Capitulo 203 (Patreon)

“Hoy también salimos”, digo a mitad del desayuno, desde la cabecera de la mesa de piedra del patio y con los palillos todavía en la mano.

Xia se queda con el cuenco a medio camino de la boca, y Lianhua, en el banco de mi izquierda, deja los palillos encima de la mesa.

“¿Otra vez?”, me pregunta Xia. “¿Y para qué?”

“Para empezar a gastar dinero”, le contesto.

Y por cómo me miran las dos, cualquiera diría que esta noche me he dado un golpe en la cabeza y estoy empezando a delirar.

“Llevamos meses vendiéndole talismanes a la Torre”, continúo. “Y Lu Zhiyu no hace más que insistirme en que le lleve más porque se supone que son muy solicitados, por lo que esos pagos no han hecho más que acumularse.”

Además, todo ese dinero está ahora mismo en los fondos de la Casa del Largo Viaje, sin usarse. Y en mi otra vida, cualquier gestor medio decente me habría dicho que un dinero que no se usa no sirve para nada.

Xia deja el cuenco, apoya la barbilla en la mano y me mira de lado, con una sonrisa que conozco demasiado bien.

“¿Y los libros de ayer no te bastaban como regalo de cumpleaños?”, me pregunta.

Lo dice la misma que ayer no quiso volver a mirar el montón de libros desde que le añadí la novela de amor.

“Vamos a comprar cosas para todas”, le contesto.

Después levanto los palillos y apunto con ellos a Lianhua.

“Aunque sobre todo para ella”, añado.

Lianhua suspira al escucharme.

Es un suspiro casi sin ruido, pero Lianhua suspira tan pocas veces que Xia deja de sonreír para mirarla.

“¿Se ha tomado en serio lo que me dijo la Maestra Mu sobre mis armas, Xiaojie?”, me pregunta.

“Completamente en serio”, le contesto sin dudar.

“Tú eres nuestra primera línea de defensa, y la principal”, continúo. “Así que cuanto mejor preparada estés, más seguras vamos a estar todas.”

Lianhua no me contesta, porque es exactamente el argumento que usa ella conmigo cada vez que se trata de mi seguridad, y lo sabe.

Desde que se marchó la Maestra Mu tengo una lista, y en esa lista hay dos entradas, una debajo de la otra.

Las dagas de Lianhua junto a una silla por la que todavía no me he atrevido a preguntar, y hoy pienso tachar la primera antes de, como mínimo, preguntar por la segunda.

“Y estoy segura de que la Torre las vende en alguno de sus catálogos”, añado. “Pero un arma es mejor verla en persona que contemplarla en una lista, así que he decidido que vamos a ir al barrio de los artesanos que trabajan con materiales espirituales.”

Lianhua abre la boca y la vuelve a cerrar, porque esa discusión ya la perdió una vez con el tema de las técnicas, y no parece tener ningunas ganas de perderla dos veces.

“Y ya que estamos allí”, finalizo mientras doy dos golpecitos en el reposabrazos. “Voy a mirar si alguien puede hacer algo para mejorar mi silla.”

Antes de salir, le pido a Lianhua que vaya al despacho y meta en la mochila el rollo de papeles atado con un cordel que hay encima de mi mesa.

Lianhua no pregunta qué es. Xia lo pregunta tres veces, pero no se lo digo.

El viaje hasta la ciudad es el de ayer. La silla anclada en su sitio del bote, la mano de Xia en el reposabrazos por si acaso, la rampa en el muelle, las primeras miradas en cuanto mis ruedas tocan las tablas y, después, las calles que Lianhua ya se sabe de memoria gracias a la guía de la Torre.

Si al Barrio de los Cien Hornos se llega por el olor, al Barrio de los Diez Mil Oficios se llega por el ruido.

Lo oigo dos calles antes de llegar. Golpes de martillo que no siguen ningún ritmo común, el chirrido de las sierras y, por debajo de todo, el siseo del metal al rojo cada vez que alguien lo mete en agua.

Muchos de los talleres, como en el Barrio de los Cien Hornos, están abiertos a la calle mientras otros son de estructura cerrada. Carpinteros, curtidores con pieles de bestia tendidas en bastidores y herreros.

El suelo está cubierto de virutas que crujen bajo mis ruedas mientras el aire huele a resina, a cuero y a carbón.

Aunque aquí las miradas son distintas, ya que un carpintero deja de cepillar un tablón cuando paso por delante, pero no me mira a mí, mira las ruedas, y después el eje, con la cara de quien la está desmontando en la cabeza para ver cómo está hecha.

En el resto de la ciudad me miran porque voy sentada en algo raro que no han visto nunca, pero en esta calle me miran porque quieren saber cómo está hecho, y tengo que reconocer que lo prefiero.

A partir de la segunda calle empiezan las armerías, y en la tercera ya no hay otra cosa.

Aunque, más que armerías, son tiendas de espadas. Espadas en las paredes, en los mostradores, a medio forjar encima de los yunques y en las manos de unos chicos que salen de una tienda probándolas contra el aire.

Cerca de mi antigua facultad, la mitad de los locales eran copisterías porque era lo que necesitaban los estudiantes. Aquí, una de las tres sectas que gobiernan la ciudad es una secta de espadachines, y todo el que quiere parecerse a ellos lleva una espada al cinto, así que el resultado es evidente.

Xia las va contando en voz baja, y lo deja al llegar a veinte.

Lianhua pasa por delante de todas sin girar la cabeza, hasta que, casi al final de la calle, encajada entre dos de las tiendas de espadas que tienen la puerta el doble de ancha, aparece una tienda pequeña sin una sola espada a la vista. Tiene dagas, cuchillos, punzones, unas hojas estrechas y curvas cuyo uso no consigo adivinar y una tabla entera de agujas largas colocadas por tamaños.

Y es Lianhua la que se detiene, sin que nadie se lo pida.

“Esta, Xiaojie”, me dice.

“Si tú lo dices, entonces no necesitamos buscar más”, digo confirmando su elección.

La puerta es estrecha y la silla pasa con un dedo de margen a cada lado. Dentro hay un mostrador largo de madera oscura, y en las paredes, sobre paños de fieltro, hojas cortas de todas las formas que puedo imaginar y de unas cuantas que no.

Detrás del mostrador hay un hombre de unos cincuenta años, con los antebrazos llenos de pequeñas cicatrices blancas y una mirada escrutadora.

Me mira a mí, mira la silla, mira a Xia, y finalmente se queda mirando a Lianhua, que es la única de las tres que tiene aspecto de haber venido a comprar algo que corte.

No se lo tengo en cuenta, porque yo habría hecho lo mismo si hubiera visto entrar a nuestro grupo en la tienda si esta fuera mía.

“Busco un par de hojas cortas”, le dice Lianhua.

“¿De qué estilo?”, le pregunta él.

Lianhua levanta las manos por encima del mostrador, y cuando las baja, las dos Shuang Bi Shou están sobre la madera, una al lado de la otra.

El hombre parpadea aunque no parece sorprendido, ya que simplemente coge una, la sopesa, le pasa la uña del pulgar por el filo y la mira de cerca con una lupa.

“Buen acero”, dice. “Bien cuidado y bien usado.”

La deja junto a la otra.

“Pero acero normal”, añade. “Y alguien de tu nivel no debería llevar acero normal.”

Es casi lo mismo que le dijo la Maestra Mu, aunque el que lo diga un profesional no hace más que reafirmar sus palabras.

El hombre desaparece por una cortina que hay al fondo y vuelve con un paño de fieltro con tres parejas de hojas, que extiende encima del mostrador.

“Estas son como las suyas”, dice, y señala la primera pareja desde el otro lado del mostrador. “Misma forma, pero de un metal espiritual corriente. Aguanta algo más que el acero normal y es la opción más barata de las tres.”

Señala la segunda pareja, más largas y pesadas que las otras dos.

“Estas son de mejor material”, continúa. “Hechas para cruzar el filo con una espada y no salir perdiendo, que es lo que termina pasando en esta ciudad tarde o temprano, pero eso las hace mucho más pesadas. Son las más caras.”

Y señala la tercera pareja.

“Y estas tienen la misma medida y el mismo peso que las suyas”, termina. “Pero de un material bastante mejor que el de la primera pareja.”

Después dice los tres precios, todos caros pero que entran dentro de mis suposiciones, y nuestro presupuesto.

Lianhua las prueba por orden.

Coge cada pareja, las sopesa, las guarda en las mangas y las vuelve a sacar.

Las primeras desaparecen sin hacer ruido. Las segundas también, pero a la altura de su muñeca izquierda asoma, por el puño de la manga, un destello de acero, y Lianhua las saca sin decir nada y las devuelve al mostrador.

Las terceras las guarda y las saca tres veces, y a la tercera ya no se oye absolutamente nada.

“Estas”, dice.

“Las largas son mejores”, le digo.

“Las largas son más caras, Xiaojie”, me corrige mientras hace aparecer una de las armas. “No las mejores para mí.”

Gira la muñeca y la hoja vuelve a desaparecer.

“Estas tienen el mismo largo y el mismo peso que las mías”, continúa. “No necesito adaptar mis fundas actuales y, sobre todo, no tengo que volver a aprenderme las distancias de combate de unas nuevas. Son las que más me convienen.”

No discuto con ella, ya que sabe más que nadie sobre sus armas, así que hago la cuenta y descubro que, del dinero que pensaba gastar en las armas de Lianhua, sobra bastante más de lo esperado.

“¿Tiene usted algo más pequeño?”, le pregunto al dueño. “Dagas que se puedan llevar escondidas en la ropa.”

“¿Para quién?”, me pregunta.

“Para mí”, le contesto. “Y para ella.”

Señalo a Xia a continuación con la barbilla.

El hombre se queda mirando la silla un momento, y sé perfectamente lo que está pensando, que para qué quiere un arma alguien que no puede ni levantarse para usarla.

Yo le sostengo la mirada hasta que decide que eso no es asunto suyo, tras lo cual vuelve a desaparecer por la cortina, y cuando sale trae dos dagas pequeñas, del largo de una mano, cada una con una funda fina de cuero pensada para coserse dentro de una manga o de un cinturón.

A mí me enseñaron en el Palacio a usar un cuchillo y a lanzarlo, pero desde que crucé la frontera no he llevado encima nada que corte.

“¿Una para mí?”, me pregunta Xia. “Yo no necesito una daga, Wen. Yo voy a ser cocinera.”

“Y mientras tanto, entrenas con Lianhua”, le recuerdo. “Y lo que se aprende por si acaso solo sirve si lo llevas encima el día que lo necesitas, eso ya lo hemos discutido.”

Xia se cruza de brazos mientras se queda mirando la daga igual que mira en el mercado un pescado del que no se fía.

“Vale”, me dice. “Pero que conste que no me gusta.”

“Consta”, le digo, como hago siempre.

Y antes de que el dueño termine de envolverlo todo, le hago otra pregunta.

“¿Sabe usted si en este barrio hay alguien que haga utensilios de cocina a medida?”, le pregunto. “Para un cocinero espiritual.”

A mi derecha, Xia descruza los brazos de golpe.

El dueño se rasca la nuca, y después asiente.

“Conozco a uno”, me dice.

Me explica dónde está con dos giros de la mano y el nombre de una calle, y noto que Lianhua, a mi izquierda, parece aprenderse la dirección que nos indica.

“Y también busco a un artesano de la madera”, añado. “Uno que trabaje con materiales espirituales y que no se asuste de un encargo raro.”

Esta vez no pregunta para qué, porque mira directamente mi silla.

“Hay uno al final del barrio”, me contesta. “Es lento y es caro, pero lo que sale de su taller siempre satisface a sus clientes.”

Le escucho y me parece una recomendación lo suficientemente aceptable para, como mínimo, ir a verlo.

Tras eso, el dueño suma y nos dice el total.

Saco de la bolsa el papel, el pincel y el tintero que llevo siempre encima desde que me lo aconsejó Shen Fei, y como el mostrador me queda algo alto, uso la Miríada de Manos para rellenarlo contra el mostrador.

Después saco el sello y firmo el papel delante de él, tras lo cual el dueño coge el papel, ve los tres caracteres y un rastro de satisfacción le cruza la cara.

“Una autorización de la Torre siempre es bienvenida”, nos dice, y tras eso nos desea un buen día mientras salimos de la tienda.

Xia no ha abierto la boca desde que le he preguntado al dueño por los utensilios de cocina, y en Xia un silencio tan largo quiere decir que lleva todo ese rato dándole vueltas a algo.

No hemos dado ni diez pasos fuera de la tienda cuando se gira hacia mí, con la mano en el reposabrazos y el paquete de su daga apretado contra el pecho.

“¿Por qué le has preguntado por los utensilios de cocina?”, me pregunta.

“Porque el día que puedas intentar entrar de aprendiz con un cocinero espiritual, si llevas tus propios utensilios, vas a tener una ventaja sobre todos los que no los lleven”, le contesto.

“Pero eso es para más adelante”, continúo. “Todavía te queda mucho para abrir tu primera Puerta.”

Xia no dice nada, pero tampoco suelta el reposabrazos, y durante el resto de la calle, cada vez que la miro de reojo, la pillo sonriéndole al suelo.

El taller del artesano está donde dijo el dueño, al final del barrio, y es justo lo contrario de la tienda de armas. Una nave ancha, con una puerta de dos hojas abierta de par en par, tan ancha que la silla entra sin ningún tipo de problema.

Dentro huele a resina y a serrín. Hay tablones apilados por tamaños contra las paredes, y algunos, cuando activo Sentir el Qi, se encienden ante mis ojos como brasas tapadas con ceniza.

En el centro, un hombre mayor y enjuto, con virutas hasta en las cejas, está ajustando los radios de la rueda de un carro.

Levanta la vista cuando entramos, y lo primero que mira no soy yo, sino mi silla.

Y en ese momento decido que me cae bien.

“Nos envía el armero de las hojas cortas”, le dice Lianhua.

“¿Y eso qué es?”, pregunta él ignorándola y señala la silla con el mazo.

“Una silla con ruedas”, le contesto. “Para alguien que no puede andar.”

“¿Y para cuánto tiempo de uso?”, me pregunta.

Lo pregunta sin ninguna mala intención, igual que preguntaría cuánta carga tiene que aguantar un carro.

“Los palanquines que me suelen pedir para llevar a alguien sentado suelen ser para unos meses”, añade. “Hasta que la píldora o el sanador hacen su trabajo.”

“Para siempre”, le contesto de forma cruda.

El hombre se queda callado un momento, mirándome por primera vez a mí y no a la silla.

“Entonces hay que hacerla bien”, me dice.

Deja el mazo encima del banco de trabajo.

“¿Puedo?”, me pregunta.

“Adelante”, le digo.

Se pone en cuclillas junto a mi rueda derecha, tan cerca que le veo el serrín pegado a las pestañas, y la hace girar con la palma. La silla se mueve conmigo dentro, y Lianhua, sin decir nada, la sujeta por el respaldo.

Golpea el aro de bambú con un nudillo, escucha, y vuelve a golpear un palmo más allá. Mira el eje de cerca, recorre las juntas con el pulgar y le pide a Lianhua que incline la silla hacia atrás, y cuando lo hace, el estómago se me revuelve un poco.

Después saca un cordel lleno de nudos y mide. El asiento, el respaldo, la distancia hasta el reposapiés. El cordel me roza el tobillo, y noto sus dedos apartándolo con cuidado.

“¿Y qué quiere que le haga?”, me pregunta al terminar.

“Quiero poder moverla yo sola”, le contesto.

Lianhua saca de la mochila el rollo de papeles, y el hombre, al ver que su banco me queda demasiado alto, arrastra un caballete hasta mí, le pone un tablón encima y extiende los dibujos a la altura de mis manos.

Cuando termino de extender los dibujos, en ellos se ve una rueda vista de lado y, sujeto a su costado, un segundo aro, más pequeño, separado de ella unos dedos.

“Yo agarro este aro”, le explico, y paso el dedo por encima del dibujo. “Con el agarrado empujo, y la rueda gira con ese empuje. Para avanzar, empujo los dos. Para girar, solo uno. Y para frenar, aprieto esta palanca que sujeta las ruedas para que paren de girar.”

El hombre mira el dibujo, mira mi silla y vuelve a mirar el dibujo.

“Con el material de esas ruedas, eso no le duraría ni una semana”, me dice.

“Menos”, le contesto. “Cada vez que arranque, que frene o que gire, toda la fuerza va a impactar en ella. Y el bambú no está hecho para eso.”

“Se abre por las juntas”, me dice.

“Se abre por las juntas”, le confirmo.

Y no le digo que, además, que hace mucho que pase por el Templado del Cuerpo, pero él me mira de reojo, y creo que se lo imagina, sobre todo estando en la ciudad que estamos.

“Y la quiero un poco más grande que esta”, añado. “Todavía me queda un poco por crecer.”

El hombre se rasca la ceja y se le cae una viruta.

“Hacerla entera de material espiritual se puede”, me dice. “Pero le va a costar una fortuna. Y más grande, todavía más, porque aquí lo caro no son mis honorarios, es el material.”

Debe de ver algo en mi cara, porque levanta una mano antes de que conteste.

“Aunque hay otra cosa que se puede hacer”, continúa. “Si no piensa hacer nada raro con ella.”

“¿Raro?”, le pregunto.

“Meterse en peleas”, me contesta. “Situaciones donde es probable que la golpeen, que la tiren, ese tipo de cosas.”

“No tengo ninguna intención de meterme en peleas con la silla”, le digo con firmeza. “O sin ella, ya que estamos.”

Y lo digo completamente en serio.

“Entonces la silla se la hago de madera buena, aunque de la normal”, me dice. “Y el material espiritual lo pongo solo donde hace falta, es decir, en las ruedas, en el eje y en esos aros suyos.”

Es una tercera opción, la que habría buscado yo si se me hubiera ocurrido antes que a él. Me fastidia un poco que no se me haya ocurrido, pero me fastidia bastante menos de lo que me alegra.

“Me parece perfecto”, le digo. “¿Cuánto?”

Se queda pensativo un momento, mientras mira mi silla, y parece hacer los cálculos basándose en lo que está viendo enfrente suyo hasta que finalmente me dice una cifra.

Hago la cuenta de lo que nos ha quedado después de la armería, y es poco más de la mitad de nuestros fondos restantes.

A mi derecha, Xia suelta el aire de golpe tras escucharlo, aunque a mi izquierda Lianhua no se mueve.

“Sé que es caro”, me dice el hombre. “Y le voy a decir por qué, para que no piense que se lo cobro así por ser forastera.”

Me apoyo en el respaldo tras escuchar sus palabras.

“Todavía no sé qué material es el mejor para lo que usted quiere que haga”, continúa. “Y la única manera de saberlo es probarlo, y probarlo significa hacer varios de prueba. Así que una buena parte de lo que me pague se va a quedar en este taller, sin ningún uso que pueda imaginar para ellas.”

Señala mis ruedas con la barbilla.

“Pero cuando termine, le aseguro que va a quedar satisfecha”, termina.

Es una explicación que considero razonable, y que además me parece perfecta, ya que prefiero gastar un poco más de dinero en que pruebe materiales a descubrir más tarde que mi silla nueva tiene problemas.

“La mitad ahora”, le digo. “Y la otra mitad cuando me la entregue.”

“Me vale”, me dice. “Cuando esté, le mando aviso y viene usted a recogerla.”

“Prefiero que me la lleve usted a casa”, le contesto.

El hombre frunce el ceño.

“No hago repartos”, me dice.

“Si vengo yo a recogerla, me voy a ir de aquí sentada en la nueva”, le digo. “Y entonces alguien me va a tener que llevar la vieja. Si me la trae usted, nos ahorramos dos viajes y ese problema.”

El hombre mira a Lianhua, como si le preguntara si siempre discuto así, y Lianhua le devuelve una mirada que le contesta que sí.

“Dígame dónde”, me dice al final, y suspira.

Lianhua se lo dice, y lo único que hace él es una mueca corta al oír la palabra isla.

Para pagar no me hace falta la Miríada de Manos porque el tablón del caballete sigue a la altura justa de mis manos, así que escribo la segunda autorización del día y la sello delante de él, igual que la primera.

Él mira el sello igual que lo miró el dueño de la tienda de armas, y luego lo guarda con cuidado dentro de su chaqueta.

Cuando salimos del taller, el sol está justo encima de los tejados y los martillos del barrio han empezado a callarse uno detrás de otro.

“Ya es la hora de comer”, les digo. “Vamos a buscar algún sitio donde hacerlo por aquí cerca.”

“¿Y después?”, me pregunta Xia.

“Después, lo mismo que ayer”, le contesto. “Disfrutar de un paseo por la ciudad el resto del día, sin ir a ningún sitio en particular.”

Xia sonríe tras escucharme, y Lianhua se coloca detrás de mi silla.

En una sola mañana se me ha ido más de la mitad de todo lo que tenía, y voy a necesitar muchas tardes con el pincel para que los fondos de la Casa del Largo Viaje vuelvan a parecerse a los de ayer.

Pero no me arrepiento del gasto de una sola de esas piedras.

Lianhua empieza a empujar calle abajo, y yo bajo las manos y las apoyo con suavidad sobre los aros de bambú, dejándolos girar bajo las palmas, sin apretar, porque esta silla no lo aguantaría.

Todavía no sé cuándo voy a poder empujarla yo, pero la cuenta atrás ya ha empezado.