivia lo miró extrañamente, con la cabeza ladeada. —¿Cómo puedes decir eso con tanta confianza?

—Bueno, se parece a ti, ¿no? Es casi seguro que será hermosa. Menos mal que lo único que sacó de mí fue el pelo plateado. ¿Verdad, Caroline? —Eliot le puso una mano en la cabeza y le acarició su sedoso cabello plateado. Ella lo miró, desconcertada, con los ojos que había heredado de su madre. Aunque todavía era solo un bebé, pensó Eliot, a pesar de sí mismo, que su hija era inusualmente bonita. En privado, incluso sospechaba que algún día podría ser más hermosa que Olivia.

—Oh, cállate, me avergüenzo cada vez que sueltas ese tipo de cosas.

—Pues jamás me ha dado vergüenza decirlas. No son nada más que la verdad.

—Me rindo, —bufó Olivia, luego añadió: —Pero la belleza trae sus propios problemas, ¿sabes?

—¿Cómo es eso? ¿Seguramente no hay nada malo en tener una cara bonita?

—¿Seguirás diciendo eso cuando Caroline tenga jóvenes haciendo fila para hablar con ella? ¿Su padre podrá soportar eso?

Eliot no había considerado eso. Se imaginó a hombres acudiendo en masa alrededor de Caroline como polillas a una llama, luego, sin dudarlo, hinchó el pecho y declaró: —No soportaré tal cosa. ¡Enviaré a todos los hombres que vengan a cortejarla de vuelta a casa, hasta el último!

—Dios mío. Pobre Caroline, —sonrió Olivia, acariciando la cabeza de Caroline. Caroline, a quien nada de esto le interesaba, golpeó la mesa con las manos, exigiendo más comida.

Principio del formulario

Eliot estaba acostando a Caroline después de la cena cuando captó el leve sonido de Olivia sollozando. Se levantó en silencio y se acercó a donde Olivia estaba lavando en la cocina, abrazándola por detrás. Ella intentó apresuradamente secarse las lágrimas.

—Lo siento, —dijo.

—¿Por qué?

—Todo es porque desciendo de la Gente Profunda que has sido cargado con este terrible destino...

—¿Eso es lo que te preocupa? —Eliot sintió que su ansiedad se aliviaba. Si sus lágrimas eran por miedo a él, no había nada de qué preocuparse.

—Si nunca me hubieras conocido, no tendrías que pasar cada día con miedo por tu vida. Si nunca me hubiera enamorado de ti...

Olivia se interrumpió. Eliot respondió con convicción: —Estoy verdaderamente feliz de haberte conocido y de haberme enamorado de ti.

—¿Cómo puedes decir eso cuando ni siquiera puedo ofrecerte la más mínima medida de felicidad que disfruta la gente común?

—No seas tonta. La felicidad que ya me has traído es más que suficiente.

—No he... ¡¿Oh?! —exclamó Olivia cuando Eliot la tomó en sus brazos y la abrazó con fuerza. Poco a poco, sintió que la tensión se desvanecía de ella.

—Sí lo has hecho. En aquel entonces, cuando lo había perdido todo, incluso la esperanza misma, tu bondad me salvó. Y ahora tenemos a Caroline, gracias a ti. Tal vez tengas razón en que ya no puedo aspirar a una vida pacífica. Pero incluso entonces, seguiría considerándome el más feliz de los hombres. Así que no hables de cosas tan tristes.

Olivia se volvió hacia él, —¡Oh, Eliot! —exclamó, con lágrimas corriendo por sus mejillas mientras enterraba su rostro en su pecho. Él acarició su exuberante cabello negro.

—No te preocupes, mi amor. Las mantendré a ti y a Caroline a salvo, ya sea de los Asura o de quien sea. Te lo juro.

Después de un momento, Olivia dijo: —Lo sé.

Las nubes que cubrían el cielo nocturno se dispersaron, revelando el perfecto círculo plateado de la luna. Las palabras de Eliot y Olivia se desvanecieron, y juntaron sus labios. La luz de la luna que se filtraba por la ventana los envolvía a ambos en su suave abrazo.

II

Amaneció el segundo día de su estancia en la Tierra Santa de Mekia, la noche después de la revelación de Olivia. En lugar de Historia, una soldado que portaba una gran espada totalmente desproporcionada con su pequeña figura vino a saludarlos.

—¡Honrados huéspedes de Fernest! Soy Angélica Brenda. ¡Es un placer conocerlos!

—Soy Olivia Valedstorm. Encantada de conocerte.

—¡Y nosotras a usted, Mi Lady!

Todos ellos, con la excepción de Olivia, respondieron a la brillante sonrisa de Angélica con sonrisas forzadas. Tenía un aire encantador que daba una fuerte sensación de amabilidad, todo lo contrario de Historia el día anterior.

—Hoy el serafín ha organizado una cacería, —dijo.

—¿El Serafín Sofitia caza? —preguntó Evanson, desconcertado. El propio Ashton nunca habría adivinado que Sofitia, que parecía que se resistiría a matar incluso un insecto, fuera aficionada a la caza.

—No lo creerías, ¿verdad? —Angélica estuvo de acuerdo. —¡Pero bajo todo eso, tiene un lado bastante salvaje, ¿sabes! —Recordando algún otro momento similar, se rió entre dientes.

—Eso es bastante inesperado.

—¡Honestamente, aquí está ella con toda una nación que gobernar, y sin embargo no es más que un problema! —Angélica negó con la cabeza, pero había reverencia en su voz.

El día anterior, Ashton había estado preguntando a los habitantes del pueblo con preguntas veladas para hacerse una idea de Sofitia como persona. Cada uno de ellos había elogiado fervientemente a su maravillosa soberana, demostrando una vez más lo querida que era Sofitia por el pueblo. El contraste entre ella y el rey de cierta otra nación era como la noche y el día, aunque Ashton nunca habría expresado esa impresión.

—A mí también me gusta cazar, —dijo Olivia, estirando los brazos y fingiendo disparar una flecha.

—Así me lo ha contado el serafín. Creo que por eso le extendió esta invitación a usted, Lady Olivia. —Con esto, Angélica fijó a Olivia con una mirada evaluadora, luego, en una voz apenas audible pero no tan baja como para que Ashton no la oyera, murmuró: —Es incluso más hermosa de lo que decían los rumores, pero no es el tipo de Johann.

—Hace tiempo que no voy de caza, pero en esta época del año se pueden cazar todo tipo de cosas sabrosas, ¿verdad? —dijo Olivia.

—Me temo que no sé mucho sobre eso, —respondió Angélica. —¿Qué es lo mejor para comer ahora?

—Bueno, —comenzó Olivia, —Creo que las hidras están en temporada ahora. Deberían estar bien cebadas para hibernar durante el invierno.

—¿Perdón? ¿Acaba de decir Hidra?

—Sí.

—¿No son las hidras, Eh...? —Angélica luchó por encontrar las palabras. —¿No son bestias peligrosas?

Ashton, escuchando este intercambio, reprimió un suspiro. Como Angélica había reconocido correctamente, la hidra era una bestia peligrosa de clase dos, similar a una tortuga que había crecido hasta un tamaño monstruoso. Lo que distinguía a la hidra de una tortuga eran las tres cabezas que brotaban de su caparazón. Aunque sus movimientos eran lentos, cualquier persona que recibiera un ataque coordinado de esas tres cabezas seguramente se encontraría en peligro mortal.

—¿De verdad? —dijo Olivia, con una mirada interrogante hacia Ashton. Él se rascó la cabeza y asintió. —Huh, supongo que sí. Nunca lo había pensado antes, así que realmente no lo sé.

Los grandes ojos de Angélica se abrieron aún más. —Cuando hablas de comer bestias peligrosas, estás... estás bromeando, ¿verdad?

—¿Eh? No, hablo en serio, —dijo Olivia con sinceridad. Angélica se quedó boquiabierta, hasta que Claudia tosió discretamente, lo que pareció devolverla a sus sentidos.

—B-Bueno. Por favor, hágame saber cuándo esté lista para irse. La esperaré afuera. Saludó y luego salió apresuradamente de la casa de nuevo.

Olivia y el resto del pelotón subieron a los carruajes enviados por ellos y partieron, observando cómo los paisajes de la ciudad pasaban lentamente. Poco después, llegaron al Palacio La Chaim, donde se reunieron con Sofitia y su grupo, y luego partieron una vez más hacia un bosque en las afueras de Elsphere.

—¡Oh, wow! —exclamó Olivia con deleite. —¡Qué hermoso lago! —Ante ellos, una extensión de agua azul lazulita se extendía hasta donde alcanzaba la vista. Sofitia se acercó para pararse junto a Olivia, sujetándole el cabello para evitar que la brisa lo despeinara.

—Este es el Lago Carla. Todo tipo de aves migratorias vendrán aquí para pasar el invierno pronto. Aunque parece que algunas han llegado temprano. —Aquí y allá, aves de plumaje blanco navegaban con gracia sobre las aguas del lago. En su punto álgido, les dijo Sofitia, la superficie del lago desaparecería bajo cientos de aves. —Ahora bien, —continuó. —¿Empezamos?

Hoy, Sofitia naturalmente no llevaba un vestido, sino un ligero conjunto de armadura de exquisita mano de obra.

Lara, que las había acompañado hoy para la protección de Sofitia, bajó la cabeza y le ofreció un arco a su ama. —Para su uso, Mi Serafín.

Viendo que Olivia había recibido su propio arco de Claudia, Sofitia dijo alegremente: —¿Estás lista, Olivia?

—Lista cuando tú lo estés. —Olivia dio un ligero punteo a la cuerda del arco para comprobar su tensión, luego sonrió. Era casi imposible creer, viéndola entonces, que estuviera en conflicto sobre qué camino debía elegir.

Sofitia, por su parte, no mencionó su oferta a Olivia.

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Había pasado poco más de una hora desde que comenzó la cacería. Con habilidad magistral, Sofitia realizó una caza tras otra, desde conejos grises hasta zorros grises. Ashton estaba genuinamente asombrado por esta brillante y muy poco regia demostración de habilidad.

No está al nivel de Gile, pero es mucho mejor que gente como yo, pensó. Olivia, por otro lado, inesperadamente se mantuvo al margen. En cambio, dedicó todas sus energías a darle consejos a Sofitia. Sofitia prestó seria atención a todo, y de vez en cuando sus rostros se iluminaban con brillantes sonrisas.

Simplemente pareces estar disfrutando, pensó Ashton sombríamente, observando lo bien que se llevaban. ¿Vas a echarnos a un lado y unirte a Sofitia después de todo, entonces?

Justo entonces, captó un leve sonido. Mientras aguzaba el oído, gradualmente se hizo más claro: kah kah kah kah kah kah kah...

¿Eso es un jabalí? se preguntó.

Kah kah kah kah kah kah kah...

El sonido, cortado y regular, parecía venir de detrás de él. Espera, ¿ese es realmente el bufido que hacen los jabalíes grises? se preguntó. Sabiendo que no tenía esperanzas de acertar a nada, se giró, levantando su arco. Justo entonces, el agudo grito de Olivia resonó.

—¡Ashton, corre!

—¿Eh? —De repente, una forma negra cruzó su visión y, al siguiente instante, estaba volando por el aire, junto con un viejo árbol arrancado de raíz. Rodaron hacia abajo, hacia el río que fluía por el fondo del acantilado.

—¡Ashton! —Con los gritos de Claudia resonando en sus oídos, Ashton perdió lentamente la conciencia.

III

—¡Lady Sofitia! —Lara se movió rápidamente para ponerse delante de Sofitia, y en otro instante, ambas estaban ocultas tras un anillo de Guardianes Serafínicos de aspecto robusto.

Mientras tanto, del grupo de Olivia, Claudia gritó: —¡General! Ashton esta... Ashton esta...

—Sí, lo vi, pero no entremos en pánico, ¿de acuerdo?

Claudia se volvió hacia la bestia que había lanzado a Ashton a un lado. —¡Te mataré! —gruñó. Con su espada desenvainada y Visión Celestial activada, tenía la intención de luchar contra ella. Olivia concluyó que su ira se había apoderado de ella.

—¡Claudia! —gritó, llamándola para que se detuviera.

—¡Suélteme, se!

—¡Esta no es una pelea que puedas ganar!

—¡Pero tengo que vengar a Ashton!

Cuando Olivia habló de nuevo, su tono fue suave y tranquilizador. —Estoy segura de que Ashton está bien. Hay un río al pie del acantilado.

Claudia tembló mientras miraba a Olivia, con los ojos llenos de duda. —Cayó desde tan alto después de ser lanzado por el aire. Incluso si cayó al río, no hay manera de que pudiera... —Se interrumpió.

—Lo siento. Todo lo que tengo ahora es una corazonada, pero Ashton tiene más suerte de lo que crees. Sé cómo te sientes, pero déjame encargarme de esto, —dijo Olivia. —Y ustedes protejan a Lady Sofitia. No tienen que preocuparse por mí. —Olivia arrojó su arco y desenvainó su espada de ébano. Una hebra de niebla como un hilo negro comenzó a enrollarse desde el filo de la espada.

—Lady Sofitia...

—Sí, parece que Olivia tiene la intención de pelear, ¿no?

Sofitia, a pesar del roce con la muerte que acababa de experimentar, agradeció a Strecia por la guía divina de la diosa.

—Puede que no nos dé mucho tiempo. Deberíamos retirarnos de inmediato, —instó Lara. Pero Sofitia negó con la cabeza. Huir ahora era impensable.

—¡¿Pero por qué?!

—Porque esta es una oportunidad perfecta para ver a Olivia blandir su espada en carne y hueso. Incluso podría deleitarnos con esa Magia de la que tanto hemos oído hablar.

—Eso podría ser, —dijo Lara, bajando la voz. Nunca le quitó la vista a la bestia. —¡Pero el peligro que esa criatura representa es demasiado grande!

—Lo sé. Ese es un Norfess, la bestia de leyenda, ¿no es así?

El Norfess estaba cubierto de pelaje rojo oscuro, su rostro partido de mandíbula a mandíbula por una boca de la que sobresalían dos grandes colmillos que se curvaban hacia la parte superior de su cráneo. Era una de las más temibles entre las bestias peligrosas de clase dos, y lo más inusual de todo, caminaba sobre dos patas como un humano. Su cuerpo parecía estar hecho enteramente de músculo y tendón, y su arma más potente eran sus garras, tan afiladas como si hubieran sido limadas por un maestro. Esta no era una criatura a la que se pudiera esperar enfrentarse solo. Al menos, no usualmente.

—Entonces, por favor, haga lo que le pido. He jurado mantenerla a salvo.

—Si cree que existe un riesgo para mi persona, debería, por supuesto, usar magia. Es porque la tengo aquí a mi lado, —Lara, que me siento segura observando cómo se desarrolla esto.

—Mi Serafín... —Lara exhaló, pareciendo expulsar todo el aire de sus pulmones al hacerlo. Sofitia le puso una mano suave en el hombro. —Muy bien, —dijo Lara al fin. —Por favor, no se aparte de mi lado. —Levantó su mano izquierda, tatuada con el Círculo Mágico de las Santas Víboras, y la apuntó al Norfess. La incomprensión brilló en los rostros de asistentes de Olivia cuando Lara no desenvainó su espada en su lugar. No sabrían que ella era una maga. Sin embargo, ninguno de ellos mostró preocupación alguna al ver a Olivia enfrentarse sola al Norfess.

Deben tener fe en que la fuerza de Olivia puede igualar incluso a una bestia de leyenda... reflexionó Sofitia. En ese caso, también tendré fe en ella y prestaré toda mi atención a observar su batalla. Miró al Norfess con una brillante sonrisa.

La bestia dejó escapar un gruñido bajo, cada pisada enviaba un temblor por el suelo mientras sus ojos recorrían a su alrededor, como si estuviera buscando algo. En el momento en que vio a Olivia, dejó escapar un rugido que pareció sacudir el aire mismo.

Le falta un ojo, pensó Olivia. Así que es ese Norfess,.

Esta no era la primera vez que Olivia se enfrentaba a este Norfess en particular. Durante sus viajes con su compañero mekiano, un Norfess los había atacado, y ella lo había repelido. La evidencia de este enfrentamiento permanecía en la profunda cicatriz que quedaba donde la hoja de ébano había cortado el ojo izquierdo de la bestia. En ese momento, el Norfess era solo un bebé, por lo que cuando huyó, Olivia no lo persiguió para acabar con él. Pero ahora, por lo que parecía, estaba completamente crecido y ansioso por una revancha. Mientras que la última vez apenas le llegaba a la barbilla, desde entonces había más que duplicado su tamaño.

El Norfess se acercó, rechinando sus puntiagudos dientes blancos. Olivia se impulsó del suelo. Activando Paso Veloz, giró en un arco hacia el flanco de la criatura, pero sus grandes garras se dispararon para bloquearla hábilmente. Un momento después, las garras de su otra mano se lanzaron hacia su rostro. Olivia esquivó, girando hacia un lado, luego lanzó una poderosa patada en la espalda del Norfess.

—¡Graaaagh! —Se dobló, pero se mantuvo en pie. Lentamente, sus jadeantes respiraciones disminuyeron y dejó escapar otro rugido, volviendo la cabeza hacia el cielo. Olivia vio a los Guardianes Serafínicos que protegían a Sofitia, levantando frenéticamente sus espadas y escudos en respuesta. Desvió la mirada hacia la izquierda, donde Claudia estaba de pie, con el arma en la mano y el rostro tenso. Olivia asintió ligeramente, luego se volvió hacia el Norfess. Parece... tan listo para pelear como antes.

Con los colmillos al descubierto, el Norfess se dirigió hacia ella una vez más, tal como Olivia había predicho que lo haría. La diferencia esta vez fue la mayor precaución que mostró al caminar. El Norfess era una de las bestias más inteligentes; en otras palabras, era un excelente aprendiz. Era seguro asumir que el mismo ataque no funcionaría dos veces. Llamaban a los unicornios los gobernantes de la tierra, pero en este aspecto, un Norfess era un oponente mucho más molesto.

Se abalanzo velozmente sobre ella de nuevo, pero esta vez se lanzó de izquierda a derecha por el suelo hacia el Norfess. Se detuvo, extendiendo sus brazos a ambos lados. Sus ojos rojos, con su brillo inquietante, se movían rápidamente de un lado a otro, siguiendo los movimientos de Olivia.

¿Debe ser hora de terminar con esto, entonces?

En un solo salto, Olivia ajustó su velocidad y logró confundir al Norfess. Se impulsó con fuerza hacia un lado; luego, confirmando que estaba fuera de la vista del Norfess, se encogió como un resorte antes de dispararse hacia el cielo.

El Norfess había perdido de vista a Olivia por completo. Pisoteó el suelo y dejó escapar un tercer gran rugido.

Esta vez no te dejaré ir.

En el aire, Olivia echó su torso hacia atrás, luego bajó su espada en un golpe hacia el Norfess directamente debajo de ella. Cayó al suelo en medio de un gran chorro de sangre cuando el cuerpo del Norfess fue destrozado.

—¡Hermana Mayor Olivia! —Olivia estaba limpiando la sangre de su espada cuando Ellis corrió hacia ella y la abrazó.

—Ella realmente mató a un Norfess sola... —Evanson respiró, temblando mientras miraba el cuerpo de la bestia.

—General... —Los hombros de Claudia se hundieron. Olivia le dio unas palmaditas alentadoras en la espalda. No quería ver esa mirada triste en el rostro de Claudia ni un minuto más.

—Será mejor que vayamos a buscar a Ashton, —dijo. Volvió a meter la espada de ébano en su vaina justo cuando Lara y Sofitia, acompañadas por su séquito de Guardianes Serafínicos, se acercaron a ellas. Había asombro en los ojos de los Guardianes cuando miraron a Olivia.

—Muy bien hecho, Olivia, —dijo Sofitia con voz digna. —Supongo que irás a buscar a Ashton ahora.

—Sí. Porque Ashton es importante para mí.

Sofitia cerró los ojos y guardó silencio por un momento. —Si cayó al río, —dijo al fin, —Es probable que la corriente lo haya arrastrado río abajo. Enviaré mi propio grupo de búsqueda.

—Gracias, —dijo Olivia. Sofitia asintió, luego ordenó a los Guardianes que se apresuraran a regresar al Palacio La Chaim. Mientras tanto, Claudia y los demás comenzaron a discutir cómo llevar a cabo su búsqueda. Olivia miró hacia el cielo y vio una hebra de nube extendiéndose por el cielo azul.

Iba a llover.

Se acercó al acantilado desde el que había caído Ashton y miró hacia el río de abajo.

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IV

—Ashton despertó gradualmente a la sensación de algo duro clavándose en él. Con los ojos legañosos, miró su brazo izquierdo, la fuente de la sensación, y vio algo rojo.

¿Qué es eso? se preguntó. A medida que su visión se enfocaba, también lo hacía la forma de un ave devoradora de cadáveres, los llamados "limpiadores de la tierra".

—¡Todavía no estoy muerto! —gritó, saltando instintivamente sobre sus pies. Esto resultó en una ola de dolor feroz por todo su cuerpo, sacándole un gemido. El ave devoradora de cadáveres extendió sus alas violetas en un gesto de intimidación, luego voló a la distancia, dejando escapar un grito inquietante al marcharse.

Cierto... pensó Ashton. Esa cosa me golpeó a un lado y caí por el acantilado.

Miró hacia abajo y vio que sus manos estaban cubiertas de rasguños. Casi temiendo lo que encontraría, se arremangó. Sus brazos eran una masa de moretones. También estaba empapado de pies a cabeza, así que claramente había caído al río.

Y sin embargo, pensó. Podría haber tenido la suerte de evitar golpear el suelo, pero caer al río inconsciente significaba ahogamiento seguro. Incluso si hubiera estado consciente, Ashton no era un buen nadador. En otras palabras, debería haber estado muerto de cualquier manera. Y sin embargo, aquí estaba, todavía vivo. Era una situación decididamente inusual.

Ni en un millón de años podría haber nadado inconscientemente hasta la orilla. Pero ahora que lo pienso, algo así ha sucedido antes.

Fue cuando lo habían asignado a defender el Fuerte Lamburke después de que lo liberaran de los bandidos. Con la idea de asegurar su suministro de alimentos, fue al río, intentó pescar y casi se ahoga. Ashton frunció el ceño al recordar cómo Olivia se había reído a carcajadas; luego, dejó escapar un grito de alarma cuando alguien habló detrás de él.

—Parece que estás bien, si puedes hacer un ruido como ese.

Ashton se giró y se encontró mirando a una mujer que llevaba leña bajo ambos brazos. Vestía una capa verde oscuro y tenía un arco y una aljaba de flechas colgados a la espalda. Basándose en este atuendo, Ashton se aventuró a adivinar que era una cazadora. Se agachó donde estaba y se puso a hacer una fogata con facilidad experta.

—¿Podría ser usted quien me salvó? —preguntó Ashton con cautela.

—Así es, sin Podría, —respondió la mujer bruscamente, sin levantar la vista. Poco después, vio una voluta de humo elevarse en el aire.

—Muchas gracias por salvarme. Si no es demasiado atrevido, ¿puedo preguntarle su nombre? Soy Ashton Senefelder.

—Realmente no me importa tu nombre, —respondió ella, —pero puedes llamarme Stacia Vanessa. De todos modos, ¿qué dices a pagarme por mi molestia? No soy del tipo de corazón sangrante que rescata a la gente gratis. —Viendo que el fuego había crecido hasta un crepitar saludable, Stacia se puso de pie para mirar a Ashton desde arriba, luego le extendió una mano. Tenía el pelo largo y negro recogido, y era muy bonita. Parecía tener la edad de Ashton.

—Oye, ¿estás escuchando?

—Claro, lo siento. ¿Dinero, era eso?

—Sí. Por lo que parece, no estás con los Cruzados Alados, pero tampoco eres un don nadie, ¿verdad? Ese uniforme parece hecho de una tela bastante buena.

Cualesquiera que fueran sus motivos, ella lo había rescatado. Ashton no tenía problema en pagarle en agradecimiento por salvarle la vida. Lo único era que, como no había necesidad de dinero en una cacería, había dejado su monedero en su habitación.

—Ahora mismo estoy un poco corto de dinero...

—Lo sé, te registré antes, —dijo Stacia con naturalidad, con los ojos en el bolsillo de Ashton.

—¡¿Me registró...?! —Ashton se palpó apresuradamente.

Stacia, pareciendo recordar algo, metió la mano en su propio bolsillo. —¿Es esto lo que estás buscando tan desesperadamente, por casualidad? —preguntó, sacando una pluma de plata que balanceó burlonamente frente a la cara de Ashton. Él intentó agarrarla, pero ella la retiró de su alcance.

—Devuélvemelo, —dijo, fulminándola con la mirada.

—Huh, —dijo Stacia, mirando pensativamente la pluma. —Te alteras por algo que no parece tener ningún valor.

—Cada uno valora las cosas de manera diferente. Ahora, por favor, devuélvemela, —insistió Ashton. —Rebuscar así en mis bolsillos. ¿Qué eres, una ladrona?

Stacia parpadeó, luego se echó a reír a carcajadas.

—¿Dije algo gracioso? —preguntó Ashton.

—Bueno, sí. ¿Cómo me tomas por una ladrona? Te salvé la vida. Y después de que me rompí la espalda cargándote hasta aquí...

—Por supuesto que estoy agradecido de que me hayas salvado, pero eso no tiene nada que ver con esto. Esa no es una buena razón para rebuscar en la propiedad de otras personas.

La réplica de Ashton fue en vano, sin embargo. Ignorándolo, Stacia volvió a guardar la pluma en su bolsillo. Luego lo fijó con una mirada de intenso interés.

—¿Qué? —preguntó.

—No eres un noble, ¿verdad?

—¿Qué tiene que ver eso con….?

—Solo responde a la pregunta.

Intimidado por el ceño fruncido de Stacia, Ashton respondió a regañadientes. —No, soy un plebeyo...

—Eso me cuadra. Un noble sería todo altivo y poderoso. ¿Supongo que eres hijo de algún mercader acaudalado, entonces?

—Yo... realmente no puedo negarlo, —respondió Ashton al fin. Stacia asintió varias veces, pareciendo satisfecha. Sin tener ni idea de lo que intentaba decir, Ashton olvidó que le había salvado la vida y se enfadó. —¿Hay algo malo en ser hijo de un mercader? —exigió.

—Oh, no. Solo pensé que pareces haber sido criado muy bien.

—¿Y? ¿Qué estás insinuan? —De repente, Stacia agarró a Ashton bruscamente por el cuello, y él se quedó paralizado por la sorpresa.

—Muy bien, jovencito, —siseó ella. —Escúchame. No hay duda de que si yo no te hubiera salvado, ahora estarías muerto. Tan pronto como eso sucedió, esta pluma no le pertenecía a nadie. En otras palabras, todo lo que tenías encima me pertenece ahora, al igual que tú. —Ashton no dijo nada. Stacia continuó: —¿Empiezas a entender cómo funciona esto, jovencito Ashton? —Con una torcedura de labios, le dio un golpe en la frente. A diferencia de cuando lo hizo Claudia, el dolor esta vez fue frío e insensible.

—¿Soy debil, es eso lo que intentas decirme?

—No solo debil, eres un malvavisco. Me impresiona que te las arregles en el ejército. —Con un bufido burlón, Stacia soltó a Ashton. Su argumento era completamente ilegal, pero tenía razón. A Ashton no le habría importado que le robaran la pluma si estuviera muerto. Por muy importante que fuera para él ahora, no le servía de nada a un cadáver.

—¿Qué me va a pasar ahora, de todos modos? —preguntó.

—Te dije que pagaras, ¿no? Una vez que me pagues, podrás recuperar tu preciada baratija.

—¿Me dejarás ir libre si te doy oro?

—¿Me oíste decir algo más?

—Pero si seguimos tu lógica, te pertenezco. Soy tu posesión, ¿no?

Stacia se pasó los dedos por el pelo con irritación. —Sí, eso es parte de por qué te digo que tosas. Pareces que puedes pagar mejor de lo que obtendría un tratante de esclavos por ti.

—¡¿Un qué?! ¡¿Ibas a venderme a un tratante de esclavos?!

Stacia lo miró de arriba abajo con otra media sonrisa. —Tal vez si no te vieras así.

Ashton pensó por un momento. —Stacia, eres cazadora, ¿verdad?

—Eso es soy una Cazadora excepcionalmente talentosa para ti, —dijo Stacia, hinchando el pecho.

—¿Una cazadora tan excepcionalmente talentosa vende gente?

—Bueno, míralo de esta manera. ¿Desde cuándo un cazador tiene prohibido vender gente? —No había ni rastro de disculpa en la voz de Stacia. Ashton se tragó esto, luego probó una táctica diferente.

—Esta es la Tierra Santa de Mekia, ¿verdad?

—¿Y a quien le importa?

—Bueno, estoy bastante seguro de que Mekia no aprueba el comercio de esclavos. —La esclavitud había sido una práctica común hasta alrededor del Tempus Fugit 700, pero ahora estaba en declive, vista como una reliquia de una era pasada. Aun así, todavía había naciones que aprobaban abiertamente la compra y venta de esclavos, y otras, se oía decir, donde el número de esclavos se consideraba incluso indicativo de poder nacional.

—Tienes razón, a Mekia no le importa ni un comino la esclavitud. Pero Mekia no es el único país que existe. El Reino de Seranis, justo al lado, tiene un floreciente comercio de esclavos hasta el día de hoy, —señaló Stacia. —De todos modos. Desvístete.

—¿Qué? —Ashton miró boquiabierto a Stacia, sin comprender. Ella chasqueó la lengua ruidosamente.

—No me hagas repetirme. Solo date prisa y desvístete.

—¿Por qué necesito quitarme la ropa?

—Seguro que tienes que cuestionar cada pequeña cosa, ¿verdad? Porque obviamente te resfriarás así. ¿O aún no has sufrido lo suficiente? —Con una mirada de impaciencia, se acercó a él, pero Ashton le apartó la mano. Su exigencia tenía sentido ahora, pero obviamente no era por la bondad de su corazón. Probablemente solo pensó que un resfriado lo haría una molestia para transportar. En la remota posibilidad de que estuviera preocupada por el bienestar de Ashton, él definitivamente no iba a dejar que una joven lo ayudara a desvestirse.

—Bien, lo haré yo mismo. —Maniobrando con cuidado su cuerpo dolorido, se quitó la chaqueta y la camisa, luego hizo una mueca al aparecer una miríada de moretones. Mientras lo hacía, Stacia le arrojó una pequeña botella sin previo aviso. Él se apresuró a atraparla, luego, a pesar de sus dudas, abrió la tapa. Un hedor acre subió hacia él.

—¿Qué es esto?

—Un ungüento para rasguños y moretones. Es una receta secreta de la familia Vanessa. ¿Entendido? Entonces úntate un poco ya, ¿a menos que quieras que lo haga yo? —preguntó Stacia, sonriéndole mientras colgaba su uniforme alrededor del fuego usando palos que podrían haber sido usados para asar pescado. Ashton no perdió tiempo en aplicarse el ungüento él mismo.

Stacia miró a Ashton con suspicacia. —¿En qué estás soñando despierto?

Después de cubrirse con el ungüento, se había quedado sin nada que hacer. —No es como si tuviera otra cosa que hacer, —señaló.

—Aún no has terminado la parte de abajo. —Stacia miró sus partes bajas, sin molestarse en ser discreta.

—Esa parte, um... —murmuró Ashton, retorciéndose bajo su mirada.

—Estás avergonzado, ¿verdad?

—¡Y-Yo no!

—Si no lo estuvieras, te desvestirías. No te preocupes, no tengo ni una pizca de interés en tu cuerpo.

—No quiero, —se negó Ashton con obstinación. Stacia suspiró profundamente.

—Si estás tan avergonzado...

—¡Te dije que no lo estoy! —insistió Ashton con fiereza. Stacia levantó las manos para mostrar que no tenía malas intenciones. Entonces, justo cuando Ashton dejó escapar un suspiro de alivio, ella atacó, con las manos extendiéndose hacia él. El cuerpo de Ashton, todavía con demasiado dolor para que pudiera moverse libremente, lo traicionó, y a pesar de una desesperada muestra de resistencia, ella le quitó los pantalones. Como si eso no fuera suficiente, sus ojos se movieron a sus calzoncillos con una mirada que parecía decir que aún no había terminado. Esta era la primera vez que Ashton mostraba su ropa interior a otra mujer que no fuera su madre. Intentando lo mejor que podía cubrir el área entre sus piernas con las manos, gritó: —¡Eso no! ¡Eso está absolutamente fuera de límites!

—No hay necesidad de gritar. No te quitaré los calzoncillos, —dijo Stacia, sonriendo. —Ahora, come esto e intenta recuperar algo de fuerzas. —Le ofreció una tira de carne seca. Ashton la aceptó en silencio, abrazando sus rodillas contra su pecho para mantener sus partes bajas fuera de la vista.

V

Continuaron sin que se produjera ninguna conversación real entre ellos. Ashton se estaba poniendo la chaqueta de su uniforme seco cuando Stacia se puso de pie de un salto. Escaneó su entorno, con una mirada de acero en los ojos.

—¿Qué pasa? —preguntó Ashton.

—Simplemente tengo un mal presentimiento.

No tenía ni idea de lo que estaba hablando. Siguiendo su ejemplo, miró a su alrededor, pero no pudo ver nada fuera de lo normal. Lo único que podría haber señalado, si se le presionara, era el ocasional susurro de las hojas con el viento.

—No veo nada particularmente fuera de lo común, —dijo.

—No pedí tu opinión de aficionado, —replicó Stacia. —Nos vamos de aquí, ahora. —Se apresuró a apagar el fuego, luego, con el arco en la mano, se dirigió hacia el bosque al este. Sin embargo, antes de que hubieran pasado siquiera un minuto, se detuvo y silenciosamente sacó una flecha de su carcaj.

—¿Hay algo ahí? —preguntó Ashton. Stacia lo ignoró. Levantó su arco y lo apuntó hacia una hilera de árboles en la distancia. Antes de que Ashton pudiera preguntar de nuevo, los arbustos se agitaron violentamente y salió una criatura cubierta de pelaje rojo oscuro.

¡¿Esa bestia de antes?! En el momento en que Ashton posó sus ojos en el Norfess, una bestia peligrosa certificada de clase dos, sintió que cada pelo de su cuerpo se erizaba. En el mismo instante, lo reconoció como exactamente la misma forma negra que lo había atacado antes.

—Bueno, si no es un Norfess, —dijo Stacia. —No me extraña que no haya cazado nada bueno en todo el día.

Su rostro estaba blanco como una sábana y sus dientes castañeteaban con tanta fuerza que Ashton podía oírlos. El Norfess extendió sus enormes garras, luego fijó sus cuatro ojos, dos a cada lado de su cabeza, en Ashton y Stacia. Afortunadamente para ellos, el Norfess estaba a buena distancia. Aun así, si el Norfess cargaba, era demasiado fácil imaginar que esa distancia se desvanecería en un abrir y cerrar de ojos. Más aún cuando era un Norfess al que se enfrentaban.

—Deberíamos correr, —dijo, susurrando para no provocar a la bestia. Pero Stacia solo negó levemente con la cabeza.

—No sirve de nada. Nunca le ganaremos en velocidad.

—¿Así que solo esperamos aquí en silencio a que nos mate?

—Esta no es una criatura promedio. Esta es la temida bestia de las leyendas, la que llaman la Portadora de la Calamidad.

—Todo eso lo sé, por supuesto.

—¿No... no tienes miedo? —Mientras Stacia hablaba, sus ojos ni una sola vez se volvieron hacia Ashton. Como si tuviera un Norfess delante, no podía permitirse mostrar ni un momento de debilidad. El propio Ashton respondió sin apartar la vista del Norfess.

—Es una bestia peligrosa de clase dos, y una de las peores. Obviamente, estoy aterrorizado.

Stacia no podía notarlo, pero sus rodillas chocaban de miedo. Le recordó cuando se encontraron con el unicornio de camino a liberar el Fuerte Lamburke. Pero en esa ocasión, Olivia había estado con él, así que salió ileso. Pero ella no estaba allí esta vez, y dado que era poco probable que apareciera convenientemente para salvarlo, la única opción que le quedaba a Ashton era correr. Se devanó los sesos en busca de algún conocimiento que los sacara de este aprieto.

—¿Crees que puedes darle al Norfess en la rodilla con una flecha? Cualquiera de los lados servirá.

—¿Qué estas parloteando?

—Te pregunto si crees que puedes hacerlo, —insistió Ashton, frenético. Stacia todavía no apartó la vista del Norfess, pero con una flecha tensada en la cuerda, asintió.

—Solo si mi objetivo se queda quieto.

—Entendido. Entonces quédate así, y retrocede, lentamente.

—¿Retroceder?

—Correcto. Por mucho que no me guste saltar al río de nuevo cuando mi uniforme acaba de secarse, el Norfess tiene miedo al agua.

—¡¿Lo tiene?! —siseó Stacia, con sorpresa brillando en sus ojos. —¡Nunca había oído eso antes!

—Sin duda, —dijo Ashton con firmeza. Se suponía que el pelaje del Norfess era altamente absorbente, lo que significaba que si entraba en un río lo suficientemente profundo, el peso añadido haría que se hundiera en cuestión de segundos.

Solo era algo que había leído en un libro, pero Stacia no necesita saberlo. Si no puedo idear una manera de sacarnos de esta, ambos estaremos llamando a la Puerta a la Tierra de los Muertos.

—Por ahora, si podemos cruzar el río, estaremos fuera de peligro inmediato. Primero, necesitamos herir su pierna y ralentizarlo. Sé que sigo diciéndolo, pero tienes que apuntar a su rodilla. Para asegurarte de acertar, primero querrás dispararle a la cara para distraerlo.

—Así que el segundo disparo es el verdadero.

—Exacto.

Stacia guardó silencio por un momento, luego dijo: —¿Puedo confiar en ti, verdad?

Tanto para tranquilizarse a sí mismo como para cualquier otra cosa, Ashton asintió con resolución.

—Empecemos a retroceder. Lento como una tortuga.

Ambos apenas respirando, comenzaron a retroceder con pasos genuinamente tortuguescos. Durante un rato, el Norfess los observó. Entonces, sin previo aviso, dejó escapar un rugido escalofriante.

—¡Dispara! —gritó Ashton, justo cuando Stacia soltaba una flecha de su arco. Un momento después, tensó otra y la lanzó sin perder un segundo.

Casi no hay posibilidades de que la primera acierte, pensó Ashton. Esta predicción se hizo realidad de inmediato. La primera flecha, volando directamente a la cara del Norfess, fue desviada por una garra verdaderamente feroz. La segunda flecha, sin embargo, aprovechando este lapsus momentáneo, se incrustó maravillosamente en la rodilla del Norfess. La criatura miró la flecha que sobresalía de su carne y dejó escapar un aullido sobrenatural.

—¡Ahora es nuestra oportunidad! ¡Al otro lado del río!

—¡S-Sí!

Ashton se obligó a ignorar el dolor que le atravesaba todo el cuerpo, echó a correr a toda velocidad y saltó tras Stacia al río.

Jadeó en busca de aire. La corriente no era muy fuerte, pero le dolía tanto que no podía avanzar como quería.

—¡Muévete! —Stacia agarró a Ashton por el cuello y lo arrastró con ella al otro lado del río. Mientras él chapoteaba frenéticamente con los brazos, Ashton se giró para mirar hacia atrás. El Norfess ya estaba a la orilla del río, caminando inquieto de un lado a otro y emitiendo un gemido escalofriante.

Con la ayuda de Stacia, Ashton logró de alguna manera llegar al otro lado del río.

—Parece que salimos de esa, —dijo Stacia, jadeando.

—Todo gracias a ti, —respondió Ashton, respirando con dificultad él también. —Si no le hubieras dado en la rodilla, nos habría alcanzado antes de que llegáramos al río. —Se tumbaron boca arriba en la orilla del río, recuperando el aliento.

Finalmente, Stacia dijo: —Si no fuera por tu plan, estaría muerta seguro. —Sonaba como si le costara admitirlo. —Así que gracias, supongo.

Ante esta inesperada expresión de gratitud, Ashton se giró para mirar a Stacia, pero ella apartó la cara. Ashton no pudo evitar sonreír, aunque rápidamente recuperó la compostura.

—Me temo que todavía no estamos a salvo, —dijo. Stacia se sentó y miró al Norfess. No mostraba signos de rendirse.

—¿Cómo es eso? —preguntó ella. —No va a cruzar el río. Estamos fuera de su alcance.

—Solo por ahora. Encontrará una manera de rodear el río y volverá a por nosotros.

—¿Qué te hace estar tan seguro? Hablando por experiencia, si me permites, no parece lo suficientemente hambriento como para ser tan persistente.

Después de que ella le disparara al Norfess en la rodilla, incluso Ashton pudo darse cuenta de que Stacia era una cazadora de primera categoría. En circunstancias normales, su supocicion sería correcta. Pero en esta ocasión en particular, Ashton sabía, debido a un rasgo de comportamiento particular del Norfess, que ella estaba equivocada. Según El Comportamiento de las Bestias Peligrosas, el tomo al que Dianne Lane había dedicado su vida, los Norfesses adultos siempre iban en parejas. En otras palabras, era antinatural encontrar uno solo. Suponiendo que el Norfess que había atacado a Ashton en el bosque era la otra mitad de esta pareja, entonces, bestia peligrosa de clase dos o no, Olivia, que había matado incluso unicornios, lo habría hecho pedazos. Si el Norfess que tenían delante ahora estaba buscando a su pareja, había una buena posibilidad de que hubiera captado su olor en él…… Ashton le explicó todo esto a Stacia.

—Qué mala suerte debes tener para que te ataque dos veces un Norfess, —murmuró ella. —Así que esa cosa no nos va a dejar en paz, ¿eh?

—Específicamente, creo que se siente atraído por algún olor que quedó en mí. Lo que quiere decir que, si me dejas atrás, deberías poder escapar por tu cuenta.

Apenas hacía falta decir que, por su parte, Ashton se sentía mucho mejor con una cazadora excepcional como Stacia a su lado. Pero no quería que ella quedara atrapada en su intento de salvar su propio pellejo.

Ashton estaba seguro de que Stacia decidiría naturalmente separarse de él. Como tal, no estaba preparado para lo que salió de su boca.

—Más te vale que no intentes escabullirte de pagarme.

—¿Pagarte? —repitió él, confundido. —Si llego a casa con vida, por supuesto que te pagaré.

Stacia se puso de pie de un salto. —¡Entonces será mejor que nos movamos antes de que nos alcance!

—¿Valoras el oro más que tu propia vida?

—Depende en que medida.

Ashton la miró fijamente, luego dijo: —Si te arrepientes de esto, no me hago responsable.

Stacia resopló. Tomando su arco en la mano una vez más, se marchó sin decir una palabra. Ashton tampoco habló mientras la seguía, con el corazón rebosante de gratitud

VI

Caminaron y caminaron por el bosque, alejándose del Norfess.

—Es un poco temprano, pero ¿qué tal si acampamos aquí por hoy? —dijo Stacia, señalando. Ashton siguió su dedo y, a través de una cubierta de maleza que lo hacía casi invisible, distinguió parte de una cueva. Mientras se preguntaba con admiración cómo se las había arreglado para encontrarla, Stacia se dirigió con cautela hacia ella.

—Siempre y cuando no haya ocupantes... —dijo Ashton, queriendo asegurarse de que Stacia estuviera en guardia. La cueva era justo el tipo de lugar donde una bestia podría haber hecho su guarida.

—Obviamente, voy a comprobarlo, —respondió Stacia.

Llegaron a la cueva en lo que a Ashton le pareció un minuto, luego Stacia lo colocó en la entrada antes de entrar con cautela. Ashton se sentó en una roca cercana y vigiló los alrededores hasta que Stacia regresó. Al ver la mirada de tranquilidad en su rostro, Ashton dejó escapar un suspiro de alivio. El sol se había hundido bajo en el oeste, bañando el bosque con luz carmesí.

—Buscaré algo para comer antes de que se ponga el sol, —le dijo Stacia. —Tú acumula una buena cantidad de leña.

Ashton vaciló. —No es que me importe, pero ¿estarás bien? —Llegar hasta aquí le había costado mucho a Ashton, y pensó que incluso Stacia debía estar sintiéndolo también.

Pero cuando respondió, fue con una mezcla de desprecio y burla. —Por favor, no soy un saco de huesos como tú. Si vamos a recuperar fuerzas, necesitamos comer.

—Sí, tienes razón, —admitió Ashton. —Muy bien. Ten cuidado. —Por un instante, la mirada de Stacia se cruzó con la de Ashton; luego se adentró de nuevo entre los árboles del bosque, con el arco en la mano. Ashton se puso directamente a trabajar recogiendo leña.

Cayó la noche. El sol abrasador se había puesto por completo, y el bosque se vistió con un manto de oscuridad. Mientras tanto, el interior de la cueva, ahora iluminado con luz roja, albergaba una escena extraña: un hombre y una mujer, sentados alrededor de un fuego solo en ropa interior.

—Aunque tuve un poco de suerte de atrapar al conejo gris tan rápido. Sientes la diferencia en cómo te vuelven las fuerzas cuando comes. —Stacia, sentada con las piernas cruzadas, hundió los dientes en un trozo de carne goteando grasa.

Ella había regresado de cazar mientras Ashton encendía un fuego y, inexplicablemente, comenzó a quitarse la ropa. Entrando en pánico, él le suplicó que se detuviera, pero ella le respondió con el argumento sólido de que se resfriaría tal como estaba. Al final, Ashton había aceptado a regañadientes, obligándose a creer que estaba bien siempre y cuando no la mirara directamente.

Nunca podría dejar que Olivia viera esto. Pensando en Olivia y su sonrisa fácil, Ashton miró por encima del fuego y le preguntó a Stacia sobre su camino a seguir desde allí.

—Si salimos temprano por la mañana, deberíamos llegar a la carretera al mediodía, si el Norfess no nos alcanza, entiendes, —dijo Stacia. Ashton respondió vagamente, volviéndose para mirar la entrada de la cueva. Estaba esparcida con cártamos destrozados, un repelente de bestias que había sido popular entre los cazadores últimamente. Según Stacia, las bestias más feroces supuestamente odiaban más el olor de los cártamos, pero Ashton no estaba seguro de cuán efectivo sería en realidad. Sintió como ingratitud después de que Stacia se hubiera esforzado en recoger las flores además de conseguir su comida, pero pensó que, en el mejor de los casos, probablemente era mejor que nada.

—Ahh, eso dio en el clavo. —Stacia terminó los últimos restos del conejo gris, luego se volvió para mirar directamente a Ashton. Él se esforzó lo más posible por cubrirse.

—¿Q-Qué?

—Ah, bueno, —dijo Stacia, —Es justo lo que he pensado desde el principio. No actúas como un soldado en absoluto.

—Me dicen eso mucho. Es porque no quería ser soldado en primer lugar.

—Huh. ¿Entonces cómo es que estás en el ejercito?

—Fui reclutado.

—Ah, la conscripción. Tiene sentido, nadie te haría soldado de otra manera. —Stacia se rió a carcajadas, luego preguntó: —¿De qué ejército eres, de todos modos?

—Sirvo en el Ejército Real de Fernest.

—Oh, estás con esos desamparados. Ahora tiene sentido ver a un soldado como tú, —dijo Stacia, pareciendo satisfecha. Aparentemente, la difícil situación de Fernest era bien conocida incluso en tierras extranjeras tan remotas como esta. Ashton reprimió una mueca, luego hizo una pregunta propia.

—¿Y tú? ¿Por qué eres cazadora?

—¿Yo? —dijo Stacia, sorprendida. —Bueno, mi viejo se hizo un buen nombre como cazador; seguir sus pasos era lo natural, y nunca le di muchas vueltas. —Por un momento, sus ojos se volvieron distantes; luego, notando que el fuego estaba menguando, recogió algunas ramas y las arrojó. La madera crepitó y chispeó, y el fuego se fortaleció gradualmente una vez más. Una llamada de un ave ululante se deslizó por la boca de la cueva.

—Yo haré guardia, así que deberías dormir primero, —dijo Ashton.

Stacia consideró esto. —Supongo que aceptaré. —Poniendo las manos en las rodillas, se impulsó para ponerse de pie, exponiendo toda su figura. Ashton apartó la mirada apresuradamente. Mientras Stacia se vestía, murmuró: —Hoy realmente me agotó. —Se acostó, acurrucándose en una bola con las rodillas pegadas al pecho. Menos de un minuto después, Ashton oyó por su respiración que estaba dormida.

Buenas noches, pensó. Se puso su uniforme secado apresuradamente, luego, haciendo todo lo posible por mantener sus párpados caídos levantados, se sentó de nuevo frente al fuego. La noche aún tenía un buen trecho antes de que pudiera amanecer.

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VII

Ashton se despertó de golpe por lo que sintió como una patada en la espalda. Un rayo de luz se filtraba en la cueva.

—¿Despierto? Cuando estés listo, nos vamos.

—Buenos días... —Bostezando, Ashton se puso de pie, haciendo que la capa verde se deslizara de sus hombros. Stacia la recogió sin decir una palabra y se la puso con la facilidad de la costumbre.

—Eh, gracias.

—No es nada. Eres mi gallina de los huevos de oro. —Sin mirarlo, comenzó a inspeccionar cuidadosamente la tensión de la cuerda de su arco. Al darse cuenta de que la noche había pasado sin incidentes, Ashton sintió una tardía oleada de alivio.

Se pusieron en camino hacia la carretera una vez más, Ashton con un resorte en sus pasos. Gracias al ungüento que Stacia le había dado, su cuerpo apenas le dolía ahora, pero más significativo era que había dormido bien toda la noche. Solo, se habría quedado despierto toda la noche de guardia, demasiado asustado por un posible ataque de bestias para dormir. Puede que Stacia solo estuviera interesada en el oro, pero Ashton sintió otra oleada de gratitud hacia ella por elegir quedarse con él a pesar del peligro.

—Bien, quería preguntar, —dijo Stacia de repente. —¿Cuál es tu rango, de todos modos?

—¿Te refieres a mi rango militar?

—No tienes otro, ¿verdad? —respondió Stacia, manteniendo una mirada vigilante sobre su entorno. Ashton no sabía qué pensar de esto, pero no estaba tratando de ocultar nada, así que le respondió directamente.

—Soy mayor.

—¿Un mayor...? Espera, ¿eres mayor? —Stacia se detuvo bruscamente y Ashton casi chocó contra su espalda. Ella se giró para mirarlo, con una expresión de sorpresa abierta en su rostro.

Es una reacción comprensible, pensó. Incluso yo creo que es absurdo que me hayan hecho mayor. Incluso los padres de Ashton, a quienes enviaba cartas ocasionales para mantenerlos al tanto de los acontecimientos recientes, seguían dudando de la idea de él como un oficial con muchos soldados bajo su mando.

Ashton no pudo evitar una sonrisa de autocrítica, ante lo cual la expresión de Stacia se endureció rápidamente.

—¿Me estás tomando el pelo? —exigió.

—No, no lo estoy.

—¿Entonces a qué viene esa sonrisa?

—Simplemente ni yo mismo me lo creo, —dijo, con un encogimiento de hombros amistoso. El brillo desapareció de los ojos de Stacia.

—Sí, me lo imagino, —dijo ella. —Honestamente, pensé que serías capitán como mucho. Quién iba a adivinar que eres un oficial de campo...

—¿Estás familiarizada con los rangos militares, entonces? —inquirió Ashton. Stacia arrugó la cara.

—Mi abuelo por parte de mi madre estuvo en el ejército. Era mayor, como tú, y nunca dejó que nadie olvidara lo importante que era, no solo sus soldados, sino nosotros también. No me caía muy bien, a decir verdad.

—Ya veo.

Stacia se puso a caminar de nuevo, abriéndose paso a través de la vegetación. Sintiendo que este no era un tema en el que ninguno de los dos quería detenerse, Ashton pasó a otro tema.

—Por cierto, si salimos vivos de esta, ¿cuánto quieres que te pague?

Ashton recibía una asignación justa como soldado profesional, y actualmente, la gastaba principalmente en comprar las golosinas sabrosas que Olivia le rogaba. Siempre y cuando Stacia no exigiera una suma extraordinaria, pensó que podría pagarla sin ninguna dificultad.

Sin mirarlo, Stacia levantó cinco dedos. —Cinco piezas de oro a cambio de tu vida. Para que conste, tengo la intención de salir ganando aquí.

—Entendido. —Ante la pronta respuesta de Ashton, Stacia se detuvo de nuevo y se giró hacia él con una mirada aún más incrédula que antes.

—Solo para comprobar, ¿sabes cuánto valen cinco piezas de oro, verdad?

—No insultes mi inteligencia. Soy hijo de una distinguida familia de comerciantes, —replicó Ashton. —Veamos... Con cinco piezas de oro, deberías poder arreglártelas sin trabajar durante unos dos años, creo.

—¡E-Exacto! —dijo Stacia, asintiendo fervientemente. —De ese tipo de dinero estamos hablando.

—Te garantizo que te pagaré, —dijo Ashton con firmeza. Stacia respondió con una torpeza dolorosa, luego se puso en marcha de nuevo a paso de tortuga.

Principio del formulario

El sol casi había alcanzado su cenit. Stacia y Ashton estaban en una bifurcación del camino que se extendía hacia la izquierda y hacia la derecha. Los árboles crecían en una maraña espesa a ambos lados, sus troncos rodeados de una densa maleza. Cualquiera que fuera el camino que eligieran, no parecía haber mucha diferencia.

—¿Cuál crees que está más cerca de la carretera?

Ashton consideró. —El de la izquierda, creo. Pero eso es solo una corazonada.

—De acuerdo. Tomaremos el de la derecha, entonces, —dijo Stacia automáticamente. Ashton se sintió incómodo con esto, pero la siguió en silencio. Después de caminar un rato en silencio, oyó el sonido de un trueno a la distancia. Miró hacia arriba y se dio cuenta de que en algún momento todo el cielo se había cubierto de nubes negras.

—Parece que va a llover, —dijo. Stacia no respondió. —¿Stacia? ¿Me oíste?

—Sí... —graznó ella, con los ojos fijos hacia adelante. —Te oigo. —Rápidamente tensó una flecha en su arco. Ashton, sin querer creerlo, también miró hacia adelante. Vaguamente, distinguió una sombra rojinegra. Eso fue todo lo que necesitó ver.

—Tenías razón, no se rindió. —Esta vez no había ningún río conveniente para ellos, pero Stacia sonaba inesperadamente tranquila. Ashton estaba demasiado preocupado para deliberar si esto se debía a que pensaba que podían escapar, o si se había rendido. Lo que estaba claro era que estaba mirando a la muerte segura a la cara.

Los Norfesses son inteligentes. No hay manera de que lo atrapemos con el mismo ataque otra vez.

Mientras Stacia se preparaba para lanzarse valientemente a la batalla, los ojos de Ashton recorrieron su entorno. Allí, lo vio: un sendero estrecho que se adentraba en los árboles.

—¡Podemos correr por ahí! —gritó, indicándole que fuera primero. Justo cuando él se lanzó tras ella, el Norfess dejó escapar un rugido que hizo temblar la tierra. No miró hacia atrás, solo corrió directamente. Aquí y allá, sintió un dolor agudo cuando otra rama le arañó la cara, pero no podía permitirse prestarle atención. Casi tropezó una y otra vez en el terreno irregular, el sonido de su corazón rugiendo en sus oídos como si fuera a estallar. Finalmente, justo cuando el bosque se abrió, Ashton dejó de correr. Más exactamente, no tuvo más remedio que detenerse bruscamente. Stacia, que se había detenido en seco a su lado, soltó una risa jadeante.

—Parece que esto es todo entonces, —dijo ella. Ante ellos, el terreno caía en un precipicio. La visión fue como un golpe en la cara. Ashton, desesperado por la cruel ironía, se asomó al borde del acantilado, solo para ser recibido por rocas dentadas.

Caer allí significaría una muerte segura esta vez. Aun así, si tan solo lloviera, aún podría haber alguna esperanza...

Stacia, con el rostro ahora endurecido, tensó otra flecha y preparó su arco para encarar lo que venía de atrás. Los oídos de Ashton captaron el grito que había oído cuando fue atacado la primera vez.

—Lo siento, —dijo. —Bien podría haber sido yo quien nos condujo a esto...

—Bien podrías decir que si hubiéramos tomado la bifurcación izquierda, podríamos haber evitado encontrarnos de nuevo con nuestro amigo aquí. No tiene sentido detenerse en las suposiciones.

—Sí, tienes razón. —Ashton sacó el cuchillo de su cinturón. Una fugaz sonrisa pasó por el rostro de Stacia.

—¿Planeando enfrentarte al legendario Norfess con eso, eh?

—No me hago ilusiones al respecto. Aun así, es mejor que nada.

—¿Quién iba a pensar que eras tan cabeza hueca?

—Bueno, eso es lo que soy.

Stacia rió entre dientes. —Bueno, hay cosas peores que ser... ¡ahí viene!

Con un rugido, apareció el Norfess. Los pájaros en los árboles chillaron y alzaron el vuelo. Extendió sus garras como para presumir mientras avanzaba con cautela hacia Ashton y Stacia. Ashton no necesitó mirar dos veces para ver que desconfiaba de Stacia y su arco. Pero había algo más.

—Algo no anda bien, —dijo Stacia.

—Sí. —Mientras observaban, la marcha del Norfess se hizo más lenta hasta que se detuvo por completo. Luego, comenzó a resoplar, inexplicablemente apartándose de Ashton mientras gemía débilmente. En ese mismo instante, Ashton oyó una voz que había estado extrañando.

—Justo a tiempo, ¿eh? Realmente tienes suerte, Ashton.

—¡Olivia! —exclamó Ashton sin pensar. Allí estaba Olivia, saludándolo alegremente. Ashton sintió que toda la energía se le escapaba y se desplomó al suelo.

Stacia, mirando rápidamente entre los dos, siseó: —Puedo ver por el uniforme que está contigo, pero ¿está tocada de la cabeza? ¿Qué está haciendo exponiéndose así al Norfess? Lo siento por decirlo, pero es carne muerta.

—No te preocupes. Ahora estamos a salvo.

—¿A salvo...? —repitió Stacia, incrédula. No bajó su arco ni por un momento. —¿Finalmente perdiste la cabeza? Nada va a cambiar solo porque apareció una chica.

Ella no podía saber que Olivia no era ni de lejos Solo una chica normal

—Solo mira, —dijo él. Si Olivia fue quien mató a la pareja del Norfess, el olor que persistía en Ashton no podía compararse con la fuerza del olor en ella. Era seguro asumir que el Norfess le prestaría toda su atención.

—¡Graaaagh! —El Norfess se movió primero. Con un aullido que desgarró el aire, cargó contra Olivia, con toda su fuerza letal. La flecha que Stacia le había disparado en la rodilla no pareció disminuir su velocidad en absoluto. Pero Olivia se movió aún más rápido. Pasó junto a él y el Norfess gritó, su brazo izquierdo salió volando. Sin dudarlo, Olivia se giró hacia un lado, se agachó y saltó hacia el cielo. El Norfess rugió de nuevo, empujando hacia arriba con sus garras restantes, pero Olivia dio una voltereta en el aire y bajó su espada para enfrentarlo. En el momento en que se cruzaron, hubo un destello de luz blanca que lo borró todo mientras un rayo de levin caía crepitando a lo largo de un gran árbol. Las astillas volaron en todas direcciones mientras el Norfess, cortado limpiamente por la mitad, se desplomaba en un mar de sangre. Ashton se dio cuenta de que Stacia se había unido a él en el suelo, con los ojos mirando vacíamente al espacio.

Realmente eres algo más... pensó Ashton mientras Olivia envainaba su espada y luego se acercaba a ellos. Se detuvo frente a Ashton y, con una sonrisa de oreja a oreja, le extendió una mano.

—Realmente morirías enseguida sin mí, —dijo ella.

—Así es. Si alguna vez me dejas, estoy perdido.

Los cielos se abrieron y la lluvia cayó como una cascada. Tomando la mano blanca como un lirio de Olivia en la suya, Ashton se puso de pie. Mientras ella estaba allí empapada bajo la lluvia, su belleza era incomparable.

La huida de Ashton que había comenzado con el ataque del legendario Norfess pronto llegaría a su fin.

PSDT: Vaya que esta novela tiene y usa demasiados terminos, antes de que publique el PDF de esto, Rin-san va a teenr que revisarla muy detenidamente.