Capitulo 218 (Patreon)

El libro está encima de la mesa de mi despacho, y desde la silla, con los antebrazos apoyados en el borde de la mesa, me quedo mirándolo un buen rato.

Son las hojas de la traducción, cosidas entre dos tapas de cartón forrado de tela, y el volumen es bastante más grueso que el original, porque mi letra ocupa más que la de quien escribió el original y en los márgenes he tenido que dejar más notas de las que me habría gustado.

Pero está terminado.

Después de meses de trances, de diccionarios entrando y saliendo de la mesa de lectura de mi cabeza junto con palabras que no aparecían en ninguno de ellos, está terminado.

Lo cojo con las dos manos, y mientras lo hago, una mano de la Miríada acerca la caja de madera que tengo preparada en la esquina de la mesa y otra le levanta la tapa.

Pero antes de meterlo dentro, me quedo un momento más con él entre las manos, porque todavía no tengo claro si lo que siento es alivio o una pequeña decepción.

Porque cuando vi aquel dibujo tosco de Annapurna en el catálogo de la subasta, supe que el libro solo podía ser una de dos cosas. O una escritura sagrada, o un recetario.

Aunque ha resultado ser un recetario.

Lo cual no es ninguna desgracia, ni mucho menos. Pero una escritura sagrada, o lo que sea su equivalente en el Reino Celestial, podría haberme contado algo de ese lugar del que salen los Fragmentos, y del que lo único que sé es que está lleno de cosas de mi antiguo mundo que no deberían estar allí.

Y un libro que me explicara algo más sobre eso también habría sido algo muy bueno, así que no sé si es una lástima o no.

Lo dejo dentro de la caja, sobre el paño que he puesto en el fondo para que no se roce, y suspiro mientras bajo la tapa.

“Bueno”, me digo en voz baja para consolarme. “Al menos va a ser un buen regalo de cumpleaños para Xia.”

Con eso, levanto la vista de la caja y miro a mi alrededor.

Las estanterías, que cuando llegamos a esta casa estaban vacías y ahora no tienen ni un hueco libre. La caja de los talismanes en la mesita auxiliar, esperando la siguiente tanda. Los pinceles en su soporte, los tinteros alineados y, contra la pared, el poste de madera que Lianhua clavó cuando yo todavía tenía que cruzar esta habitación a tirones y que ya no uso.

Hoy es el cumpleaños de Xia, lo que significa que hace casi un año que estamos en esta ciudad.

Porque el anterior lo pasó en el barco de Shen Fei, al poco de embarcar, rodeada de marineros ocupados y sin nada de lo que debería tener el cumpleaños de una niña que cumple doce años. Lo único que pude conseguir fue que el segundo cocinero la dejara hacer sola la comida de aquel día, y que ella dijera que era el mejor regalo posible todavía me escuece un poco.

Hoy cumple trece, y esta vez, por lo menos, tiene un regalo de verdad.

Y en este año ha habido de todo. Gente siguiendo a Lianhua por la ciudad, un discípulo del Rocío de Jade que casi nos juró enemistad eterna, y una noche en la que el patio de esta casa terminó lleno de cuerpos, tras lo cual Lianhua tuvo que salir de la isla para terminar el trabajo.

Pero, si lo miro con un poco de perspectiva, todo ha ido más o menos bien, ya que tenemos una casa pagada para diez años, tenemos ingresos y ninguna de las tres se ha hecho una herida que una píldora no haya podido arreglar.

Lo cual, para una princesa parapléjica que se escapó de su Imperio por los desagües del Palacio, es lo mejor que se podía esperar, así que cojo la caja, la dejo en mi regazo y salgo del despacho.

Fuera, el sol todavía está bajo y la sombra de la magnolia cubre media mesa de piedra, donde Xia y Lianhua ya están poniendo el desayuno.

Xia va y viene de la cocina con los cuencos mientras Lianhua coloca la tetera y las tazas con la precisión de siempre, por lo que cruzo el patio, llego a la cabecera de la mesa, al hueco que queda entre los dos bancos y me paro.

Tras hacerlo, dejo la caja encima de la piedra, a mi derecha y lo bastante lejos del borde como para que nadie la tire sin querer.

Xia la mira al pasar pero no pregunta nada, aunque le noto la curiosidad.

Entre las dos terminan de colocar el desayuno, y cuando ya no queda nada por traer, Lianhua se sienta en el banco de mi izquierda, Xia en el de mi derecha y empezamos a desayunar.

Pero a los pocos bocados ya me he dado cuenta de que a Xia le sigue pasando algo.

Come, pero come deprisa, sin mirar lo que se lleva a la boca, y eso en ella es casi un síntoma de enfermedad. Y cada poco levanta la vista hacia mí, abre la boca, y la vuelve a cerrar con un bocado dentro para justificar que la ha abierto.

Y no es la primera vez.

Lleva así varios días, con la cara de quien tiene una noticia atravesada en la garganta y está haciendo un esfuerzo enorme para que no se le escape, y hasta ahora la he dejado tranquila porque supuse que, tarde o temprano, la soltaría sola.

Pero esta mañana ya ha mirado a la caja dos veces, a mí cinco y a la tetera una, así que dejo el cuenco, levanto los palillos y la señalo con ellos.

“Xia”, le digo. “Dime de una vez qué es lo que te estás guardando, porque me estás poniendo nerviosa.”

Xia da un pequeño respingo en el banco, como si fuera una niña a la que hubiera pillado metiendo la mano en el tarro de las galletas.

Durante un momento se queda quieta, con los palillos en el aire, y veo perfectamente cómo se debate entre aguantar un poco más o rendirse, pero entonces deja los palillos encima del cuenco, se endereza, levanta la barbilla y me mira con una satisfacción que no se molesta en disimular.

“Hace tres días abrí la Puerta de la Tierra”, me dice.

Hace una pausa, como para que la noticia se asiente.

“Y no lo he dicho antes porque quería decirlo hoy”, continúa. “El día de mi cumpleaños.”

Y se queda esperando, con las mejillas encendidas y las dos manos apoyadas en el borde de la mesa.

Yo la miro a ella, y miro su declaración, que todavía flota encima de los bollos, y dejo que una ligera sonrisa me suba a los labios.

Solo un poco, pero ese poco es suficiente porque Xia la ve.

Se levanta del banco de golpe, me apunta con los palillos por encima de la mesa y le cambia la cara por completo.

“¡Lo has vuelto a hacer!”, me dice. “¡Esa sonrisa! ¡Lo has vuelto a hacer!”

Y sigue apuntándome.

“¿Cuándo?”, me pregunta. “¿Cuándo la abriste tú?”

No le contesto enseguida, simplemente cojo mi taza, soplo un poco por encima y bebo un sorbo con toda la calma del mundo, mientras Xia sigue de pie con los palillos apuntándome al pecho y Lianhua, a mi izquierda, sigue comiendo como si en la mesa no estuviera pasando absolutamente nada.

Después dejo la taza en la mesa y miro a Xia, esta vez sonriendo sin ningún disimulo.

“Hace quince días”, le digo.

Xia abre la boca como para decir algo, pero la interrumpo antes de que lo diga.

“Pero no te lo dije para que no te desmotivaras”, termino.

Y es la verdad, aunque guardar el secreto me ha costado bastante más de lo que esperaba, porque desde ese día mi cuerpo aguanta mucha más comida espiritual de la que Xia me pone en el plato, y durante quince días me he tenido que conformar con la ración de siempre, sin pedir más.

Xia baja los palillos despacio, después se sienta, o, mejor dicho, se deja caer en el banco, como si alguien le hubiera sacado el aire, y apuñala uno de los bollos de su plato con los palillos.

“Por una vez, de verdad pensé que había ganado”, dice.

Lo dice mirando el bollo, sin levantar la voz, y vuelve a apuñalarlo.

Y es entonces cuando me siento culpable.

No demasiado, porque también es verdad que, si se lo hubiera dicho hace quince días, se habría pasado dos semanas cultivando con la cara larga. Pero sí lo suficiente, porque hoy es su cumpleaños, llevaba días guardándose la noticia para dármela precisamente hoy, y yo se la acabo de pisar con una sonrisa.

“Lo siento, Xia”, le digo. “De verdad.”

Xia deja de apuñalar el bollo, pero no me mira.

“Y para disculparme, te voy a dar ahora mismo tu regalo de cumpleaños”, continúo.

Apoyo las manos en la caja y la empujo por encima de la piedra hasta dejarla delante de ella, al lado de su cuenco.

Xia mira la caja, y frunce el ceño.

“¿Qué es?”, me pregunta.

“Es la traducción del libro que compré en la subasta”, le contesto. “Y te lo doy porque estoy segura de que te va a parecer muy interesante.”

Xia no la toca, simplemente se queda mirándola con los palillos todavía clavados en el bollo, y veo perfectamente lo que le pasa por la cabeza, porque es lo mismo que le pasaría a cualquiera a quien acaban de ganarle una carrera y después le ofrecen un premio de consolación.

Una parte de ella quiere seguir ofendida un rato más, aunque solo sea por principio, pero la otra parte es Xia, y su curiosidad no ha perdido nunca una pelea contra su orgullo.

Así que suelta los palillos, levanta la tapa, saca el libro y lo abre por la primera página, con la cara de quien está dispuesta a concederle, como mucho, una mirada de cortesía.

Lee la primera página, y pasa a la segunda.

Pero en la segunda, la cara le cambia.

Primero, la expresión de cortesía se le convierte en una de curiosidad, y se inclina un poco sobre el libro. Después, a mitad de la tercera página, la curiosidad se le convierte en sorpresa, y levanta la vista hacia mí un instante, como para comprobar que no le estoy gastando una broma, y vuelve a bajarla enseguida. Y en la cuarta, la sorpresa se le convierte en algo que solo le he visto delante de un ingrediente que no conoce.

Entusiasmo.

Y entonces hace algo que no me esperaba, ya que cierra el libro con muchísimo cuidado, sujetándolo con las dos manos como si fuera de porcelana. Y con ese mismo cuidado lo vuelve a dejar dentro de la caja, donde lo coloca recto sobre el paño mientras retira las manos despacio y con cuidado.

Yo me quedo mirándola sorprendida, porque esperaba gritos, o como mínimo tres preguntas seguidas, y lo que acabo de ver es a alguien guardando un tesoro.

Pero eso dura exactamente lo que tarda Xia en levantarse, ya que tras hacerlo da dos pasos, se lanza sobre mí y me echa los brazos al cuello con tanto impulso que noto cómo la silla se mueve un poco hacia atrás.

“¡Es un libro de cocina de un Fragmento Celestial!”, me dice al oído, demasiado alto para estar tan cerca. “¡Gracias, Wen! ¡Gracias, gracias, gracias!”

Le doy unas palmaditas en la espalda, con la mejilla aplastada contra su hombro y un mechón de su pelo metiéndoseme en la boca.

“Está bien, está bien”, le digo. “Pero primero tenemos que terminar de desayunar.”

Xia me suelta, se endereza y vuelve a su sitio, y se sienta y coge los palillos con toda la obediencia del mundo.

Pero no hace falta ser muy observadora para darse cuenta de que su mente no está en el desayuno, porque cada dos bocados sus ojos se escapan hacia la caja y se quedan ahí un momento, como quien comprueba que algo sigue en su sitio.

Veo eso, así que sonrío antes de darle el aviso que considero que es mejor decirle para que su entusiasmo no se convierta en decepción al leer el libro.

“Te tengo que avisar de una cosa”, le digo.

Xia aparta la vista de la caja al escucharme, aunque le cuesta.

“Hay recetas que se pueden preparar tal y como vienen”, continúo. “Pero hay muchas que piden ingredientes que no conozco, así que no es seguro que se puedan hacer todas.”

Y lo digo pensando no solo en ingredientes que conozco pero que dudo que existan en este mundo, sino también en todas esas palabras que no aparecían en ningún diccionario de mi cabeza y que, por el sitio que ocupaban en la frase, solo podían ser ingredientes. Algunas las he dejado tal cual, con una nota en el margen, porque inventarles un nombre habría sido peor que reconocer que no sé lo que son.

Xia ni siquiera deja de masticar tras escucharme.

“Eso no importa”, me dice después de tragarse el bocado. “Si la receta describe lo que se supone que hace ese plato, siempre puedo buscar alternativas para sustituir lo que falte.”

Coge otro trozo de verdura con los palillos.

“Y aunque no pueda, es seguro que voy a aprender formas nuevas de preparar y de cocinar la comida espiritual”, continúa. “Y eso ya es una ganancia aunque no consiga hacer ni una sola receta.”

La miro, y no tengo más remedio que darle la razón, porque es exactamente lo mismo que me contestó en la primera reunión de esta casa, delante del rectángulo de arena del patio, cuando le pregunté si quería estudiar libros de comida espiritual que todavía no podía usar.

“Tienes razón”, le digo.

Xia asiente, satisfecha, con la cara de quien se apunta la segunda victoria de la mañana y está dispuesta a quedarse con esa para compensar la otra.

Seguimos comiendo un rato en silencio, hasta que Xia deja los palillos encima del cuenco y se queda mirando la mesa de una manera distinta.

“Ahora que las dos tenemos la Puerta de la Tierra abierta, ya puedo hacer menús completos de comida espiritual”, me dice. “Uno solo para las tres, como dije en la posada.”

Pone una mano plana encima de la mesa.

“Pero eso va a subir mucho lo que gastamos en comida”, continúa. “Los ingredientes espirituales no son baratos. ¿Vamos a poder mantenerlo?”

Y lo pregunta en serio, con la misma cara con la que en la posada me dijo que andábamos justas, así que le contesto también en serio.

“¿Te acuerdas de lo que dijo Lin Quingyu el día que le llevé los diseños del sostén?”, le pregunto.

A Xia se le ponen las orejas un poco rojas, igual que aquel día, pero asiente.

“Pues tenía razón”, le digo. “A la ropa interior le costó despegar, pero cuando lo hizo, explotó.”

Y prefiero no entrar en detalles sobre cómo explotó, porque sé perfectamente cómo pensaba promocionarla Lin Quingyu, y no es una conversación que me apetezca tener delante de Xia el día de su cumpleaños.

Ni ningún otro día, ya que estamos.

“Hasta tal punto que, si las prendas generan todos los meses lo que han generado el último, podría dejar de fabricar talismanes y vivir en esta ciudad solo con eso”, continúo. “Incluso comiendo comida espiritual todos los días.”

Hago una pausa.

“Si no fuera porque, al día siguiente de dejar de hacerlos, estoy segura de que tendría a Lu Zhiyu en la puerta pidiéndome que se los hiciera”, termino.

Xia abre mucho los ojos.

“¿Tan exagerado es?”, me pregunta.

Pero no soy yo quien le contesta.

“Sí”, le dice Lianhua desde mi izquierda.

Xia gira la cabeza hacia ella, y yo también, porque Lianhua lleva todo el desayuno sin decir ni una palabra.

“Incluso yo me quedé sorprendida cuando Lin Quingyu me dijo cómo estaban las cuentas de la Casa del Largo Viaje en mi última visita a la Torre”, continúa.

Lo dice con el mismo tono de voz que anunciaría que ha empezado a llover, pero en todos los años que llevo con ella, las veces que he visto a Lianhua sorprendida se pueden contar con los dedos de una mano.

Xia lo entiende igual que yo, porque veo que se le ilumina la cara.

“Entonces me voy a esforzar para hacer la mejor comida que pueda”, dice.

Y lo dice con la misma firmeza con la que, en la posada, dijo que se iba a esforzar para abrir la Puerta de la Tierra lo antes posible.

Y esa promesa ya ha demostrado que sabe cumplirla.

Cuando terminamos, en la mesa no quedan más que los cuencos vacíos, las migas de los bollos y la tetera a medias, por lo que veo que Xia ya tiene una mano encima de la caja.

No la ha abierto, pero tiene los dedos apoyados en la tapa y el cuerpo un poco girado hacia su habitación, como quien ya ha calculado el camino más corto entre esta mesa y un rincón tranquilo donde pasarse el resto del día leyendo.

“Todavía no”, le digo.

Xia se queda quieta tras mis palabras.

“Todavía hay varias cosas que tenemos que hacer esta mañana”, continúo. “Y ya que estamos con el impulso, es mejor aprovecharlo.”

Xia aparta la mano de la caja, aunque parece reacia a hacerlo.

“¿Qué cosas?”, me pregunta.

Sonrío al escucharla.

“¿Se te ha olvidado lo que se puede hacer con una Puerta abierta?”, le pregunto.

Xia se queda en blanco tras mi pregunta, pero entonces se levanta del banco de un salto.

“¡Ahora puedo usar técnicas!”, exclama, claramente entusiasmada de nuevo.

“Correcto”, le digo.

Y miro hacia mi izquierda.

“Lianhua”, le digo. “Trae las técnicas que estaban reservadas para Xia.”

Lianhua asiente, pero yo todavía no he terminado, así que miro un momento a Xia, que sigue de pie junto al banco, y después vuelvo a mirar a Lianhua.

“Y aprovecha para traer el regalo que le has preparado”, termino.

“Enseguida, Xiaojie”, me contesta.

Se levanta, se lleva de paso la tetera junto a los platos sucios flotando detrás de ella, porque Lianhua no cruza este patio con las manos vacías si puede evitarlo, y se aleja hacia las habitaciones.

Xia se queda mirándole la espalda hasta que desaparece por la puerta de la cocina, y después se gira hacia mí tan deprisa que casi se cae del banco.

“¿Es verdad?”, me pregunta. “¿Lianhua me ha preparado un regalo?”

“Sí”, le contesto.

“¿Y qué es?”, me pregunta. “¿Es grande? ¿Es para la cocina? ¿Lo ha hecho ella?”

“Es una sorpresa”, le digo para calmarla. “Espera.”

Xia se sienta, o al menos lo intenta, porque se queda en el borde del banco, con las manos entre las rodillas y la vista clavada en las puertas de las habitaciones.

Sonrío al verla, ya que sé perfectamente lo que es.

Lianhua me pidió permiso hace tiempo para prepararle un regalo de cumpleaños a Xia, y me contó lo que tenía pensado y adónde iba a ir a buscarlo.

No me hizo falta preguntarle nada más, ya que enseguida recordé el día en que, a la salida de una tienda, le dije a Xia que el día que pudiera entrar de aprendiz con un cocinero espiritual, si llevaba sus propios utensilios, tendría ventaja sobre todos los que no los llevaran.

Lo dije casi sin pensar, pero Lianhua, por lo visto, no lo había olvidado.

No tarda en volver, ya que al cabo de un momento cruza el patio con un baúl entre los brazos, de madera oscura y del tamaño de un arcón pequeño, que lleva sin ningún esfuerzo aparente y encima del cual, en la tapa, hay tres tablillas de jade.

Cuando llega a la mesa, deja el baúl en el suelo, entre mi silla y el banco de Xia, recoge las tablillas una por una y las coloca encima de la mesa, en fila.

Las reconozco las tres sin necesidad de acercarme, ya que la primera es de jade verde pálido, con los bordes gastados por el tiempo, y es la tablilla de la Miríada de Manos que me regaló la Maestra Mu, a la que todavía le quedan tres usos.

Las otras dos son más nuevas y son las que compré en la Secta, una de Sentir el Qi y otra de las Cadenas Doradas de Ogma, que llevan guardadas para ella desde que salimos del Imperio.

Después miro a Xia, que lo contempla todo con los ojos muy abiertos, alternando la vista entre las tablillas y el baúl como si no supiera cuál de las dos cosas tiene que mirar primero.

“¿Qué quieres hacer primero?”, le pregunto.

Xia no duda ni un instante, y señala el baúl.

“Lo que hacen las técnicas ya lo sé”, me dice. “Llevo años viéndoos usarlas a las dos.”

Y se inclina un poco hacia el baúl.

“Pero quiero saber cuál es el regalo de Lianhua”, termina.

Yo miro a Lianhua, que sigue de pie junto al baúl con las manos cruzadas por delante.

“Entonces ábrelo”, le dice a Xia.

Xia no se hace de rogar, ya que baja del banco, se arrodilla delante del baúl, suelta el cierre y levanta la tapa mientras yo me agarro al reposabrazos de la derecha y me inclino todo lo que puedo para poder ver el interior por encima de su hombro.

Lo primero que aparece es una tela.

Es de un color pardo oscuro, gruesa, y está doblada con una perfección que solo puede ser obra de Lianhua, sin una sola arruga y con todos los bordes alineados. Ocupa todo el ancho del baúl y tapa por completo lo que hay debajo.

Pero no está plana, ya que en su zona central está abultada, y por la forma del bulto se nota que entre los pliegues hay algo alargado y rígido.

Xia la saca con las dos manos, y por cómo se le tensan los brazos, pesa más de lo que parece. La deja sobre el banco, la despliega pliegue a pliegue, y en el centro de la tela aparece un rollo de cuero oscuro, atado con dos correas.

Xia mira el rollo, y después me mira a mí, y como yo no digo nada, suelta las correas y lo desenrolla sobre la tela.

Es una manta porta cuchillos.

Una tira larga de cuero curtido, forrada por dentro de tela, con una fila de bolsillos cosidos uno al lado del otro, de mayor a menor. Y en cada bolsillo, un cuchillo.

El primero es una cuchilla de hoja ancha y rectangular, de unos veinte centímetros, como las que usaban en los restaurantes chinos de mi otra vida para cortarlo todo, desde una cebolleta hasta un pato entero. El segundo es igual de ancho, pero más grueso y bastante más pesado, con un lomo casi tan grueso como un dedo, claramente hecho para partir huesos.

Después hay uno largo y estrecho, de filo muy fino, para filetear pescado. Otro corto, con la punta curvada, para deshuesar. Y al final, uno pequeño, apenas más largo que la palma de una mano, para pelar.

Xia no dice nada, simplemente saca la cuchilla grande de su bolsillo, despacio, y la sostiene delante de la cara. La hoja es de un gris oscuro con un brillo apagado, y tiene en la superficie unas vetas muy finas, como las de la madera, que parecen moverse cuando les da la luz.

Activo Sentir el Qi solo un instante, y enseguida noto que la hoja tiene Qi. No mucho, pero firme y quieto, igual que lo tienen las armas de Lianhua desde que las cambiamos. Y el mango, de madera espiritual pulida, también.

Lo mismo pasa con el segundo cuchillo, y con el tercero, y con todos los demás.

Xia pasa el pulgar por el lomo de la cuchilla, y la gira para ver cómo se reparte el peso. Después la deja otra vez en su bolsillo con la misma delicadeza con la que ha dejado el libro en su caja, y saca el cuchillo de filetear.

Sigue sin decir nada, y tomo nota de ese silencio, porque en Xia un silencio tan largo solo significa que lo que tiene delante le importa demasiado como para estropearlo hablando.

Y entiendo perfectamente por qué Lianhua ha elegido exactamente esos cuchillos.

En mi otra vida, los cocineros de verdad llevaban sus propios cuchillos enrollados en una funda como esta, igual que un cirujano lleva su instrumental, y nadie más que ellos los tocaba. Y cuando cambiaban de cocina, era lo único que se llevaban consigo.

Xia deja el último cuchillo en su sitio y vuelve al baúl, porque debajo de la tela hay más.

Cada cosa viene envuelta en paja y en papel, y Xia las va sacando una por una y dejándolas sobre las piedras del patio, a su alrededor.

Un wok de metal oscuro, con las mismas vetas que las hojas de los cuchillos y mucho más ligero de lo que debería, porque Xia lo levanta con una sola mano y se queda mirándolo con desconfianza, como si la estuvieran engañando.

Tras eso saca un Ding, que es básicamente una cazuela, y luego un Yan, que sirve para cocinar al vapor, todo del mismo metal, como el cucharón y la espátula que salen después del baúl.

Y al fondo de todo, un mortero de piedra gris con su mano, junto a una tabla de cortar redonda y gruesa.

Cuando termina, se queda arrodillada en las piedras con las manos sobre las rodillas mientras parece sentada en mitad de una cocina sin paredes.

Y después levanta la vista hacia Lianhua.

Tiene los ojos brillantes, y abre la boca, pero no le sale nada, así que hace lo único que se le ocurre, que es levantarse, pasar por encima del mortero y abrazarse a Lianhua por la cintura con tanta fuerza que Lianhua tiene que dar medio paso atrás para no perder el equilibrio.

“Gracias, Lianhua”, le dice con la cara aplastada contra su ropa. “Gracias.”

Lianhua baja la vista hacia ella.

“Si quieres impresionar a tu nuevo maestro, un juego de cuchillos que esté a la altura es imprescindible”, le dice.

Xia la suelta y levanta la cabeza.

Y yo, que estaba sonriendo, dejo de hacerlo.

Porque Xia se gira hacia mí, y en su cara veo exactamente la misma confusión que debe de haber en la mía. Abre la boca para preguntar, pero yo me adelanto.

“Lianhua”, le digo. “¿A qué te refieres?”

Lianhua me mira, y entonces sonríe.

Es una sonrisa ligera, apenas un movimiento en las comisuras, y es tan rara en ella que durante un momento me quedo mirándola a ella en vez de pensar en lo que acaba de decir.

“En mis visitas a la Torre he estado preguntando por cocineros espirituales que pudieran enseñar a Xia”, me dice. “Y he hablado con algunos.”

Xia, a medio paso de ella, se queda completamente quieta.

“Así que cuando, naturalmente, me di cuenta de que Xia había abierto la Puerta de la Tierra, fui a hablar con uno de ellos, con el que ya había apalabrado el aprendizaje”, continúa. “Y he acordado que Xia empiece dentro de cuatro días.”

Lianhua deja de mirar a Xia y me mira a mí.

“Xiaojie”, me dice. “Aunque le pedí permiso para preparar un regalo de cumpleaños para Xia, espero no haberme sobrepasado.”

Lo dice con la voz de siempre, plana y educada, pero se queda esperando mi respuesta sin moverse.

Y yo me río ante su pregunta.

No mucho, ni muy alto, pero me río, porque acaba de resolver, sin decirme ni una palabra, la pregunta que me hizo Xia en la posada, cuando me dijo que quería ser cocinera espiritual pero que no sabía cómo se hacía ni quién lo enseñaba.

“No”, le digo. “Lo has hecho perfectamente.”

Y es entonces cuando Xia reacciona.

Hasta ahora se había quedado inmóvil, como si la noticia la hubiera petrificado, pero de repente se lanza sobre Lianhua, esta vez colgándose de su cuello, con los pies casi despegados del suelo.

“Gracias”, le dice casi sollozando. “Gracias, Lianhua. De verdad. Gracias de todo corazón.”

Lo repite tres veces más, cada vez más bajo y ronco, y yo tengo que bajar la vista a mi taza, porque hay cosas que es mejor no mirar demasiado de cerca si una no quiere terminar igual.

Lianhua deja que la abrace.

Y al cabo de un momento, levanta una mano y le da unas palmaditas en la cabeza.

“Todavía te quedan las técnicas”, le dice. “Y eso es importante.”

Xia levanta la cabeza para mirarla, sin soltarse.

“Porque solo tenemos cuatro días”, continúa Lianhua. “Y en esos cuatro días te tengo que entrenar en su uso para que alcances una competencia mínima, y de esa manera puedas usarlas durante tu aprendizaje.”

Y tiene razón, porque una cocinera espiritual que no nota el Qi de lo que corta trabaja a ciegas, igual que trabajaba yo con la tinta antes de tener esa técnica. Y en una cocina, unas cuantas manos de más pueden permitir sostener muchas más cosas a la vez.

Xia la escucha, todavía colgada de su cuello, y entonces la veo quedarse quieta.

No del todo, pero lo suficiente. Los brazos se aflojan alrededor del cuello de Lianhua, primero un poco y después otro poco más, y en su cara, poco a poco, la emoción va dejando sitio a otra expresión que conozco perfectamente.

Porque Lianhua ha dicho entrenar durante cuatro días, y Xia lleva casi un año entrenando con ella en este mismo patio y sabe perfectamente lo que significa eso.

Por cómo se le va bajando la barbilla, estoy completamente segura de que, en este preciso momento, Xia está un poco menos agradecida por su regalo que hace un instante.

Lianhua, por supuesto, sigue dándole palmaditas en la cabeza como si no se hubiera dado cuenta de nada.

Y yo cojo mi taza, a la que todavía le queda un poco de té, y me la llevo a los labios, porque es la única forma que se me ocurre de que ninguna de las dos me vea sonreír ante la escena.