Monthly Discovery: Turner's sketchbooks (Patreon)

Descubrimiento del mes: Los cuadernos de Turner

A su muerte, J.M. William Turner (1775-1851) dejó cerca de trescientos cuadernos de bocetos apilados en su estudio, llenos de miles de páginas dibujadas a lo largo de más de sesenta años. Eran cuadernos casi secretos: Turner apenas permitía que nadie los abriera y los escondía de cualquier mirada, porque en ellos se encontraba su forma más íntima de pensar como artista. No eran simples apuntes; eran una muestra cronológica de su vida, de su evolución y de sus pensamientos, en definitiva, una autobiografía visual. Esta colección, conservada hoy en la Tate Britain, uno de los grandes museos de arte de Londres -dedicado al arte británico-, constituye uno de los conjuntos más completos de material gráfico que ha dejado ningún gran pintor, y en el post de hoy vamos a indagar juntos entre sus páginas.

When he died, J.M. William Turner (1775-1851) left behind nearly three hundred sketchbooks stacked in his studio, filled with thousands of pages drawn over more than sixty years. These sketchbooks were almost secret: Turner rarely allowed anyone to open them and hid them from view, because they contained his most intimate thoughts as an artist. They were not mere notes; they were a chronological record of his life, his evolution, and his thoughts—in short, a visual autobiography. This collection, now preserved at Tate Britain, one of London's great art museums dedicated to British art, is one of the most complete sets of graphic material left by any great painter, and in today's post we are going to dive into its pages together.

Gracias al libro Turner’s Sketchbook, de Ian Warrell (donde, además de una magnífica introducción, se ofrece un recorrido por la mayoría de estos cuadernos) podemos hacernos una idea de lo mucho que significaban para el pintor. Desde joven se convirtieron en una extensión de sí mismo. Nunca salía sin uno en el bolsillo y dibujaba de manera casi compulsiva: paisajes vistos desde carruajes en marcha, edificios, nubes, barcos, animales o figuras humanas. Para él, dibujar era una forma de comprender el mundo y retenerlo en la memoria. Además, sus cuadernos funcionaban como una especie de reserva de imágenes que luego podía consultar en el estudio. Por ejemplo, tenía una colección de distintos tipos de vacas dibujadas desde diferentes perspectivas y poses que luego podía consultar en el caso de que necesitara pintar este animal en uno de sus cuadros. Hoy en día usamos la cámara de fotos y el ordenador, pero en aquella época el cuaderno de campo era una magnífica manera de crear un archivo visual propio.

Thanks to Ian Warrell's book Turner's Sketchbook (which, in addition to a magnificent introduction, offers a tour of most of these notebooks), we can get an idea of how much they meant to the painter. From a young age, they became an extension of himself. He never left home without one in his pocket and drew almost compulsively: landscapes seen from moving carriages, buildings, clouds, ships, animals, and human figures. For him, drawing was a way of understanding the world and retaining it in his memory. In addition, his sketchbooks served as a kind of image bank that he could later consult in his studio. For example, he had a collection of different types of cows drawn from different perspectives and poses that he could later consult if he needed to paint this animal in one of his paintings. Today we use cameras and computers, but at that time, the field notebook was a great way to create your own visual archive.

LINK LIBRO (El idioma sólo lo he encontrado en inglés, pero se puede ir leyendo con el traductor de Google y merece mucho la pena) https://amzn.to/405qMLG

BOOK LINK (I have only found it in English, but you can read it using Google Translate, and I highly recommend it.) https://amzn.to/405qMLG

Para Turner, al igual que para nosotros, estos cuadernos servían también para ser más consciente de su evolución artística. De hecho, dedicó mucho tiempo a catalogarlos y numerarlos, no solo para poder consultarlos con facilidad, sino también para mantener un orden cronológico y observar cómo había cambiado su manera de pintar. En sus primeros años, sus bocetos eran precisos y detallados, pensados incluso para poder enseñarlos a posibles mecenas como una especie de porfolio portátil. Sin embargo, con el tiempo, su manera de dibujar se transformó: abandonó la línea exacta y adoptó un trazo más suelto, dinámico y abstracto, y con ello también cambiaron sus cuadernos. En los últimos se aprecia cómo resume el paisaje en unas sencillas pinceladas, dejando la línea en un segundo plano, casi inexistente. Estos apuntes pueden resultar difíciles de leer, pero muestran hasta qué punto el cuaderno se convirtió en un laboratorio para experimentar sin presión, sin necesidad de agradar a nadie, solo de explorar para sí mismo.

For Turner, as for us, these sketchbooks also served to make him more aware of his artistic evolution. In fact, he spent a lot of time cataloging and numbering them, not only so that he could easily consult them, but also to maintain a chronological order and observe how his way of painting had changed. In his early years, his sketches were precise and detailed, even designed to be shown to potential benefactors as a kind of portable portfolio. However, over time, his drawing style changed: he abandoned precise lines and adopted a looser, more dynamic, and abstract style, and with that, his sketchbooks also evolved. In the later ones, we can see how he captures the landscape with simple brushstrokes, leaving the lines in the background, almost non-existent. These sketches can be difficult to read, but they show the way in which the sketchbook became a laboratory for experimentation without pressure, without the need to please anyone, just exploring for himself.

Además del libro de Ian Warrell, también tengo en casa The Sky Sketchbook, con introducción de David Blayney Brown, una reproducción de uno de sus cuadernos, en concreto el número ‘79. Skies’, que realizó entre 1816 y 1819. En él, Turner captó cielos de muchos tipos: atardeceres, tormentas, amaneceres, nocturnos… usando sobre todo la acuarela. Siempre intentaba atrapar la luz del momento con pinceladas llenas de fuerza y movimiento. Muchos de estos estudios sirvieron después para obras de mayor formato, en las que el pintor utilizaba la meteorología del paisaje también como metáfora de sus propios sentimientos y emociones.

In addition to Ian Warrell's book, I also have at home The Sky Sketchbook, with an introduction by David Blayney Brown, a reproduction of one of his sketchbooks, specifically number '79. Skies', which he made between 1816 and 1819. In it, Turner captured many types of skies: sunsets, storms, sunrises, night skies... using mainly watercolors. He always tried to capture the light of the moment with brushstrokes full of strength and movement. Many of these studies were later used for larger-format works, in which the painter also used the weather in the landscape as a metaphor for his own feelings and emotions.

LINK LIBRO (El idioma sólo lo he encontrado en inglés) https://amzn.to/4apAcqa

BOOK LINK (I have only found it in English) https://amzn.to/4apAcqa

Algo muy curioso es comprobar cómo Turner se preocupaba por la calidad del material de sus cuadernos. Elegía con cuidado el tipo de papel y luego los mandaba encuadernar. Algunos tenían cubiertas rígidas y eran de mayor tamaño, mientras que otros eran más flexibles y pequeños, perfectos para llevarlos en el bolsillo del abrigo. Al principio, él mismo teñía las páginas para darles un tono gris que sirviera de fondo sobre el que pintar, pero más adelante descubrió los papeles ya entonados (de color) y optó por utilizarlos para ahorrar parte del trabajo preparatorio.

It is very interesting to see how Turner cared about the quality of the material in his sketchbooks. He carefully chose the type of paper and then had them bound. Some had hard covers and were larger in size, while others were more flexible and smaller, perfect for carrying in a coat pocket. At first, he dyed the pages himself to give them a gray tone that would serve as a background on which to paint, but later he discovered tinted (colored) papers and chose to use them to save some of the preparatory work.

En los cuadernos de Turner no solo había dibujos: también anotaba rutas, se ejercitaba copiando imágenes de otros artistas, llevaba las cuentas de sus gastos e ingresos, practicaba idiomas apuntando palabras útiles para comunicarse en sus viajes e, incluso, realizaba apuntes arquitectónicos sobre las reformas de su propia casa. Todo esto nos enseña que el cuaderno de viaje no es solo un soporte para dibujar, sino un espacio donde se mezclan observación, pensamiento y vida cotidiana. De los trescientos cuadernos encontrados, lo que más me ha impresionado es que aún se conserve el último, completamente en blanco. Porque los cuadernos en blanco también son igual o más importantes que los que están llenos de color, ellos nos hablan de las nuevas aventuras por vivir y los cuadros que aún estar pintar.

Turner's notebooks contained more than just drawings: he also noted down routes, practiced copying images by other artists, kept track of his expenses and income, practiced languages by writing down useful words for communicating on his travels, and even made architectural notes on the renovations of his own house. All this teaches us that a travel sketchbook is not just a medium for drawing, but a space where observation, thought, and everyday life come together. Of the three hundred notebooks found, what impressed me most is that the last one, completely blank, has been preserved. Because blank sketchbooks are just as important, if not more so, than those filled with color; they tell us about new adventures to be had and paintings yet to be painted.

Espero que os haya gustado el post de hoy y que os anime a seguir indagando en los cuadernos de este pintor y en su forma de ver el mundo. Llegados a este punto, y después de todo lo que hemos visto, me surge una pregunta. Turner nunca quiso que estos cuadernos vieran la luz, y al hojear sus páginas a veces siento que estoy leyendo el diario de alguien que no me ha dado permiso. Si estuvierais en su lugar, ¿os gustaría que estas piezas se expusieran hoy en un museo? Por otro lado, gracias a ello conocemos mejor su vida y sirven de inspiración para nuevos artistas… ¿qué opináis?¡Menudo dilema!

I hope you enjoyed today's post and that it encourages you to continue exploring this painter's sketchbooks and his way of seeing the world. At this point, and after everything we've seen, a question comes to mind. Turner never wanted these sketchbooks to be seen, and when I flip through their pages, I sometimes feel like I'm reading someone's diary without their permission. If you were in his place, would you want these pieces to be exhibited in a museum today? On the other hand, thanks to them, we know more about his life and they serve as inspiration for new artists... What do you think? What a dilemma!