Capitulo 209 (Patreon)

Paso las últimas páginas del catálogo sin prestarles demasiada atención.

Un trozo de lo que alguna vez fue una columna, una lámpara de aceite con el pico roto, un peine de hueso al que le faltan la mitad de los dientes y otra media pulsera, que no sé si es la otra mitad de la primera o la mitad de una segunda, y que tampoco me importa demasiado.

Nada de eso hace que me detenga, así que llego a la última página, la miro sin verla y cierro el libro.

Y en cuanto lo cierro, lo vuelvo a abrir.

No me hace falta buscar la página, porque sé exactamente cuál es, así que lo abro directamente por el dibujo tosco de una mujer de tres ojos, con una corona en la cabeza, un cucharón en una mano, un cuenco en la otra y sentada sobre algo que se parece vagamente a un loto.

Me quedo mirándolo un rato, con el libro abierto en el regazo y los antebrazos apoyados en la barandilla, y después, sin mover la cabeza, desvío la vista hacia mi derecha.

Xia está sentada junto a la mesa, con un bollo en la mano y la mejilla abultada por el mordisco que le acaba de dar, mientras con la otra mano endereza una de las cajas de los refrigerios, que según su criterio no estaba del todo recta.

Y vuelvo a mirar el dibujo.

Porque un libro con Annapurna en la portada, por muchas vueltas que le dé, solo puede ser de dos tipos.

O es una de sus escrituras sagradas, o es un recetario de cocina al que alguien le ha puesto su imagen en la portada para que bendiga todo lo que hay dentro, igual que en mi otra vida había media India con su imagen colgada en la pared de la cocina.

Y sea lo que sea, en teoría, puedo leerlo.

O, mejor dicho, en teoría, puedo llegar a leerlo, que no es exactamente lo mismo.

Porque en mi otra vida yo no era una experta en sánscrito. Lo estudié, como lo estudia cualquiera que se dedique a la Lingüística Histórica, ya que sin él no hay forma de entender de dónde salen la mitad de las lenguas de Europa, pero nunca fue mi especialidad.

Y es cierto que gracias a mi bendición tengo guardados en la cabeza todos los diccionarios, todas las gramáticas y todos los tratados sobre él que pasaron alguna vez por mis manos, ordenados y sin que les falte ni una sola página.

Pero tener un diccionario no te convierte en traductora, igual que tener un martillo no te convierte en carpintera, así que, aunque tengo las herramientas, sería un trabajo lento, muy lento.

Y eso, suponiendo que esté escrito en sánscrito, porque si algo me ha enseñado este mundo, es que nada de lo que se parece a mi antiguo mundo es exactamente igual a lo que yo conocía.

El idioma que se habla aquí no es chino, aunque se le parezca tanto que lo aprendí bastante más deprisa de lo que nadie en la corte consideró normal. Y los jeroglíficos de los papeles que Lianhua sacó del Fragmento Celestial de las Arenas tampoco eran los que se estudiaban en las facultades de mi otra vida, sino una variante de ellos.

Así que lo más probable es que esto tampoco sea sánscrito, sino algo que se le parece, con sus propias palabras, sus propias reglas y trampas.

Y ni siquiera sé con qué alfabeto está escrito, porque el dibujo solo enseña la portada, y el sánscrito, a lo largo de su historia, se ha escrito con tantos alfabetos distintos que en mi otra vida había gente que se pasaba años estudiando únicamente esa especialidad.

Si tuviera que traducirlo a base de diccionarios y de paciencia, tardaría meses. Y eso con suerte.

Aunque los jeroglíficos tampoco los traduje a base de diccionarios y de paciencia, sino gracias a mi bendición. Fueron tardes enteras en las que me perdía delante de los papeles sin darme cuenta de que el tiempo transcurría, mientras los signos se iban ordenando solos delante de mí, Xia vigilaba cuánto tiempo llevaba así y Lianhua esperaba a que se cumplieran los tres periodos para sacarme de ahí.

Y en ese momento me doy cuenta de una cosa, de que hace años que no me pasa.

Años sin perderme dentro de un texto, sin que el mundo desaparezca a mi alrededor mientras un idioma que no conozco se va abriendo delante de mí como una flor, y hasta este mismo momento ni siquiera lo había notado.

Me quedo quieta, con el dedo encima del dibujo, buscando una explicación, y la única que encuentro es también la más sencilla, que es que en todo este tiempo no la he necesitado.

En estos años no me he cruzado con ningún idioma que no entendiera, ni con ningún sistema de escritura que no supiera leer, y una bendición que sirve para descifrar lo indescifrable no tiene mucho trabajo cuando todo lo que tienes delante está escrito en algo que ya conoces.

Es como tener un paraguas guardado en el armario durante años de sequía, lo cual no significa que el paraguas se haya roto, o eso espero.

Pero aparto ese pensamiento de la cabeza, porque no tiene ningún sentido preocuparme por eso ahora, sentada en un palco rodeada de desconocidos y por un libro que todavía ni siquiera es mío, así que vuelvo a centrarme en el dibujo, en la corona, el cuenco y el cucharón, y llego a la conclusión de que, sea lo que sea ese libro, me va a resultar útil.

Porque si es un texto sagrado, o lo que en el Reino Celestial sea su equivalente, puede contarme algo de ese lugar del que salen los Fragmentos, y del que hasta ahora solo sé que está lleno de cosas de mi antiguo mundo que no deberían estar allí. Egipto, Roma, Celtas y, desde esta tarde, Grecia junto con la India.

Y si es un recetario de cocina…

Vuelvo a mirar de reojo hacia mi derecha.

Xia se ha terminado el bollo y está mirando la caja con la expresión de quien está decidiendo, con muchísima seriedad, si se merece otro.

Bueno, si es un recetario de cocina, en este palco hay alguien que seguro que va a saber aprovecharlo, y que además se va a poner tan contenta que voy a tener que escuchar todas y cada una de las recetas a pesar de que voy a ser yo quien se las proporcione.

“Wen”, me dice de repente mientras la miro. “Llevas mucho rato con el libro abierto por la misma página.”

Levanto la vista y la encuentro mirándome con curiosidad.

“¿Has encontrado algo que te interese?”, me pregunta.

“Sí”, le contesto. “Un libro.”

Paso un dedo por el borde de la página.

“Y lo mejor es que estoy segura de que no le interesa a nadie más”, añado. “Así que me puede salir barato.”

Xia se levanta de su silla, rodea la mesa y se asoma por encima de mi hombro para ver el catálogo.

Mira el dibujo, y su cara pasa de la curiosidad a la confusión, y de la confusión a algo que conozco perfectamente, porque es la cara que pone justo antes de hacer tres preguntas seguidas.

Y como me imagino cuál va a ser la primera, que es si puedo leerlo, levanto una mano antes de que abra la boca.

“Ya hablaremos en casa”, le digo. “Aquí hay demasiada gente.”

Xia se queda con la boca abierta un instante, después mira hacia la barandilla y hacia los palcos de enfrente, donde hay más de una cara girada hacia el nuestro, y la cierra.

No dice nada, simplemente asiente, vuelve a rodear la mesa y se sienta otra vez en su silla, pero inmediatamente después, a mi izquierda noto un movimiento pequeño.

Lianhua, que en algún momento se ha sentado por fin en la silla que había colocado detrás de mí, me hace la seña que usamos cuando quiere hablar sin que nos oiga nadie más, así que uso las Cadenas Doradas de Ogma.

Una línea dorada sale de mí y se tiende hasta ella, y espero un momento, por si acaso, porque este edificio está lleno de cultivadores y no tengo ni idea de si alguno de los que ocupan los palcos de alrededor conoce esta técnica.

Pero no sale ninguna más.

“Xiaojie”, me dice Lianhua sin abrir la boca. “¿Le interesa ese libro porque cree que puede traducirlo gracias a su bendición?”

No me sorprende que lo haya adivinado, ya que Lianhua estaba allí todas y cada una de las tardes que me pasé perdida delante de los jeroglíficos.

“Sí”, le contesto. “Aunque supongo que no va a ser fácil, ni rápido.”

Vuelvo a pasar el dedo por el borde de la página.

“Pero los papeles que conseguiste en el Fragmento Celestial de las Arenas fueron muy útiles”, continúo. “Y siempre se puede probar suerte, por si conseguimos algo parecido.”

Porque de aquellos papeles salió la guía con la que entendí el cultivo del Reino Terrestre, y gracias a ella llevo desde entonces sabiendo, paso a paso, lo que me espera en un camino que la mayoría de la gente solo conoce hasta el siguiente escalón.

Lianhua no me contesta enseguida, y como la tengo detrás no le veo la cara, pero me la imagino perfectamente, con los ojos fijos en la sala, sopesando el libro, el precio y el riesgo, uno detrás de otro, igual que sopesó aquellas tres parejas de hojas en la tienda de armas.

“Me parece una buena idea, Xiaojie”, me dice al final.

Y justo entonces llaman a la puerta del palco.

Son dos golpes, suaves y espaciados, y Lianhua ya se ha levantado de la silla antes de que suene el segundo.

Pero no apaga la técnica, y yo tampoco, así que la línea dorada se estira detrás de mí mientras ella cruza el palco hacia la puerta, y sigue ahí cuando apoya la mano en el pomo. Y por cómo se queda, sin que ninguna de las dos diga nada, entiendo que ninguna de las dos tiene intención de apagarla en lo que queda de tarde.

Porque en una sala llena de desconocidos, poder hablar sin que nadie te oiga vale más que cualquier cosa que se pueda comprar esta noche.

Lianhua abre la puerta y, por puro reflejo, cierro el catálogo sobre mi regazo.

“Buenas tardes”, dice una voz desde la galería.

Es una voz de mujer, educada y tranquila, y la reconozco al instante, lo cual es una suerte porque no la veo en absoluto, por lo que me agarro al reposabrazos y giro la cabeza todo lo que me deja el cuello, hasta que consigo verla de lado, por el rabillo del ojo.

Lu Zhiyu está en el umbral, con el pelo recogido en el mismo moño alto de siempre, el uniforme de la Torre y las manos juntas por delante.

“Buenas tardes, Lu Zhiyu”, le digo. “¿Quiere usted pasar a tomar un poco de té?”

Lu Zhiyu inclina la cabeza.

“Se lo agradezco”, me dice, y entra a continuación.

Lianhua cierra la puerta y se queda a un paso de ella mientras Lu Zhiyu cruza el palco hacia mí, de manera que puedo dejar de retorcer el cuello y me basta con girar un poco la cabeza para mirarla.

Aunque a mitad de camino se detiene, porque al pasar junto a la mesa, su mirada se queda fija en lo que hay encima.

El recipiente del té, las tres tazas, los tres platos y las cajas de madera, que Xia ha dejado abiertas y colocadas una al lado de otra, con los bollos, las pastas y los dulces de sésamo ordenados en filas tan perfectas que parecen sacadas del escaparate de una pastelería.

Lu Zhiyu lo mira todo con curiosidad, y después con algo que, en una cara tan bien entrenada como la suya, se parece bastante a la sorpresa.

“Esta no es la comida que se sirve en el evento”, dice.

“No”, le contesto. “Nos hemos traído la nuestra.”

Me encojo de hombros.

“Nadie nos dijo que no se pudiera”, añado.

Lu Zhiyu se me queda mirando, y después se ríe.

No es una carcajada, porque Lu Zhiyu no parece de las que se ríen a carcajadas, y menos en un edificio de su propia empresa. Es una risa corta y baja, que se tapa con el dorso de la mano y que se le escapa antes de que pueda hacer nada por impedirlo.

“Es la primera vez que oigo que alguien se trae su propia comida a una subasta”, me dice. “Normalmente, la gente intenta comer todo lo que puede a costa de la Torre de los Cinco Dragones.”

Y no me cuesta nada creerla, ya que en mi otra vida, en los congresos, había colegas que se pasaban la conferencia inaugural calculando cuántos canapés iban a poder comerse en la recepción, y los catedráticos eran siempre los peores.

Pero aun así me hace gracia, por lo que yo también sonrío.

“Cada uno tiene sus propias costumbres”, le digo.

Lu Zhiyu asiente, todavía con un rastro de la risa en la cara, y Xia, que se ha puesto en pie en cuanto la ha visto entrar, ya le está sirviendo una taza de té, que Lu Zhiyu acepta con las dos manos y una pequeña inclinación.

Le dejo dar el primer sorbo antes de preguntar nada, que es lo mínimo que se le debe a alguien a quien acabas de invitar a té.

“¿Y a qué debo su visita?”, le pregunto.

“A nada en particular”, me contesta. “Simplemente estoy haciendo una ronda para saludar a las personas que tengo a mi cargo.”

Deja la taza en el borde de la mesa.

“Aunque es una pena que no pudiera usted crear un talismán de alto grado para la subasta”, añade.

Lo dice sin ningún reproche, con el mismo tono con el que comentaría que ha empezado a llover, pero aun así me tomo un momento antes de contestarle.

“Usted sabe cuál es mi nivel”, le digo.

Lu Zhiyu no dice nada, así que continúo.

“Y cualquier talismán que pudiera crear sin tener formado un núcleo sería demasiado simple para estar en esta subasta”, termino.

Lo cual es la pura verdad.

Los talismanes que le vendo a la Torre se venden bien, eso lo sé, pero esto no es un mostrador de la planta baja de la sede, es una subasta de lujo, y es seguro que todos los talismanes que salen en el catálogo, aunque no los he mirado, están a años luz de uno de Flecha de Fuego.

Lu Zhiyu sonríe tras escucharme.

No me dice ni que sí ni que no, simplemente sonríe, y después baja la vista hasta mi regazo, donde el catálogo sigue cerrado debajo de mis manos.

“¿Ha encontrado algo que le interese?”, me pregunta.

“Sí”, le contesto. “Aunque es una fruslería salida de un Fragmento Celestial que solo quiero por curiosidad.”

Doy dos golpecitos con el dedo sobre la tapa del catálogo.

“Así que no creo que tenga ningún problema en conseguirla”, termino.

No le digo cuál es, y ella tampoco me lo pregunta, aunque por cómo se le queda la mirada un instante sobre la tapa, me da la impresión de que está repasando de memoria la sección de las rarezas para intentar adivinarlo.

“En ese caso, le deseo buena suerte durante la subasta”, me dice.

“Muchas gracias”, le contesto.

Lu Zhiyu se termina el té y le devuelve la taza a Xia con otra pequeña inclinación, que Xia le devuelve con elegancia.

“Y ahora debo despedirme”, me dice después. “Todavía tengo que visitar a más gente antes de que terminen de entrar los invitados normales.”

“Por supuesto”, le digo. “Gracias por venir a saludarnos.”

Lu Zhiyu se inclina, se da la vuelta y camina hacia la puerta, donde Lianhua ya está esperando con la mano en el pomo.

Pero antes de que Lianhua la abra, Lu Zhiyu se detiene y gira la cabeza hacia mí por encima del hombro.

“Esté atenta a la subasta”, me dice. “Puede que se lleve una sorpresa.”

Abro la boca para preguntarle a qué se refiere, pero no me da tiempo, porque Lianhua abre la puerta y Lu Zhiyu cruza el umbral con el mismo paso tranquilo con el que ha entrado. Y cuando por fin consigo girar el cuello lo suficiente, en la galería solo queda el borde de su manga desapareciendo detrás del marco de la puerta.

Lianhua cierra la puerta, y durante un momento, en el palco nadie dice nada.

Xia, como era de esperar, es la que rompe el silencio.

“¿A qué se refiere?”, me pregunta. “¿Qué sorpresa?”

“No tengo ni idea”, le contesto.

Me vuelvo otra vez hacia la barandilla y apoyo los antebrazos en ella.

“Supongo que tendremos que esperar para verlo”, termino.

Xia frunce el ceño, porque esa respuesta tampoco le gusta nunca, pero no insiste.

Y Lianhua vuelve a su silla, aunque antes de sentarse la mueve un poco, lo justo para tener la puerta a la vista sin dejar de fijarse en mí.

Pero no me da tiempo a darle más vueltas a la sorpresa de Lu Zhiyu, porque desde abajo empieza a subir ruido.

No es el murmullo de antes, el de los palcos que se iban llenando, sino otro más grueso, de pasos, de sillas que se arrastran y de cientos de voces hablando a la vez, así que me inclino sobre la barandilla para mirar.

Por las puertas del fondo de la sala está entrando gente, muchísima gente, que se va repartiendo por las filas de asientos de la planta baja, vacías hasta hace un momento, y basta con mirarlos un poco para darse cuenta de que no es el mismo tipo de gente que la de los palcos.

Hay seda, pero menos. Hay jade, pero poco. Hay muchas espadas al cinto, muchas túnicas sencillas y bien cuidadas, de las que se guardan para las ocasiones, y grupos de tres o cuatro personas que se sientan juntas y hablan con las cabezas muy juntas, como quien se pone de acuerdo en algo antes de que empiece.

En mi otra vida, en los teatros, la gente del patio de butacas y la de los palcos tampoco se mezclaba, aunque al menos todos venían a ver la misma obra. Aquí, sospecho que los de arriba han venido a comprar lo que quieran, y los de abajo, lo que puedan.

La planta baja tarda un buen rato en llenarse, y cuando por fin está llena y el último rezagado ha encontrado su asiento, en algún lugar de la sala suena una campana.

Es un sonido grave, de bronce, que sube desde la tarima hasta los palcos más altos, y con él, el murmullo se va apagando poco a poco, de abajo hacia arriba, hasta que en todo el edificio solo se oye el roce de alguna manga.

En ese momento, la subasta empieza cuando un hombre sube a la tarima.

Es de mediana edad, al menos en apariencia, con una túnica del mismo corte que el uniforme de la Torre pero bordada en oro en el cuello y en las mangas, y se coloca detrás de la mesa lacada con las manos apoyadas en el borde, sin ninguna prisa, como quien tiene todo el tiempo del mundo.

Recorre la sala con la mirada, de la planta baja a los palcos y de los palcos hasta el último piso, y solo entonces habla.

“Bienvenidos a la subasta anual de la Torre de los Cinco Dragones”, dice.

No grita, y aun así su voz llega hasta aquí arriba con total claridad. Y no sé si es por la forma de la sala o por algo que no se ve, pero en mi otra vida había teatros griegos de más de dos mil años en los que se oía caer una moneda desde la última grada, así que no descarto ninguna de las dos opciones.

Saluda a las sectas, a los gremios, a las familias y a los invitados de honor, sin nombrar a nadie y sin olvidarse de nadie, que es un arte que en el Palacio Imperial habría bastado para conseguir un puesto de funcionario.

Y después recuerda las normas, que son bastante simples en realidad.

Las pujas se hacen de viva voz. Los palcos se identifican por su número, y los asientos de la planta baja, por su fila y su puesto. Lo que se adjudica se paga al terminar la subasta, y lo que no se paga, se pierde.

“Y como cada año, la Torre de los Cinco Dragones les recuerda que en esta sala solo se puja”, termina. “Cualquier otro asunto que tengan pendiente entre ustedes, les rogamos que lo resuelvan fuera de este edificio.”

Lo dice con una sonrisa, y con tanta cortesía que casi parece una invitación, pero que claramente no lo es.

Y sin querer me acuerdo de la Maestra Mu, en otra sala de subastas, diciéndoles a dos familias nobles que en una subasta no importan ni la familia ni los antecedentes, y que solo habla el dinero que cada uno es capaz de sacar para pujar.

Es la misma ley, solo que dicha con la voz de un comerciante y no con la de alguien con la reputación de matar a una persona que la ha molestado.

O eso creo, ya que no lo conozco.

Después de esas palabras, se anuncia el primer lote, que es un Tesoro Espiritual.

Lo saca a la tarima una de las jóvenes del vestíbulo, sobre una bandeja lacada, y el subastador lo presenta con el mismo nombre que tiene en el catálogo, Musgo de Escarcha Lunar, que según la descripción solo crece en la cara norte de las rocas de los ríos durante las noches más frías del invierno.

La puja empieza en cincuenta piedras espirituales.

Y en cuanto el subastador termina de decirlo, un palco del segundo piso dice sesenta, otro del tercero dice setenta, y alguien en la planta baja levanta la mano y dice ochenta con una voz que le tiembla un poco, aunque se retira en cuanto el palco del segundo piso aumenta directamente a cien.

Al final se lo lleva el palco del tercer piso por ciento cuarenta.

Y así, uno detrás de otro, van saliendo los Tesoros Espirituales.

Al principio miro las pujas con la misma atención con la que en mi otra vida miraba las subastas de antigüedades en internet, sin intención de comprar nada y con la sangre hirviéndome cada vez que veía una pieza arrancada de su yacimiento, pero queriendo saber igualmente cuánto valía cada cosa. Y voy guardando en la cabeza las cifras, quién puja por qué, y quién se retira y cuándo, porque cada una de esas cifras me dice algo sobre esta ciudad que no dicen los libros.

Y lo que me dicen, sobre todo, es que en esta ciudad hay muchísimo dinero.

La Raíz de Ginseng Dorada por la que se pelearon dos familias nobles en el Imperio iba por doce piedras espirituales cuando la Maestra Mu tuvo que intervenir. Aquí, el Tesoro más barato de los que llevamos se ha vendido por ochenta.

Aunque claro, tampoco sé la diferencia en la calidad entre ambos Tesoros, por lo que es posible que ese sea el equivalente a un vino de cincuenta años perfectamente conservado y el que se vendió en el Imperio a uno genérico de la cosecha del año pasado.

Xia, a mi derecha, también lleva la cuenta, aunque ella la lleva con los dedos y en voz baja, y cada vez que una cifra pasa de cien se le escapa un ruidito.

Hasta que sale a la tarima un hongo.

Es un hongo pequeño, de color púrpura, que según el catálogo se llama Hongo de Nube Púrpura y se usa en algún tipo de píldora para mejorar la absorción del cuerpo de Qi elemental, y en cuanto lo ve, Xia deja de contar y se inclina hacia delante como si pudiera olerlo desde aquí.

Por él puja, desde el primer momento, una mujer de un palco del segundo piso con el emblema del Rocío de Jade bordado en el pecho, la única de su palco que dice las cifras.

Y contra ella puja un palco del tercero sin ningún emblema, desde el que se asoma un anciano de barba blanca con un joven a su lado, que es quien dice las cifras por él.

Cien, ciento cuarenta, ciento ochenta.

Y en doscientas veinte, la mujer del Rocío de Jade se vuelve hacia el otro palco.

“Un tesoro así en manos de quien no sabe prepararlo es un desperdicio”, dice.

Lo dice con una voz perfectamente educada, sin gritar, y precisamente por eso se oye en toda la sala.

El anciano del palco sin emblema no se molesta en contestarle. Se inclina hacia el joven, le dice algo al oído, y es el joven el que contesta.

“Por eso mi abuelo tiene pensado contratar a alguien de su secta para que se lo prepare”, dice. “Doscientas cuarenta.”

Desde la planta baja suben algunas risas.

Y la mujer del Rocío de Jade se queda muy quieta, con una sonrisa que no se le mueve ni un milímetro y que, por eso mismo, no parece ninguna sonrisa.

“Doscientas cincuenta”, dice.

“Trescientas”, contesta el joven.

Ella abre la boca, y no sé si para pujar o para decir algo más, pero en ese momento el subastador da un único golpecito con los nudillos sobre la mesa lacada.

No es un golpe fuerte, aunque se oye en toda la sala.

“Palco veintidós”, dice el subastador, sonriendo exactamente igual que al principio. “¿Desea mejorar la oferta de trescientas?”

La mujer cierra la boca, y después niega con la cabeza, una sola vez, y se echa hacia atrás en su palco.

“Adjudicado al palco cuarenta y uno por trescientas piedras espirituales”, dice el subastador.

Y el siguiente lote sale a la tarima como si no hubiera pasado nada.

Tras ese intercambio, vuelvo a recordar la única otra subasta a la que he asistido, y suspiro mientras pienso que, a pesar de los niveles de cultivo, parece que hay gente que se comporta exactamente igual en todos lados.

A mi derecha, Xia suspira, y cuando la miro, sigue mirando la bandeja vacía por la que se ha llevado el hongo la joven del vestíbulo.

“Seguro que ni siquiera sabe que no se puede lavar con agua”, dice en voz baja, considerándolo un alimento más.