Capitulo 219 Interludio 31 (Patreon)

La puerta de la Posada del Jardín Púrpura es exactamente como Xia la recuerda.

Dos hojas de madera oscura abiertas de par en par, y encima, un cartel lacado con el nombre de la posada en unos caracteres tan elegantes que, el día que llegaron a la ciudad, Xia pensó que eran demasiado bonitos para colgarlos encima de una puerta.

Está claro que lo único que ha cambiado es ella.

Porque aquel día entró detrás de la silla de Wen, con una mochila a la espalda y los ojos mirando a todas partes a la vez, y hoy está parada delante del umbral con un pequeño zurrón de cuero colgado del hombro, sujetando la correa con las dos manos por si alguien quiere quitárselo.

El zurrón es de cuero normal, sin adornos, y dentro solo lleva el porta cuchillos, que ocupa casi todo el interior.

Lianhua está a su lado, ya que la ha escoltado hasta aquí sin decir nada, y ahora, delante de la puerta, se gira hacia ella, le endereza la correa del zurrón con un tirón corto y la mira de arriba abajo.

Xia se queda quieta mientras la mira, ya que esta mañana se ha peinado tres veces. La primera, el nudo le salió torcido. La segunda, se le soltó un mechón en cuanto se agachó a coger el zurrón. Y la tercera fue cuando Lianhua le quitó el peine de la mano sin decir una palabra y se lo hizo ella, con el mismo cuidado y la misma rapidez con la que hace todo lo demás.

“No tienes que preocuparte”, le dice Lianhua. “Solo necesitas hacer lo mismo que haces en casa, y con eso estoy segura de que será suficiente.”

Y eso es todo, ya que tras decirlo se da la vuelta para alejarse, cruzando la plaza sin girarse ni una sola vez, hacia la Torre de los Cinco Dragones.

Xia se queda mirándole la espalda hasta que la gente de la plaza se la tapa, y entonces se queda sola.

Le gustaría poder decir que eso no le importa, porque desde hace cuatro días tiene trece años y ya no es ninguna niña pequeña. Pero la verdad es que en el último año no se ha movido por esta ciudad sin que Wen y Lianhua estuvieran a su lado, y esta es la primera vez que se queda sola fuera de la casa.

Así que, para no pensar en eso, piensa en lo que le contó Lianhua anoche, mientras recogían la mesa de debajo de la magnolia.

Que el cocinero espiritual de esta posada era uno de los primeros que había conocido desde que empezó a preguntar por ellos en la Torre, que no era de los que aceptaban aprendices así como así, y que si había aceptado a Xia, según Lianhua, había sido sobre todo porque algunos de los miembros del personal de la cocina todavía se acordaban de la niña que se pasaba medio día metida entre sus fogones cuando se alojaron aquí, y habían ido a hablarle bien de ella.

Xia no sabe muy bien cómo tomarse eso ya que, por un lado, le alegra saber que alguien en esa cocina se ha acordado de ella durante casi un año. Pero por otro, significa que no la han aceptado por lo que sabe hacer, sino por lo que otros han hablado bien de ella.

Y eso significa, que en cuanto cruce esa puerta, va a tener que demostrar que no es solo una niña simpática.

Inspira hondo, tanto que nota cómo se le tensa la ropa sobre el pecho, suelta el aire despacio y entra.

Dentro, el vestíbulo es fresco y huele a madera encerada. Al fondo hay un mostrador de madera rojiza, y detrás del mostrador, una mujer joven con el pelo recogido y un libro de registro abierto delante, que levanta la vista al oírla entrar.

“Buenos días”, le dice. “¿En qué puedo ayudarte?”

Lo dice con la sonrisa amable y un poco condescendiente, principalmente debido a que es raro ver entrar a una niña sola en la posada.

“He venido a ver al Maestro An”, le contesta Xia.

La mujer la mira, y la sonrisa desaparece un poco cuando se da cuenta de que no es una clienta.

“Ah”, le dice la mujer. “Debes de ser a quien están esperando.”

Cierra el libro de registro con una mano.

“¿Necesitas que alguien te guíe hasta la cocina?”, le pregunta.

“No hace falta, gracias”, le contesta Xia. “Sé dónde está.”

La mujer solo asiente y le señala el paso que hay a un lado del mostrador, así que Xia le da las gracias otra vez con una pequeña inclinación de cabeza y lo cruza.

Y es verdad que sabe dónde está, es más, podría llegar con los ojos cerrados, por lo que cruza una galería cubierta que rodea el primer patio, pasa por delante de varias puertas sin pararse, hasta que al pasar por una puerta la mira de reojo.

La mira porque detrás está el patio de tres habitaciones en el que vivieron aquellos primeros días, y una mañana tras otra, Xia salía por esa puerta para ir a buscar el desayuno a la cocina.

Al principio iba solo a eso, a buscarlo y a traerlo. Pero un día criticó el cómo un pinche cortaba las verduras, lo que hizo que un momento después alguien le pusiera delante un cuchillo junto a un cesto de cebolletas, y a partir de ahí lo difícil ya no era entrar en esa cocina, sino sacarla de allí, por lo que al final pasaba casi la mitad del día metida dentro.

También fue allí donde le dijeron lo que era un cocinero espiritual, y fue allí donde decidió que eso era lo que quería ser mucho antes de atreverse a decírselo a Wen.

El olor le llega a Xia antes de que llegue, con su mezcla de aceite caliente, jengibre, caldo de huesos que lleva horas al fuego y, por debajo de todo eso, el olor dulzón del arroz al vapor, que es el mismo en todas las cocinas del mundo.

La galería termina en un patio de servicio, con un pozo en el centro junto a una fila de cestas vacías apiladas contra la pared, y al otro lado del patio está la puerta de la cocina, con las dos hojas cerradas y el ruido de una cocina al otro lado.

Xia se para delante, se frota una mano con la otra, despacio, como si se estuviera quitando harina de los dedos, vuelve a inspirar hondo, y abre la puerta.

La cocina exterior es grande, alargada y está llena de gente, con una fila de fogones contra la pared del fondo, vapor saliendo de media docena de cestas de bambú, cuchillas golpeando tablas de cortar a un ritmo que suena casi como una lluvia fuerte y alguien gritando que se está pegando el arroz a otro alguien que, por lo visto, no le está escuchando.

Es exactamente como Xia la recuerda, hasta el punto de que, durante un momento, se le olvida que está nerviosa.

Algunas de las personas que hay en la cocina se vuelven hacia la puerta al oírla abrirse.

La primera que la reconoce es la señora Fu, que está sentada en el mismo taburete de siempre, junto a la ventana, con las mangas recogidas y un barreño de rábanos entre las rodillas.

“¡Pero si es la pequeña Xia!”, dice, mientras la cuchilla se queda quieta en su mano.

“Buenos días, señora Fu”, le dice Xia.

Tras eso, más gente mira hacia la puerta. Kang Ping, el de los woks, que levanta el cucharón por encima del humo a modo de saludo sin dejar de remover con la otra mano. Hu Mei, la pinche, que debe de tener tres o cuatro años más que ella y que pasa a su lado con una torre de cuencos en los brazos y le guiña un ojo, más que nada porque no le queda ninguna mano libre para otra cosa. Y otros dos o tres a los que Xia conoce de vista, aunque nunca llegó a saber cómo se llamaban, que le sonríen o le hacen un gesto con la cabeza.

Xia devuelve todos los saludos, uno por uno, con una pequeña inclinación y un buenos días para cada uno, y nota que está esbozando una sonrisa sin que pueda evitarlo.

Pero entonces, de entre los fogones, sale Guo Dahai.

Es el jefe de la cocina exterior, el hombre que decide quién corta qué, quién vigila qué olla y a qué hora sale cada bandeja, y que aquellos días la apartó tres veces de delante del fogón grande y las tres veces la dejó volver al cabo de un rato. Es grande, de hombros anchos y brazos gruesos, y se seca las manos en el delantal mientras cruza la cocina hacia ella.

Se para delante de Xia y la mira desde arriba.

“El Maestro An te está esperando”, le dice.

Xia asiente, pero se da cuenta de que asiente demasiado deprisa, y además dos veces, y se da cuenta a mitad de la segunda, pero ya es tarde para arreglarlo.

Guo Dahai no dice nada más, simplemente se da la vuelta y echa a andar hacia el fondo de la cocina, así que Xia le sigue, pegada a su espalda, entre los fogones, las mesas y la gente que va y viene con bandejas, hasta llegar a la puerta del fondo.

Es una puerta de madera clara, sencilla, sin ningún adorno, y la última vez que Xia la vio estaba cerrada, igual que todas las demás veces.

Porque en todos aquellos días nadie de la cocina exterior la cruzó delante de ella, salvo Guo Dahai, y los demás, cuando pasaban por delante con algo en las manos, bajaban un poco la voz sin darse cuenta. Y cuando Xia preguntó qué había al otro lado, la señora Fu le contestó, sin levantar la vista de los rábanos, que allí era donde cocinaba el Maestro An.

Además, añadiendo que allí no entraba nadie que el Maestro An no quisiera que entrara.

Guo Dahai abre la puerta y entra, y Xia entra detrás de él.

Lo primero que nota al entrar es el silencio.

No es un silencio total, porque dentro también se oye el chisporroteo de un fuego y el golpe seco de un cuchillo contra una tabla, pero después del ruido de la cocina exterior se le parece mucho.

La cocina interior es más pequeña, y con la luz entrando por unas ventanas estrechas que hay cerca del techo, que es más alto que el de la cocina de fuera. Hay tres mesas largas de piedra pulida, dos fogones pequeños y, contra las paredes, estanterías llenas de tarros y de cajas cerradas con etiquetas escritas a mano.

Lo segundo que nota es que huele distinto.

Xia no sabría decir a qué, a algo que no consigue nombrar y que le pone de punta el vello de los brazos.

Durante un instante tiene la tentación de activar Sentir el Qi para averiguar qué es, porque dentro de los ocho chi que alcanza la técnica ya entra una de las mesas, y encima de esa mesa hay una caja abierta. Pero no lo hace, ya que no sabe si en esta cocina eso sería de mala educación, y prefiere no averiguarlo el primer día.

Lo tercero que nota es que dentro hay tres personas.

Dos de ellas están en las mesas, y la tercera está de espaldas, delante de uno de los fogones pequeños, mirando algo que hierve en una olla de barro.

“Maestro An”, le dice Guo Dahai. “Su nueva aprendiz ha llegado.”

El hombre del fogón se da la vuelta, revelando una figura que aparenta mediana edad, aunque entre cultivadores eso no quiere decir gran cosa. Es alto, delgado, y lleva el pelo, negro aunque con algunas canas en las sienes, recogido bajo un paño blanco. Tiene las mangas atadas por encima de los codos revelando unos antebrazos largos y secos.

Pero lo que más le llama la atención a Xia son sus manos, que están completamente limpias, y sus ojos, que la miran fijamente sin ninguna prisa, pero que es demasiado parecida a la mirada que se le da a un pescado en el mercado cuando todavía no ha decidido si está fresco.

Así que Xia se pone firme, con la espalda recta, manos juntas por delante, los pies juntos y la barbilla ni demasiado alta ni demasiado baja, exactamente como le enseñó Lianhua en el Palacio cuando la única manera de quedarse a vivir allí era convertirse en aprendiz de doncella.

Lianhua le hizo repetir esa postura tantas veces que, todavía hoy, le sale por reflejo cuando está delante de alguien que es importante.

Los otros hombres presentes en la sala también la miran.

Son más jóvenes que el Maestro An, o eso parece. El de la mesa más cercana tiene la cara redonda, una mancha de harina en una manga y unos ojos que la recorren de arriba abajo con una curiosidad que no se molesta en esconder. Y el otro, el de la mesa del fondo, es mayor y más delgado, de cara estrecha, y ha dejado el cuchillo quieto encima de la tabla para mirarla con algo que claramente no es curiosidad.

Xia nota que su mirada se parece, más bien, a la que pone Lianhua cuando un desconocido se acerca demasiado a la silla de Wen.

Detrás de Xia, Guo Dahai inclina la cabeza hacia el Maestro An y sale sin decir nada más. La puerta se cierra detrás de él, y el ruido de la cocina exterior desaparece.

“¿Eres Ling Xia?”, le pregunta el Maestro An.

Tiene la voz grave y tranquila, la de alguien acostumbrado a que no necesita levantarla para que le escuchen.

“Sí, Maestro An”, le contesta Xia.

El Maestro An la mira de arriba abajo otra vez, despacio, y Xia tiene que hacer un esfuerzo enorme para quedarse quieta.

“En principio, ya tengo dos aprendices”, le dice.

Levanta una mano y señala con ella, primero al de la cara redonda y después al de la mesa del fondo.

“Zhou Bai”, dice. “Y Du Heng.”

Zhou Bai le sonríe, Du Heng no.

“Pero en la cocina de fuera todos me han hablado bien de ti”, continúa el Maestro An. “Así que he decidido, como mínimo, probarte para ver si tienes la capacidad de ser una cocinera espiritual.”

Hace una pausa.

“Porque no todo el mundo la tiene”, termina.

Lo dice sin ninguna dureza, y por eso mismo a Xia se le encoge un poco el estómago.

“Le agradezco mucho la oportunidad, Maestro An”, le dice mientras hace una ligera reverencia. “Y me esforzaré todo lo posible para no defraudar esa confianza.”

“Esa es una buena actitud”, le dice a continuación el Maestro An. “Como acordé con la mujer que vino a contratar tu aprendizaje, vendrás días alternos en el turno de día, ya que indicó que no quería que tuvieras que quedarte hasta tarde dada tu edad. ¿Tienes algún problema con eso?”

“Ninguno, Maestro An”, le dice Xia. “Seguiré sus indicaciones en todo momento.”

El Maestro An asiente tras escucharla, pero después se vuelve hacia sus dos aprendices, que no han dejado de mirarlos ni un momento.

“Seguid con lo vuestro”, les dice.

Zhou Bai baja la vista a su tabla enseguida, aunque Xia está casi segura de que sigue escuchando a escondidas. Du Heng tarda un poco más, pero al final también recoge el cuchillo y vuelve a cortar.

Tras ver que los aprendices continúan con su trabajo, el Maestro An vuelve a mirar a Xia.

“¿Sabes algo sobre cocina espiritual?”, le pregunta.

Xia abre la boca, y la vuelve a cerrar.

Porque tiene la tentación de contestarle que sí, que sabe muchísimo, y de soltarle de golpe todo lo que lleva un año leyendo. Pero el Maestro An no le ha preguntado cuánto ha leído, sino cuánto sabe, que no es lo mismo.

Y si empieza adornando lo primero que le preguntan, eso puede dejar una mala impresión, así que decide decir la verdad.

“Hace muy poco que he abierto mi primera Puerta”, le contesta. “La de la Tierra.”

El Maestro An no dice nada, así que Xia continúa.

“Así que hasta ahora solo he podido leer libros”, le dice. “Sobre los tipos de alimentos espirituales y sobre técnicas de cocina. Y probar esas técnicas, sobre todo, con alimentos normales.”

Se frota las manos por delante, despacio, y se obliga a pararlas.

“Ya sé que con alimentos normales no sirven para nada”, continúa. “Pero así me iba familiarizando con cómo se hacen.”

Y entonces se calla, porque se da cuenta de que eso no es toda la verdad.

Lo piensa un momento, con la vista puesta en la mesa de piedra que tiene más cerca, y decide que, si va a decir la verdad, es mejor decirla entera.

“Y también he cocinado comida espiritual”, añade. “Pero la he cocinado como si fuera comida normal, ya que no me atrevía a probar con ella las técnicas de los libros por si me equivocaba y la estropeaba.”

Tras esas palabras se queda quieta, ya que espera algún tipo de regaño, pero el Maestro An asiente, despacio, y a Xia le parece que lo hace con satisfacción.

“Ante la duda, con la comida espiritual es mejor no hacer nada raro”, le dice. “Hiciste lo correcto.”

Xia suelta un aire que no sabía que estaba aguantando tras escuchar su respuesta.

“¿Y qué libros has leído?”, le pregunta el Maestro An.

Esa pregunta sí que sabe contestarla, así que hace memoria durante un momento antes de responder.

“El primero fue uno de hierbas espirituales”, le dice. “Cómo reconocerlas, cuándo se recogen y cómo se secan sin que pierdan el Qi.”

El Maestro An asiente.

“Después, el de hongos”, continúa Xia. “Que tiene una parte entera dedicada a los venenosos, y que es…”

Se calla justo a tiempo, porque iba a decir que es la mejor parte, y no está segura de que sea lo más adecuado para decírselo a un maestro de cocina el primer día.

“Muy completa”, termina.

El Maestro An vuelve a asentir.

“Uno de frutas espirituales”, continúa Xia. “Sobre cómo pelarlas para que no se les escape el Qi cuando se rompe la piel, y cuáles no hay que pelar nunca. Otro de pescados, de cómo cortarlos. Dos de bestias espirituales, de qué partes se aprovechan y cómo se despiezan sin echar a perder la carne.”

Coge aire.

“Uno de raíces”, continúa. “Uno de cereales espirituales, sobre todo de arroz. Uno de tipos de cortes. Otro sobre el fuego y cuánto tiempo aguanta cada ingrediente antes de que el calor le saque el Qi. Uno de caldos y salsas. Uno de cómo hacer conservas, que no me gustó mucho, pero me lo leí igual…”

Y sigue.

Porque no son solo los libros de aquel primer montón que Lianhua trajo de la librería en la mochila. A lo largo de este año le han ido comprando más, uno aquí y otro allá, y Xia se los ha leído todos, la mayoría más de una vez, y algunos tantas que ya tienen las páginas dobladas.

Y mientras los va diciendo, se da cuenta de que el Maestro An ha dejado de asentir.

Al principio asentía con cada libro, pero en algún momento entre el de las bestias y el de los cereales empezó a hacerlo solo de vez en cuando, y desde el de los caldos ya no lo hace. Simplemente la mira, con las cejas un poco más altas que antes.

Y en la mesa más cercana, el cuchillo de Zhou Bai lleva un buen rato sin golpear la tabla.

Pero hay un libro que Xia se calla, porque ese libro salió de un Fragmento Celestial, lo tradujo Wen, y Xia no tiene ninguna intención de decir nada que pueda revelar el secreto de Wen.

“Y ya está”, termina.

Durante un momento, en la cocina interior no se oye nada más que el fuego.

El Maestro An la mira, y esta vez no la mira igual que antes, sino que la mira con seriedad, como quien acaba de darse cuenta de que el plato que le han puesto delante tiene más ingredientes de los que parecía.

“Te has preparado muy bien”, le dice.

Xia nota cómo se le calientan las orejas.

“Cuando quieres hacer algo, siempre es mejor prepararse por adelantado”, le contesta.

Y entonces, porque eso le ha salido demasiado serio y parecido a algo que diría Lianhua, baja un poco la vista y añade algo más, en voz más baja.

“Y también es que me gusta leer sobre cosas de cocina”, le dice.

El Maestro An sonríe tras escuchar a Xia.

Es la primera vez que lo hace desde que ha entrado, y no es una gran sonrisa, pero le cambia la cara, y de repente parece bastante menos un hombre que está decidiendo si un pescado está fresco y bastante más alguien con quien se puede hablar sobre pescados.

“Esa es una buena afición”, le dice.

Se apoya con una mano en el borde de la mesa de piedra, y por cómo lo hace, Xia entiende que lo más serio de la conversación ya ha pasado.

“Y aparte de todo lo que has aprendido en los libros, ¿tienes algo más que te pueda servir de ayuda en una cocina?”, le pregunta.

Xia se queda un momento callada, porque sabe perfectamente lo que le está preguntando.

Por las técnicas de alguien no se pregunta nunca, eso lo sabe todo el mundo, y el Maestro An no lo ha hecho, solo le ha dejado la puerta abierta, para que sea ella la que decida si quiere cruzarla o no.

Y Xia decide que sí, ya que tarde o temprano va a tener que usarlas en la cocina y dejarán de ser un secreto igualmente.

“Tengo una técnica que me permite sentir el Qi aunque todavía no tenga abiertas todas las Puertas”, le dice. “Así puedo manejar con más precisión los alimentos espirituales.”

El Maestro An no dice nada, pero tampoco aparta la vista.

“Y tengo otra que me permite, de momento, manejar dos objetos a mi alrededor”, continúa Xia. “Siempre que no pesen mucho.”

No le dice cómo se llaman, ni qué más hacen, ni que las dos le han costado cuatro días de entrenamiento con Lianhua en el patio, ni que el primer día se le cayeron al suelo once huevos, el segundo cuatro y el tercero ninguno, ni que el cuarto Lianhua se dedicó a ponerle delante una fila de cuencos para decir, uno por uno, en cuáles había algo con Qi y en cuáles no, hasta que acertó todos tres veces seguidas.

El Maestro An ladea la cabeza después de la respuesta de Xia.

“Has dicho de momento”, le dice. “¿Eso significa que más adelante vas a poder manejar más?”

“Sí”, le contesta Xia.

Y enseguida, antes de que él se haga una idea equivocada, añade el resto.

“Pero no sé cuándo”, continúa. “Porque la he aprendido hace muy poco y todavía tengo que practicar mucho con ella.”

El Maestro An la mira un momento más, y después asiente, y esta vez Xia está segura de que es con satisfacción, porque se nota hasta en cómo se endereza.

“Con esas dos técnicas ya vas muy por delante de muchos aprendices cuando empiezan”, le dice. “Así que no tengo ningún inconveniente en empezar a enseñarte.”

A Xia se le escapa una sonrisa, pero el Maestro An levanta un dedo antes de que le dé tiempo a crecer.

“El resto dependerá de tu desempeño”, continúa. “Si veo que empiezas a flaquear, o que no sirves, no voy a dudar en decirte que te marches.”

Lo dice con la misma voz tranquila con la que ha dicho todo lo demás, y Xia sabe que es verdad, porque es el mismo tipo de voz con la que Lianhua dice las cosas que piensa cumplir, así que se inclina.

Una reverencia completa, con la espalda recta y las manos juntas, sostenida el tiempo justo que se le debe a un maestro.

“Haré todo lo posible para que eso no pase, Maestro An”, le dice.

Cuando se endereza, el Maestro An la está mirando con algo que a Xia le parece aprobación, y en la mesa de al lado, Zhou Bai vuelve a cortar a toda prisa, como si no hubiera estado mirando.

Du Heng no ha dejado de cortar en ningún momento.

“Bien”, le dice el Maestro An. “Sígueme. Te voy a dar el juego de cuchillos que vas a usar mientras estés en esta cocina.”

Se da la vuelta hacia una de las estanterías del fondo, donde Xia ve, entre los tarros, una caja larga y plana de madera.

Pero Xia no se mueve, porque es el momento, y lo sabe, y lleva toda la mañana, desde que se peinó por primera vez, sabiendo que iba a llegar y pensando en cómo decirlo.

Y ninguna de las formas que ha pensado le parece buena ahora.

“Maestro An”, le dice.

Le sale más bajito de lo que quería, pero el Maestro An se para y se vuelve a mirarla igualmente.

“He traído mis propios cuchillos”, continúa Xia. “Y son los que me gustaría usar.”

En la mesa de al lado, Zhou Bai levanta la cabeza. Y en la del fondo, por primera vez desde que el Maestro An les dijo que siguieran con lo suyo, el cuchillo de Du Heng se queda quieto.

El Maestro An la mira, y Xia ve que no está enfadado, pero tampoco está contento.

“Unos simples cuchillos de cocina no sirven para ser un cocinero espiritual”, le dice.

“Lo sé”, le contesta Xia.

Y antes de que le falte el valor, mete la mano en el zurrón, saca el porta cuchillos de cuero oscuro, atado con sus dos correas, y lo sostiene delante de ella con las dos manos.

“Si quiere, puede examinarlos”, le dice. “Si después de hacerlo me dice que no puedo usarlos, los volveré a guardar y no los volveré a mencionar.”

El Maestro An la mira seriamente, luego mira el porta cuchillos, y después la vuelve a mirar, y el silencio se alarga tanto que Xia empieza a oír su propio corazón por encima del fuego.

Finalmente, se acerca a la mesa de piedra que está vacía, la que queda más cerca de la ventana, y se para a un lado.

“Enséñamelos”, le dice.

Xia se acerca.

Deja el zurrón en el suelo, junto a la pata de la mesa, desata las dos correas del porta cuchillos con los dedos un poco torpes y lo extiende con cuidado sobre la piedra, de izquierda a derecha, hasta que queda plano y la fila de bolsillos queda a la vista, de mayor a menor.

Y en cada bolsillo, uno de los cuchillos que le regaló Lianhua.

La luz de la ventana ilumina las hojas de lado y, por un instante, sus vetas, semejantes a las de la madera, parecen moverse.

El Maestro An se queda quieto al ver los cuchillos.

Es solo un momento, apenas un parpadeo, pero Xia lo nota. Ve cómo se le abren un poco los ojos, y cómo se le quedan las manos a medio camino, como si fueran a moverse solas hacia la mesa.

Y después cómo se las lleva a la espalda y las junta allí.

Tras eso, se inclina sobre la mesa sin tocar nada, porque son los cuchillos de otra persona, y empieza a mirarlos de cerca.

Primero la cuchilla grande. Se acerca tanto al filo que la nariz casi le roza la hoja, y la recorre con la vista de la punta al mango, y después del mango a la punta. Después mira el lomo de la de partir huesos, y el mango, y la unión entre el mango y la hoja, y se pasa un buen rato con el de filetear, ladeando la cabeza para ver cómo le da la luz en el filo.

Xia no se mueve, es más, no se atreve ni a respirar demasiado fuerte, por si acaso.

Y cuanto más mira el Maestro An, más sorprendido parece. Se le nota en las cejas, que van subiendo poco a poco, cuchillo a cuchillo, y en que, cuando llega al pequeño de pelar, ya ni siquiera intenta disimularlo.

Zhou Bai ha dejado su tabla y ha dado un paso hacia la mesa, estirando el cuello para ver por encima del hombro de su maestro. Du Heng no se ha movido de su sitio, pero tampoco ha vuelto a coger su cuchillo.

Al final, el Maestro An se endereza, se queda un momento mirando la fila de cuchillos desde arriba, con las manos todavía a la espalda, y después mira a Xia.

“Estos cuchillos, si los cuidas, te van a servir prácticamente toda la vida”, le dice.

Y Xia sonríe al escuchar las palabras del Maestro An.

No lo puede evitar, porque es exactamente lo que pensó ella la mañana de su cumpleaños, arrodillada en las piedras del patio con la cuchilla grande delante de la cara, aunque entonces no se atrevió a decirlo en voz alta.

“¿Eso significa que puedo usarlos durante mi aprendizaje?”, le pregunta.

“Sí”, le contesta el Maestro An. “Puedes usarlos.”

Y tras decir eso, se da la vuelta sin más y echa a andar hacia el fondo de la cocina interior.

“Sígueme”, le dice sin girarse. “Te tengo que explicar cuáles van a ser tus tareas durante los primeros días de tu aprendizaje.”

Xia enrolla el porta cuchillos deprisa, aunque no tan deprisa como para hacerlo mal, y ata las dos correas mientras una mano que nadie ve le sujeta el zurrón abierto a la altura de la cintura. Mete el porta cuchillos dentro, la mano invisible le deja el zurrón colgado del hombro, y Xia se da cuenta, mientras lo hace, de que es la primera vez que usa la Miríada delante de alguien que no sea Wen o Lianhua.

Después sigue al Maestro An mientras pasa por delante de la mesa de Zhou Bai, que le sonríe de oreja a oreja y le dice algo sin voz que podría ser bienvenida o podría ser una petición de que luego le enseñe los cuchillos, y por delante de la de Du Heng, que vuelve a cortar sin levantar la vista.

Xia no sabe qué tareas le va a dar el Maestro An.

Puede que sea fregar ollas, o pelar rábanos, o pasarse una semana entera ordenando tarros, como el primer día que entró en las cocinas del Palacio y Lianhua la puso de pinche a fregar utensilios y a ordenar especias.

Le da igual, porque esta vez las va a hacer para aprender a ser una cocinera de verdad, así que sigue al Maestro An con el zurrón apretado entre las manos y una sonrisa que no consigue quitarse de la cara.

Aunque tampoco lo intenta.