Capitulo 213 Interludio 30 (Patreon)

Este es, probablemente, el capitulo que mas me ha costado escribir hasta ahora.

Espero que os guste.

La barca de los bandidos sigue amarrada al poste del muelle, al lado del bote de la casa, y Lianhua no duda al elegir, por lo que suelta el cabo de ese bote, sube y se aparta de la isla con un solo empujón del remo contra la piedra.

La luna está casi llena y el Rong la devuelve partida en mil trozos, aunque a Lianhua la luz de la luna le sobra. Desde que la Visión de Horus llegó a Adepta, la oscuridad de la noche ya no significa nada para ella, y ve los bajos de roca, las ramas que arrastra la corriente y las barcas amarradas en las islas de alrededor como si fuera mediodía.

Rema despacio, ya que la herida del brazo izquierdo le contesta con un tirón sordo, de carne que se está cerrando y que preferiría que la dejaran en paz. La píldora ha hecho su trabajo y la Puerta de la Naturaleza está haciendo el resto. No está curada, pero ya no sangra, y para esta noche con eso basta.

Y mientras rema, va pensando en los recursos que tiene para la tarea.

Lo primero, los talismanes.

Lianhua los nota sin tocarlos, repartidos por dentro de la ropa en los sitios que eligió al salir del despacho de Xiaojie. Los de Privacidad Avanzado en el costado derecho, donde la mano los encuentra sin buscarlos. Los de Escudo Espiritual y los de Viento Cortante sobre el pecho. Y los de Explosión Menor en la espalda, a la altura de la cintura, separados de todos los demás para no confundirlos nunca con nada.

“Todos, los que eran para vender y los que no”, le dijo Xiaojie.

Y después le dijo que no tuviera miedo de quemar dinero, como si Lianhua fuera a tenerlo alguna vez con lo que está en juego en la isla.

Lo segundo, los hilos.

Los lleva entre la ropa, como siempre, en una reserva que va renovando según los más viejos se deshacen, porque un hilo del Telar Invisible no dura más de medio periodo y ella todavía no sabe tejer más de uno a la vez. Así que, mientras rema, teje uno y lo guarda, y teje el siguiente y lo guarda también, hasta que los que gastó durante el combate son repuestos.

Y lo último, lo que le contó Lin Quingyu esta tarde.

Una banda pequeña, de cerca de una veintena de personas, que vive de trabajos pequeños y de objetivos fáciles, sin nadie detrás que la proteja. Y un almacén en los muelles del Rong donde se reúnen.

Ocho de esa veintena se han quedado esta noche en el patio de Xiaojie, y los demás estarán esperando a que vuelvan.

Rema entre las islas sin acercarse a ninguna, mientras de vez en cuando aparta alguna rama que la corriente acerca al casco.

Los muelles aparecen cuando la luna ya ha recorrido un buen trecho del cielo.

Son una fila larga de embarcaderos de madera sobre pilotes de piedra, y detrás de ellos, otra fila igual de larga de almacenes con las puertas cerradas y los tejados negros contra el cielo. A esta hora no descarga nadie, y no hay un solo farol encendido en ningún embarcadero, salvo en uno.

Lianhua no rema hacia ese, sino que amarra la barca dos embarcaderos más allá, entre una barcaza vacía y un pilote cubierto de algas, donde la sombra es más espesa.

Después cierra los ojos, y activa la Visión de Horus.

Desde arriba, los muelles son un tablero. Los embarcaderos, el agua negra entre ellos, la calle de tierra pisada que corre por detrás de los almacenes y, a dos edificios de distancia, el que ha venido a buscar.

Es de piedra, con tejado de tejas y un portón de carga que da al embarcadero del farol. En el lateral que mira al río, a la altura de un segundo piso, hay una puerta de carga más pequeña cerrada con un postigo.

Lianhua da una vuelta alrededor del almacén, manteniéndolo dentro del alcance de la Visión de Horus, y nota que alrededor hay cinco guardias.

Lianhua los mira uno por uno, y desde arriba no le cuesta ningún esfuerzo, porque ninguno está donde debería estar alguien que vigila.

El primero está al final del embarcadero, de espaldas al almacén, meando en el río. El segundo está sentado en un barril junto al portón, con la espalda contra la piedra y la barbilla en el pecho. El tercero da vueltas por la parte de atrás con una lámpara en la mano, que es lo peor que puede llevar alguien que pretende ver algo de noche, porque la lámpara le enseña un círculo pequeño de calle y mantiene en la oscuridad todo lo demás.

Y los otros dos están juntos, en la esquina que da a la calle, sentados en unos sacos y pasándose una botella.

Tras ver eso, Lianhua esboza una ligera sonrisa, ya que lo único que van a conseguir los cinco es ahorrarle tiempo.

Para el primero, abre los ojos y desactiva la Visión de Horus, ya que desde su posición hasta el del farol hay varios chi de tablones viejos, y los tablones viejos crujen, así que Lianhua no va por encima.

Va por debajo, de pilote en pilote, agarrada con las manos y los pies a las vigas de la estructura y con el agua a un palmo de la espalda, igual que una araña recorre la parte de abajo de una mesa.

Tarda más de lo que tardaría por arriba, pero así esquiva el crujir de los tablones.

Se asoma por el borde del embarcadero, a diez chi del hombre que mea al río, y espera.

Ese tiene que ser el primero, porque es el único de los cinco que mira hacia el agua y es el que está más alejado, por lo que Lianhua se lleva la mano al costado derecho y saca un Talismán de Privacidad Avanzado.

Lo activa con el papel pegado al pecho, donde el cuerpo le tapa el brillo de las runas, lo suelta para que una mano de la Miríada lo lleve a ras de los tablones hasta los pies del hombre, donde el talismán se pega a la madera y se abre a su alrededor como una burbuja, por lo que el chapoteo del agua contra los pilotes desaparece de golpe.

Y el hombre lo nota, aunque en ese primer momento no sabe qué es lo que ha notado, pero al cabo de un momento parece darse cuenta y levanta la cabeza como un perro que olfatea el peligro.

Pero es demasiado tarde, ya que para entonces Lianhua ha cruzado los diez chi y está detrás de él.

La mano izquierda le tapa la boca y le echa la cabeza hacia atrás, y la derecha, con la Shuang Bi Shou, presiona por debajo de la mandíbula hacia arriba y con una precisión quirúrgica.

El hombre se sacude dos veces contra ella, y después se queda inerte.

Lianhua lo baja despacio hasta los tablones y lo arrastra hasta el borde, donde lo descuelga entre dos pilotes, en la parte más oscura de debajo del embarcadero, lo sujeta por el cuello de la ropa hasta que la corriente lo atrapa y lo suelta para que esta se lo lleve.

A sus pies, las runas del talismán se apagan, el papel se deshace en ceniza y el río vuelve a sonar.

Uno, y vuelve a cerrar los ojos.

El del barril sigue dormido, por lo que Lianhua llega hasta él pegada a la pared del almacén, por la franja de sombra que la luz del farol no alcanza.

El segundo Talismán de Privacidad Avanzado se pega a la piedra, detrás del barril, sin que eso preocupe a Lianhua ya que el área del talismán no puede atravesar la pared del almacén.

El hombre no se despierta, y ya no va a despertarse, porque la hoja entra por el mismo sitio que en el primer hombre y lo único que cambia es que este ni siquiera se sacude.

Junto al portón hay una pila de cajas cubiertas con una lona, algo que Lianhua aprovecha para meter al hombre en el hueco que queda entre las cajas y la pared, taparlo con la lona y alisarla con la mano hasta que no queda ni una arruga que no estuviera antes.

Después pone el barril de pie, en el mismo sitio en el que estaba.

Dos.

El de la lámpara es el tercero, que localiza rápidamente gracias a la Visión de Horus en la parte de atrás, donde la calle se estrecha entre la pared y una tapia, con cara de estar aburrido de la rutina que está cumpliendo.

Y en ese tramo, el suelo es de losas, por lo que Lianhua crea un hilo en ese momento para no gastar su reserva.

Dos manos de la Miríada lo cogen, una por cada punta, y lo tienden de la pared a la tapia, a la altura del tobillo. Un hilo que nadie puede ver, en un callejón en el que la única luz es la del hombre que va a tropezar con él.

El tercer talismán lo deja pegado a la tapia, justo detrás de la esquina en la que ella espera.

El hombre llega, y tropieza.

La lámpara se le escapa de la mano y rueda por las losas sin apagarse, y antes de que él termine de caer, de las losas sale una púa gris que le atraviesa el hombro y lo deja clavado al suelo durante el tiempo justo para que la Shuang Bi Shou se le clave en la nuca.

Unos latidos después, la púa se desmorona como un terrón seco.

Lianhua apaga la lámpara, porque una lámpara tirada en mitad de un callejón es una pregunta que no quiere que nadie se haga, y mete al hombre debajo de un montón de redes podridas que, por el olor, nadie va a venir a buscar en mucho tiempo.

Tres.

En la esquina, los dos de la botella siguen a lo suyo mientras los revisa.

Lianhua se queda en la sombra de la pared, a unos chi de ellos, y desde arriba ve cómo uno de los dos gira la cabeza hacia la parte de atrás del almacén, hacia el sitio en el que hace un momento había una luz y ahora está a oscuras.

“¿Y la luz de la lámpara de Wei?”, le pregunta al otro.

“Se le habrá apagado”, le contesta el otro, y le quita la botella. “O estará meando.”

“Lleva toda la noche meando”, dice el primero.

“Pues que mee”, le dice el otro. “A ver si vuelven los demás de una vez y nos podemos ir a dormir.”

Hasta ahora ha sido fácil, pero dos juntos aumenta la dificultad, ya que uno puede caer sin hacer ningún ruido, pero el segundo siempre tiene medio latido para gritar, para sacar un arma o para echar a correr, y ninguna de las tres cosas le conviene a pesar del Talismán del Privacidad Avanzado.

Por eso el cuarto talismán no lo deja en ninguna pared, sino que lo activa y una mano de la Miríada lo lleva por el aire hasta el suelo, entre los sacos, donde la burbuja se cierra sobre los dos hombres justo cuando Lianhua sale de la sombra y entra en ella.

El de la botella es el primero que la ve, y es el que más suerte tiene, porque es el que menos tarda en morir, ya que la hoja izquierda llega a su garganta antes de que el grito salga de la misma.

El otro sí tiene tiempo de reaccionar, y lo usa mejor de lo que Lianhua esperaba. Rueda hacia atrás por encima de los sacos, se pone de pie con un cuchillo largo sacado de la bota, y grita.

Grita con todas sus fuerzas una señal de alarma, pero nadie lo escucha fuera de la burbuja de privacidad creada por el talismán.

El hombre se da cuenta de que pasa algo raro al segundo grito, cuando nadie le contesta, pero Lianhua no le da tiempo a entenderlo del todo, ya que se lanza contra el hombre mientras intenta defenderse con su cuchillo.

Pero el brazo con el que blande el cuchillo parece tropezar con algo en el aire, algo que cede pero que retrasa su movimiento lo suficiente para que su guardia quede completamente abierta, algo que Lianhua aprovecha para clavar una de sus armas directamente en su pecho, asestándole un golpe mortal.

Tras la breve pelea, los arrastra hasta el río por el lado del embarcadero donde no llega la luz, después vuelve a colocar los sacos como estaban y deja la botella de pie junto a ellos, como la dejaría alguien que piensa volver enseguida a por ella.

Cinco.

Tras eso, Lianhua mira más detenidamente el almacén.

Por las rendijas del portón sale luz, y voces, y de vez en cuando una carcajada que no se molesta en ser discreta. Lianhua no se acerca al portón, sino que rodea el almacén por el lado del río hasta quedar justo debajo de la puerta de carga del segundo piso y trepa.

La piedra es vieja, y la humedad del río se ha comido las juntas entre los bloques, así que hay sitio de sobra para los dedos y para la punta de los pies.

Sube sin prisa, con el cuerpo pegado a la pared, y solo en la última tracción, cuando se cuelga de una rendija de la puerta, el brazo izquierdo le recuerda que hace un rato alguien le abrió la manga con una espada.

El postigo de la puerta no está cerrado, y cede lo justo para que Lianhua se deslice dentro sin que las bisagras hagan ruido.

Dentro, el segundo piso es un altillo de tablones que solo cubre la mitad del almacén, lleno de sacos y de cajas, y desde su borde se ve perfectamente el primer piso, por lo que Lianhua se tumba boca abajo entre dos sacos y mira.

Lo que ve son cinco hombres.

Cuatro de ellos están sentados alrededor de una mesa en taburetes, casi justo debajo de ella, en el centro del almacén. Juegan a las cartas con una lámpara de aceite en medio, con botellas por todas partes, unas vacías y otras no, y ninguno tiene un arma en la mano, aunque hay dos apoyadas contra las patas de la mesa.

El quinto está al fondo, junto a la pared, sentado en una silla de verdad y no en un taburete, con las botas encima de una caja y una espada envainada cruzada sobre las rodillas. No juega y no bebe, o no tanto como los otros. Mira hacia el portón de vez en cuando, y cada vez que lo hace, en la mesa se habla un poco más bajo.

Lianhua, al verlo, se da cuenta de que si alguien manda en este almacén, es ese.

Más allá de la mesa, cerca del portón, cuelga de una viga un farol. Entre el farol y la lámpara no queda en todo el almacén un rincón con sombra, y el suelo, debajo de las sillas y de las botellas, es de piedra.

Cinco fuera y cinco dentro. Ocho en el patio de Xiaojie y diez aquí son dieciocho, que es lo que en la Torre llaman cerca de una veintena, por lo que Lianhua imagina que deben ser todos los que quedan.

El problema que se le plantea es que si baja a por uno de la mesa, los otros tres y el del fondo tendrán tiempo de levantarse, y si baja a por el del fondo, los cuatro de la mesa la tendrán a la espalda, así que no hay forma discreta de hacerlo.

Y si no la hay, lo único que queda es hacerlo deprisa, por lo que se lleva la mano a la espalda y saca un Talismán de Explosión Menor.

Lo activa, y enseguida lo suelta por el borde del altillo para que una mano de la Miríada lo coja en el aire y lo lleve hacia el centro de la mesa mientras Lianhua salta, no hacia la mesa, sino hacia el fondo.

El hombre de la silla levanta la vista incluso antes de que salte, y Lianhua no sabe si ha sido el brillo del papel o el Qi que lo acompaña, pero él lo ha notado antes de que el talismán llegue a la mesa y antes de que ninguno de los cuatro lo tenga delante.

“¡Apartaos de la mesa!”, grita.

Y después la ve a ella, que cae sobre las losas, rueda para estabilizar su caída y sale corriendo hacia él.

La espada sale de la vaina mientras él se levanta, la silla sale volando hacia atrás, y cuando Lianhua llega con las dos hojas por delante, el acero ya está ahí, esperándolas.

Detrás de ella, el talismán explota.

El golpe de aire la empuja por la espalda como una mano enorme mientras el almacén se llena de un ruido que le aplasta los oídos, de astillas, de cristales rotos y de un olor a pelo quemado.

La lámpara de la mesa también desaparece con la explosión, y lo único que queda encendido es el farol, que se balancea en su viga y hace que todas las sombras del almacén se balanceen con él.

Pero a Lianhua no le importa, ya que ella lo ve todo igual.

Ve a tres de los cuatro de la mesa en el suelo, en unas posturas que ningún cuerpo vivo podría tener, y ve al cuarto, que se ha echado hacia atrás a tiempo de que la explosión solo le golpeara un lateral. Tiene la manga derecha ardiendo, la cara llena de sangre por un cristal que se le ha clavado en la frente, y se está apagando la manga a manotazos.

El líder no es como los demás, y Lianhua lo nota en cuanto lo tiene dentro de su esfera de influencia, porque le basta concentrarse un instante en él con Sentir el Qi para notar que, como ella, está en la Condensación de los Núcleos Elementales y tiene un núcleo formado.

De Yin.

Y nota también, en cómo maneja la espada, que es alguien que sabe cómo pelear de verdad.

Pero su espada es de acero normal, y las Shuang Bi Shou de Lianhua no.

Al tercer cruce, el filo de la espada ya tiene una mella. Al quinto, tiene dos, y el hombre lo nota, porque en ese momento abre la mano izquierda mientras de las yemas de sus dedos empiezan a salir hilos.

Son finos, casi tanto como los de Lianhua, pero no son invisibles. Son de un gris muy oscuro, casi negro, y brillan muy débilmente, como el humo de una vela cuando le da la luz de refilón, y cruzan el aire hacia ella tan deprisa que parecen latigazos.

Lianhua se aparta del primero mientras el hilo pasa a un palmo de su cara y alcanza una de las cajas que tiene detrás, y la caja se abre de arriba abajo como si la hubiera partido un cuchillo muy afilado mientras los bordes del corte se vuelven negros.

El segundo le busca las rodillas, el tercero llega en diagonal, buscándole el cuello, y Lianhua entiende en ese momento como va a ser esta pelea, así que las cinco manos de la Miríada se meten entre su ropa y salen con los hilos que tiene guardados, y en el sitio por el que va a pasar el siguiente hilo gris ya hay uno de los suyos esperándolo, cruzado en su camino por una mano que nadie ve.

Uno de los hilos grises se engancha en él, se enreda y pierde la línea, así que en vez de abrirle la rodilla, termina cortando el aire a un palmo de su pierna mientras ella esquiva el dirigido a su cuello.

Uno menos en la reserva.

El hombre frunce el ceño, ya que no sabe contra qué ha chocado su hilo, y Lianhua ve el momento exacto en el que decide que no le importa y lanza tres más.

Y con eso, Lianhua se queda sin manos.

Las cinco están ocupadas sacando hilos de la reserva y cruzándolos en el camino de los grises antes de que el anterior se rompa, y no le queda ninguna libre para nada más, lo que incluye agarrar sus armas para tener una mano libre y poder usar un talismán.

Eso significa que lo único que le queda son sus hojas, la púa y lo que aprendió a hacer con su propio cuerpo mucho antes de saber usar técnicas, por lo que se lanza hacia un combate cuerpo a cuerpo contra el líder.

Y en ese momento, por su izquierda, llega el matón de la manga quemada sin que se haya dado cuenta, ya que está demasiado distraída con los hilos de Qi Yin.

No lleva arma, pero no le hace falta, ya que es grande y está furioso, y el primer puñetazo que le lanza a las costillas, que Lianhua no termina de esquivar porque en ese mismo instante tiene que apartarse de la espada del líder, le vacía los pulmones de golpe.

Pero Lianhua no deja que se le note, simplemente se aparta otra vez, y de las losas, debajo del pie del matón, sale una púa.

Pero el grande levanta el pie justo a tiempo, por instinto o por suerte, por lo que la púa solo le arranca un trozo de bota y aprovecha ese mismo impulso para lanzarse hacia ella con los brazos abiertos, para sujetarla el tiempo suficiente para que su jefe haga el resto.

Y casi lo consigue.

La atrapa por la cintura desde un lado y aprieta, y por encima de su hombro, Lianhua ve cómo la espada del líder ya está girando hacia ella, así que deja caer todo su peso hacia el matón.

El matón se mueve con ella, y la espada, que iba a su costado, le abre un tajo de todas formas, aunque no tan hondo como su dueño quería, pero justo después su codo ha encontrado la frente del matón que la sujeta, justo donde tiene clavado el fragmento de cristal, y este la suelta con un aullido.

La segunda púa, la que sale debajo del hombre mientras se lleva las manos a la cara, esta vez no falla y le atraviesa la entrepierna, lo cual aumenta el nivel de su aullido mientras lo deja clavado a las losas, y la hoja derecha de Lianhua hace el resto antes de que la púa termine de desmoronarse dejando caer el cuerpo del matón.

Mientras tanto, el líder ha retrocedido dos pasos. Tiene la espada levantada, con las dos mellas brillando a la luz del farol, y la mano izquierda abierta delante del cuerpo, con un hilo gris colgándole de cada dedo como si fueran las garras de algún animal.

Y por primera vez desde que ha empezado la pelea, parece que se fija de verdad en Lianhua.

“¿Y mis hombres?”, le pregunta.

“No van a volver”, le contesta Lianhua sin inmutarse.

El hombre no le contesta, pero los cinco hilos salen de su mano a la vez.

Lianhua los para, y cuando los hilos grises terminan de deshacerse en el aire, se da cuenta de que en su reserva solo le quedan dos.

Lianhua nota que cada vez tarda un poco más en usar su técnica, ya que en la Condensación de los Núcleos Elementales, el Qi de un elemento para una técnica depende de cuánto haya en el entorno, y claramente el Qi Yin de los alrededores está casi agotado.

Pero ella no puede esperar a que se le acabe, ya que está demasiado herida, así que hace lo único que puede hacer, que es cambiar otra herida por una posibilidad.

Cuando llegan los siguientes, solo para uno con uno de los dos hilos que le quedan, esquiva los que puede mientras una pareja de manos de la Miríada sacan el otro hilo y lo llevan a ras de las losas, hasta el pie adelantado del líder, mientras el hilo gris que no ha parado le cruza el hombro derecho, le abre la ropa y la piel debajo de la ropa, con un frío que no se parece a ningún otro.

Pero su hilo ya está donde tiene que estar, por lo que cuando el líder da el paso que lleva toda la pelea dando, el paso corto hacia atrás que siempre realiza en su rutina de movimiento, esta vez el tobillo se le queda enganchado en algo que no ve.

No se cae, ya que es demasiado bueno para caerse por eso, pero se tambalea, y la púa que sale de las losas debajo del otro pie lo obliga a elegir entre apoyarlo y que se lo atraviese, o no apoyarlo y caerse.

Pero en ese momento, Lianhua, que ha soltado una de sus armas para dejarla flotando delante de ella, ha sacado un Talismán de Viento Cortante y lo lanza sobre el líder que, ya desequilibrado, intenta parar entre su espada y un par de los hilos de Qi Yin que surgen de su otra mano.

Pero apenas consigue parar las hojas de aire, por lo que algunas de ellas impactan en él, abriéndole varias heridas sangrantes y haciendo que pierda el equilibrio definitivamente para caer al suelo.

Y Lianhua ya está ahí, ya que tras lanzar el talismán ha agarrado el arma que flotaba y se ha lanzado contra el líder sin esperar al resultado de su maniobra, por lo que cuando el líder cae, este vuelve a subir su espada mellada para parar la hoja izquierda, y la para. Pero la derecha entra por debajo de su guardia y se le clava en un ojo.

Lianhua se queda quieta, con una hoja en la mano y la otra clavada en el ojo del líder, hasta que el farol deja de balancearse.

Después se yergue, saca de entre la ropa otra de las píldoras de curación que compraron para emergencias y la mastica sin esperar. La boca se le llena de ese sabor amargo con fondo mineral que tienen todas, y casi enseguida nota el calor que se extiende desde el estómago.

El corte del costado deja de sangrar primero, aunque el del hombro tarda un poco más.

Y después, pragmática como siempre, se pone a recorrer el almacén tras arrancar su arma del cadáver.

Recorre el almacén entero con Sentir el Qi, despacio, dejando que su esfera de influencia pase por encima de todo lo que hay dentro y le diga qué tiene algo de Qi y qué no.

Casi nada lo tiene.

En la caja en la que el líder apoyaba las botas hay una bolsa de cuero con un puñado de piedras espirituales junto a otra llena de Fen. No es mucho, pero Lianhua las coge y se las guarda.

En un estante hay dos frascos llenos de píldoras. Tienen Qi, eso lo nota, pero ninguno tiene una etiqueta que diga lo que hacen, y Lianhua se acuerda del hombre de la plaza del mercadillo que vendía píldoras de un color que ninguna píldora debería tener, así que los deja donde están.

Contra la pared del fondo hay un armero con dos espadas, unos cuantos cuchillos largos y tres remos de hierro como el del hombre con el que se enfrentó en el patio. Ninguno tiene una pizca de Qi, y también las deja donde están.

Y cuando termina, se queda mirando el farol.

El aceite del farol, los sacos del altillo, las cajas, el armazón de madera del tejado. Si lo estrellara contra los sacos, el almacén entero ardería antes de que nadie en los muelles terminara de despertarse, y con él ardería todo lo que hay dentro.

Lo piensa por un momento, pero lo que empieza siendo un almacén puede terminar siendo media orilla del Rong. Y las tres sectas no van a dejar pasar media orilla quemada sin preguntar quién ha sido.

Diez cadáveres, en cambio, son otra cosa, porque Lianhua ya los ha visto.

No esta noche, sino antes, en las idas y venidas por la ciudad, cuando usa la Visión de Horus en los cruces para ver adónde van las calles. Más de una vez, desde arriba, ha visto cuerpos tirados en un callejón, al fondo de un patio abandonado o en algún rincón oscuro cerca del agua, y alrededor, gente que pasaba a su lado sin girar la cabeza.

Nunca se lo ha contado a Xiaojie, ya que esta ya tiene suficientes preocupaciones, pero su presencia indica que unos cuantos cadáveres más en un almacén de los muelles no le van a quitar el sueño a nadie que importe, y que un incendio sí.

Finalmente, decide descolgar el farol, pero solo para apagarlo.

El almacén se queda a oscuras, aunque para ella no cambia nada, y Lianhua sale por el portón y lo cierra detrás de ella.

No vuelve a por la barca, ya que llamaría demasiado la atención si alguien la reconociera, así que camina por la calle de detrás de los almacenes, siguiendo la orilla, hasta donde amarran sus botes los barqueros que llevan viajeros de un lado a otro del río.

A esta hora solo queda uno, dormido en el fondo de su bote, con un farolillo encendido a los pies y una manta por encima. Se despierta cuando Lianhua lo llama y se incorpora parpadeando.

La mira de arriba abajo, pero el barquero sabe que hacer demasiadas preguntas nunca es algo bueno.

“¿Adónde?”, le pregunta.

Lianhua le dice la dirección.

El barquero le dice un precio, y Lianhua no lo discute, simplemente saca unos Fen de la bolsita que cogió en la guarida de la Banda del Remo de Hierro, se los pone en la mano y se sienta en el banco de proa.

El bote se aparta del muelle, y los almacenes se van haciendo pequeños a su espalda hasta convertirse en una línea negra contra la orilla, igual que todas las demás.

Lianhua se queda mirando el agua.

Piensa en los ocho bultos sobre las piedras del patio, y en Xia, de pie junto a la silla, rodeándose el cuerpo con los brazos y mirando la puerta abierta como si estuviera viendo la puerta de otra mansión.

Piensa en Xiaojie, que hace unas horas tenía las manos temblando sobre los aros, y que un rato después le dio permiso para esto con una voz que Lianhua no le había oído nunca.

Le dijo que volvería, y Lianhua nunca le ha prometido a Xiaojie nada que no pensara cumplir.

Y mientras está sumida en sus pensamientos, delante del bote, entre dos islas, empieza a asomar la copa de una magnolia blanca.