Monthly discovery: How to deal with perfectionism (Patreon)

Descubrimiento del mes: Cómo luchar contra el perfeccionismo

Hoy quiero hablaros de un problema que solemos tener a la hora de pintar: la idea de que nuestro dibujo tiene que ser perfecto. Buscar la perfección no es algo malo en sí, querer mejorar es una manera de motivación y un gran impulso para seguir aprendiendo, pero cuando eso se convierte en una obsesión puede frustrarnos y afectar de forma negativa a nuestro trabajo e, incluso, infundirnos miedo cada vez que empezamos un nuevo dibujo.

Today I want to talk about a problem we usually have when painting: the idea that our drawing has to be perfect. Seeking perfection is not a bad thing in itself, wanting to improve is a way of motivation and a great impulse to keep learning, but when that becomes an obsession it can frustrate us and negatively affect our work and even cause us fear every time we start a new drawing.

Un pequeño spoiler antes de empezar: ‘La perfección (al menos en el arte) no existe’ porque el arte es algo que nace de nosotros, nosotros somos humanos y los humanos cometemos errores. Cuando me siento a pintar lo primero que se me viene a la mente es una imagen ficticia de mi dibujo acabado, esa proyección, junto con nuestra experiencia previa y el conocimiento de la técnica, es lo que nos ayuda a ir tomando decisiones a lo largo de todo el proceso creativo. Sin embargo, nunca va llegar a convertirse en realidad y eso es algo duro de aceptar, sobre todo cuando acabamos el dibujo y lo que vemos no coincide con lo que habíamos imaginado.

Esto no quiere decir que el resultado sea peor, simplemente es diferente, pero nosotros lo vemos como un fracaso. Algo curioso que suele ocurrir es que a la persona que tenemos al lado nuestra ilustración le parece perfecta ¿Por qué? Porque no tenía ninguna idea preconcebida de lo que íbamos a pintar, no se había formado en su mente ninguna imagen en concreto y la interpretación que hemos hecho de ese paisaje, ese monumento o ese lugar, es algo nuevo, algo único, algo con alma.

A little spoiler before we start: 'Perfection (at least in art) doesn't exist' because art is something that comes from us, we are human and humans make mistakes. When I sit down to paint the first thing that comes to my mind is a fictitious image of my finished drawing, that projection, along with our previous experience and knowledge of the technique, is what helps us to make decisions throughout the creative process. However, it will never become reality and that is something hard to accept, especially when we finish the drawing and what we see doesn't match what we had imagined.

This doesn't mean that the result is worse, it's just different, but we see it as a failure. Something curious that usually happens is that the person next to us thinks our illustration is perfect, why? Because he/she had no preconceived idea of what we were going to paint, no specific image had been formed in his/her mind and the interpretation we have made of that landscape, that monument or that place, is something new, something unique, something with soul.

A día de hoy, en cada uno de mis dibujos, sigo luchando contra esa sensación de que el resultado no es exactamente lo que tenía en mi cabeza, pero con el tiempo me he acostumbrado a aceptarlo e incluso a encontrarle sus ventajas. Por un lado, hay veces que lo que veo me gusta, aunque sea diferente a mi proyección inicial, eso quiere decir que he aprendido algo nuevo, que tengo la capacidad de sorprenderme a mí misma y que puedo utilizarlo para futuros dibujos. Por otro lado, si lo que observo no me convence es porque durante el proceso quizás he tomado alguna decisión incorrecta. Es ahí donde busco el error, para ver cómo puedo mejorar la próxima vez… Entonces pienso que este dibujo es muy valioso porque se ha convertido, sin saberlo, en la pieza clave de mi siguiente obra.

Still today, in each of my drawings, I continue struggling against that feeling because the result is not exactly what I had in my head, but over time I have learned to accept it and even find its pro's. On the one hand, there are times when I like what I see, even if it is different from my initial projection, it means that I have learned something new, that I have the ability to surprise myself and that I can use it for future drawings. On the other hand, if what I observe does not convince me, it is because during the process I may have made a bad decision. That's where I look for the mistake, to see how I can improve the next time... Then I think that this drawing is very precious because it has become, without knowing it, the key piece of my next work.

Y sobre esto último justo quiero hablaros ahora, sobre los errores. El arte nos ayuda a desconectar, a relajarnos, pero también supone un esfuerzo mental, porque pintar, aunque no lo parezca a simple vista, consiste, entre otras cosas, en resolver problemas. Imaginemos que dibujar es como un partido de tenis, está a punto de empezar y comenzamos dando el primer golpe a la pelota, el primer trazo en el papel, al principio todo va bien, eso nos anima a seguir jugando, pero llega un momento en el que nuestro oponente se resiste, empezamos a fallar, y la victoria la vemos cada vez más y más lejos ¿Qué hacemos? ¿Abandonamos? Pintar funciona de una manera parecida. A veces el dibujo se puede poner complicado y podemos acabar ganando, perdiendo o empatando, pero si no lo terminamos nunca vamos a estar preparados para jugar el siguiente partido. Por eso, aunque parezca que todo está perdido os animo a que siempre, siempre, sigáis adelante con vuestra ilustración, porque en el peor de los casos, aunque hayamos cometido mil errores, lo más importante es que habremos ganado experiencia y eso, en todos los ámbitos, es algo que sólo se adquiere jugando.  

And this is exactly what I want to talk to you about now, about mistakes. Art helps us to disconnect, to relax, but it also involves a mental effort, because painting, although it may not seem so at first glance, consists, among other things, in solving problems. Let's imagine that drawing is like a tennis match, it is about to begin and we start giving the first stroke to the ball, the first stroke on the paper, at first everything goes well, that encourages us to continue playing, but there comes a time when our opponent resists, we begin to fail, and we see the victory more and more far away, what do we do? Do we give up? Painting works in a similar way. Sometimes the drawing can get complicated and we can end up winning, losing or tying, but if we don't finish it we will never be ready to play the next game. That is why, even if it seems that all is lost I encourage you to always, always, go ahead with your illustration, because in the worst case, even if we have made a thousand mistakes, the most important thing is that we will have gained experience and that, in all areas, is something that can only be acquired by playing.

En la pintura, cuando un problema es fácil y ya sabemos la respuesta (por ejemplo, controlamos cómo pintar cielos en acuarela) la mente se relaja, el pincel se desplaza ágil por el papel y disfrutamos el proceso. Sin embargo, cuando un problema es complicado (por ejemplo, vamos a aprender a hacer reflejos por primera vez) entra en escena algo esencial sin lo que el arte no existiría: la creatividad. Entrenar la creatividad es nada más y nada menos que ponernos a solucionar problemas, cometer errores, equivocarnos y resolverlos. Seguramente no sea algo ‘bonito’ o ‘relajante’, pero es emocionante y cuando finalmente acertamos con la respuesta, además de resultar muy satisfactorio, sabemos que en el próximo dibujo vamos a disfrutar de esa parte del proceso y que estamos listos para nuevos retos.  

El ser perfeccionistas hace que al terminar nuestra obra nos fijemos en los momentos donde hemos sufrido más y sólo tengamos ojos para destacar los baches del camino. Sin embargo, la distancia que nos da el tiempo va borrando poco a poco esas sensaciones amargas y, por eso, con el paso de los días, al mirar nuestra acuarela de nuevo, lejos de los prejuicios y sentimientos que a veces conlleva el proceso de aprendizaje, sentimos que está mucho mejor. ¿No os ocurre que un dibujo que no os gustaba, al verlo meses después os parece que es precioso? ¡A mí me pasa mucho!

In painting, when a problem is easy and we already know the answer (for example, we control how to paint skies in watercolor) the mind relaxes, the brush moves smoothly across the paper and we enjoy the process. However, when a problem is complicated (for example, we are going to learn how to make reflections for the first time) something essential emerges without which art would not exist: creativity. Training creativity is nothing more and nothing less than putting ourselves to solve problems, making mistakes, being wrong and solving them. Surely it is not something 'nice' or 'relaxing', but it is exciting and when we finally get the right answer, besides being very satisfying, we know that in the next drawing we will enjoy that part of the process and that we are ready for new challenges.  

Being perfectionists means that when we finish our work we focus on the moments where we have suffered the most and we only have eyes to highlight the bumps in the road. However, the distance that time gives us gradually erases those bitter feelings and, therefore, with the passage of time, when we look at our watercolor again, far from the prejudices and feelings that sometimes involves the learning process, we feel that the artwork is much better. Doesn't it happen to you that a drawing that you didn't like, when you see it months later you think it is beautiful? It happens to me a lot!

En la acuarela, además, influyen muchos aspectos difíciles de controlar como el calor, la humedad e, incluso, si alguien se acerca a hablarnos mientras estamos en mitad de una pincelada… Intentar controlarlo todo todo el rato no es sano, ni en la pintura ni en nuestro día a día (os lo digo desde la experiencia, porque suelo sufrir este mal a menudo). Os recomiendo dejaros llevar más, guiaros por la intuición y como diría el maestro Bob Ross, empezar a llamar a esos errores ‘accidentes felices’. Por ejemplo, aprender a valorar una conversación con alguien que nos pregunta sobre nuestro dibujo mientras pintamos al aire libre, en lugar de estar pendiente de que el degradado del cielo que estamos haciendo justo en ese momento quede perfecto, porque en unos años, al mirar la acuarela será el recuerdo de esa conversación lo que realmente le dará sentido al dibujo.

En conclusión, ser perfeccionistas es algo bueno, que nos impulsa a seguir creciendo, pero también puede ser un inconveniente muy grande si no encontramos un equilibrio y dejamos que nos domine. Mejorar y evolucionar no sólo consiste en estar contentos con el resultado final de nuestra acuarela, también en saber que cometer errores y enfrentarnos a nuevos retos es algo imprescindible para formarnos como artistas y también como personas.

In watercolor, in addition, there are many aspects that are difficult to control, such as temperature, humidity and even if someone comes to talk to us while we are in the middle of a brushstroke... Trying to control everything all the time is not healthy, neither in painting nor in our daily life (I say this from experience, because I often suffer from this problem). I recommend you to let yourself go more, be guided by intuition and as the master Bob Ross would say, start calling those mistakes 'happy accidents'. For example, learn to value a conversation with someone who asks you about your drawing while you are painting outdoors, instead of being worried that the gradient of the sky that you are doing just at that moment will be perfect, because in a few years, when you look at the picture, it will be the memory of that conversation that will really give meaning to the drawing.

In conclusion, being perfectionists is a good thing, which pushes us to keep growing, but it can also be a very big handicap if we don't find a balance and let it dominate us. Improving and evolving is not only about being happy with the final result of our watercolor, it is also about knowing that making mistakes and facing new challenges is something essential to form us as artists and also as humans.