Capitulo 222 (Patreon)

El bote toca el muelle con un golpe sordo, y Xia, que ha hecho todo el trayecto agarrada a mi reposabrazos por si acaso, lo aprieta un poco más hasta que el balanceo se calma.

Lianhua ya está de pie, por lo que rápidamente sube al muelle, pasa el cabo dos veces alrededor del poste, lo anuda, después apoya la rampa entre la borda y las tablas del muelle y la pisa con un pie para comprobar que no se mueve.

Solo entonces vuelve al bote, se agacha a mi lado y suelta los cierres del anclaje del fondo del bote, uno detrás de otro para dejar libre la silla.

“Xiaojie”, me dice.

“Cuando quieras”, le contesto.

Me agarro a los reposabrazos mientras Lianhua inclina la silla hacia atrás, lo justo para que las ruedas delanteras no tropiecen con el borde de la rampa, y me sube por ella despacio, con el agua del Miao moviéndose debajo de las tablas a los dos lados.

Arriba, Xia ya nos está esperando.

No me he dado cuenta del momento en el que ha saltado del bote, pero ahí está, con su zurrón de cuero colgado del hombro y la correa sujeta con las dos manos, mirando hacia el final del muelle igual que quien mira la puerta de su propia casa.

Lianhua vuelve a bajar, recoge la rampa, la deja bien sujeta dentro del bote y sube otra vez para colocarse detrás de mí. Un instante después noto sus manos en las empuñaduras del respaldo, así que suelto los reposabrazos y apoyo las manos en el regazo.

A esta hora el muelle ya está lleno. Hay barqueros descargando cestas, un hombre que discute el precio de algo con otro sin levantar la voz y un par de estibadores que levantan la vista cuando las ruedas pisan las tablas, aunque enseguida la vuelven a bajar y siguen con lo suyo.

Desde aquí hasta la plaza de la Torre no hay más que unas pocas calles y la plaza del mercado, y Lianhua las conoce tan bien que ni siquiera tiene que mirar por dónde va.

Y mientras las ruedas empiezan a traquetear sobre las piedras, me doy cuenta de algo.

Hoy cumplo quince años, y el día que cumplí catorce salí por primera vez a ver esta ciudad de verdad, con la cabeza girando de un lado a otro como si fuera una pueblerina que acaba de llegar a la gran ciudad.

Pero para entonces ya llevábamos aquí un tiempo, lo que significa que ya hace más de un año que llegamos a Sanjiang.

Y un año es mucho tiempo, pero en todo ese tiempo no he mandado ni una sola carta al Imperio, así que, sin girar la cabeza, uso las Cadenas Doradas de Ogma mientras le hago la seña a Lianhua de que haga lo mismo.

Una línea dorada sale de mí y se tiende hacia atrás, hasta Lianhua. Espero un momento, por si acaso, pero no sale ninguna más, porque aunque Xia camina a mi derecha, a menos de un metro de la silla, no tiene la técnica activa, y mientras no la active, para ella esta conversación no existe.

“Lianhua”, le digo sin abrir la boca. “Ya hace más de un año que llegamos a la ciudad.”

“Sí, Xiaojie”, me contesta.

Lo dice sin ninguna sorpresa, como si llevara la cuenta exacta de los días desde que bajamos del barco de Shen Fei, algo que, conociéndola, es más que probable.

“He pensado aprovechar el viaje a la Torre para otra cosa”, continúo. “Quiero ver si puedo contratar a un mensajero.”

Hago una pausa.

“Para enviarle un mensaje a mi madre”, termino. “Creo que ya es hora de que sepa que estamos bien.”

La silla sigue avanzando al mismo ritmo y Lianhua no dice nada, así que sigo, porque es algo a lo que llevo un tiempo dándole vueltas y que hasta hoy no le había dicho a nadie.

Mi madre montó la Casa del Largo Viaje sin decirme nada, mucho antes de que yo decidiera marcharme, y la última noche me dio el sello y el colgante mientras me dejaba ir.

Y desde aquella noche no sabe si su hija llegó a alguna parte o si se quedó por el camino, lo cual no es justo para ella.

“Pero no sé qué ha pasado después de que nos marcháramos”, continúo. “Y enviárselo directamente sería muy arriesgado.”

Porque en la corte está claro que se tuvo que armar un buen revuelo. La Zhāohuán no desaparece del Palacio Imperial de la noche a la mañana sin que media corte quiera saber cómo ha ocurrido y la otra media busque a quién echarle la culpa.

Lo que no sé es hasta dónde ha podido llegar ese revuelo, ni si mi padre ha podido proteger a mi madre de él.

Y si no lo ha conseguido, una carta escrita con mi letra, que llega al Pabellón del Aroma de las Nubes en manos de un mensajero de la Torre de los Cinco Dragones, puede terminar delante de la persona equivocada.

En el mejor de los casos, esa persona sabría dónde estoy. Y en el peor, tendría en las manos justo lo que estaba esperando para hacerle daño a mi madre, así que el mensaje tiene que llegar, pero lo más discretamente posible.

Y si hay alguien en este mundo que sepa cómo hacerle llegar algo de una forma discreta, es Lianhua.

“¿Conoces a alguien que pueda hacerle llegar ese mensaje a mi madre?”, le pregunto, pero luego añado el otro requisito. “Discretamente.”

Esta vez la silla avanza un par de segundos más despacio.

No mucho, lo justo para que lo note, y como la tengo detrás no le veo la cara, pero tampoco me hace falta. Lianhua casi nunca se toma tiempo para pensar antes de contestarme, y cuando lo hace, es porque la respuesta no es sencilla.

“Si algunas cosas han sucedido como esperaba que sucedieran, Xiaojie, hay una manera”, me dice finalmente.

No me dice qué cosas, ni qué es lo que esperaba que sucediera, ni desde cuándo lo espera, y yo no se lo pregunto.

La última vez que Lianhua me pidió algo para ella fue una noche libre, la víspera de marcharnos del Palacio, y tampoco entonces le pregunté para qué la quería. Si algún día quiere contármelo, me lo contará, y hasta entonces, con que haya una manera me basta.

La silla recupera su ritmo, y durante un rato las dos nos quedamos calladas.

A mi derecha, Xia se ha adelantado medio paso, con la vista fija en el final de la calle y la correa del zurrón todavía bien agarrada, y por cómo mueve los labios sin hacer ningún ruido, estoy casi segura de que está ensayando lo que le va a decir al Maestro An en cuanto llegue a la cocina.

Y entonces Lianhua vuelve a hablar.

“Xiaojie”, me dice. “Si al final envía la carta, me gustaría comprar algunas cosas y enviar un paquete.”

Parpadeo, porque eso sí que no me lo esperaba, pero no hace falta que me lo piense.

“No hay ningún problema”, le contesto. “Mientras no quieras comprar media ciudad, de momento no tenemos problemas de financiación, así que puedes comprar lo que quieras.”

“Gracias, Xiaojie”, me dice.

Lo dice con la voz de siempre, plana y educada, pero tarda un poco más de lo normal en decirlo.

Antes de que me dé tiempo a pensar qué significa eso, la calle se abre y llegamos a la plaza.

Xia se para en seco al llegar, y yo dejo que la línea dorada se apague.

“¡Me voy ya!”, nos dice.

Se gira hacia nosotras sin soltar la correa del zurrón.

“Voy a decirle al Maestro An que puede servir la pizza”, continúa. “¡Hasta luego, Wen! ¡Hasta luego, Lianhua!”

“Que te vaya bien la clase”, le digo.

Pero no estoy segura de que me haya oído, porque antes de que termine la frase ya ha echado a andar hacia la posada, tan deprisa que casi corre, y a mitad de camino tiene que esquivar a un hombre que carga con un cesto de cebollas, que se queda mirándola mientras se aleja.

La sigo con la vista hasta que cruza la puerta de la posada y desaparece dentro. Después, Lianhua gira la silla hacia el centro de la plaza, y las dos nos dirigimos hacia la Torre.

En cuanto cruzamos las puertas, la planta baja esta igual que siempre, con su único espacio enorme, sus mostradores, sus colas ordenadas y sus mujeres de uniforme, y con esa luz de las ventanas altas que cae sobre las losas grises y deja verlo todo de una vez.

Aunque aquí ya casi nadie se queda mirando. Un par de cabezas se giran hacia la silla desde las colas, y una de las mujeres de los mostradores me dedica una pequeña inclinación sin dejar de atender a su cliente, que es bastante más de lo que conseguía hace un año.

Lianhua cruza la sala en línea recta hacia la escalera de la izquierda, y los dos guardias que hay al pie se apartan a los lados del primer escalón antes de que lleguemos, con la misma inclinación de cabeza de las últimas veces.

En el segundo piso, Lianhua gira hacia el pasillo de la sala de Lu Zhiyu, que está a unos veinte pasos del rellano, pero no llegamos a recorrer ni la mitad porque la puerta se abre antes y Lu Zhiyu sale al pasillo.

Lleva el pelo recogido en el mismo moño alto de siempre, el uniforme de la Torre con las mangas algo más estrechas que las de las mujeres de los mostradores y las manos juntas por delante, como si llevara un buen rato esperándonos detrás de esa puerta.

Lo cual es imposible, porque nadie sabía que íbamos a venir.

Así que, o alguien le ha avisado en cuanto hemos cruzado la puerta, o tiene la ventana mejor situada de todo el edificio. Y teniendo en cuenta que la única ventana de su sala es tan alta que por ella no se ve más que el cielo, me inclino por lo primero.

“Sun Wen”, me dice, e inclina la cabeza. “Lianhua. Pasen, por favor.”

Se aparta para dejarnos entrar.

La sala sigue exactamente igual que siempre. La ventana alta, el armario bajo contra la pared, la mesa redonda de madera oscura con sus cuatro sillas y, a un lado, el cubo de piedra clara con su pinta de pisapapeles caro.

Lianhua aparta una de las sillas de la mesa, la deja contra la pared y empuja la mía hasta ese hueco, de manera que quedo sentada a la mesa mientras, a continuación, coge otra silla, la coloca a mi izquierda y un poco por detrás, y se sienta con la mochila sobre las rodillas.

Lu Zhiyu se sienta frente a mí.

“No esperaba verla hoy por aquí”, me dice. “Normalmente es Lianhua quien nos trae las remesas. ¿Cómo es que esta vez ha decidido venir usted?”

Mientras lo dice, Lianhua abre la mochila, saca la caja de madera con los talismanes y la deja encima de la mesa, entre las dos, sin hacer el menor ruido.

“Ya que teníamos que venir a traerle el envío de talismanes, he aprovechado el viaje”, le contesto. “Quería hacerle dos preguntas.”

Lu Zhiyu mira la caja.

Solo la mira, sin tocarla ni abrirla, el tiempo justo para comprobar que es la caja de siempre, y después vuelve a mirarme a mí. Y por cómo lo hace, me da la impresión de que, para ella, lo que hay dentro de la caja ya es rutina.

“¿Y cuáles son esas preguntas?”, me pregunta.

“La primera es si la Torre ofrece servicios de mensajería hasta el Imperio Tianjing”, le digo. “Me gustaría enviar un paquete.”

Y antes de que me conteste, giro la cabeza hacia Lianhua, porque mientras lo digo me doy cuenta de que no le he preguntado lo más básico.

“¿Sería muy grande?”, le pregunto.

“No, Xiaojie”, me contesta. “Solo sería un poco más grande que la caja de los talismanes.”

Vuelvo a mirar a Lu Zhiyu y señalo la caja con la barbilla.

“Ese sería el bulto”, le digo.

Lu Zhiyu no parece dudar ni un instante.

“Si solo se trata de enviar a un único mensajero, no habría ningún problema”, me dice. “Siempre que sea usted quien financie el viaje y le pague a ese mensajero.”

Lo cual tiene toda la lógica del mundo, pero es justo ahí donde me doy cuenta de que no tengo ni idea de cuánto puede costar algo así.

Porque el Imperio está muy lejos. Nosotras tardamos dos meses largos en llegar hasta aquí, entre semanas de carruaje y el viaje por el río, y eso con una caravana que sabía perfectamente adónde iba. Un mensajero tendría que hacer ese mismo camino de ida, buscar a quien tenga que buscar, volver a hacerlo entero de vuelta, y mientras tanto comer, dormir y pagar a quien haya que pagar por el camino.

Y no tengo la menor idea de cuánto cobra alguien por pasarse meses en el camino.

“¿Y con los fondos de la Casa del Largo Viaje tendría suficiente?”, le pregunto.

Lu Zhiyu se ríe.

No mucho, apenas un poco y tapándose la boca con el dorso de la mano, pero se ríe, y en alguien que controla su expresión tan bien como ella, eso ya es decir bastante.

“Con sus fondos no solo podría pagar a un mensajero”, me dice. “Podría financiar incluso una caravana comercial, si quisiera.”

Y entonces le brillan los ojos.

“¿Estaría usted interesada en financiar una?”, me pregunta de repente y con cierto tono de expectación.

Me quedo mirándola, porque en mi otra vida vi ese mismo brillo en más de un despacho. Era la del empleado del banco al que ibas a preguntarle por una transferencia y que, sin que supieras muy bien cómo, acababa enseñándote un folleto de fondos de inversión.

“No”, le digo enseguida. “Solo quiero enviar algunas cosas a algunos conocidos.”

Hago una pausa.

“No tengo pensado dedicarme al comercio”, continúo. “Al menos, de momento.”

El brillo se le apaga tan deprisa como ha aparecido, y durante un instante Lu Zhiyu parece decepcionada, con la cara de alguien que ya estaba calculando rutas y comisiones pero le acaban de cerrar el libro de cuentas delante de las narices.

Pero se recompone enseguida.

“Lo comprendo”, me dice.

Junta las manos encima de la mesa.

“Cuando quieran enviar el paquete, solo tienen que traérmelo junto con las instrucciones de entrega”, continúa. “Y le ruego que esas instrucciones sean lo más claras posible, sobre todo en lo que se refiere a dónde se puede encontrar a la persona que tiene que recibirlo.”

Ladea un poco la cabeza.

“Porque si el mensajero no consigue encontrarla en una cantidad de tiempo razonable, simplemente volverá con el paquete”, termina. “Y el dinero no se reembolsará.”

Lo cual también es completamente lógico, porque el mensajero habrá hecho el viaje igual, la encuentre o no.

Pero mientras la escucho, no puedo evitar mirar de reojo a Lianhua, porque lo de dónde se puede encontrar a la persona que tiene que recibirlo es, precisamente, lo único que todavía no sé.

No puedo poner Pabellón del Aroma de las Nubes, Palacio Imperial, porque eso sería lo mismo que llamar a la puerta. Y esa es justo la parte que depende de la manera de Lianhua, sea cual sea.

Lianhua, por supuesto, no mueve ni un músculo.

“Lo comprendo”, le digo a Lu Zhiyu. “Cuando todo esté listo, se lo traeremos.”

Lu Zhiyu asiente y se recoloca un poco en la silla.

“¿Y cuál es su segunda pregunta?”, me pregunta.

“Quería preguntarle dónde está el Gremio de los Encantadores”, le digo. “Porque no lo he visto indicado en la guía de la ciudad.”

Esta vez, me queda claro que Lu Zhiyu no tiene la respuesta preparada, ya que se le nota en que tarda en contestar, y en que ladea la cabeza un poco más que antes, como si no estuviera segura de haberme oído bien.

“¿Por Encantadores se refiere a las personas que se dedican a grabar Encantamientos en los objetos?”, me pregunta despacio.

“Sí”, le contesto. “A eso me refiero.”

Lu Zhiyu se me queda mirando, y esta vez no hay ningún brillo en sus ojos, sino otra cosa que también conozco bien, que es extrañeza. La misma con la que me miró la recepcionista del Salón de los Cien Círculos mientras buscaba en su libro de registro una casilla que a nadie se le había ocurrido que fuera a hacer falta.

“No sé cómo funcionan las cosas en el Imperio Tianjing”, me dice al final. “Pero en el resto del mundo no existe nada que se parezca a un gremio de Encantadores.”

Me quedo quieta tras escucharla, porque había dado por hecho que existía.

Los talismanes tienen el Pabellón de los Mil Trazos y las formaciones tienen el Salón de los Cien Círculos, así que nunca se me había pasado por la cabeza que los Encantamientos no tuvieran también su propio gremio.

“¿Cómo es eso?”, le pregunto.

Lu Zhiyu no me contesta enseguida. Me observa un momento más, con los ojos un poco entornados, y veo el instante exacto en que decide que no se lo estoy preguntando por cortesía, sino porque de verdad no tengo ni idea de cómo funciona el mundo de los Encantadores.

“¿Sabe usted algo sobre Encantamiento?”, me pregunta.

“Solo lo que he leído en los libros”, le contesto. “Y por eso estaba buscando el gremio, para poder informarme mejor.”

Lu Zhiyu suspira.

Es un suspiro corto y educado, el de alguien que acaba de comprender que le va a tocar empezar por el principio, y después apoya las manos juntas sobre la mesa.

“Tiene que saber que un Encantamiento no se puede grabar en cualquier objeto”, me dice. “Tiene que hacerse sobre objetos de reciente creación. No me pregunte por qué, porque yo no soy encantadora, pero es así.”

Hace una pausa breve.

“Así que, muchas veces, son los propios creadores de esos objetos los que tienen nociones básicas de Encantamiento”, continúa. “Un forjador que termina una espada o un curtidor que termina una armadura saben lo suficiente como para grabarle ellos mismos un encantamiento sencillo antes de entregarla. Para ellos es una segunda profesión.”

Algo me encaja mientras la escucho, porque si el Encantamiento tiene que hacerse cuando el objeto acaba de terminarse, un objeto encantado no se compra ya hecho para grabarle el Encantamiento después. Se encanta mientras se hace, o justo al terminarlo.

“Otra de las cosas que suele pasar es que los gremios, como el Gremio de Forjadores Espirituales o el de Curtidores Espirituales, financian los estudios de sus propios Encantadores”, continúa Lu Zhiyu. “Y después los miembros del gremio pueden contratarlos para que les ayuden a crear sus objetos.”

Algo que está claro que tenía que suceder, porque si hay que encantar el objeto en cuanto sale del taller, lo más práctico es que quien le graba el encantamiento esté en el mismo taller, o como mucho en la habitación de al lado.

“Y por eso no existe un gremio oficial de Encantadores”, termina. “Porque están desperdigados entre todos los gremios que existen.”

Hace otra pausa, más corta.

“Incluso los pocos Encantadores que no están afiliados a ninguno suelen ser personas que primero formaron parte de alguno de ellos”, añade. “Y que después consiguieron el suficiente renombre en algún tipo concreto de Encantamiento como para independizarse. Gente cuyos servicios son tan relevantes que hay quien los busca por su nombre, siempre para trabajos muy específicos.”

Ahora lo tengo todo claro, y es una explicación tan sencilla que me da hasta un poco de vergüenza no haberla visto yo sola.

Porque no hay ninguna puerta a la que llamar. No hay una facultad de Encantamiento, por decirlo de alguna manera, sino un departamento escondido dentro de cada facultad, cada uno con sus propias costumbres, y la única manera de entrar en cualquiera de ellos es matricularse en esa facultad.

Suspiro.

“En mi caso”, le digo. “Si quisiera aprender más sobre Encantamientos, ¿qué me recomendaría?”

“Apuntarse a algún gremio”, me contesta sin dudarlo.

Debe de verme algo en la cara, porque enseguida levanta una mano.

“Puede aprender mucho leyendo, eso no se lo discuto”, continúa. “Como el estudio del Encantamiento está tan fragmentado, es muy fácil encontrar libros sobre el tema, al contrario que con los talismanes o las formaciones, que están mucho más controlados porque tienen gremios que controlan la información.”

Entonces Lu Zhiyu me mira, y esta vez su mirada baja un momento hasta la silla.

“Pero con su condición”, me dice. “Lo único que puedo recomendarle es tal vez el Gremio de Tejedores Espirituales o el Gremio de Orfebres Espirituales. El resto requieren una actividad física que le resultaría complicada.”

Lo dice sin lástima y sin bajar la voz, y se lo agradezco, porque prefiero mil veces eso a que alguien haga como si la silla no estuviera ahí.

Y tampoco hace falta que me lo explique, me basta con imaginarme delante de un yunque, o metiendo pieles en una tina, para saber que tiene toda la razón, pero eso no evita que suspire.

“He tomado clases de bordado durante años”, le digo. “Y sabiendo cuál fue el resultado, si el Gremio de Tejedores Espirituales tiene, como su nombre indica, algo que ver con coser, está directamente descartado.”

Porque nunca fui buena bordando. Me las apañaba, que no es lo mismo, y apañárselas está muy bien para un pañuelo, pero no para algo que tiene que hacer algo más que adornar.

Y si el traje de la Maestra Mu es lo que siempre he sospechado, un almacén hecho de runas bordadas, la persona que lo bordó no era precisamente alguien que se las apañaba.

Lu Zhiyu no me pregunta cuál fue ese resultado ya que, por cómo lo he dicho, no le hace falta.

“¿Y el Gremio de Orfebres Espirituales se dedica a fabricar joyas, como sospecho?”, le pregunto.

“Así es”, me contesta.

Asiente una sola vez.

“Y además, es el gremio que, en proporción, tiene más Encantadores”, continúa. “Pueden hacer joyas perfectamente normales, por supuesto. Pero cuando un cultivador busca un anillo, un amuleto o algo similar, normalmente no lo quiere solo de adorno.”

Hace una pausa breve.

“Lo que busca es que pueda hacer algo más”, termina.

Me quedo callada, pensándolo, tras escucharla.

Porque si en algo se parece este mundo a las épocas antiguas del mío, es en la forma de fabricar las cosas, y no veo ningún motivo para que las joyas sean una excepción. Y las joyas antiguas de mi mundo las conozco bien, porque las he dibujado, las he catalogado y he leído informes de excavación sobre ellas hasta saberme de memoria cómo se hacían.

Oro martilleado hasta dejarlo tan fino como una hoja de papel. Hilos de metal retorcidos y soldados formando filigranas. Granos diminutos colocados uno a uno sobre una superficie. Piedras engastadas a presión.

Todo ello hecho por artesanos sentados delante de una mesa, con herramientas pequeñas, buen pulso y una paciencia infinita.

Y esa es la clave, sentados.

Si hay algo que sé hacer, es pasarme horas sentada delante de una mesa con buen pulso, porque llevo haciéndolo desde que aprendí a sostener un pincel. Y donde no lleguen mis manos, tengo otras diez que pueden sujetar la pieza, las pinzas y la herramienta a la vez, sin cansarse y sin que tiemblen.

Así que, con la ayuda de mis técnicas, es muy probable que pudiera dedicarme a algo así.

Y si la pieza la fabrico yo, la pieza sale de mis manos justo cuando llega el momento de grabarle el encantamiento, que es precisamente lo que Lu Zhiyu acaba de decir que hace falta.

Pero cuando todavía estoy dándole vueltas a esa idea, me llega otra, y la mano se me va al pecho antes de que me dé cuenta.

Por encima de la ropa, mis dedos encuentran el colgante y se cierran a su alrededor.

La hoja, con sus nervaduras tan bien marcadas que parece arrancada de un árbol esta misma mañana. Mi madre me la dio la última noche, convencida de que yo averiguaría para qué sirve, y desde entonces la he examinado más veces de las que podría contar, a la luz de la lámpara del despacho y a la de la mañana en el patio, girándola entre los dedos en busca de cualquier cosa que me diga algo.

Aunque todavía no le he encontrado ningún sentido.

Pero un gremio de gente que se pasa la vida fabricando anillos y amuletos es exactamente el sitio donde encontrar información que me saque de dudas. O, por lo menos, donde alguien podría decirme por dónde empezar a buscar esa información.

Y me doy cuenta de que es la segunda vez esta mañana que pienso en mi madre.

Tras ese pensamiento, suelto el colgante, apoyo los antebrazos en el borde de la mesa y miro a Lu Zhiyu.

“Lu Zhiyu”, le digo finalmente. “¿Dónde está el Gremio de Orfebres Espirituales? Me gustaría ir a visitarlo.”