Capitulo 215 (Patreon)

La mano de Shen Bai es tan grande que, cuando se la estrecho, la mía desaparece dentro de ella hasta la muñeca.

Para dármela ha tenido que inclinarse, ya que desde la silla mi mano le queda más o menos a la altura del cinturón, justo al lado de la empuñadura del sable, pero lo hace sin que parezca importarle, igual que cada vez que ha tenido que hablar conmigo durante estos tres meses.

“Muchas gracias por haber vigilado la casa todo este tiempo”, le digo. “Gracias a usted y a sus hombres, estos tres meses han sido mucho más tranquilos de lo que podrían haber sido.”

Shen Bai me suelta la mano mientras se endereza, y desde ahí arriba me mira con una ceja un poco más alta que la otra.

“¿Y no quiere recapacitar sobre lo de seguir contratándonos?”, me pregunta. “Por nuestra parte, podemos quedarnos todo el tiempo que usted quiera.”

Detrás de él, los seis hombres que ha traído consigo esperan junto a la puerta del patio, con las armas al cinto, y por cómo se miran entre ellos al escucharle, no creo que la pregunta sea solo cosa suya.

Me encojo de hombros todo lo que me deja el respaldo.

“Desgraciadamente, mis fondos no son infinitos”, le contesto. “Y solo los necesitaba mientras organizaba otras soluciones.”

Lo cual es verdad, pero no es toda la verdad.

Porque sus hombres, con su paga y con su comida, suman una cantidad de piedras espirituales que cada vez que la veo escrita en el libro de cuentas me provoca un pequeño escalofrío. Pero hay otra razón que no le voy a decir, ni hoy ni nunca, y es que durante estos tres meses he tenido que cultivar como cultiva todo el mundo, lo cual es como pasar de ir en un Ferrari a conducir un monovolumen.

Un montón de ojos ajenos son demasiados ojos para la Resonancia.

Shen Bai asiente despacio, como quien ya se esperaba la respuesta y solo ha preguntado para poder decir que lo intentó.

“Es una pena”, me dice. “Mis hombres y yo vamos a echar mucho de menos las comidas.”

Y mientras lo dice, mira a Xia.

Xia está a mi derecha, con las manos juntas delante del cuerpo y la cara muy seria, y cuando nota que Shen Bai la está mirando, le hace una reverencia.

Es la reverencia medida que le enseñó Lianhua en el Palacio, la de agradecer un cumplido sin dar a entender que se lo esperaba, y la hace sin decir una sola palabra.

Porque durante estos tres meses ha cocinado, tanto para nosotras como para los hombres de Shen Bai que estaban de guardia en ese momento, sin quejarse ni una sola vez, y sospecho que han sido de las mejores semanas de su vida, con la despensa llena, el fuego de la cocina siempre encendido y un montón de estómagos dispuestos a probar cualquier plato nuevo que se le ocurriera sin protestar por nada.

La noche en que decidimos contratarlos, lo primero que dijo fue que habría que comprar más provisiones, y tenía toda la razón del mundo.

Shen Bai vuelve a mirarme a mí.

“Sinceramente, ha sido un placer trabajar para usted”, me dice. “Comparada con casi todos los que me han contratado, fácilmente puede ser la mejor que he tenido.”

Eso no me lo esperaba, y durante un momento no sé muy bien qué cara poner.

En las excavaciones de mi otra vida aprendí muy pronto que un peón que come bien y cobra el día que se le ha prometido cava el doble que uno que no, y que eso tiene muy poco que ver con la bondad y mucho con el sentido común. Así que, si por pagar a tiempo y dar bien de comer soy la mejor jefa que ha tenido Shen Bai, prefiero no imaginarme cómo habrán sido los demás.

“Gracias por sus palabras”, le digo. “Y le deseo mucha suerte en su próximo trabajo.”

“Se lo agradezco”, me contesta.

Inclina la cabeza, primero hacia mí y después, algo menos, hacia Lianhua, que lleva todo el rato de pie a mi izquierda sin moverse ni un dedo, y se da la vuelta.

Sus hombres se apartan para dejarle pasar y le siguen uno detrás de otro, y en un momento el patio, que durante estos tres meses ha estado siempre un poco más lleno de lo que debería, vuelve a ser solo nuestro.

Los pasos se alejan por el camino de piedra que rodea la isla, en dirección al muelle mientras Lianhua cruza el patio hasta la puerta y la cierra.

Me quedo un momento mirando la madera, y después giro la silla sobre sí misma para quedar de cara a las dos.

Tres meses.

Tres meses de clases con el Maestro Shi, de libros abiertos encima de la mesa del despacho hasta que se consumía el aceite de la lámpara, y de diagramas dibujados y borrados una y otra vez en el rectángulo de arena del rincón del patio hasta que encontré la combinación correcta.

“Bueno”, les digo. “Es el momento de empezar a crear la formación.”

A Xia se le pasa de golpe toda la seriedad que ha tenido con Shen Bai al escucharme.

“¿Y cuál vas a poner, Wen?”, me pregunta. “¿Ya lo has decidido?”

“Al final me he decidido por la Formación de los Muros Inquebrantables”, le contesto.

Levanto un dedo.

“Lo primero que hace es que los muros en los que se graba se vuelven más resistentes”, continúo.

Levanto un segundo dedo.

“Y lo segundo es que añade una protección de Qi tanto por encima como por debajo de esos muros”, continúo. “Que, aparte de impedir el paso, hace que la fuerza de cualquier ataque que reciba se redirija hacia el muro físico.”

Bajo la mano.

“Así que cualquier ataque contra ella es lo mismo que intentar tirar el propio muro”, termino.

Dicho de otra forma, nadie va a poder saltar la tapia por arriba ni cavar un túnel por debajo, y quien quiera entrar sin permiso tendrá que derribar un muro que será bastante más duro que antes, con todo el ruido que eso hace.

Xia, sin embargo, pone cara de decepción.

“Pensaba que ibas a rodear la isla con una barrera que la protegiera entera”, me dice, y por cómo lo dice sospecho que lleva tres meses imaginándosela.

“También hay una formación que hace eso”, le digo. “La Formación de la Muralla Celestial.”

A Xia se le ilumina la cara, así que me doy prisa en continuar antes de que se ilusione demasiado.

“Pero tiene el pequeño problema de que consume muchísimo más Qi para mantenerse activa”, continúo. “Y cualquier golpe que recibe lo anula consumiendo directamente Qi.”

Apoyo el codo en el reposabrazos.

“Así que es muy útil cuando no tienes ningún muro en el que grabar la de los Muros Inquebrantables”, continúo. “Pero, básicamente, funciona quemando dinero.”

Cada golpe, un pedazo de piedra espiritual menos. Y en una ciudad de varios millones de habitantes, no me cuesta nada imaginarme a alguien aburrido tirándole piedras desde una barca solo para ver qué pasa mientras yo pago cada uno de esos golpes.

“Y además tiene otras dos pegas”, añado.

Xia ladea la cabeza.

“La primera es que estaría fuera de los muros”, le digo. “Así que si alguien quisiera visitarnos, no podría llegar hasta la puerta para llamar, y tendríamos que poner una campana o algo parecido para que nos avisara desde fuera.”

Y me imagino a Lu Zhiyu, con su uniforme de la Torre y la espalda recta, de pie en el muelle y tocando una campana hasta que alguien se digne a dejarla pasar, y la imagen no me convence nada.

“Y la segunda es que la barrera es muy visible”, continúo. “Según el libro, es de un color dorado brillante. En cambio, la protección de Qi de los Muros Inquebrantables es casi invisible, y solo se ve como una ligera distorsión cuando se está muy cerca.”

Xia se queda callada, y no es uno de esos silencios suyos que duran lo justo para coger aire antes de la siguiente pregunta, sino uno con el ceño fruncido y la vista fija en la tapia, mientras le da vueltas a todo lo que le acabo de explicar.

“Entonces, ¿qué ventaja tiene la Muralla Celestial sobre la de los Muros Inquebrantables?”, me pregunta al final.

Es una buena pregunta. De hecho, es la misma que me hice yo la primera vez que leí sobre esas dos formaciones.

“Que la de los Muros Inquebrantables necesita unos muros”, le contesto. “Y además solo dura mientras los muros en los que está grabada puedan aguantar.”

Hago una pausa.

“En cambio, la Muralla Celestial se puede poner en cualquier sitio”, continúo. “Y, en teoría, mientras puedas suministrarle suficiente Qi para pagar todos los ataques que reciba, es indestructible.”

Tras eso, señalo los muros del patio, uno detrás de otro.

“Pero teniendo unos muros perfectamente válidos, sería una pena no aprovecharlos”, termino.

Xia sigue mi mano con la mirada, de muro en muro, como si los viera por primera vez.

“Si crees que es lo mejor, vale”, me dice. “Pero es una pena que la isla no brille de color dorado.”

Lo dice con tanta seriedad, la misma con la que hace un momento le ha hecho la reverencia a Shen Bai, que me echo a reír.

No lo puedo evitar, ya que me imagino la isla en mitad del Rong brillando como un farolillo, a medio Sanjiang asomándose desde las barcas para verla, y a todas las bandas de la ciudad preguntándose qué tenemos aquí dentro que merezca tanto la pena guardar.

Lianhua no se ríe, aunque tampoco ha dicho nada en toda la conversación, ya que se ha limitado a escuchar a mi izquierda, con las manos juntas por delante.

“Lianhua”, le digo. “Ve a mi despacho y tráeme el material que tengo preparado.”

“Sí, Xiaojie”, me contesta.

Se va hacia el despacho mientras yo apoyo las manos en los aros y empujo hacia el centro del patio, donde está la magnolia.

Las ruedas traquetean sobre las baldosas, incluidas las que pusieron los albañiles delante de mi habitación, que todavía se distinguen de las demás porque son algo más claras, y todavía no he llegado ni a la mitad del camino cuando oigo a mi espalda cómo se abre y se cierra la puerta del despacho.

Lianhua me alcanza enseguida, con una bolsa colgada del hombro que parece llena a reventar, y para cuando las ruedas se detienen junto al tronco, ella ya está a mi lado, tendiéndomela.

La cojo y la dejo sobre el regazo, y pesa lo suficiente como para notarla encima de los muslos.

Xia, que nos ha seguido, se queda mirando a su alrededor. La mesa de piedra, los bancos, el tronco de la magnolia y, más allá, todas las puertas que dan al patio.

“¿Y por qué tienes que hacerla aquí?”, me pregunta. “¿No sería mejor un sitio más escondido?”

“Porque la formación se tiene que hacer en el sitio más céntrico posible”, le contesto. “La que va aquí es la que controla a todas las demás.”

Levanto la vista hacia las ramas.

“Y además, las formaciones de la rama de Alcance siempre son más fuertes si se crean alrededor de un punto importante”, continúo. “O de algo que tenga una relevancia especial.”

No hace falta que diga nada más, porque si hay algo en esta isla que tenga una relevancia especial, es este árbol.

Xia asiente despacio, como quien termina de encajar una pieza, y después baja la vista hacia las baldosas que rodean el tronco y vuelve a fruncir el ceño.

“¿Y vas a ser capaz de grabarla en la piedra?”, me pregunta.

Por toda respuesta, abro la bolsa y saco un estuche alargado de madera, y cuando lo abro sobre las rodillas, dentro hay un juego de herramientas de un negro tan intenso que parece tragarse la luz de la mañana. Buriles de varios grosores, un par de cinceles finos y un limpiador de surcos, todos del mismo negro mate de punta a punta.

“Por eso me gasté un dineral encargando un juego de herramientas de grabado de formaciones hecho con materiales espirituales”, le digo. “Para que me resultara más fácil hacerlo.”

Lianhua deja en el suelo el resto de lo que trae la bolsa, y yo lo voy colocando en el orden exacto en el que lo voy a usar. La cuerda, el tintero de tinta normal con su pincel, los frascos de tinta para formaciones y, encima de todo, el estuche negro.

Y después me quedo mirando el suelo, ya que en mi primer intento de crear una formación me puse directamente a crear los surcos, pero ahora, gracias a las clases del Maestro Shi, sé que todo el mundo primero crea un dibujo por el que guiarse al hacerlo.

Luego pienso cómo hacerlo, ya que en la sala de cultivo, la estaca alrededor de la que giraba la cuerda era mi brazo, pero esta vez el centro no soy yo, sino la magnolia, así que le pido a Lianhua que le haga una lazada floja alrededor, lo bastante holgada para que gire con la cuerda sin enrollarse, y en el otro extremo ato el pincel.

Lo alejo despacio con la Miríada, dejando salir la cuerda, hasta que la punta llega justo al borde de la mesa de piedra y de los bancos, y ahí lo detengo. Cuanto más grande sea el círculo, más sitio tendré para las runas, pero no quiero que nadie tenga que sentarse a comer encima de una formación, así que la mesa y los bancos se quedan exactamente en el borde.

Mojo el pincel en la tinta normal y empiezo a dibujar.

Hago avanzar la silla alrededor del árbol, por fuera de la línea, y el pincel avanza con ella, por delante de mí, con la cuerda tensa decidiendo el camino. En el tramo de la mesa, donde la silla no cabe entre los bancos y la línea, tengo que dar un rodeo por fuera y dejar que el pincel siga solo, sostenido por una mano de la Miríada casi en el límite de los algo más de dos metros y medio a los que llega la técnica, hasta que la línea vuelve a encontrarse con su propio principio.

Lo siguiente es el cuadrado, donde lo difícil es que los lados del cuadrado tienen que quedar paralelos a los muros del patio. Pero por fortuna, para eso no necesito medir, ya que las juntas de las baldosas ya corren paralelas a ellos.

Eso significa que simplemente coloco el extremo de la cuerda sobre la línea del círculo, llevo la marca hasta otro punto de la línea con el tramo entre los dos bien tenso, y después deslizo las dos manos de la Miríada a la vez, despacio, a lo largo del círculo, hasta que la cuerda queda exactamente paralela a la junta más cercana.

Ese es el primer lado.

Los otros tres, tras ese primer lado, son fáciles, pero aun así lo compruebo dos veces hasta estar completamente segura.

Después trazo las líneas con tinta normal siguiendo las cuerdas, y cuando termino tengo delante, alrededor del tronco, un círculo con un cuadrado dentro, con uno de sus lados tan cerca de la mesa y los bancos que rozan el borde.

Y ahora vienen las runas.

Cierro los ojos y dejo que aparezca el diagrama del núcleo central, con cada runa en su sitio a lo largo de los cuatro lados del cuadrado, y antes de abrirlos tomo la última decisión de la mañana.

Voy a poner también las runas de relleno.

En mi sala de cultivo no las puse, porque allí no entra nadie más que nosotras. Pero esta formación está al aire libre, en mitad de un patio por el que pasa cualquiera que venga a vernos, ya sea Lu Zhiyu o los próximos albañiles a los que tenga que llamar, y el que no las tenga llamaría demasiado la atención por ser una formación demasiado simple.

Abro los ojos y empiezo a dibujar.

Primero las runas de verdad, a lo largo de los lados del cuadrado, con tinta normal. Después las de relleno, que llenan el círculo hasta el borde, apretadas unas contra otras, y que como no sirven para nada, curiosamente vuelven a ser las que más atención me exigen.

Para cuando termino de dibujarlas todas, la sombra de la magnolia ya no está encima de la mesa, sino a un lado.

Y entonces abro el estuche.

El primer buril pesa menos de lo que parece, y cuando lo apoyo sobre la baldosa con el Agarre del Dragón y empujo, se hunde en la piedra casi con la misma facilidad con la que el buril anterior se hundía en la madera de mi sala de cultivo. El surco sale limpio y con los bordes rectos, y lo único que deja detrás es un polvillo gris.

Me quedo un momento mirándolo, y por primera vez desde que pagué el dineral que me costaron, se me pasa del todo el remordimiento.

Tallo los lados del cuadrado, las runas de verdad y, después, todas las de relleno, girando la silla alrededor del árbol cada vez que se me acaba el tramo que tengo delante. Y cuando termino de tallarlas, empiezo con la tinta para formaciones.

Esta parte la hago con la misma lentitud desesperante que la primera vez, con Sentir el Qi activo y vertiéndola casi gota a gota, porque si en un tramo del surco hay demasiada y en otro demasiado poca, el Qi se acumulará donde sobre y se atascará donde falte.

La diferencia es que esta vez no tengo que limpiar ni una sola runa, y no sé si el mérito es de la práctica o de los tres meses de clases, aunque me inclino a pensar que es de las dos cosas a partes iguales.

Cuando por fin lleno el último surco, el sol ya ha pasado hace rato por encima de la magnolia y Xia, que en algún momento se ha marchado, vuelve y empieza a poner la mesa para que coma algo, por lo que mi estómago decide recordarme que no he comido nada desde el desayuno.

Comemos rápidamente y en silencio, ya que quiero continuar para poder terminar antes de que termine el día y lo siguiente es empezar con los muros.

Las formaciones secundarias son bastante más pequeñas que la central, y cada una va en el centro de su muro, en la cara que da al patio. El Maestro Shi lo dejó muy claro en sus clases, ya que cada formación secundaria tiene que tener a su alcance otras dos para poder crear entre todas una cadena, y con cuatro muros eso es fácil porque cada uno tiene otro a cada lado.

Cuatro eslabones creando una cadena alrededor de la magnolia.

Empujo la silla hasta el primero, la dejo de cara a la pared y dibujo la formación con tinta normal a una altura a la que llego con mis propias manos, pero en cuanto empujo contra la pared con el buril para empezar a tallar, la silla retrocede.

No mucho, apenas unos centímetros, pero me detengo a tiempo mientras suspiro, ya que pensaba que las formaciones secundarias podría hacerlas sin recurrir a técnicas, pero antes de que pueda pensar en empezar a usar el Agarre del Dragón, noto una mano en el respaldo.

Lianhua no dice nada, ni yo se lo he pedido. Simplemente se ha colocado detrás de la silla y la sujeta, y cuando vuelvo a empujar el buril contra la piedra, la silla no se mueve ni un dedo, como si alguien la hubiera clavado al suelo.

“Gracias”, le digo.

“De nada, Xiaojie”, me contesta.

Y así hacemos los cuatro muros, yo tallando, Lianhua sujetando la silla y Xia mirándolo todo de vez en cuando mientras se asoma por la puerta de la cocina.

La tinta, en cambio, me da más guerra que en el suelo, porque rellenar los surcos en vertical sin que la tinta se derrame es mucho más complicado, y tengo que ir todavía más despacio, tramo a tramo, dejando que cada gota se asiente en el surco antes de echar la siguiente.

Pero finalmente me queda la última formación, que va en el dintel de la puerta, y su función es decirle a la formación por dónde se puede entrar si se tiene permiso, que es lo único que diferencia una casa protegida de una casa tapiada.

El dintel queda a algo más de dos metros del suelo, así que decido que incluso para el dibujo voy a usar el Agarre del Dragón, ya que tiene más alcance y de esa manera puedo alejarme lo suficiente para poder hacerlo sin estar prácticamente en vertical mirando hacia arriba.

Primero hago el dibujo, aunque le pido a Lianhua que sea ella la que mantenga la tinta al lado del pincel con la Miríada de Manos, tras lo cual continúo con el tallado.

Al ir a verter la tinta, me doy cuenta de que la formación queda fuera del alcance de Sentir el Qi desde donde estoy, y justo debajo tampoco la veo bien, así que le pido a Lianhua que me levante por la cintura para verla de cerca mientras vierto la tinta.

Cuando vuelvo a la formación alrededor de la magnolia, el sol ya se está metiendo detrás de los muros, y el patio entero se ha vuelto de color naranja.

Acerco la silla al lado del cuadrado que mira hacia la puerta, hasta que un grupo de runas en concreto queda justo al lado de la rueda.

Solo alguien que supiera dónde mirar podría distinguirla de las de relleno.

“Para terminar, tenemos que dejar caer una gota de sangre en un sitio concreto de la formación”, les digo. “Aquí.”

Señalo el centro del grupo de runas.

“Eso nos dará permiso para poder cruzar la formación permanentemente”, continúo.

Después miro a Lianhua.

“Y a ti y a mí, además, nos permitirá controlar quién puede pasar a través de la puerta y quién no”, le digo.

Lianhua asiente una sola vez, tras lo cual miro a Xia.

“Tú, de momento, no podrás hacerlo”, le digo. “Pero cuando abras tu primera puerta, también podrás.”

Xia solo asiente sin decir nada, tras lo cual tiendo la mano hacia Lianhua y estiro un dedo.

Lianhua saca una de sus armas de la manga y me pincha la yema lo justo para que salga una gota, así que me agarro al reposabrazos con la otra mano, me inclino por encima de la rueda y la dejo caer sobre la runa.

Después se pincha ella, sin cambiar de expresión, y después le toca a Xia, que tiende la mano igual que yo y aprieta los labios cuando la punta le perfora el dedo, aunque no se queja.

Tres gotas, una al lado de la otra, que la piedra se bebe casi enseguida.

“Lianhua”, le digo. “Pon una piedra espiritual en cada uno de sus sitios.”

Lianhua saca cuatro piedras espirituales y las va colocando una detrás de otra en los cuatro vértices, en los huecos que tallé esta mañana justo donde el cuadrado se junta con el círculo.

Ya solo queda activarla, por lo que me inclino todo lo que puedo en la silla hasta tocar la formación con la punta de los dedos mientras, a mi izquierda, Lianhua da medio paso hacia mí por si acaso.

Y entonces la activo.

Todas las runas de la formación se encienden a la vez, y durante un instante el suelo alrededor de la magnolia brilla con una luz apagada y constante, mientras en el centro de los cuatro muros y encima del dintel algo responde poniéndose a brillar al mismo tiempo.

Aunque, un momento después todo se apaga.

Me enderezo en la silla, y entonces lo noto.

Es una sensación pequeña, parecida a la de aprender una técnica de una tablilla de jade, cuando el conocimiento aparece de golpe y se asienta como algo que siempre he sabido.

Pero no es igual, porque esta vez no aparece nada que tenga que practicar después. Es más parecido a darme cuenta, de repente, de que llevo una llave en el bolsillo que esta mañana no estaba ahí, ya que entiendo cómo funciona el dejar que alguien cruce la barrera o cómo impedírselo, al igual que sé cómo abrir o cerrar una mano.

Giro la cabeza hacia Lianhua.

“¿Tú también tienes esa sensación?”, le pregunto.

“Sí, Xiaojie”, me contesta.

Asiento, satisfecha, y me dejo caer contra el respaldo.

Miro los muros del patio, uno detrás de otro, con sus formaciones en el centro que ya no brillan y que desde aquí casi ni se distinguen, y la puerta cerrada, con la suya encima del dintel.

Tres meses de guardias, de clases y de gastar gran parte del dinero que ganaba con los talismanes como si fuera agua.

“Por fin hemos conseguido una protección que no depende de los demás”, digo.

Lianhua me mira, muy seria, después de que pronuncie esas palabras.

“Eso será siempre y cuando se acuerde de no absorber el Qi que usa, Xiaojie”, me dice. “Recuerde que lo necesita para que continúe funcionando.”