Capitulo 211 (Patreon)

Noto como una mano me sacude el hombro.

Al principio no sé de quién es, ni qué hace ahí, porque lo único que existe delante de mí es una fila de letras, y la fila de debajo, y la de debajo de esa, todas ordenándose solas mientras las miro.

Pero la mano me sacude, esta vez con más fuerza.

“Xiaojie”, me dice alguien que escucho lejano, y finalmente parpadeo.

Las letras se quedan quietas sobre el papel mientras el despacho vuelve a su sitio de golpe, y durante un momento no consigo encajar nada, igual que en mi otra vida cuando me quedaba dormida en el tren y me despertaba en una estación que no reconocía.

Giro la cabeza y la encuentro a mi izquierda, de pie junto a la silla, con la mano todavía en mi hombro.

“Lianhua”, le digo.

Y la voz me sale ronca, como si llevara horas sin usarla, lo cual seguramente es verdad.

“Ya han pasado los tres periodos, Xiaojie”, me dice. “Y Xia está terminando de hacer la comida.”

Aparta la mano en cuanto ve que ya estoy despierta y se queda donde está, con las manos juntas por delante, esperando a que le diga algo.

Porque esa es la norma, que si entro en trance con mi bendición, me sacan trascurridos tres periodos a menos, evidentemente, que haya una emergencia.

Aparto la vista de Lianhua y la bajo hacia la mesa.

El libro está abierto, y a su lado hay un montón de hojas llenas de mi letra, con columnas de signos, flechas, tachones y palabras sueltas que recuerdo demasiado claramente haber escrito, aunque no tendría que haber sido capaz de hacerlo.

Y así llevo varios días.

En el palco supuse que no sería sánscrito normal, y acerté, aunque esta vez me habría gustado equivocarme.

Porque se le parece muchísimo. Las letras son muy parecidas, casi iguales a las de la escritura de mi otra vida, y hay palabras enteras que he podido encontrar sin ningún esfuerzo en algunos diccionarios.

Pero hay otras que no están en ninguno, hay letras que no existían y hay reglas que se rompen justo donde no deberían, como si en algún momento hubiera empezado a divergir de una fuente en común, lo cual es probablemente cierto.

Así que avanzo en la traducción despacio, muy despacio.

La Bendición hace su parte, y mi memoria hace la suya, porque ahí dentro están todos los diccionarios, todas las gramáticas y todos los manuales que pasaron alguna vez por mis manos, sin que les falte ni una página.

El problema es que en la mesa de lectura de mi cabeza solo caben cinco libros a la vez, así que me paso la mitad del tiempo decidiendo qué libro aparto para poder abrir otro.

Y de todo lo que llevo descifrado, la palabra que más se repite es anna.

Que en sánscrito significa alimento, y a veces, sin más, arroz cocido.

Lo cual, en un libro con Annapurna en la portada, no me dice absolutamente nada, porque es justo la palabra que esperaría encontrar tanto en una plegaria a la diosa del alimento como en una receta para cocinarlo.

Suspiro y dejo el pincel en su soporte, porque esto no se va a resolver hoy, ni mañana, ni seguramente este mes, y quedarme mirando la página no va a hacer que avance más deprisa.

Así que vuelvo a mirar a Lianhua.

“Entonces es hora de ir a comer”, le digo.

Lianhua asiente una sola vez y se aparta para dejarme sitio, por lo que agarro los aros de la silla y salgo del despacho empujando, con Lianhua un paso por detrás.

El sol ya ha pasado por encima de la magnolia y su sombra cae justo sobre la mesa de piedra, donde Xia está colocando los cuencos.

Lo hace como hace todo lo relacionado con la comida, con muchísima seriedad, girando cada plato hasta que queda exactamente donde ella ha decidido que tiene que estar, y cuando nos oye llegar ni siquiera levanta la cabeza.

“Llegáis justo a tiempo”, me dice.

“No nos apetece comprobar las consecuencias de no hacerlo”, le contesto mientras sonrío.

Paro la silla en la cabecera de la mesa, Lianhua se sienta en el banco de mi izquierda y Xia en el de la derecha, y durante un rato nadie dice nada, porque llevo desde el desayuno sin probar bocado y mi estómago, por lo visto, al fin se ha dado cuenta.

Pero en el centro de la mesa hay un plato que no reconozco.

Es un pescado de río, entero, abierto por el lomo y cocinado al vapor sobre una hoja de loto, con la piel cruzada por unos cortes muy finos y paralelos, tan regulares que parecen hechos con regla.

“¿Y esto?”, le pregunto a Xia.

Y a Xia se le ilumina la cara, como cada vez que alguien le pregunta por algo que ha cocinado.

“Es del libro de los pescados”, me dice. “Uno de los que me compró Lianhua.”

Señala los cortes con los palillos.

“Dice que en los peces espirituales el Qi está casi todo debajo de la piel”, continúa. “Y que si los cortas mal, se escapa por los cortes mientras se cocinan. Pero si cortas siguiendo la línea de las escamas, y nunca más hondo que un grano de arroz, se queda dentro.”

“¿Y este es un pez espiritual?”, le pregunto.

“No”, me contesta. “Es uno normal, de los que trajo ayer Lianhua de la ciudad.”

“Entonces no tiene ningún Qi que se le pueda escapar”, le digo.

“Por eso he probado”, me dice. “Si me sale mal con este, no pasa nada. Y cuando tenga uno de verdad, ya tendré práctica.”

Lo dice como si fuera lo más evidente del mundo, y lo cierto es que lo es, así que cojo un trozo con los palillos y lo pruebo.

Está muy bueno, aunque con Xia eso ya no es ninguna noticia, y tiene una jugosidad que no le recuerdo a ningún otro pescado suyo, como si esos cortes y forma de cocinar también hubieran impedido que se le escapara el jugo.

“Está muy bueno”, le digo.

“¿Verdad?”, me dice. “¿Sabías que el vapor no puede tocar directamente la carne y que por eso va encima de la hoja? ¿Y que hay peces que se tienen que cocinar con la cabeza mirando hacia el norte, aunque el libro no explica por qué?”

No lo sabía, ninguna de las dos cosas, aunque después de todo lo que he tenido que leer sobre hacia dónde debe mirar cada formación, ya no me atrevo a reírme de la parte de la cabeza.

Pero tampoco me da tiempo a decírselo, porque a partir de ahí me habla de escamas, de cuchillos y de cuántas respiraciones hay que dejar un pescado encima del vapor según lo que pese.

Mientras habla, yo como y asiento mientras, a mi izquierda, Lianhua come en silencio, aunque me fijo en que cada vez que Xia empieza una frase con lo que dice el libro, levanta un momento la vista del cuenco.

Ya estamos terminando, con los cuencos casi vacíos y Xia a punto de levantarse para traer el postre, cuando llaman a la puerta del patio.

No son dos golpes suaves y espaciados, como los de la gente de la Torre, sino tres golpes secos, dados con el puño, tan fuertes que la madera tiembla en el marco.

“¿Hay alguien en la casa?”, pregunta una voz de hombre al otro lado.

Es una voz brusca, de las que no preguntan para saber la respuesta, sino para avisar que están en la puerta.

Xia se queda con el cuenco a medio levantar, mientras que Lianhua frunce el ceño.

Después deja los palillos encima de la mesa, se levanta sin hacer ruido y cruza el patio hacia la puerta, mientras que yo hago lo mismo que la última vez que alguien llamó a esa puerta sin que esperáramos a nadie, que es meter la mano en la manga, sacar un talismán de Escudo Espiritual y otro de Viento Cortante y dejarlos entre el muslo y el reposabrazos, donde puedo cogerlos sin mirar.

Lianhua abre la puerta, y al otro lado, en el camino de piedra que rodea la isla, hay tres hombres.

Desde la mesa los veo por el hueco de la puerta como si fueran un cuadro, aunque no es un cuadro que yo colgaría en ninguna pared. El de delante es ancho, con la cabeza afeitada y una cicatriz que le parte el labio de arriba en dos. A su izquierda hay otro que casi no cabe en el marco, con unos antebrazos que parecen dos jamones colgados de un gancho, y a su derecha, uno más joven y delgado, con un machete al cinto y una sonrisa a la que le faltan dos dientes.

Y los tres llevan colgado del cinturón un pequeño remo de hierro, no más largo que una mano.

El de la cicatriz mira a Lianhua de arriba abajo y después mira por encima de su hombro, hacia el patio, hasta que la vista se le queda clavada en mí, en la silla y en las ruedas, con la cara de quien no ha visto nunca nada parecido y no tiene ninguna intención de preguntar qué es.

“¿Quién manda aquí?”, pregunta.

Lianhua no le contesta.

No se aparta, no me señala, no hace nada. Simplemente se queda en el umbral, exactamente igual de quieta que estaba, así que me toca a mí.

“Yo”, le digo desde la mesa.

El hombre se me queda mirando un momento, y después se ríe. Los otros dos también se ríen, aunque un poco más tarde que él, como quien espera a ver si al jefe le ha hecho gracia antes de arriesgarse.

“Mejor”, me dice. “Así lo vas a entender rápido.”

Se da un golpecito con el pulgar en el remo que le cuelga del cinturón.

“Somos de la Banda del Remo de Hierro”, continúa. “Y esta parte del Rong es nuestra.”

Y yo no puedo evitar pensar que un remo de hierro es exactamente lo último que se le ocurriría llevar a nadie que tenga que cruzar un río.

Aunque no lo digo, claro.

“Sabemos que vais a la Torre de los Cinco Dragones”, sigue. “Cada pocos días esta coge el bote, se va a la Torre y vuelve. Y quien va tanto a la Torre es porque tiene dinero.”

Señala a Lianhua con la barbilla al decirlo, y Lianhua ni parpadea.

Pero yo sí, porque solo hay una forma de saber cada cuánto coge Lianhua el bote para ir a la Torre, y es seguirla.

Lianhua me avisó de que la seguían al menos tres grupos distintos, de que esos grupos vivían de vender lo que averiguaban y de que la gravedad del asunto dependería de a quién se lo vendieran.

Y ahora ya sé a quién se lo ha vendido uno de ellos.

“Así que hemos venido a ofreceros protección”, termina el de la cicatriz. “Nosotros nos aseguramos de que no os pase nada, ni aquí ni en el río. Y a cambio, nos dais la mitad de todo lo que ganéis.”

La mitad.

Ni la décima parte, ni la quinta, sino la mitad, y lo dice con la tranquilidad de quien ofrece un precio justo.

Claramente es una tarifa de protección al estilo Al Capone en la Nueva York de los años 20, aunque creo que ni él se atrevía a pedir tanto en sus extorsiones, y tampoco puedo evitar preguntarme cómo piensan comprobar cuánto es la mitad de lo que gano.

Pero no me da tiempo a seguir pensándolo, porque el grande da un paso hacia la puerta, lo justo para que Lianhua tenga que levantar un poco la barbilla para mirarle.

“Las islas están muy solas por la noche”, dice. “Y la madera arde igual de bien aunque esté rodeada de agua.”

“Los botes también se hunden”, añade el del machete, mirándome directamente a mí. “Y es muy peligroso que tres mujeres vivan solas, nadie sabe lo que podría pasarles.”

“Nadie, y menos nosotros, quiere que pase nada de eso”, dice el de la cicatriz, con la voz aburrida de quien ha repetido esa frase muchas veces. “Por eso estamos aquí, para que no pase.”

A mi derecha, Xia no dice nada, aunque por el rabillo del ojo veo que sigue con el cuenco en una mano, pero la otra la ha metido en la manga donde lleva cosida la funda de una daga que no le gusta.

Pero en ese momento, Lianhua gira la cabeza y me mira.

No dice nada, ni tampoco le hace falta, porque es una mirada que conozco de sobra y que solo significa una cosa, que está esperando a que le dé permiso.

Y en ese momento me doy cuenta de que estoy cansada.

No de la comida, ni de los tres periodos delante del libro, sino de esto, de que tres desconocidos se planten en mi puerta para explicarme lo que me va a pasar si no les doy lo que piden.

Chen Mo me lo advirtió antes de llegar a esta ciudad, que me iba a encontrar con gente que decidiría que mis circunstancias le daban vía libre, y que contra eso solo servían dos cosas, tener detrás a alguien que diera miedo o un cultivo propio que hiciera que se lo pensaran dos veces.

Lo segundo todavía no lo tengo, y la formación que debería proteger esta isla, tampoco, porque sigo atascada en las orientaciones y en la lista interminable del libro.

Pero lo primero sí lo tengo, y lo tengo en la puerta.

Y estos tres, por cómo la miran, ni siquiera saben lo que tienen delante, además de que probablemente tampoco tienen formas de saber su nivel de cultivo, ya que si alguno de ellos lo hubiera comprobado, a estas alturas no estaría tan tranquilo.

Si les pago, volverán el mes que viene a por la mitad, y al siguiente a por algo más, porque así es como funciona esto en todos los sitios. Y si Lianhua los mata, habrá alguien que querrá vengarlos y alguien en esta ciudad que vendrá a preguntar qué ha pasado, y no sé cuál de las dos cosas me apetece menos.

Pero si vuelven a casa vivos, mojados y sabiendo que no pueden con Lianhua, puede que no vuelvan nunca más.

Y en ese momento, recuerdo que le dije a la Maestra Mu, sentada a esta misma mesa, que si alguien aparecía buscando jaleo, haría que Lianhua lo tirara al río.

Lo que no sabía entonces, es que al final tendría que decirlo en serio.

“Lianhua”, digo.

Y la voz me sale tan cansada como me siento.

“Tíralos al río”, le digo emitiendo mi decreto.

El de la cicatriz abre la boca, y no sé si para reírse otra vez o para decir algo, pero no le dejo terminar.

“Pero no los mates”, añado.

El hombre tarda un instante en entenderlo, y en ese instante se le borra la sonrisa. Pero no por miedo, sino por algo bastante peor, que es el orgullo.

“¿Ella sola?”, dice. “¿A los tres?”

Lianhua no le contesta, ya que simplemente cierra los ojos, cruza el umbral y sale al camino de piedra, tan cerca de él que el hombre tiene que retroceder medio paso para no chocar con ella, y el medio paso lo deja con los talones casi en el borde, con el río a la espalda.

Él se da cuenta, porque le cambia la cara, y alarga la mano para agarrarla del cuello de la ropa, pero nunca llega a tocarla.

Lianhua le aparta el brazo con el dorso de la muñeca, le apoya la palma abierta en el pecho y empuja, y no parece un empujón fuerte, ni rápido, ni nada especial, pero el hombre parece como si tropezara con algo al ser empujado, y un instante después se oye el agua.

Tiro de los aros hacia atrás para separarme de la mesa, giro la silla y empujo hacia la puerta.

A mi lado oigo el cuenco de Xia contra la mesa, y después noto su mano en el reposabrazos, como siempre que salimos de casa, aunque esta vez no sé muy bien si es para sujetarme a mí o para sujetarse ella.

Cuando llego al umbral, el grande ya se ha lanzado contra Lianhua.

Viene con los puños por delante, y está usando una técnica, de eso no hay duda, porque los nudillos le empiezan a brillar débilmente.

Pero Lianhua, que sigue de cara al río y de espaldas al hombre, no se mueve hasta el último momento.

Y en ese último momento da un paso hacia un lado, uno solo, y el hombre pasa por donde ella ya no está, tropieza con algo a la altura de los tobillos y se va de cabeza al Rong, con los puños todavía brillándole, cuando Lianhua simplemente lo empuja desde donde está.

No veo con qué ha tropezado, porque no se puede ver, pero sé lo que es. Un hilo del Telar Invisible que las manos de la Miríada han llevado por el aire hasta el sitio exacto por donde iba a pasar su tobillo, al igual que el primer hombre es seguro que también tropezó con uno de ellos.

El tercer hombre ya tiene el machete en la mano, pero no lo levanta, sino que se queda mirando el agua, donde sus dos compañeros escupen y manotean, después mira a Lianhua, y después mira el machete, como si de repente no supiera muy bien para qué lo ha sacado, y empieza a retroceder por el camino de piedra, de lado, hacia el muelle.

Lianhua no lo persigue, sino que del camino, justo debajo del talón del hombre, sale una púa gris, no más alta que un palmo, que no lo atraviesa porque Lianhua no quiere que lo atraviese, sino que simplemente le levanta el talón en el peor momento posible, y el hombre trastabilla con los brazos dando vueltas en el aire y el machete en una mano, antes de caer de espaldas al río debido a que, como sus compañeros, en su precaria posición termina tropezando con algo.

Unos latidos después, la púa se desmorona sola, como un terrón seco, y en el camino de piedra solo queda un poco de polvo.

Y en ningún momento las hojas de Lianhua han salido de sus mangas.

Me quedo en el umbral, con las manos en los aros y Xia agarrada al reposabrazos, mirando el río.

Las tres cabezas asoman a unos pasos de la orilla, y la corriente del Rong, que en este tramo no es especialmente fuerte, ya ha empezado a llevárselas un poco río abajo. Pero los tres saben nadar, como era de esperar en una ciudad con tres ríos, así que nadan, aunque no muy bien, hacia la punta de la isla donde está el muelle, donde ahora me fijo en que hay un bote que no es el nuestro, amarrado al mismo poste.

Lianhua se queda de pie en el camino, sin moverse, hasta que los tres llegan al muelle, se suben al bote chorreando y se alejan remando sin mirar atrás, y no se da la vuelta hasta que el bote desaparece detrás de la isla de enfrente.

Después vuelve hasta la puerta, se detiene delante de mí y abre los ojos mientras compruebo que no tiene ni un pelo fuera de su sitio.

“Apertura de las Puertas, Xiaojie”, me dice. “Ninguno de los tres tenía más de dos abiertas.”

“¿Y la técnica que usó el grande en sus puños?”, le pregunto.

“Una técnica de las que se compran en cualquier mercado, supongo”, me contesta. “Y mal aprendida.”

Y es en ese momento cuando Xia por fin suelta el reposabrazos.

“Wen”, me dice.

Lo dice en voz baja, y cuando la miro, la encuentro con la vista fija en el río, en el sitio exacto por donde ha desaparecido el bote.

“¿Y si vuelven?”, me pregunta. “¿Y si vuelven con más gente?”

Me tomo un momento antes de contestarle, porque es la pregunta que yo también me estoy haciendo, y no quiero darle una respuesta que no me creo.

“Espero que, después de ver lo que les ha hecho Lianhua, se les hayan quitado las ganas”, le digo. “Es lo que suele pasar cuando alguien se da cuenta de que, lo que pensaba que era una presa fácil, no lo es.”

Xia no dice nada pero tampoco aparta la vista del río, aunque con su pasado puedo imaginar lo que pasa por su mente.

“Pero es mejor prevenir”, añado, y levanto la vista hacia Lianhua.

“Ve ahora mismo a la Torre”, le digo. “Busca a Lin Quingyu y pregúntale qué saben de la Banda del Remo de Hierro. Quiénes son, cuántos son y, sobre todo, quién está por encima de ellos.”

Porque una banda que extorsiona islas en mitad del Rong no puede existir en una ciudad como esta sin que alguien lo sepa, y si alguien en la Torre tiene tiempo para averiguarlo, esa es Lin Quingyu.

Pero Lianhua no se mueve.

“Xiaojie”, me dice. “No debería quedarse sola.”

“No me quedo sola”, le contesto. “Me quedo con Xia.”

Lianhua mira a Xia, que sigue mirando el río, y después me vuelve a mirar a mí, y esa mirada también la conozco.

“Si vamos las tres, con la silla, tardaremos el triple”, continúo. “Sola irás mucho más rápido, y cuanto antes sepamos con quién estamos tratando, antes podremos decidir qué hacer.”

Lianhua no me contesta, porque sabe que tengo razón, pero tampoco se mueve, porque también sabe que esa razón no le gusta nada, así que meto la mano en la manga, saco un puñado de talismanes y los abro en abanico delante de mí.

“Y si viene alguien antes de que vuelvas”, le digo. “En el peor de los casos, simplemente quemaré dinero.”