Capitulo 214 (Patreon)

Las lámparas que sacamos al patio para poder limpiar siguen encendidas, y a su luz las piedras del suelo ya casi parecen las de siempre.

Casi, porque delante de mi habitación estoy mirando un círculo de algo más de un metro de ancho en el que ninguna baldosa ha quedado como estaba.

Las baldosas de esa zona tienen la superficie levantada en escamas, como la corteza de un pan que alguien se ha olvidado dentro del horno, negras en el centro y grises hacia fuera. Unas grietas muy finas salen del centro en todas direcciones, igual que las patas de una araña, y a dos de ellas les falta una esquina.

Es lo único del patio que no hemos podido arreglar.

Todo lo demás está hecho. Los ocho cuerpos están en el río, y con ellos todo lo que llevaban encima, incluida la sandalia que se le salió del pie a uno de ellos cuando cayó.

Y no voy a pensar en cómo ha sido llevarlos hasta el agua. Ni esta noche ni, si puedo evitarlo, nunca más.

Después vinieron el agua y los cepillos. Xia frotando de rodillas, y yo con el Agarre del Dragón agarrando otro cepillo, hasta que el agua que corría entre las juntas de las piedras dejó de salir oscura y yo dejé de saber si lo que olía era la sangre o el recuerdo de la sangre.

Y aun así, mientras miro el desastre del patio, no puedo evitar dar gracias por haberle dado altura al talismán.

Cuando lo coloqué delante de aquellos dos hombres lo dejé a media altura, y gracias a eso lo único que les hizo a las baldosas fue arañarlas por encima. Si lo hubiera dejado caer a sus pies, ahora no estaría mirando un círculo de piedras quemadas, estaría mirando un agujero.

Suspiro tras ese pensamiento, ya que eso tampoco impide el que tenga que contratar a unos albañiles. Aunque al menos, en una ciudad construida por y para cultivadores, no creo que un círculo de baldosas quemadas en mitad de un patio sea lo más raro que haya visto un albañil.

Tras ese pensamiento, giro la cabeza hacia la magnolia donde, debajo, en la mesa de piedra, Xia se ha quedado dormida.

Está sentada en uno de los bancos, con los brazos cruzados encima del tablero y la cabeza apoyada en ellos, de lado, con la boca un poco abierta y un mechón de pelo pegado a la mejilla. Todavía lleva las mangas remangadas hasta el codo y las rodillas de los pantalones oscuras por el agua.

Hace un rato me ha dicho que solo iba a sentarse un momento, y me alegro de que se haya dormido, porque al menos alguien en esta casa va a ser capaz de dormir esta noche debido a que yo no soy capaz, ya que cada vez que cierro los ojos más de un par de segundos, el patio se empeña en volver a llenarse de humo, y por debajo del humo, de arena, así que prefiero hacer guardia.

Decido dejar de perder el tiempo mirando las losas rotas y las ruedas traquetean sobre las piedras mientras rodeo el círculo quemado, paso junto al primero de los postes, el único que ha sobrevivido a esta noche, mientras enfilo hacia la puerta de mi despacho.

No para trabajar, ya que no me queda pulso para trazar una sola runa sin quemar el papel. Pero un libro es la mejor forma que conozco de hacer que el tiempo pase sin tener que quedarme imaginando los peores escenarios del resultado de esta noche, porque Lianhua todavía no ha vuelto y la luna ya ha recorrido un buen trecho del cielo desde que la escuché alejarse de la isla.

No me preocupa que no vuelva. Lianhua me dijo que volvería, y Lianhua no dice cosas que no espera poder cumplir, pero lo que me preocupa es en qué estado.

Estoy a un par de empujones de la puerta del despacho cuando oigo, en el silencio de la noche, un golpe sordo de madera contra madera, el de un casco que toca el muelle, y después el roce de un cabo al tensarse contra un poste.

Una barca acaba de amarrar en la isla, por lo que cierro las manos sobre los aros y la silla se detiene con un chirrido corto.

Puede ser Lianhua, y lo más probable es que lo sea. Pero cuando me fui a dormir también me parecía lo más probable que nadie entrara de noche en mi patio, así que giro la silla sobre sí misma hasta quedar de cara a la puerta del patio, meto la mano en la manga, saco un Talismán de Explosión Menor y lo sostengo entre los dedos, sin activarlo todavía.

Miro la puerta, y después miro de reojo el círculo de baldosas rotas mientras pienso que, ya que voy a tener que llamar a los albañiles de todas formas, que arreglen también la puerta no me va a suponer ninguna diferencia.

En el camino de piedra que rodea la isla empiezan a sonar unos pasos que reconozco, pero aun así, no bajo el talismán.

Finalmente, los goznes crujen, la hoja se abre hacia dentro y quien cruza el umbral es Lianhua.

Al verla, el aire se me escapa de los pulmones con un suspiro de alivio y bajo la mano con el talismán.

Pero entonces Lianhua da dos pasos más, entra en la luz de las lámparas, y mi alivio desaparece, ya que la manga izquierda sigue tiesa y negra desde el hombro hasta el codo, como cuando se fue. Pero ahora, además, tiene la ropa abierta en el costado, con la tela oscura y endurecida alrededor del corte, y en el hombro derecho la túnica está rajada en una línea larga y limpia que deja ver la piel de debajo.

Me meto el talismán en la manga sin mirar dónde lo dejo y me dirijo hacia ella.

“Lianhua”, le digo. “¿Estás bien?”

Lianhua termina de cerrar la puerta detrás de ella y viene a mi encuentro, de modo que nos cruzamos a mitad de camino, donde se detiene delante de la silla, a la distancia justa para que no tenga que echar la cabeza hacia atrás para mirarla.

“Estoy bien, Xiaojie”, me contesta. “No son heridas graves.”

Se toca con dos dedos el borde del corte del costado, como quien enseña un descosido.

“Ya han empezado a curarse”, continúa. “Solo es cuestión de tiempo.”

Lo dice con la misma voz plana y educada con la que me avisa de que la comida está servida, y yo la miro de arriba abajo una vez más, buscando algo que contradiga lo que me dice.

Pero no sangra. La tela está seca, y por los bordes del corte del hombro asoma una piel rosada y tirante que tiene más aspecto de herida de hace varios días que de herida de esta noche.

La píldora y la Puerta de la Naturaleza, haciendo su trabajo con una eficacia que alivia un poco mi preocupación.

“Me alegro”, le digo mientras le sonrío.

Y después hago la pregunta que llevo horas sin querer hacer.

“¿Está todo resuelto?”, le pregunto.

Lo digo así, igual que si le preguntara si ha llegado el pedido de la Torre, pero las dos sabemos qué es lo que le estoy preguntando de verdad es si ha cumplido la orden que le di, la de ir a matar a un grupo de gente.

Lianhua no aparta la mirada.

“Por lo que yo sé, sí, Xiaojie”, me contesta. “Si queda algún miembro de la Banda del Remo de Hierro, es porque no estaba ni en el asalto de esta noche ni en su guarida.”

Asiento despacio, pero no le pregunto cuántos había, ni cómo lo ha hecho. A lo mejor se lo pregunto algún día, o a lo mejor no, y ahora mismo no sé cuál de las dos cosas prefiero.

Pero antes de que me dé tiempo a decir nada más, desde la magnolia llega un grito.

“¡Lianhua!”, se escucha por el patio.

Miro hacia atrás y veo que Xia se ha despertado de golpe, con la marca de la manga todavía dibujada en la mejilla, y ya viene corriendo hacia nosotras antes de terminar de ponerse de pie, tan deprisa que casi pierde una de sus sandalias.

Pero finalmente llega, y se le echa encima mientras la abraza por la cintura con tanta fuerza que Lianhua tiene que dar medio paso atrás para no perder el equilibrio, y yo veo cómo se le tensa la cara un instante, solo uno, cuando el brazo de Xia le aprieta las costillas.

Pero no dice nada, y Xia tampoco se da cuenta, porque ya se ha separado de ella y la está mirando de arriba abajo.

“¿Estás bien?”, le pregunta. “¿Qué te han hecho en el hombro? ¿Y eso del costado? ¿Te duele? ¿Te has tomado otra píldora? ¿Cuántas te quedan?”

“Estoy bien, Xia”, le contesta Lianhua. “Ya me he tomado una píldora, y ya se está curando.”

“¡Pero estás llena de sangre!”, le dice Xia.

“Seca”, le contesta Lianhua.

Lo cual, para Lianhua, es una explicación completa, pero a Xia no le basta ni de lejos. Le agarra la muñeca derecha, que es lo único que parece no tener ni un corte ni una mancha, y tira.

“Siéntate”, le dice.

Y sin esperar respuesta, se la lleva a rastras hacia la mesa de piedra.

Lianhua podría quedarse donde está y Xia no conseguiría moverla ni un dedo aunque tirara con las dos manos, pero se deja llevar. Cruza el patio detrás de ella con su paso de siempre y, cuando llegan a la mesa, Xia prácticamente la empuja por los hombros hasta que se sienta en el banco, con cuidado de no tocarle el corte, eso sí.

Yo las sigo y me coloco en la cabecera de la mesa mientras Xia se sienta en el banco de enfrente, pero no le suelta la muñeca a Lianhua, como si temiera que fuera a desaparecer otra vez por la puerta del patio en cuanto la soltara.

Mira a Lianhua, luego me mira a mí, y luego otra vez a Lianhua.

“¿Ya se ha acabado todo?”, pregunta. “Supongo que sí, ahora que Lianhua ha vuelto.”

Es una pregunta sencilla, de las que se hacen esperando que la respuesta sea esa, y me gustaría poder dársela de una forma igual de sencilla.

Pero suspiro, ya que es probable que no sea tan fácil.

“Todo depende de lo que quiera hacer quien les vendió la información”, le digo. “Y de si sabe lo que ha pasado esta noche.”

Xia frunce el ceño.

“¿A qué te refieres?”, me pregunta.

Apoyo los antebrazos en el borde de la mesa.

“Ya nos imaginamos que a mediodía nos estaban vigilando”, le digo. “Que alguien estaba mirando desde lejos qué hacíamos con los tres que vinieron a extorsionarnos, pero no sabemos si también saben lo que ha pasado esta noche y eso puede cambiar muchas cosas.”

Levanto un dedo.

“Si lo saben, y han visto que ha sido Lianhua quien se ha encargado de todo, lo que van a deducir es que dependemos exclusivamente de ella para defendernos”, continúo.

Levanto un segundo dedo.

“Pero si no saben nada, cuando se enteren lo único que van a saber es que la Banda del Remo de Hierro se metió con nosotras”, termino. “Y que, en una sola noche, desapareció.”

Bajo la mano, y no hace falta que les diga cuál de las dos versiones prefiero.

La primera es la de una casa con una persona para defenderla, en la que basta con alejar a esa persona para que todas las demás queden indefensas. La segunda es la de una casa de la que nadie sabe muy bien qué hay, pero que la última gente que se atrevió a meterse con la gente que vive dentro murió en una sola noche.

Xia se queda mirándome con el ceño todavía fruncido, y es Lianhua la que continúa.

“No he notado a nadie siguiéndome en toda la noche, Xiaojie”, dice. “Ni a la ida ni a la vuelta.”

Hace una pausa breve.

“Y antes de entrar en su guarida, revisé a los que la Banda del Remo de Hierro tenía de guardia”, continúa. “Tampoco había nadie más en las cercanías, aparte de ellos.”

Junta las manos encima de la mesa, aunque como Xia sigue sin soltarle la muñeca, lo hace agarrando su mano.

“Por eso creo que la segunda posibilidad es la más probable”, continúa. “Y para un corredor de información, lo peor que le puede pasar es tener una variable que no conoce.”

“¿Por qué?”, le pregunta Xia.

“Porque quien se dedica a eso vive de su reputación”, le contesta Lianhua. “Si vende una información y resulta ser incorrecta, las repercusiones pueden ser muy graves. Así que lo más probable es que decida esperar a ver qué pasa antes de hacer nada.”

Miro a Lianhua, ya que de las tres, es la única que conoce ese mundo desde dentro. Fue Yushi del Yushitai durante años, y si hay alguien en esta mesa que sabe cómo piensa la gente que vive de saber cosas de los demás, es ella.

“Tú eres la que está más familiarizada con ese mundo”, le digo. “¿Hay alguna posibilidad de que quiera volver a ponernos a prueba?”

Lianhua niega con la cabeza.

“Es muy poco probable, Xiaojie”, me contesta.

Hace una pausa breve.

“Lo más seguro es que haya gente que sepa que fue él quien le dio la información sobre nosotras a la Banda del Remo de Hierro”, continúa. “Y cuando lo de esta noche se extienda, su reputación ya estará bastante dañada. No va a arriesgarse a que vuelva a pasar lo mismo, porque eso la dejaría por los suelos, aunque solo fuera por un tiempo.”

Lo cual tiene toda la lógica del mundo, ya que una vez se puede achacar a la mala suerte. Pero si vuelve a pasar algo parecido con su información, es que hay un problema con esa información, y nadie le compra información a alguien que se equivoca.

“Entonces, ¿de cuánto tiempo podemos disponer?”, le pregunto.

Lianhua se lo piensa un momento antes de contestar, que es algo que hace muy pocas veces.

“Que nos ataquen no debería volver a suceder, Xiaojie”, me dice. “Ni a corto ni a medio plazo.”

A mi lado, Xia aprieta un poco más la muñeca de Lianhua, y no estoy segura de que se dé cuenta de que lo está haciendo.

“Lo que le ha pasado a la Banda del Remo de Hierro va a correr como la pólvora”, continúa Lianhua. “En ese mundo todo se sabe, así que las bandas pequeñas no van a querer saber nada de nosotras.”

Hace una pausa breve.

“Además, los rivales de quien les vendió la información se van a dar prisa en vender lo que ha pasado esta noche”, continúa. “No solo para ganar dinero, sino porque también pueden aprovechar el momento para hundir la reputación de su rival. Así que ninguna banda del tamaño de la del Remo de Hierro se va a atrever a terminar como ellos.”

Separa un poco una de las manos, como para enfatizar sus palabras.

“Eso significa que solo se atreverían a acercarse a nosotras bandas u organizaciones más grandes”, continúa. “Y esa clase de bandas u organizaciones solo hacen algo así si saben, sin ninguna duda, que van a sacar algo que compense el riesgo.”

Me mira fijamente tras esas palabras.

“Y no creo que, de momento, nadie sepa qué puede sacar de nosotras aparte de intentar extorsionarnos”, termina. “Para ese tipo de organizaciones, eso es un motivo demasiado débil.”

Me dejo caer contra el respaldo de la silla, y dejo que el aire salga despacio de mis pulmones, como el vapor de una olla a la que por fin le quitan la tapa.

Ni a corto ni a medio plazo.

Dicho por Lianhua, que no ha exagerado nada en todos los años que llevo conociéndola, eso es casi una garantía por escrito.

Pero casi no es del todo, y lo de esta noche no puede volver a pasar, ni dentro de un año ni dentro de diez, porque la próxima vez puede que Xia no tenga tiempo de atrancar su puerta, y puede que yo no tenga a mano el talismán adecuado.

Me enderezo en la silla.

“Aun así, no podemos seguir así”, digo.

Las dos me miran.

“Ya nos están vigilando”, continúo. “Así que, de momento, que haya más gente mirándonos tampoco es tan importante.”

Es la misma lógica por la que, en mi otra vida, los famosos muchas veces ni se molestaban en esquivar a los periodistas. Cuando ya te está mirando todo el mundo, uno más no cambia nada.

“Así que es mejor que contratemos a unos guardias”, continúo. “Aunque eso signifique que tenga que cultivar de una forma más normal hasta que pueda crear la formación de la isla.”

“Y para eso todavía faltan unos meses”, añado. “Por muchos libros que tenga y por muchas clases del Maestro Shi a las que vaya.”

Porque una cosa es grabar una formación de recolección de Qi en el suelo de una habitación, y otra muy distinta es rodear una isla entera con algo capaz de detener a gente como la de esta noche sin dejarse ni un hueco. Y yo todavía estoy aprendiendo a calcular dónde y cómo se tienen que situar esas formaciones.

Lianhua solo asiente mientras Xia, en cambio, se queda un momento callada, con la vista fija en el tablero, y ese silencio dura lo bastante como para que me dé tiempo a preguntarme qué estará pensando.

Y cuando por fin habla, lo hace con toda la seriedad del mundo.

“Si tenemos que darles de comer, habrá que comprar más provisiones”, dice.

Sonrío tras escucharla, no lo puedo evitar.

Es la primera vez en toda la noche que sonrío sin tener que pensarlo antes, y es porque no hay nada más propio de Xia que eso. Hemos tenido un combate, un círculo de piedras quemadas a unos metros de la mesa y una banda entera que ha dejado de existir, y lo primero que le preocupa de que vengan desconocidos a guardar la isla es cuánta comida habrá que comprar.

Y la verdad es que no me parece un mal orden de prioridades.

Miro hacia la puerta del patio, cerrada, y después hacia el cielo, donde la luna ya ha empezado a bajar hacia las islas de poniente.

Lo que queda de noche lo voy a pasar despierta de todas formas, así, al menos, decido que sirva para algo.

“Yo terminaré la guardia de esta noche”, digo.

Lianhua levanta la vista hacia mí.

“Y tú vete a dormir”, continúo. “Necesitas recuperarte, Lianhua. Es una orden.”

Y Lianhua, que antes de la cena se ofreció a hacer guardia sin que nadie se lo pidiera, esta vez no me discute nada.

Xia le suelta por fin la muñeca, aunque se le nota que le cuesta, y Lianhua se levanta del banco.

“Sí, Xiaojie”, me dice.

Inclina la cabeza, se da la vuelta y echa a andar hacia su habitación.

Pero solo da un paso, y se para.

Se queda así un momento, de espaldas, con la luz de la lámpara dibujándole en la túnica el corte del hombro, y después gira la cabeza hacia mí.

“Xiaojie”, me dice. “También quería decirle que los Talismanes de Privacidad Avanzados, con su función de poder retrasar su activación, son muy efectivos.”

Hace una pausa.

“Tal vez demasiado”, termina.