Capitulo 202 (Patreon)

La puerta se abre antes de que yo haya terminado de abrir los ojos, y miro con los ojos todavía somnolientos para ver entrar a Xia, que lleva un plato de bollos al vapor en las manos y la cara de quien lleva despierta desde bastante antes que el sol.

“¡Felicidades!”, me dice.

Me apoyo en los codos para mirarla un poco más cómodamente.

“Gracias”, le digo. “¿Desde qué hora llevas en la cocina?”

“Desde temprano”, me contesta.

Lo cual, en boca de Xia, no significa nada bueno.

Detrás de ella entra Lianhua, con mi ropa doblada sobre un brazo, la deja a los pies de la cama y se inclina.

“Felicidades, Xiaojie”, me dice.

Lo dice con la voz de siempre, plana y educada, pero tarda medio latido más de lo normal en enderezarse.

Después empieza a vestirme mientras Xia me pone un bollo en la mano para que no se enfríe.

Catorce años, y es el primer cumpleaños de esta vida en el que no hay invitados, si exceptuamos el que sucedió justo en mitad de unos funerales imperiales.

En el Palacio, un cumpleaños era una cumbre política con farolillos de papel, mesas de Tiàoyuè y de Fǎnzhuǎn, pizzas y hamburguesas, y una lista de invitados que funcionaba exactamente igual que un termómetro, porque el número de gente que venía decía cuánto favor le quedaba en la corte a mi madre.

Mis hermanos no vinieron nunca aunque yo nunca dejé de invitarlos, así que dos personas y un plato de bollos me parecen bastante mejor compañía.

Lianhua me pasa a la silla, me coloca las piernas y me alisa la falda sobre las rodillas.

“¿Y qué quieres hacer hoy?”, me pregunta Xia.

Abro la boca para contestarle y no me sale nada, porque la respuesta que tengo es la de todos los días, que es la mesa del despacho, la pila de libros de la Maestra Mu y hacer talismanes hasta que se acabe la tinta.

Así que repaso los días que llevo en esta ciudad, y dónde los he pasado.

La posada, la Torre de los Cinco Dragones, el Pabellón de los Mil Trazos. Y el resto del tiempo, en esta casa.

En el Palacio vivía igual. Una vez pensé que aquello era como vivir en el Vaticano y conocer solo la Capilla Sixtina y el baño más cercano, pero entonces tenía la excusa de que no me dejaban salir.

Aquí no tengo esa excusa, porque la única persona que puede prohibirme salir de esta casa soy yo misma.

Y no he salido del Imperio a escondidas para pasar de estar encerrada en una habitación a estar encerrada en otra, porque encima de esta tengo que pagar el alquiler.

“Hoy nos vamos a ver la ciudad”, le digo. “Las tres.”

Xia se queda quieta un momento, y después se le ilumina la cara.

“¿A ver la ciudad?”, me pregunta. “¿Para qué?”

“Para nada en concreto”, le contesto. “Simplemente para verla.”

Y por cómo me mira tras esas palabras, supongo que es lo más raro que me ha oído decir en años.

Lianhua no pregunta nada, simplemente mira por la ventana, comprueba el cielo y asiente una sola vez.

“Prepararé la barca, Xiaojie”, me dice.

“¿Y adónde vamos primero?”, me pregunta Xia.

Eso no tengo que pensarlo.

“Al Barrio de los Cien Hornos”, le digo.

Porque en esta vida he visto a un Feng del tamaño de una casa, pero todavía no he visto trabajar a un solo alquimista. Mi tinta la hago yo, en el caldero del otro lado del patio, y eso se parece a la alquimia lo mismo que hacer una sopa con la deconstrucción de lo que sea que deconstruyan los chefs de la guía Michelin.

Aunque con los preparativos, no salimos del muelle de la isla hasta bien entrada la mañana.

Voy sujeta en la zona que, por fin, he hecho que incluyan en nuestro bote, aunque, por si acaso, la mano de Xia agarra el reposabrazos.

En el muelle de la ciudad me suben por la rampa, y mientras me suben, empiezan las miradas, que es como empieza siempre que decido entrar en la ciudad.

Al Barrio de los Cien Hornos se llega antes por la nariz que por saberse el camino, ya que lo huelo dos calles antes de verlo, un olor amargo y caliente, a raíz hervida y a algo mineral que se me queda pegado al fondo de la garganta.

Hou Deming no exageró nada. Las calles son anchas y el suelo es tan plano que, por primera vez desde que llegué a esta ciudad, la silla rueda con un mínimo de traqueteo. Las casas son bajas, casi todas tienen la puerta abierta, y por encima de los tejados hay una capa de humo gris que no se mueve.

Hay herboristas con raíces colgadas del techo en manojos, secaderos con hierbas extendidas al sol y aprendices por todas partes, que entran y salen de las casas con sacos y con cestas sin mirar a nadie, aunque noto que algunos de ellos llevan una mochila.

Y en la tercera calle empiezan a aparecer los verdaderos alquimistas.

Aunque para mi decepción, no hay ningún anciano de barba blanca removiendo un caldero entre nubes de colores, sino simplemente talleres.

La mayor parte son de estilo tienda, y todos cerrados, pero aquí y allá se pueden ver algunos de una estructura más abierta, cada uno con su horno de alquimia, y delante de cada horno, alguien sentado en un taburete bajo, con la cara roja, mirando el fuego como quien vigila que no se le queme el pan.

En mi otra vida, a un barrio así se le habría llamado polígono industrial, y como me puede la curiosidad, le pido a Lianhua que se pare delante de uno de los talleres de estilo abierto.

Dentro, una mujer con el emblema del Rocío de Jade bordado en el pecho tiene las dos manos extendidas hacia la boca del horno, sin llegar a tocarlo, y el fuego sube y baja al ritmo de sus dedos.

Activo Sentir el Qi solo un instante, y dentro de ese horno el Qi de Fuego se mueve al ritmo de esos dedos igual que el agua de un cubo cuando alguien la remueve.

En algunos de los talleres por los que vamos pasando hay mostradores en la puerta, con frascos de píldoras y tablillas con los precios, y Xia se para delante de todos y suelta un silbido bajito cada vez.

No compramos nada.

Entre la formación de recolección que tallé en el suelo de casa y la comida espiritual que nos prepara Xia, que es poca porque sin la Puerta de la Tierra mi cuerpo no aguanta más, tenemos cultivo de sobra. Y de las píldoras sé que van dejando impurezas, y que por eso, al final, dejan de hacer efecto.

Así que miro, que es gratis, pero Xia no se conforma con mirar.

Delante del cuarto o quinto mostrador, con un frasco de píldoras doradas a un palmo de la nariz, se gira hacia mí y no se le ocurre bajar la voz.

“Pues cuando yo sea Cocinera Espiritual, esto no nos va a hacer falta”, me dice. “Vamos a tener todo lo bueno de las pastillas y nada de lo malo.”

Yo no la corrijo, aunque sé que no es verdad del todo, porque fue ella misma la que me contó que esos platos dan bastante menos Qi que las pastillas.

Pero ese no es el problema, el problema es que lo ha dicho en mitad del barrio del Rocío de Jade y a cuatro pasos de tres discípulos del Rocío de Jade que estaban hablando junto a la puerta de al lado.

Noto que han dejado de hablar, lo que hace que me acuerde de Lin Quingyu, sentada detrás de su mesa y diciéndonos que cuando habláramos con los discípulos del Rocío de Jade fuéramos amables, no discutiéramos de alquimia y no les corrigiéramos nunca en público.

Y Xia, en una sola frase, acaba de corregir en público a un barrio entero lleno de ellos.

Dos de los discípulos se limitan a mirarnos mal. El tercero, el más joven y el de la túnica más limpia, se separa de la pared y se planta delante de Xia, tan cerca que desde mi silla, de él, lo que más veo es el emblema que lleva en el pecho.

“¿Cocinera Espiritual?”, le pregunta.

“Eso he dicho”, le contesta Xia.

“Un plato no da ni de lejos lo que da una píldora”, le dice él. “Los cocineros espirituales son cocineros con ínfulas que han decidido llamarle alquimia a un guiso.”

“Pero no deja impurezas”, le contesta Xia.

“Las impurezas son un problema de quien no sabe tomarlas”, le dice él.

“Pues entonces es un problema de casi todo el mundo”, le contesta Xia.

Y ahí el discípulo sube la voz.

Empieza a explicarle a una niña, con las manos y con muchísimo detalle, por qué la Alquimia es mejor que la Cocina Espiritual, y Xia le contesta punto por punto con lo que oyó en las cocinas de la posada, sin retroceder ni un paso.

Abro la boca para pararlos, pero Lianhua ya se ha movido medio paso, lo justo para quedar al lado de Xia con las manos juntas por delante.

“Disculpe”, le dice al discípulo.

Él se calla y la mira, más por sorpresa que por educación.

“Está usted discutiendo con una niña de doce años”, le dice Lianhua.

No dice nada más, aunque lo anterior lo ha dicho con la voz plana y educada de siempre.

El discípulo abre la boca para contestar, pero no le sale nada, y entonces hace lo que no ha hecho en todo este rato, que es mirar alrededor, ya que a nuestro alrededor se ha juntado una pequeña multitud.

Aprendices parados con diversas mercancías en las manos, una herborista en el marco de su puerta y sus dos compañeros, que de repente están muy interesados en el suelo. Nadie dice nada, pero varios se tapan la boca con la manga para que no se les note la risa, y no lo consiguen del todo.

Veo como al discípulo se le pone la cara roja al darse cuenta de esto, pero simplemente se alisa la túnica con un gesto corto, se da la vuelta y se marcha calle arriba sin prisa y sin decir nada.

Pero antes de doblar una esquina se gira una sola vez y nos mira a las tres, de una en una, como quien se aprende una cara para cuando vuelva a necesitarla, y después desaparece mientras sus compañeros se van detrás.

En mi otra vida, esa mirada habría significado una reunión desagradable al encontrarnos en el ascensor, pero aquí, en su barrio, no tengo ni idea de lo que significa y no me apetece averiguarlo hoy.

“Nos vamos”, digo.

“Pero si todavía no hemos visto la última calle”, me dice Xia.

“Por eso”, le contesto. “Si vuelve, es seguro que no va a volver solo, y prefiero no estar aquí para contar cuántos son.”

Lianhua ya está detrás de la silla antes de que termine la frase, y salimos del barrio por donde hemos entrado, con el olor a medicina pegado a la ropa.

Xia camina dos calles a mi lado sin decir una sola palabra, aunque al poco me pregunta en voz baja si se ha pasado.

“Un poco”, le digo.

“¿Pero tenía razón o no?”, me pregunta.

“En lo de las impurezas, sí”, le contesto. “En lo de todo lo bueno, no. Pero eso ya lo sabías.”

Xia se lo piensa un momento.

“Lo siento, me dejé llevar”, me dice con cara de arrepentimiento.

Y a continuación, como si nada, me pregunta qué es lo próximo que vamos a hacer.

Lo que he pensado es que, según la guía de la Torre de los Cinco Dragones, hay una pequeña zona de comercios y entretenimiento a poca distancia, y es un buen sitio para terminar de pasar la mañana y librarse del mal sabor de boca de la discusión.

Cuando llegamos veo que son unas pocas calles estrechas, con toldos de colores que tiñen la luz según debajo de cuál pases, tiendas de telas, puestos de abanicos y una mujer con dulces de miel colocados en pirámides. Y en una esquina, subido a un taburete, un cuentacuentos le cuenta a un corro de críos cómo un mono con una vara mágica se enfrenta a un grupo de bandidos.

Eso me sorprende, ya que la historia del mono del que está hablando es claramente Sun Wukong, pero ese enfrentamiento contra bandidos no aparece en ningún lugar de la novela.

Aparto de mi cabeza ese asunto, aunque preguntándome cómo demonios ha llegado a esta ciudad mi historia, cuando Xia le pregunta a la mujer de los dulces cómo consigue que la miel no se escurra, y la mujer, en vez de contestarle, le da uno para que lo pruebe mientras le sonríe, lo cual Xia considera una respuesta perfectamente válida.

Y en mitad de la segunda calle, encuentro una librería.

Es pequeña, con estanterías hasta el techo y un pasillo por el que la silla cabe justo, rozando los lomos con los reposabrazos. El librero, un hombre mayor con los dedos manchados de tinta, me mira la silla, me mira a mí y vuelve a su libro, que es exactamente lo que tiene que hacer un librero.

Y mientras Lianhua me mete despacio por el pasillo, me doy cuenta de que no he leído nada por placer desde que salí del Imperio y todo lo que he leído ha sido trabajo, así que decido que hoy busco lo contrario.

Finalmente encuentro más de lo que esperaba. La historia de un general perdido en el desierto, otra de dos familias de comerciantes que llevan cien años arruinándose la una a la otra, cuentos de fantasmas, leyendas sobre espíritus de ríos y una novela de amor con una portada que hace que Xia se ponga roja nada más verla.

Podría haberme llevado muchos más, pero aquí es donde me controlo.

En el Palacio me habría llevado media librería sin pensarlo, pero aquí tengo lo que ganamos con mis talismanes, así que cada uno de esos libros equivale a unas cuantas hojas de papel de talismán que luego no voy a poder comprar.

El librero me lo envuelve todo en un papel atado con un cordel, y yo me lo pongo en el regazo, con las dos manos encima, aunque miro con una sonrisa a Xia, que se ha negado a mirar la novela de amor desde que la añadí al montón.

Tras salir de la librería siento algo de hambre, por lo que preguntamos amablemente a uno de los transeúntes por el mejor restaurante de la zona, y no se lo piensa ni un instante ya que enseguida nos señala uno al final de la calle, con dos faroles rojos en la puerta y una cortina de tela bordada en la entrada.

Cuando llegamos, veo que delante de la cortina hay un hombre con una túnica de seda gris, las manos a la espalda y la cara de alguien cuyo único trabajo es decidir quién cruza esa cortina y quién no.

Lianhua me empuja hasta él y se detiene, ya que el hombre me mira desde arriba. Después mira la silla, despacio, deteniéndose en las ruedas. Y después mira nuestra ropa, que es de buena tela y de buena hechura, pero no tiene nada que grite dinero.

“Lo siento”, nos dice. “Hoy no tenemos sitio.”

Mientras lo dice, llegan por detrás dos hombres con sedas bordadas en hilo de oro, y el de la puerta se aparta para dejarlos pasar con una inclinación. Uno de ellos me mira al pasar, mira la silla y le dice algo al otro que no llego a oír, pero que hace que el otro se ría por la nariz. Detrás entra una mujer cargada de horquillas que pasa a mi lado con la barbilla un poco más alta de lo necesario.

La cortina se cierra detrás de ellos.

“¿Y a ellos sí?”, le pregunta Xia.

“Ellos tienen mesa”, le contesta el hombre.

“¡Si acaban de llegar!”, le dice Xia.

El hombre no le contesta, pero nos vuelve a mirar y esta vez es más claro al hablar.

“Además, este establecimiento no está preparado para…”, nos dice, y hace un gesto vago con la mano hacia mis ruedas. “Para eso.”

“Repita eso, por favor”, le dice Lianhua.

Lo dice con la voz más educada del mundo, todavía más plana de lo normal, sin una sola arista.

Pero yo reconozco enseguida ese tono, porque esa voz se la he oído pocas veces y casi nunca ha terminado bien para quien tenía delante.

Chen Mo ya me avisó de que me iba a encontrar con posaderos que me iban a cobrar el triple tras verme y con cosas bastante peores. Un portero que no me deja entrar ni siquiera entra en la lista de las peores que puedo imaginar, y no pienso dejar que lo que pueda pasar a continuación me estropee el día.

“Lianhua”, le digo. “Nos vamos.”

“Pero, Wen…”, me dice Xia, que tampoco parece satisfecha con el trato que he recibido.

“No pienso pagar por comer en un sitio donde no me quieren”, le contesto. “Y tampoco pienso discutir para que me dejen pagarles.”

Porque una vez le dije a Lianhua que no quería verla herida por defender un orgullo que a mí no me importa, y lo que a mí me importa no está detrás de esa cortina, está aquí fuera, a los dos lados de mi silla.

El hombre de la puerta inclina la cabeza un dedo, con la satisfacción tranquila de quien ha hecho bien su trabajo, aunque tengo que reconocerle que, al menos, no se regodea por haber ganado como habrían hecho otros.

Lianhua lo mira un momento más de la cuenta, pero después se coloca detrás de mi silla, la gira, y nos vamos calle abajo, con Xia echando humo por las orejas casi literalmente.

A dos calles de allí hay un parque con sauces, y en un rincón, bajo un toldo, un puesto de comida con dos ollas enormes y media docena de mesas de madera al aire libre, debajo de los árboles.

Huele a caldo, a jengibre y a algo frito.

La dueña, una mujer de brazos fuertes con un delantal que ha conocido días mejores, nos ve llegar, mira la silla, y sin decir una palabra, quita el banco de la cabecera de una mesa vacía para que la silla quepa.

“¿Qué va a ser?”, nos pregunta, con amabilidad y sin preguntas incómodas que sobrarían.

Pedimos fideos con caldo y unos bocados fritos que Xia identifica al primer mordisco, y nos sentamos las tres a la misma mesa, y mientras sorbo el primer fideo, me acuerdo de Xi’An.

De la primera vez que salí a la calle en aquella ciudad, antes de conocer a Xia, cuando tenía ocho años y comí en un sitio muy parecido a este, al aire libre, con mesas de madera y una olla al fuego. Solo que aquel día no había ninguna mesa libre cuando llegamos, así que levantaron a un cliente de la suya para dármela a mí, y después nos sirvieron antes que a nadie.

Me di cuenta en ese mismo momento de que yo no había hecho nada para merecerlo, salvo ser la hija de mi padre.

En Xi’An me regalaron una mesa por ser quien era, y hoy me han negado otra por mi estado y por la ropa que llevo puesta.

Y estos fideos, que me ha servido una mujer que ha tenido la amabilidad de hacerme un sitio, me saben bastante mejor que cualquier cosa que haya detrás de esa cortina.

Por la tarde seguimos andando sin rumbo, que es un lujo que en esta vida casi nunca me he podido permitir.

Lianhua elige las calles. En cada cruce se queda quieta un par de latidos, con la vista perdida, y yo sé que está mirando desde arriba con la Visión de Horus adónde va cada una antes de decidir.

Y Sanjiang, vista así, sin prisa y sin un destino fijo, es exactamente la ciudad llena de gente con poderes que nunca pude ver desde un carruaje imperial.

Un hombre lleva a la espalda una carga de leña que en mi mundo habría necesitado una mula, y la lleva silbando. Unos chicos arrastran espadas que llegan casi al suelo y discuten a gritos sobre quién habría ganado un combate que todavía no ha tenido lugar. Unos cultivadores errantes venden pieles de bestia sobre mantas, y en una pared hay un tablón de encargos que, por lo poco que alcanzo a leer desde mi altura, piden pieles de lobos, hierbas y escoltas.

Pero me falta algo, ya que nadie vuela, nadie salta de tejado en tejado ni camina por encima del río, lo que resta un poco de encanto al hecho de estar en una ciudad llena de gente con poderes.

Durante todo el paseo, las miradas a mi silla siguen ahí, como siempre, y como siempre las dejo estar ya que no pasan de eso, de miradas.

Cuando el cielo empieza a ponerse naranja por encima de los tejados y en las puertas encienden los primeros faroles, Lianhua gira hacia el río.

A medio camino del muelle, en una calle que baja, encontramos un restaurante pequeño, de una sola sala, con la puerta abierta de par en par y un olor a cerdo asado que sale hasta la calle.

El dueño, un hombre bajito con un trapo al hombro, nos ve en la puerta, mira la silla y se rasca la nuca, pero después abre la otra hoja de la puerta, que estaba cerrada, para que las ruedas entren sin rozar el marco.

“Al fondo hay una mesa junto a la ventana”, nos dice. “Desde ahí se ve el río.”

El menú no es muy extenso, pero pedimos un poco de todo, sobre todo Xia, e incluso esta, al final, mientras pagamos, le pregunta la receta de uno de los platos, al que elogia tanto que el dueño incluso se la da avergonzado.

En el muelle ya es casi de noche, pero eso no es ningún problema para Lianhua, que me baja por la rampa con cuidado, ancla mi silla, la cual Xia, como siempre, agarra por si acaso mientras se sienta a su lado.

Lianhua aparta la barca del muelle con un pie y empieza a remar, y detrás de nosotras Sanjiang se queda encendida por la luz de los faroles.

Xia aguanta despierta hasta el segundo islote, ya que después se le cae la cabeza contra el respaldo de mi silla, aunque aún dormida, no suelta el reposabrazos.

Y yo me quedo mirando el agua, con los libros en el regazo y las luces de la ciudad temblando sobre el río mientras pienso que, si me hubiera quedado en el Imperio, hoy sería mayor de edad.

Mañana, en algún despacho del Palacio, alguien de la corte me habría preguntado de manera oficial a qué querría dedicarme más allá de mi rango. Yo le habría contestado lo que ya se esperaba que contestara con la voz medida de una Zhāohuán, y después serían otros los que decidirían lo que de verdad iba a hacer.

Aquí nadie me lo va a preguntar de manera oficial, pero esta mañana me lo ha preguntado Xia, con un plato de bollos en las manos, y la respuesta ha sido la que me ha apetecido en ese momento.

Lianhua rema sin decir nada, la barca se mete entre las islas del Rong camino de casa, y yo, por primera vez, siento que mi futuro es mío para decidirlo.