Capitulo 197 (Patreon)

Lo primero que noto, mientras todavía estoy medio dormida, es que no tengo calor.

No abro los ojos, porque todavía no estoy lo bastante despierta como para que abrirlos me parezca buena idea, pero lo noto igualmente. Tengo la sábana subida hasta los hombros, que es algo que no recuerdo haber hecho, y debajo de la sábana no estoy sudando.

Y eso es raro.

Me quedo quieta, con la cabeza hundida en la almohada y el ruido del río al otro lado de la pared, dándole vueltas a eso con la lentitud de quien piensa con la cabeza todavía adormilada.

El calor era culpa de la oleada de Qi de Fuego, así que si el calor se ha ido, lo más probable es que la oleada también.

No puedo decir que me pille por sorpresa. Xia oyó en las cocinas de la posada que era cosa de un par de meses o de medio año como mucho, y Lu Zhiyu me lo dio por bueno sentada a mi propia mesa.

Pero en lo que pienso en mi amodorramiento es que me pilla con mercancía.

Porque en el despacho tengo Talismanes de Congelación que todavía no le he vendido a la Torre de los Cinco Dragones. Los mismos que estaban los primeros en la lista de Lu Zhiyu, y que se venderían, según ella, como si fueran bollos de carne hasta que terminara la oleada.

Me lamento un rato, sin moverme, que es la forma más barata de lamentarse que conozco, pero después, todavía medio dormida, encuentro el consuelo.

Un Talismán de Congelación que nadie quiere comprar sigue siendo útil para mí, y mientras me queden, no voy a tener que fabricar más para poder seguir bebiendo mi té con hielo.

Que es, bien mirado, el único uso que a mí me ha importado de verdad.

Estoy en ese pensamiento, a medio camino de volver a dormirme, cuando algo duro se me clava en la mejilla.

No duele, pero insiste. Es una punta roma, que aprieta justo debajo del pómulo, una vez y después otra.

Lo aparto de un manotazo.

“Lianhua”, digo sin abrir los ojos. “¿A qué ha venido eso? Tú nunca has sido tan brusca.”

Y vuelvo a acomodar la cabeza en la almohada, convencida de haber dejado zanjado el asunto.

“No sé muy bien cómo tomarme esto”, dice una voz que no es la de Lianhua.

“No solo me estás ignorando”, continúa. “Sino que encima me confundes con tu doncella.”

Es una voz de mujer, tranquila, y me resulta conocida, pero durante un segundo eso no me sirve de nada porque lo único que pasa por mi cabeza es que hay un extraño en mi habitación.

Alguien que no es Lianhua ni es Xia. Alguien que ha entrado en una casa que elegimos precisamente porque el vecino más cercano está a metros de agua de nosotras, y que ha llegado hasta mi cama sin que Lianhua la haya oído.

Y yo estoy tumbada, desarmada, y con los talismanes más próximos en la manga de una túnica que no llevo puesta.

Me queda el Agarre del Dragón, que sirve para muchas cosas, pero no se me ocurre de qué me va a servir contra alguien capaz de eso, incluso sin contar con que dudo que la extraña esté dentro del límite de peso.

Una punzada de miedo me cruza el pecho, pero dura eso, un segundo, porque un segundo más tarde me atraviesa otra, y está ya no es de miedo, es de terror.

Porque esa voz no la oigo desde que tenía diez años, y acabo de acordarme de a quién pertenece.

Es la voz que me amenazó con marcharse para no volver si descubría que le estaba mintiendo, la que estuvo más de una hora haciéndome preguntas, una detrás de otra, y la que al terminar me dijo que lo aterradora era yo.

Abro los ojos, giro la cabeza hacia el lado desde el que me han pinchado la mejilla, y allí, exactamente como me temía, está ella.

De pie, a un paso de la cama, con el moño alto sujeto por una horquilla de jade y oro, la seda partida entre el azul oscuro y el rojo carmesí y esa cara lisa en la que no hay manera de leer una edad.

No ha cambiado absolutamente nada.

Yo he dejado de ser una princesa, he cruzado una frontera y he aprendido a hacer mi propia tinta, y ella sigue exactamente igual que el día que me revolvió el pelo y me dijo que me cuidara.

Me mira desde arriba mientras juguetea con el abanico, abriéndolo un par de varillas y volviéndolo a cerrar, sin ninguna prisa.

Y ahora ya sé qué era lo que se me clavaba en la mejilla.

“¡Maestra Mu!”, exclamo sin poder contenerme.

Su nombre me sale bastante más alto de lo que mi profesora de Etiqueta habría considerado aceptable a esta hora de la mañana, pero estoy segura de que comprendería los atenuantes.

“¿Cómo…?”, empiezo. “¿Cuándo ha…? ¿Por qué está…?”

Ninguna de las tres llega a ser una pregunta entera, y soy perfectamente consciente de ello. Pero mi cabeza ha decidido tomar tres razonamientos a la vez, y por lo tanto, ninguno de ellos termina de arrancar.

“¿Aquí?”, término con una vez que quizá me sale más débil de lo que pretendía.

Que tampoco es una gran pregunta, pero es la mejor que tengo.

La Maestra Mu me deja balbucear hasta que se me acaba el aire, y después sonríe.

“¿Es que no puedo pasar a hacerte una visita?”, me dice.

Y es esa sonrisa, la misma con la que entraba en mi despacho del Palacio sin pedirle permiso a nadie, la misma con la que me corregía cuando me equivocaba, y la misma con la que se daba golpecitos en el hombro con el abanico mientras decidía qué hacer conmigo.

La he visto tantas veces que, sin que pueda evitarlo, una oleada de nostalgia me invade.

No sé si debería, pero me pasa.

Así que respiro hondo, clavo los codos en el colchón y me incorporo todo lo que puedo, que no es mucho, pero es suficiente para dejar de mirarla con media cara hundida en una almohada.

“Maestra Mu”, le digo, y esta vez me sale la voz más firme. “¿Por qué está usted aquí?”

A la Maestra Mu se le va la sonrisa tras escuchar mi pregunta. No de golpe, pero veo claramente como se pone más seria.

“Estoy aquí porque cierta jovencita ha estado a punto de causarse a sí misma un desastre”, me dice. “Y he tenido que recorrer dos continentes a toda velocidad para poder evitarlo.”

Yo me quedo mirándola, porque está claro que se está refiriendo a mí. Y si lo está expresando de una forma tan seria, es que lo que sea que he hecho, que no se me ocurre que puede ser, tiene que ser bastante grave.

Abro la boca para preguntarle a qué se refiere, pero en ese momento se abre la puerta.

No llaman, porque Lianhua no llama nunca a mi puerta por las mañanas, así que la veo entrar como entra todos los días, y a mitad de su entrada se detiene.

No la veo moverse tras eso, simplemente, donde había una doncella que venía a despertarme ahora hay alguien preparado para el combate, con la postura adecuada y las dos manos desaparecidas dentro de las mangas, que es donde guarda sus armas.

Y a mí se me encoge el estómago, porque temo lo que es más probable que pueda suceder a continuación, así que, durante un instante, me preparo para decirle a Lianhua que se detenga.

Pero antes de que pueda decir nada las manos vuelven a salir de las mangas, los hombros le bajan un dedo, se alisa la ropa con un gesto corto, cruza las manos por delante y se inclina, con una reverencia medida al milímetro.

“Maestra Mu”, dice. “Sea bienvenida. Si nos hubiera avisado de su visita, la habríamos recibido como corresponde.”

Lo dice con la voz de siempre, plana y educada, como si encontrarse a la Maestra Mu junto a la cama de su señora antes del desayuno fuera un cambio menor en la agenda del día.

La Maestra Mu la mira hacer todo eso, y yo también la miro incrédula, ya que nunca la había visto hacer un cambio de actitud tan brusco.

“Tienes que aprender modales de tu doncella, jovencita”, me dice la Maestra Mu mientras me mira a continuación.

Suspiro tras sus palabras, porque estoy en ropa de dormir, despeinada, y aun así me acaban de suspender en protocolo.

“En mi posición actual me resulta bastante complicado ofrecerle un saludo formal, Maestra Mu”, le digo. “Pero en cuanto esté preparada, se lo haré.”

Y como la única manera de estar preparada es empezar, me dejo caer otra vez sobre la almohada mientras busco con los ojos la viga que cruza el techo por encima de la cama.

Tiendo hacia ella las manos de la Miríada, así que me despego del colchón, la sábana se me escurre, y cuando ya estoy en el aire me enderezo hasta quedar flotando un par de palmos por encima del colchón, erguida, con las piernas colgando rectas debajo de mí.

Y desde aquí arriba, por una vez, soy yo la que mira a la Maestra Mu desde lo alto.

“Lianhua”, le digo. “Ayúdame a vestirme. Quiero darle una bienvenida adecuada a nuestra distinguida invitada.”

“Sí, Xiaojie”, me contesta.

Coge la ropa que voy a llevar hoy, la sacude una vez con un golpe seco y viene hacia mí con ella doblada sobre el antebrazo. Y para llegar hasta la cama da un rodeo que no da ninguna mañana, el justo para no tener que darle la espalda a nadie.

La Maestra Mu, mientras tanto, no mira a Lianhua.

Mira la viga, después me mira a mí, y después otra vez la viga, siguiendo con la punta del abanico cerrado la distancia que hay entre las dos.

“Parece que le has encontrado a la técnica que te regalé un uso que yo nunca había considerado”, me dice.

Y lo dice con un deje de satisfacción que no se molesta en esconder.

Yo me acuerdo de la tablilla de jade, con sus bordes gastados, y de cómo me la dio diciendo que era algo para lo que ya no tenía uso y que tenía perdido por algún sitio. Nunca me lo creí del todo, y la cara con la que está mirando mi viga no me ayuda a empezar a creérmelo ahora.

Lianhua me saca la ropa de dormir por la cabeza, así que espero a volver a ver la habitación para contestar.

“Es un uso que alguien que no esté en mi situación probablemente nunca habría tenido que buscar”, le digo.

“En eso tengo que darte la razón”, me contesta.

Se da un golpecito en el hombro con el abanico.

Lianhua me pasa la túnica, me coloca una manga y después la otra mientras voy colocando los brazos donde ella los necesita, porque las diez manos de la técnica están ocupadas en que no me caiga y no me sobra ninguna para ayudar.

No es la manera más digna de recibir a una maestra a la que no veo desde hace años, colgada del techo y a medio vestir. Pero es bastante más digna que la alternativa, que es que me vistan tumbada mientras ella mira.

Aunque esa dignidad tiene fecha, y la fecha es, precisamente, el problema.

“La única pega es que estoy creciendo”, le digo. “Así que dentro de poco ya no voy a poder hacer esto.”

La Maestra Mu, tras escucharme, ni siquiera parece preguntarse a que me refiero antes de contestarme.

“Eso, en realidad, tiene una solución muy sencilla”, me dice.

Lianhua, que se ha agachado para ocuparse de la parte de abajo, no cambia el ritmo. Pero yo, que la conozco, noto que está escuchando con muchísima atención.

Porque esta conversación ya la tuvimos ella y yo, una mañana, en la posada, ya que fue Lianhua la que supuso que, en alguna de las etapas siguientes de la técnica, lo que aumentaría sería el peso que puede levantar cada mano.

Pero aquello era una suposición, y esta es la primera vez que tengo delante a alguien que puede decirme si era buena.

“¿Esa solución tan sencilla es llevar la técnica al rango de Experto?”, le pregunto.

La Maestra Mu me mira un momento, y después sonríe.

“Parece que alguien ha estado haciendo sus deberes”, me dice.

No le aclaro que los deberes, en realidad, los hizo Lianhua y luego hicimos suposiciones a partir de eso.

“Sí”, continúa. “En el rango de Experto, el peso que puede manejar cada mano se dobla.”

Abre el abanico con un giro de muñeca.

“Así que, a menos que decidas seguir un camino de cultivo con técnicas que aumenten tu peso, no deberías tener ningún problema”, termina.

Yo vuelvo a hacer la cuenta, aunque ya la hice aquel día. Diez manos con el doble de fuerza son doscientos Catty, es decir, peso de sobra para crecer todo lo que me quede por crecer y, encima, terminar con suficientes manos libres para poder vestirme sola.

Solo que ahora ya no es una suposición.

Pero lo que no cambia es el camino que hay entre ese rango y yo, que sigue siendo largo. Pero un problema con solución, aunque sea a largo plazo, es un problema muchísimo mejor que uno sin ninguna solución.

Y entonces caigo en la otra mitad de su frase.

“¿De verdad hay técnicas que aumentan el peso del cuerpo?”, le pregunto.

Me sale con más sorpresa de la que pretendía, porque hasta este momento ni se me había pasado por la cabeza que alguien pudiera querer algo así.

La Maestra Mu suelta un bufido que me suena demasiado a uno de desprecio.

“Sí”, me contesta. “Existen muchas.”

Cierra el abanico y me señala con él.

“La Técnica de la Ballena Voraz, por ejemplo”, continúa. “Permite almacenar parte de la energía de los alimentos que se consumen, y luego usar esa energía para potenciarte en caso de emergencia.”

Baja el abanico.

“Pero ese almacenamiento hace que aumente la masa corporal de quien la usa”, termina, pero al mismo tiempo noto que tiene un ligero gesto de desagrado.

Yo la escucho colgada de la viga, y no puedo evitar pensar en Chōji Akimichi, de Naruto.

En un chaval con una bolsa de patatas fritas en la mano, salido de una historia que nadie más en esta habitación ha leído, y al que por lo visto alguien de este mundo le ha copiado la técnica de su clan.

Lianhua me ajusta el cinturón, me alisa la tela sobre los hombros y da medio paso atrás.

“Lianhua”, le digo. “Siéntame en la silla.”

Lianhua me rodea con los brazos, yo suelto la viga mientras bajo hasta sus brazos, me lleva hasta la silla, que espera a los pies de la cama, y me deja sentada con el cuidado de siempre.

Me recoloco, me aliso la falda sobre las rodillas y junto las manos encima de las piernas.

Tras estar presentable, me inclino hacia delante todo lo que me permite la silla, y sostengo la inclinación el tiempo que le corresponde a una maestra.

“Maestra Mu”, le digo. “Bienvenida a mi humilde hogar.”

Me enderezo.

“¿Nos haría el honor de desayunar con nosotras?”, le pregunto.

La Maestra Mu se da dos golpecitos en el hombro con el abanico.

“No voy a negarme”, me contesta.

Lianhua se coloca detrás de la silla y me saca de la habitación mientras la Maestra Mu sale con nosotras, con las manos a la espalda y el abanico entre los dedos.

Fuera, el patio está como todas las mañanas. Los postes en fila, la arena lisa del rincón, la puerta de la cocina abierta y, al otro lado de las paredes, el río.

Veo cómo la Maestra Mu pasa la vista por los postes, de uno a otro, y cómo no pregunta para qué sirven.

De la cocina sale olor a bollos al vapor, porque Xia lleva ahí dentro desde vete a saber qué hora, pero el aire no está como todas las mañanas.

El aire es fresco. No frío, solo fresco, de una manera que yo casi tenía olvidada, y se me mete por la ropa mientras las ruedas de la silla traquetean en las piedras del patio, así que aprovecho.

“Maestra Mu”, le digo. “¿Ha terminado la oleada de Qi de Fuego?”

“Ha terminado”, me confirma.

Da un par de pasos más antes de seguir.

“Aunque para el Imperio todavía tardará varios meses más en terminar”, añade.

Asiento, y no pregunto nada más, porque el Imperio está en el borde del mundo, y estaba claro que allí ese final llegaría más tarde.

Lianhua me lleva hasta la mesa de piedra, debajo de la magnolia blanca, y detiene la silla en la cabecera, el lugar que ya es básicamente mi lugar oficial.

Encima de nosotras, la magnolia sigue con sus hojas mustias, porque una sola mañana fresca no arregla el estropicio de varios años.

“Hemos tomado la costumbre de hacer aquí todas las comidas”, le digo a la Maestra Mu.

La Maestra Mu mira la mesa, mira los bancos y mira hacia arriba, hacia las ramas. Después se recoge la seda con una mano y se sienta en el banco de mi derecha, con la espalda recta y sin comprobar antes si la piedra está limpia.

“Es un buen lugar”, me dice.

Deja el abanico encima de la mesa.

“He conocido sitios cuyos dueños presumían de sus lujos y que eran mucho menos agradables”, continúa.

Yo inclino la cabeza para agradecérselo, y procuro que no se me note lo mucho que me acaba de gustar oírlo.

Porque esta casa es alquilada y esa mesa ya estaba aquí cuando llegamos. Pero es la primera casa que elijo yo, y la persona que acaba de darle el visto bueno no es de las que regalan los elogios.

Giro un poco la cabeza hacia mi izquierda.

“Lianhua”, le digo. “Avisa a Xia de que vamos a ser una más para desayunar.”

“Sí, Xiaojie”, me contesta.

Pero no se va todavía, y yo sé a qué está esperando, así que miro a la Maestra Mu.

“Siempre desayunamos todas juntas”, le digo. “Pero si no le parece correcto, puedo hacer que mis doncellas desayunen después.”

Lo digo con la voz más neutra que tengo, porque es lo que hay que ofrecer. En el Palacio ni siquiera habría hecho falta preguntarlo, porque allí una doncella sentada a la mesa de su señora delante de una invitada habría sido un escándalo que se habría solucionado incluso con castigos físicos, aunque sobre esas doncellas, claro está.

La Maestra Mu hace un gesto corto con la mano, como quien aparta un insecto que le molesta.

“Me da lo mismo”, me dice.

Yo asiento como si esa fuera exactamente la respuesta que esperaba, pero por dentro suelto todo el aire que tenía guardado.

Lianhua, que estoy segura estaba esperando esa misma respuesta para saber cuántos cuencos hay que poner en la mesa, inclina la cabeza y se va hacia la cocina.

Tras su marcha, nos quedamos a solas.

La Maestra Mu en su banco, yo en la cabecera, y entre las dos una mesa de piedra vacía y el ruido del río.

Desde la cocina llega la voz de Xia. Primero una pregunta, después otras tres, muy seguidas, y después nada, pero espero a que ese silencio se asiente.

La Maestra Mu no parece tener ninguna prisa por llenarlo. Mira la magnolia, mira la tapia, detrás de la que suena el río, y el abanico sigue donde lo ha dejado.

Después apoyo los antebrazos en el borde de la mesa y hago, por tercera vez esta mañana, la misma pregunta, ya que claramente es necesario hacerla.

“Maestra Mu”, le digo. “¿Por qué está usted aquí?”

La Maestra Mu me mira, pero no sonríe, y tampoco coge el abanico.

“Ya te lo he dicho antes”, me contesta. “No he tenido más remedio que venir a evitar el desastre que cierta jovencita ha estado a punto de traer sobre sí misma.”