Monthly Discovery: the lost sketchbooks (Patreon)

Descubrimiento del mes: los cuadernos perdidos

 ¡Hola a todos! Hoy os voy a hablar de unos cuadernos muy especiales, tanto es así, que fueron ellos los que me motivaron a empezar mis propios diarios en acuarela. Me refiero a los 7 cuadernos de viaje que hizo Eugéne Delacroix durante los 6 meses que estuvo recorriendo Marruecos.

Today I am going to tell you about some very special sketchbooks, so much so, that they were the ones that motivated me to start my own watercolor diaries. I am referring to the 7 travel notebooks that Eugéne Delacroix made during the 6 months he was traveling around Morocco.

En diferentes ocasiones me han preguntado por los artistas que inspiran mis obras y entre Constable, Friedrich, Turner o Sorolla, siempre hay hueco para Delacroix. Quizás cuando pensamos en este pintor se nos viene a la mente su famoso cuadro de ‘La Libertad guiando al pueblo’, de 2,60 metros de alto por 3,25 metros de ancho, pero fueron precisamente sus pequeños bocetos los que llamaron mi atención en una exposición a la que asistí en Madrid hace ya más de diez años. 

On different occasions I have been asked about the artists that inspire my works and among Constable, Friedrich, Turner or Sorolla, there is always a place for Delacroix. Perhaps when we think of this painter his famous painting 'Liberty Leading the People', (2.60 meters high by 3.25 meters wide) comes to mind, but it was precisely his small sketches that caught my attention in an exhibition I attended in Madrid more than ten years ago. 

En la primera foto 'La Libertad guiando al pueblo' (1830) de E. Delacroix. Debajo, dos bocetos de sus cuadernos de viaje en Marruecos.

In the first photo 'Liberty leading the people' (1830) by E. Delacroix. Below, two sketches from his travel sketchbooks in Morocco.

En 1832 este pintor realizó un viaje que le marcó profundamente. Aunque por aquel entonces ya era un artista de renombre, no había viajado mucho fuera de Francia y soñaba con visitar Oriente. Tuvo la suerte de ser llamado a formar parte de la misión diplomática del rey Luis Felipe I a Marruecos para afianzar la relación entre Francia y el sultán Moulay Abderrahman.

Lo que hoy es un viaje de a penas 3 horas de vuelo, por aquella época se trataba de toda una aventura. Además, su llegada coincidió justo con el Ramadán, así que tuvo que esperar nada más y nada menos que un mes en Tánger hasta poder conocer al sultán, tiempo que aprovechó para conocer a fondo la ciudad. Su primera página (24 de enero desembarco en Tánger) es una vista panorámica de la ciudad. El impacto visual y cultural de Marruecos superó todas sus expectativas, y quedó asombrado por la riqueza y autenticidad del mundo que encontró.

In 1832 this painter made a trip that marked him deeply. Although at that time he was already a well-known artist, he had not traveled much outside of France and dreamed of visiting the Orient. He was fortunate to be called to join the diplomatic mission of King Louis Philippe I to Morocco to strengthen the relationship between France and the Sultan Moulay Abderrahman.

What today is a trip of barely 3 hours flight, at that time was a real adventure. Moreover, his arrival coincided with Ramadan, so he had to wait no more and no less than a month in Tangier until he could meet the Sultan, time he used to get to know the city in depth. His first page (January 24 landing in Tangier) is a panoramic view of the city. The visual and cultural impact of Morocco exceeded all his expectations, and he was amazed by the richness and authenticity of the world he found.

Vista panorámica de la ciudad de Tánger

Panoramic view of the city of Tangier

Eugene decía que cada uno de los esos rincones eran “cuadros perfectamente terminados que darían fortuna y gloria a veinte generaciones de pintores”. Me imagino el frenesí de su lápiz tratando de inmortalizar la vida cotidiana, los paisajes y la cultura del lugar. En sus cuadernos usaba grafito, acuarela y tinta sepia. La mayoría de los dibujos los dejaba inacabados y los completaba con textos explicativos. Las páginas están llenas de estudios de un mismo tema desde diferentes perspectivas, lo que hace que parezcan ‘storyboards’ o reportajes cinematográficos, transmitiendo el movimiento del viaje.

Eugene said that each of these corners were “perfectly finished paintings that would give fortune and glory to twenty generations of painters”. I can imagine the frenetic pencil work he did trying to immortalize the daily life, the landscapes and the culture of the place. In his notebooks he used graphite, watercolor and sepia ink. He usually left most of the drawings unfinished and accompanied them with descriptive texts. The pages are full of studies of the same subject from different perspectives, making them look like storyboards or film clips, depicting the feeling of the journey.

Algunas páginas de los cuadernos donde se podemos ver la combinación de textos, bocetos y distintos estudios sobre un mismo tema.

Some pages of the sketchbooks where we can see the combination of texts, sketches and different studies on the same subject.

Algo muy curioso es que, durante el trayecto de Tánger a Meknes, que duró 13 días, Delacroix tenía muy poco tiempo para dibujar, así que durante el día hacía esbozos muy rápidos, y por la noche, en su tienda de campaña, los mejoraba añadiendo detalles como colores y sombras. En esos dibujos rápidos, anotaba los colores de cada parte para recordarlos y perfeccionar la obra más tarde, una tarea bastante complicada que hoy nos podemos ahorrar haciendo un clic con la cámara de fotos.

Something very curious is that, during the journey from Tangier to Meknes, which lasted 13 days, Delacroix had very little time to draw, so during the day he made very quick sketches, and at night, in his tent, he worked on them adding details such as colors and shadows. In those quick sketches, he used to write down the colors of each part to remember them and refine it later, a quite complicated task that today we can save by clicking with our photo camera.

Algunos bocetos donde se pueden apreciar esas notas con los nombres de los colores

Some sketches where you can see the notes with the names of colors

El impacto del viaje fue tal que, durante los siguientes 30 años, Delacroix continuó evocando las experiencias vividas en Marruecos en muchas de sus pinturas. Su paleta de colores se volvió más luminosa y rica en matices, transformada por la luz y los colores de Marruecos. A su regreso a Francia conservó celosamente sus cuadernos de viaje, que se consideraron valiosos documentos artísticos tras su muerte, aunque de los 7 que hizo tan sólo 4 se conservan. El paradero de los otros tres es un misterio.

The impact of the trip was so strong that, for the next 30 years, Delacroix continued to evoke his experiences in Morocco in many of his paintings. His color palette became more luminous and nuanced, transformed by the light and colors of Morocco. On his return to France he jealously preserved his travel sketchbooks, which were considered priceless artistic documents after his death, although of the seven he made only four have survived. The whereabouts of the other three remain a mystery.

Diferencia entre la paleta de colores usada en un autorretrato de 1820 (imagen 1) y un boceto de su viaje a Marruecos en 1832 (imagen 2)

Difference between the color palette used in a self-portrait of 1820 (image 1) and a sketch of his trip to Morocco in 1832 (image 2)

Su experiencia en Marruecos no solo dejó una huella imborrable en su obra, sino que también influyó en pintores posteriores como Henri Matisse, cambiando la percepción de Oriente entre los artistas occidentales. Qué suerte la mía el haberme cruzado con uno de esos cuadernos, que, por cierto, rara vez se exhiben porque la luz puede dañar sus páginas, que se han vuelto muy frágiles con el tiempo. Después de aquello no tuve más remedio que comprar mi primera caja de acuarelas y un billete a Marrakech. El resto de la historia… ya la sabéis :)

Espero que os haya gustado este descubrimiento y que os inspire en vuestras próximas aventuras como me pasó a mí, y que, si por casualidad os encontráis alguno de esos tres cuadernos perdidos, al menos me mandéis una foto jajajaja. ¡Buen fin de semana a todos!

His experience in Morocco not only left an indelible mark on his work, but also influenced later painters such as Henri Matisse, changing the perception of the Orient among Western artists. How fortunate I was to have come across one of those sketchbooks, which, by the way, are rarely exhibited because light can damage their pages, which have become very fragile over time. After that I had no choice but to buy my first watercolor box and a ticket to Marrakech. The rest of the story... you already know it :)

I hope you liked this discovery and that it inspires you in your next adventures as it happened to me, and if by chance you find any of those three lost notebooks, at least send me a picture hahahaha. Have a nice weekend!

Una de las acuarelas que Delacroix hizo durante su viaje (1832) donde podemos ver la puerta de Méknes al fondo. Debajo, mi cuaderno de viaje del 2015 con la misma puerta de la ciudad de Méknes.  

One of the watercolors that Delacroix made during his trip (1832) where we can see the gate of Méknes in the background. Below, my 2015 travel sketchbook with the same city gate of Méknes.