Capitulo 201 Interludio 29 (Patreon)

El cuarto lobo cae a media mañana, y cae porque Tang Shun siempre es eficiente en su trabajo.

Gao Yuncheng, el nieto del Anciano Gao de la Secta de las Nueve Corrientes, lo ve desde el sitio en el que lleva toda la mañana, que es unos pasos por detrás de los demás, con la espada en la vaina y una mano apoyada en la empuñadura. Ve a Tang Shun levantar dos dedos sin girarse, ve a Qiao Lan cortarle el paso al animal por la izquierda y ve a Xu Ping meterle la espada por debajo de la paletilla justo cuando el lobo se revuelve, ni un latido antes ni uno después.

El lobo da una vuelta sobre sí mismo, levanta un poco de hojarasca y se queda quieto.

“Bien hecho”, dice Gao. “Exactamente como os he dicho.”

Nadie le contesta, salvo Hu Lei, que se ríe como si fuera un chiste, aunque Gao no lo ha dicho como tal.

Tang Shun se arrodilla junto al animal, saca el cuchillo y empieza a desollarlo sin decir nada, con la misma cara con la que pelaría una fruta.

Gao aprovecha para sacar de la manga la tablilla de la misión y repasarla una vez más, aunque se la sabe de memoria, por lo que vuelve a comprobar que lo que piden son las pieles, colmillos y huesos de seis lobos espirituales de nivel ocho.

Guarda la tablilla y mira alrededor.

El bosque cruje a cada paso. La oleada de Qi de Fuego se ha marchado hace muy poco, después de varios años, y ha dejado los árboles con las hojas tostadas en las ramas y el suelo cubierto de una hojarasca que suena como papel arrugado en cuanto alguien la pisa.

Pero Gao tiene sus propias quejas. La túnica de seda se le ha enganchado en las zarzas cuatro veces, las botas son nuevas y le aprietan en el empeine, y la espada que su abuelo le regaló al entrar en la secta, forjada con materiales espirituales y más cara que todo lo que llevan encima los otros cuatro juntos, todavía no ha tocado un solo lobo.

No es que no quiera, es que el que dirige no puede estar en todas partes y alguien tiene que supervisar la operación, así que mira al grupo.

Ve a Hu Lei, que no se separa de él más de tres pasos y que está de acuerdo con todo lo que Gao dice antes de que Gao termine de decirlo. Ve a Qiao Lan limpiando la hoja de su espada con un puñado de hojas secas, sin mirar a nadie, porque Qiao Lan no mira a nadie y casi nunca habla. Ve a Xu Ping, que es el más joven y el más rápido de los cinco, sonriendo con la sangre del lobo todavía en los nudillos.

Y ve a Tang Shun, que lleva en la secta más años de los que Gao tiene de vida y sigue siendo un discípulo externo, lo cual, para Gao, dice todo lo que hace falta saber de él.

Tang Shun se levanta con los colmillos del lobo entre los dedos, los envuelve en un trapo y se los guarda.

“Faltan dos”, dice Gao mientras el resto del grupo guarda la piel y los huesos.

“Faltan dos”, le confirma Tang Shun.

Y sin añadir nada más, echa a andar hacia el este, siguiendo algo en el suelo que Gao no consigue ver.

Gao lo sigue, y mientras camina se lleva la mano a la bolsita de seda que le cuelga del cinturón. Es un gesto que ha hecho ya varias veces esta mañana sin darse cuenta, ya que dentro van los talismanes.

Los compró hace tres días en la planta baja de la Torre de los Cinco Dragones, donde una de las vendedoras dejó a medias lo que estaba haciendo en cuanto vio el emblema de las Nueve Corrientes bordado en su pecho y la calidad de la seda en la que estaba bordado. Le recomendó una remesa nueva, recién llegada, y le dijo que la Torre se la estaba recomendando a todos sus clientes de confianza, porque eran de una calidad que no se había visto nunca en esa sucursal.

Gao compró veinte Vientos Cortantes, diez Escudos Espirituales, diez Barreras de Aire y diez Flechas de Fuego, porque le pareció de mal gusto comprar menos delante de una vendedora tan guapa que le estaba sonriendo de aquella manera.

No preguntó el precio, porque un Gao no pregunta el precio. Y cuando la vendedora se lo dijo, de todas maneras tampoco lo escuchó del todo.

Lo de la calidad no se lo creyó. Es lo que dicen todas las vendedoras de esta ciudad de todo lo que venden, y si uno se creyera la mitad, en Sanjiang no habría nada mediocre.

Pero los papeles venían atados en mazos con un cordel, cada mazo con una tira encima con el nombre del talismán para no confundirlos, una de las razones por las que le gusta comprarlos en la Torre de los Cinco Elementos y no en cualquier otra tienducha más propia de los que no se pueden permitir la calidad.

Tang Shun se detiene poco después de mediodía, pero no se detiene porque haya detectado una presa, sino delante de un árbol, y se agacha.

Gao tarda un momento en ver los surcos. Tres, paralelos, a la altura de la cabeza de un hombre alto, y alrededor de cada uno la corteza está negra, como si alguien hubiera apagado un hierro al rojo contra ella.

“¿Qué es eso?”, pregunta.

“Un felino”, dice Tang Shun. “De nivel siete.”

Pasa el pulgar por el borde de uno de los surcos y se mira la yema, que sale manchada de hollín.

“Y de fuego”, añade.

Xu Ping suelta un silbido bajo. Hu Lei mira los árboles de alrededor, como si el felino pudiera estar colgado de cualquiera de ellos, y se acerca un paso más a Gao.

Pero Gao no mira los árboles, ya que está haciendo cuentas.

Un núcleo de bestia es Qi puro, eso lo sabe todo el mundo, y un núcleo de nivel siete vale más que los seis lobos de la tablilla juntos. Y no es el dinero lo que le interesa, porque dinero ya tiene de sobra. Lo que le interesa es la cara que pondría su abuelo si su nieto volviera de una misión de lobos con un núcleo de nivel siete en la mano.

Y la cara que pondrían sus primos, porque el Anciano Gao tiene muchos nietos, y todos llevan años intentando que su abuelo se acuerde de su nombre sin tener que pararse a recordarlo.

“Vamos a por él”, dice.

Tang Shun no se levanta aunque escucha a Gao Yuncheng perfectamente.

“No está en el encargo, joven amo”, dice.

“Lo sé perfectamente”, le contesta Gao.

“Entonces también sabrá que esto no es un rastro de caza”, continúa Tang Shun sin cambiar el tono. “Es un aviso. Está marcando dónde empieza su territorio, y nosotros estamos en el borde.”

Se levanta despacio y se sacude la hojarasca de las rodillas.

“Llevamos desde el amanecer persiguiendo lobos”, añade. “Y con el suelo lleno de hojas, nos va a oír llegar desde medio Li.”

“Somos cinco”, le dice Gao. “Y él es uno.”

“Él está en su casa”, le contesta Tang Shun. “Nosotros no.”

Hu Lei se ríe, aunque esta vez se ríe un poco tarde.

“Con el joven amo al frente, ¿qué puede salir mal?”, dice.

Xu Ping no dice nada, pero ha dejado de sonreír y tiene la vista clavada en los surcos de la corteza, con una cara que Gao conoce bien, porque es la que pone él cuando le enseñan algo que todavía no tiene.

Qiao Lan tampoco dice nada, que es lo que hace siempre, así que Gao decide que eso es un sí.

“La misión la dirijo yo”, dice con firmeza y sin dejar opción a ninguna réplica.

Tang Shun se le queda mirando un momento. No mucho, pero lo suficiente como para que Gao se sienta incómodo, que es algo que Tang Shun no le ha hecho sentir en toda la mañana.

“Como usted diga, joven amo”, le dice.

Y saca la espada antes de continuar.

El rastro los lleva hasta una hondonada de roca gris donde la hojarasca se acaba de golpe, como si alguien la hubiera barrido. Hay huesos por todas partes, limpios, algunos tan grandes que Gao prefiere no preguntarse de qué son, y al fondo, entre dos peñascos, una grieta oscura de la que sale un olor caliente, a ceniza y a carne vieja.

No hay nada más. Ni un ruido, ni un movimiento.

Gao se detiene en el borde y estudia el terreno, que es lo que se supone que tiene que hacer quien dirige.

“Abríos”, dice. “Cada uno por un lado. Que no se nos escape.”

“Si nos abrimos, nos coge de uno en uno”, dice Tang Shun.

“Y si no nos abrimos, se escapa por donde no estemos”, le contesta Gao. “Y no he venido hasta aquí para ver cómo se escapa.”

Señala con la barbilla.

“Qiao Lan y Hu Lei, por la derecha”, continúa. “Tú, en el centro, delante de la grieta. Y Xu Ping por la izquierda, que es el más rápido, y si sale por ese lado es el único que puede alcanzarlo.”

Le parece un buen razonamiento, y se lo sigue pareciendo mientras lo dice.

“¿Y usted, joven amo?”, le pregunta Tang Shun.

“Detrás de ti”, le contesta Gao. “Desde donde puedo verlo todo y coordinarnos.”

Tang Shun no dice nada más tras esas palabras.

Se reparten. Xu Ping se aleja por la izquierda, pegado a las rocas, hasta quedar a treinta pasos de los demás, y desde allí levanta una mano para indicar que ya está en su sitio. Qiao Lan se coloca a la derecha, con Hu Lei a su espalda. Tang Shun avanza hacia la grieta con la espada baja, y Gao lo sigue a cinco pasos, que es la distancia que le parece correcta.

Pero, desgraciadamente, el felino no sale de la grieta, cae desde arriba.

Gao no lo ve caer, solo ve una sombra enorme sobre el peñasco que Hu Lei tiene a la espalda, oye un grito, y cuando consigue enfocar la vista, Hu Lei está en el suelo, con la pierna derecha abierta desde la cadera hasta la rodilla y el animal encima de él.

Es el doble de grande que cualquier felino que Gao haya visto antes. Tiene el pelaje del color de la ceniza, y en el lomo, donde un leopardo tendría las manchas, tiene unas marcas rojizas que brillan como brasas que alguien acabara de encender.

Qiao Lan es la primera en moverse. Su espada entra por el costado del animal, no muy hondo, pero lo bastante como para que suelte a Hu Lei y se gire hacia ella con un rugido que Gao nota más que oírlo.

Aunque Tang Shun ya está corriendo, y cuando llega ataca directamente, pero el felino se aparta, y durante un momento Gao piensa que todo va a salir bien, que esto es lo mismo que con los lobos, solo que más grande.

Pero entonces el felino abre la boca, y lo que sale no es un rugido, es un chorro de fuego, recto y blanco por el centro, y Tang Shun solo tiene tiempo de levantar el brazo izquierdo y girar el cuerpo. El fuego le da en el brazo y en medio costado, la manga se le deshace en el aire, y Tang Shun cae de rodillas sin soltar la espada, con el brazo colgando a un lado y la cara blanca.

Hasta donde está Gao llega el olor a quemado, ya que no se ha movido.

Lo nota de repente, como quien nota que lleva un rato sin respirar. Está exactamente en el mismo sitio en el que estaba, con la mano en la empuñadura de una espada que no ha sacado, y el felino está a quince Chi de él mientras se da la vuelta y lo mira.

Así que hace lo único que se le ocurre, que es meter la mano en la bolsita de seda.

Los dedos de Gao encuentran el primer mazo, tiran de un papel sin mirar mientras lo activa y lo lanza.

Por desgracia, es una Flecha de Fuego.

La flecha sale recta, cruza la hondonada y le da al felino en el costado, y el pelaje se la bebe igual que una esponja absorbe el agua, por lo que el animal decide que la persona que está delante de él no es una amenaza y lo ignora para mirar al resto de componentes del grupo.

Fuego contra una bestia de fuego, piensa Gao, y se maldice por no haber comprobado primero el talismán que había sacado.

Pero mientras tanto, el felino ya no está mirando a Gao, ni a Qiao Lan, que está arrastrando a Hu Lei hacia las rocas. Está mirando a la izquierda, hacia donde Xu Ping viene corriendo a ayudar, solo, desde donde Gao lo ha colocado.

Xu Ping es rápido, eso es verdad, pero el felino es más rápido.

Xu Ping levanta la espada, y le da tiempo a realizar un buen corte en la pata delantera cuando el felino le pasa por encima de un salto y extiende sus garras hacia él.

Cuando el animal cae al suelo, Xu Ping está en el suelo, boca arriba, con tres zarpazos chamuscados en el pecho mientras la hojarasca que tiene alrededor empieza a humear.

Lo único que puede pensar Gao en ese momento, y lo piensa antes de poder evitarlo, es que su abuelo le va a preguntar cómo ha pasado todo este desastre.

Pero, aterrado, se da cuenta de que el felino se ha dado la vuelta, despacio, con el pelaje humeando y las marcas del lomo cada vez más rojas, y ahora lo está mirando a él.

Tang Shun está de rodillas con el brazo todavía humeando, Qiao Lan está detrás de las rocas con Hu Lei, y Xu Ping no se va a levantar. Así que Gao Yuncheng está solo en mitad de la hondonada.

Saca todos los mazos de la bolsita a la vez, aunque le tiemblan tanto las manos que se le caen dos de los tacos, y tiene que leer las tiras dos veces porque no es capaz de fijarse en las letras, pero finalmente lee en uno de los tacos Escudo Espiritual, arranca uno del cordel y lo activa justo cuando el felino salta.

Una cúpula de luz muy pálida se abre a su alrededor, a poco más de un palmo de su cuerpo, tan fina que a través de ella sigue viendo la hondonada entera.

Y la zarpa del felino choca con ella.

El fuego se extiende por la cúpula como el agua se extiende por un cristal, la luz parpadea, y Gao espera, con los ojos muy abiertos, a que se rompa, porque es lo que pasa siempre con los Escudos Espirituales y eso de ahí fuera es una bestia de nivel siete.

Pero la cúpula no se rompe mientras el felino golpea otra vez, y después otra, y después mete la cabeza y cierra las mandíbulas contra la luz, con los colmillos a un palmo de la cara de Gao, y la luz aguanta.

No sabe cuánto tiempo pasa así, pero el talismán en las manos de Gao empieza a chisporrotear, algo que sabe que significa que su única protección está a punto de terminar.

Y Gao, que no ha pensado en nada en todo este rato, finalmente coge el mazo de los Vientos Cortantes.

Activa el primero sin apuntar debido a sus prisas, por lo que sale del papel es una hoja de aire que solo se ve por la hojarasca que arranca del suelo a su paso, le da al felino en el hombro y le abre el pelaje.

No es un corte muy hondo, pero es un corte, así que activa otro, y otro, y otro.

No los cuenta. Los arranca del cordel uno detrás de otro y los lanza en cuanto los tiene en la mano, y cada uno sale con el mismo silbido y la misma fuerza que el anterior, sin uno solo más flojo como suele pasar.

El felino se lanza contra él otra vez mientras trata de esquivar las hojas de aire, y Gao activa otro Escudo con la mano que le queda libre, Escudo que, al igual que el anterior, aguanta.

Y vuelve a lanzar más talismanes de Vientos Cortantes.

En algún momento se da cuenta de que las marcas del lomo de la bestia ya no brillan igual, de que el siguiente chorro de fuego que le sale de la boca es más corto que el primero y se deshace contra la cúpula antes de llegar a calentarla. De que el felino deja un rastro de sangre en la roca cada vez que se mueve, y de que cada vez se mueve más despacio.

Finalmente, en algún momento después de eso, el felino da dos pasos hacia él, se tambalea y cae de costado.

Pero Gao activa otro Viento Cortante, y otro más sobre el cuerpo del felino.

“Joven amo”, dice alguien.

Es Qiao Lan. En algún momento ha salido de detrás de las rocas, se ha acercado al animal, le ha metido la espada por debajo de la mandíbula, hasta la empuñadura, y ahora está de pie a su lado, mirándolo a él.

“Ya está”, le dice.

Gao baja la vista y ve que tiene otro papel en la mano, a punto de activarlo.

Le cuesta bastante soltarlo.

Tras eso, el grupo se reúne alrededor de Xu Ping antes de hacer nada más.

Qiao Lan le cierra los ojos, lo envuelve en su propia capa y se lo carga a la espalda sin pedirle ayuda a nadie. Hu Lei tiene la pierna atada con dos tiras de su túnica y un palo, y no va a poder andar sin apoyarse en alguien. Tang Shun se ha vendado el brazo él solo, con los dientes y la mano que le queda, y está sentado contra una roca, gris, con los ojos medio cerrados.

Así que el único que tiene las dos manos libres es Gao.

Tang Shun abre los ojos y le señala el felino con la barbilla.

“El núcleo, joven amo”, le dice. “Lo hemos pagado con creces.”

Gao se le queda mirando, pero Tang Shun ya ha vuelto a cerrar los ojos, así que se arrodilla junto al animal, saca por primera vez en todo el día la espada que le regaló su abuelo y hace lo que le ha visto hacer a sus seguidores tantas veces. Le sale bastante peor, tarda bastante más, y cuando termina tiene la seda de las mangas manchada hasta los codos, pero tiene el núcleo.

Es más grande de lo que esperaba, del tamaño de un huevo de codorniz, y todavía está caliente, con una luz rojiza que se mueve dentro muy despacio, como algo que respira.

Esta mañana habría dado cualquier cosa por tenerlo en la mano, y ahora lo tiene, y no sabe muy bien qué hacer con él, así que lo envuelve en un trapo y se lo guarda.

Después, sin saber muy bien por qué, abre la bolsita de seda y mira dentro.

Le quedan dos Vientos Cortantes, siete Escudos Espirituales, nueve Flechas de Fuego y las diez Barreras de Aire, intactas, porque en ningún momento se ha acordado de que las llevaba.

Dieciocho Vientos Cortantes y tres Escudos.

Eso es lo que ha costado salir de esta hondonada. Eso, y lo que Qiao Lan lleva a la espalda.

Se acuerda de la vendedora de la planta baja, de su sonrisa y de lo que le dijo, que esa remesa era de una calidad que no se había visto nunca en esa sucursal.

Y se acuerda de lo que pensó él mientras se lo decía, que era lo mismo que dicen todas, pero esa mujer se quedó corta.

Gao no sabe quién los ha hecho, pero intenta imaginárselo. Algún maestro de barba blanca que la Torre habrá traído de muy lejos, del centro del continente o de más allá, alguien que lleva cien años con el pincel en la mano y que ya no necesita pensar los trazos para crear ese tipo de talismanes.

Después mira a Xu Ping y se da cuenta de que no sabe de dónde era. Ni si tenía familia en la ciudad, ni cuántos años llevaba en la secta, ni qué pensaba hacer con lo que le tocara de esta misión. Sabe que era rápido, y que por eso lo puso en el flanco izquierdo.

Eso es todo lo que sabe de él.

Tang Shun se levanta apoyándose en la roca. Le cuesta dos intentos, y cuando lo consigue se queda un momento quieto, respirando, antes de mirar a Gao.

Gao abre la boca para decirle que tenía razón, pero la vuelve a cerrar, porque no sabe cómo se dice eso sin perder la poca reputación que le va a quedar después de semejante desastre.

“Hay que salir del bosque antes de que se haga de noche”, dice Tang Shun. “La sangre atrae a otras bestias, y no estamos en condiciones para otra pelea.”

“Sí”, le dice Gao.

Es la primera vez en todo el día que le da la razón en voz alta, y Tang Shun lo nota, porque se le queda mirando un instante más de la cuenta antes de darse la vuelta.

Gao coge a Hu Lei por debajo del brazo, se lo pasa por los hombros y echa a andar detrás de los demás, con la seda manchada de sangre, las botas apretándole el empeine y la hojarasca crujiendo bajo los pies a cada paso, tan fuerte que cualquier cosa en este bosque los va a oír marcharse.

Y mientras camina, con el peso de Hu Lei en un costado y la mano libre apoyada en la bolsita de seda, Gao Yuncheng se hace una promesa.

En cuanto vuelva a Sanjiang, antes incluso de presentarse ante su abuelo, irá a la Torre de los Cinco Dragones y comprará todos los talismanes de esa remesa que les queden.

Todos.

Y si no les queda ninguno, se sentará en la puerta a esperar a que llegue el siguiente lote.

Lu Zhiyu llama dos veces a la puerta del despacho del gerente y espera.

No espera mucho, porque desde dentro una voz le dice que pase, así que se alisa la parte delantera del uniforme con las dos manos, que es un gesto que no hace nunca delante de un cliente, y entra.

El despacho es el más grande de la sucursal, y también el más silencioso. Tiene dos ventanas altas que dan a la plaza, una estantería que cubre la pared del fondo de punta a punta y, en el centro, un escritorio de una madera tan oscura que parece negra.

En la planta baja se dice que ese escritorio vale más que todo lo que se vende en los mostradores en un mes. Lu Zhiyu nunca lo ha comprobado, pero tampoco lo ha puesto nunca en duda.

“Siéntate”, le dice el gerente.

Lu Zhiyu se sienta en la silla que hay delante del escritorio, con la espalda recta y las manos juntas sobre las rodillas.

El gerente no levanta la vista enseguida. Termina de leer la hoja que tiene delante, la deja encima de un montón y coge otra de un montón distinto, que gira hacia ella.

Es una relación de ventas de los últimos días, y Lu Zhiyu reconoce la letra, porque es la suya.

“Los talismanes que le compras a la Casa del Largo Viaje”, le dice el gerente. “Quiero hablar de ellos.”

Lu Zhiyu no se mueve, ya que en este edificio se enseña a todo el mundo a controlar sus expresiones antes incluso que a contar, y ella lo aprendió bien. Pero por debajo, las manos que tiene juntas sobre las rodillas se le aprietan un poco.

Porque hace muy pocos días, en el despacho de Lin Quingyu, tuvo delante a la Maestra Mu.

Lu Zhiyu subió con unas cuentas, abrió la puerta y se la encontró allí, sentada en una de las sillas de la pared como si fuera suya, con el moño alto sujeto por una horquilla de jade y oro, la seda partida entre el azul oscuro y el carmesí y un abanico cerrado entre los dedos. Y Lin Quingyu estaba de pie detrás de su mesa, algo que Lu Zhiyu no le había visto hacer nunca.

Lo que la Maestra Mu hizo después dentro de la Torre, Lu Zhiyu no lo sabe, y tampoco quiere saberlo. Pero sí recuerda, palabra por palabra, lo que les dijo a las dos antes de marcharse.

Que seguirían encargándose de la Casa del Largo Viaje igual que hasta entonces, que su relación con esa empresa quedaba entre las tres, y que no se la contarían nunca a nadie, ni dentro ni fuera de la Torre.

“Ni siquiera a vuestros superiores”, terminó, y se dio un golpecito en el hombro con el abanico.

Y ahora Lu Zhiyu está sentada delante del superior de todos sus superiores en esta ciudad, y ese hombre quiere hablar, precisamente, de esa empresa.

“¿Ocurre algo con la Casa del Largo Viaje?”, le pregunta.

Lo pregunta con la voz de siempre, y está bastante orgullosa de haberlo conseguido.

El gerente apoya los codos en el escritorio y junta las yemas de los dedos.

“¿Comprobaste las credenciales del creador de esos talismanes?”, le pregunta a su vez.

“Sí”, le contesta Lu Zhiyu. “Antes de poner a la venta el primer lote.”

Y como el gerente sigue mirándola, continúa.

“Un certificado de creador de talismanes expedido por el Pabellón de los Mil Trazos”, le dice. “Con el sello del Gremio y la firma de Qi de su titular. Todo en orden.”

Lo que no le dice es lo que sintió cuando lo tuvo en las manos.

Porque lo sospechaba desde el primer día, desde que vio aquella caja abierta encima de la mesa y oyó a la niña de la silla pedirle qué talismanes necesitaba la Torre, con el tono de quien ya está decidiendo qué va a fabricar a continuación. Pero una cosa es sospecharlo y otra muy distinta es ver ese nombre escrito junto al sello rojo del Gremio.

Una niña que todavía no ha cumplido catorce años, como creadora de talismanes.

Lu Zhiyu se pasó aquella tarde mirando el certificado bastantes más veces de las necesarias, pero ahora, después de haber visto a la Maestra Mu sentada en el despacho de Lin Quingyu, ya no le parece tan extraño. Alguien por quien una persona así se presenta en una sucursal de este lado del mundo no puede ser una niña corriente.

Eso tampoco lo dice, evidentemente.

El gerente la mira un momento más, y después asiente despacio, como quien tacha una línea de una lista.

“Bien”, dice.

Lu Zhiyu suelta el aire por la nariz, muy poco a poco, para que no se note.

“Entonces vamos a lo que importa”, continúa el gerente. “A partir de hoy, en Sanjiang solo se venderá una cuarta parte de los talismanes que nos venda la Casa del Largo Viaje.”

Levanta una mano.

“Y no en los mostradores”, añade. “Se ofrecerán solo a los clientes con trato preferente, como artículo de lujo.”

Vuelve a dejar la mano encima del escritorio.

“El resto se guardará y se enviará a la central continental con los envíos regulares”, termina.

Lu Zhiyu se queda mirándolo, y durante un instante su sorpresa queda reflejada en su cara.

“¿Por qué?”, le pregunta. “Se venden muy bien.”

Muy bien es quedarse corta. Los mostradores de abajo no consiguen tener esos talismanes más de un par de días seguidos, y no pasa una mañana sin que alguien pregunte cuándo llegan más. Discípulos de las tres sectas, cultivadores errantes, e incluso un nieto de un Anciano de las Nueve Corrientes que, según le contaron las vendedoras, se llevó cincuenta de golpe sin preguntar el precio.

“Ese es el problema”, le contesta el gerente.

Coge una tercera hoja, y Lu Zhiyu reconoce el sello en cuanto lo ve, porque es el mismo sello rojo que hay en el certificado de Sun Wen.

“Se venden tan bien que el Pabellón de los Mil Trazos se ha quejado”, continúa. “Dicen que esos talismanes están eclipsando la fama de los talismanes de toda la ciudad y dejando una mala reputación a sus miembros.”

Deja la hoja encima del escritorio, sin girarla hacia ella.

“Y no les falta razón”, añade.

Lu Zhiyu no dice nada.

“Somos comerciantes”, continúa el gerente. “Y un comerciante que se queda con todo el mercado de una ciudad termina teniendo a toda la ciudad en contra. Sobre todo a un gremio con el que vamos a tener que seguir tratando cuando ya nadie se acuerde de esos talismanes.”

Se recuesta en la silla.

“Así que vamos a calmar las aguas”, le dice. “Se venderán menos, y más caros, y quien los compre sabrá que se lleva algo que no tiene cualquiera. El Pabellón conservará sus ventas y nosotros conservaremos nuestra reputación.”

“¿Y la central?”, le pregunta Lu Zhiyu.

“En la central se ven talismanes de todas partes”, le contesta. “Y de este lado del mundo casi nunca llega nada que merezca la pena mirar dos veces.”

Hace un gesto vago hacia la ventana, hacia la plaza, o quizá hacia el continente entero.

“Es de agradecer que, por una vez, tengamos algo decente que mandarles”, termina.

Lu Zhiyu se queda callada un momento, porque es la primera vez que ve a la Torre vender menos de algo que podría vender más.

Después hace la cuenta de cómo le afecta eso, pero se da cuenta de que a la Casa del Largo Viaje no le afecta en nada. El acuerdo que cerró con Sun Wen fija un precio por cada tipo de talismán, sin cantidad mínima y sin exclusividad, y ese precio se paga igual si el talismán se vende en un mostrador de la planta baja que si cruza medio continente dentro de una caja.

La niña va a cobrar exactamente lo mismo, ni una piedra espiritual más ni una menos, así que Lu Zhiyu se levanta, junta las manos por delante y se inclina.

“Seguiré las nuevas órdenes”, le dice.

El gerente ya ha vuelto a sus papeles y se limita a asentir sin levantar la vista, así que Lu Zhiyu sale del despacho y cierra la puerta detrás de ella con muchísimo cuidado.

Y en el pasillo, a solas, se permite por fin soltar todo el aire.

Nadie le ha preguntado por la Maestra Mu, nadie ha mencionado el sello de la empresa, y mientras camina hacia la escalera, con unos pasos bastante más ligeros que los que la han traído hasta aquí, piensa en la hoja del sello rojo que se ha quedado encima de aquel escritorio.

En que el Gremio de Creadores de Talismanes de Sanjiang acaba de quejarse ante la Torre de los Cinco Dragones de que alguien les está quitando el negocio.

Y en que ese alguien es una niña a la que el propio Pabellón le dio su certificado hace muy poco, una que además todavía no ha cumplido catorce años.