Capitulo 223 (Patreon)

En cuanto salimos a la plaza, Lianhua se detiene, no porque haya ocurrido nada, sino para que le diga cómo quiero ir, ya que el Gremio de Orfebres Espirituales está en la orilla sur del Xun, casi en el otro extremo de la ciudad tal como nos ha señalado Lu Zhiyu en el mapa.

Lo cual, en una ciudad de varios millones de habitantes, no es precisamente a la vuelta de la esquina.

“¿Cuánto tardaríamos por las calles?”, le pregunto.

“Buena parte de la mañana, Xiaojie”, me contesta. “Y no todas las calles de ese camino son seguras para la silla.”

Tras su contestación, me quedo mirando hacia el otro lado de la plaza, por donde hemos llegado esta mañana, porque la alternativa la tengo a unas pocas calles de aquí y parece nuestra mejor opción.

“¿Y por el río?”, le pregunto.

Lianhua no tarda en contestar, y sospecho que ya lo había calculado mientras Lu Zhiyu todavía tenía el dedo encima del mapa.

“Por el Miao hasta la desembocadura del Xun, y después remontarlo pegadas a la orilla sur”, me dice. “Es más rápido. Y desde el agua, el gremio queda cerca.”

“Entonces volvemos al bote”, le digo.

“Sí, Xiaojie”, me contesta, y gira la silla.

El camino hasta el muelle es el mismo que hemos hecho esta mañana, solo que al revés.

El bote sigue donde lo dejamos. Lianhua apoya la rampa, me baja por ella despacio, con las tablas crujiendo un poco bajo las ruedas, encaja la silla en el anclaje del fondo y comprueba los cierres con un tirón, uno detrás de otro.

Lianhua suelta el cabo, aparta el bote del muelle con el pie y empieza a remar.

Hasta hoy, este bote solo nos ha llevado en trayectos cortos que Lianhua hace casi sin mirar, y en el que yo me limito a ver cómo se acerca el muelle o la tapia de casa, según hacia dónde vayamos.

Pero hoy, en cuanto dejamos atrás los últimos embarcaderos, Lianhua no gira hacia el Rong, sino que sigue la orilla del Miao, y por primera vez recorremos la suficiente distancia como para darme cuenta de que mis primeras impresiones al llegar a la ciudad eran correctas.

Los ríos son una calle, o mejor dicho, son la calle principal de toda la ciudad.

Porque un río de veinte kilómetros de ancho no se puede cruzar con un puente, y eso quiere decir que todo lo que tiene que ir de una orilla a la otra, o de un barrio a otro que esté lejos, va por el agua.

Absolutamente todo, por lo que el agua está llena de botes.

Lo primero que noto es que nadie va por donde le da la gana, aunque tampoco hay nadie que lo ordene.

Los botes pequeños, como el nuestro, van cerca de la orilla, a unos veinte o treinta metros de esta, mientras que más hacia el centro van las barcazas de carga, anchas y planas, tan cargadas que la borda casi roza el agua.

Una lleva sacos apilados en una montaña tan alta que el hombre del timón va subido en una tarima para ver por encima. Otra lleva bloques de piedra cortada. Y otra, que pasa bastante más cerca de lo que me gustaría, va llena de tinajas de barro atadas unas a otras con cuerdas, cientos de ellas, en filas tan apretadas que desde aquí parecen un panal.

Me quedo mirándola hasta que se aleja, porque en mi otra vida pasé semanas enteras leyendo sobre barcos que se hundieron cargados exactamente así, con cada pieza encajada contra la de al lado para que nada se moviera durante el viaje.

Y lo que nunca había imaginado es que un día vería uno de esos barcos a flote, con toda su carga encima y un hombre en la proa comiéndose tranquilamente un bollo.

Todavía más lejos, en mitad del río, donde el agua es más profunda, van los barcos grandes. Desde aquí parecen casi quietos, con los cascos altos y las velas de estera tensas, y alguno se parece lo bastante al barco de Shen Fei como para que lo mire dos veces.

Aunque entre todos ellos, cortando por en medio como si los demás no existieran, están las barcas de pasaje.

Son largas y estrechas, con un barquero de pie en la popa y dos o tres bancos donde la gente va sentada con los fardos sobre las rodillas, y no siguen el río, sino que lo atraviesan, de una orilla a la otra, cruzando por delante de todo lo demás.

Lo que significa que, cada poco, una de ellas tiene que pasar por delante de una barcaza que no puede frenar.

Y cuando eso ocurre, alguien grita algo desde la proa de la barcaza, el barquero de la barca de pasaje grita algo de vuelta, yo no entiendo ninguna de las dos cosas, y se cruzan con un par de metros de agua entre ellas sin que nadie se altere lo más mínimo.

En el primer cruce de esos, aprieto los reposabrazos, pero para el tercero, ya no.

Porque eso también es familiar, aunque en otro contexto. En la ciudad china en la que viví temporalmente en mi otra vida había cruces sin semáforos por los que pasaban a la vez coches, bicicletas, motos eléctricas y peatones, y lo único que evitaba el desastre era que todo el mundo sabía exactamente qué iba a hacer el de al lado.

Aquí no hay tráfico rodado, pero la regla parece ser la misma. El pequeño se aparta del grande, el que puede frenar cede al que no puede, y nadie hace nunca nada que el de al lado no espere.

Y luego están los omnipresentes vendedores ambulantes.

Un bote con un brasero en el centro y una olla humeando encima se arrima a una barcaza de sacos, se engancha a su borda con un garfio y, durante el rato que navegan juntos, el del bote va pasando cuencos hacia arriba mientras los de la barcaza le van bajando monedas en una cesta atada a una caña. Cuando terminan, suelta el garfio y se queda esperando a la siguiente.

Lianhua, mientras tanto, rema con los ojos cerrados como si estuviera sola en el río.

Está claro que tiene la Visión de Horus activa, por lo que esquiva fácilmente una balsa de troncos que baja con dos hombres encima, se aparta a tiempo de una barca de pasaje que yo no he visto venir y se cuela entre dos botes de pesca sin rozar a ninguno.

Al cabo de un buen rato, la orilla que seguimos empieza a curvarse, y el agua cambia.

No de golpe, sino a lo largo de una línea que se ve perfectamente desde el bote. A un lado está el agua del Miao, y al otro, la del Xun, de un tono distinto, y durante un buen trecho corren juntas mientras empiezan a mezclarse.

Lianhua cruza esa zona, y giro la cabeza hacia la orilla de enfrente por curiosidad.

Está a diez kilómetros, así que no es más que una franja gris entre el agua y el cielo, y si Hou Deming no me hubiera dicho que ahí están las Terrazas del Sauce, con sus plataformas de piedra y sus calles hechas de escaleras, no lo sabría.

En el Xun hay algo menos de tráfico que en el Miao, pero no mucho menos, y Lianhua lo atraviesa igual que antes, pegada a nuestra orilla, mientras el sol sube poco a poco hasta que deja de darme en la cara y empieza a darme en la coronilla.

Finalmente, Lianhua gira la proa hacia un muelle de piedra no muy grande, con un puñado de botes amarrados y un par de barqueros sentados en el borde con los pies colgando sobre el agua.

Los dos dejan de hablar cuando Lianhua apoya la rampa, y siguen sin hablar mientras me sube por ella.

Lu Zhiyu tenía razón, porque desde el muelle hasta el gremio no hay más que unas pocas calles, y se nota que nos acercamos, porque las tiendas van cambiando.

Primero desaparecen los almacenes y los puestos de pescado, después empiezan a aparecer tiendas con celosías en las ventanas y bandejas forradas de seda en los mostradores, y al final de la última calle ya no hay otra cosa. Anillos, horquillas, brazaletes y colgantes, todos colocados en filas sobre seda oscura y vigilados por dependientes que miran a cualquiera que se acerque como si ya le estuvieran calculando el peso de la bolsa.

El gremio está al final de esa calle, un edificio de dos plantas, con el tejado de tejas vidriadas y las puertas lacadas en negro, con unos herrajes de bronce tan pulidos que reflejan la calle entera. Encima de ellas hay un letrero de madera oscura con el nombre tallado y relleno de oro.

Salón de las Gemas Celestiales.

La entrada no tiene escalones, pero sí uno de esos umbrales altos de madera, así que Lianhua se da la vuelta para subirme de espaldas, que es más fácil que malgastar un Talismán de Levitación Menor, y entramos.

El vestíbulo es más pequeño que el del Salón de los Cien Círculos, pero bastante más lujoso. El suelo es de piedra pulida, las columnas están lacadas en rojo, y en las paredes hay hornacinas con piezas expuestas sobre cojines de seda. Un brazalete de plata trenzada, un anillo con una piedra verde del tamaño de una uña, una horquilla de oro con una flor tan fina que parece que se va a deshacer si alguien respira cerca.

Activo Sentir el Qi solo un instante, y todas las que están dentro del alcance de mi visión se encienden, dejando claro que ni una sola de las piezas de esas hornacinas está ahí solo para adornar.

Y mientras tanto, como siempre, la gente del vestíbulo nos mira.

Aunque aquí las miradas no van a las ruedas, como en el Barrio de los Diez Mil Oficios, ni se quedan en la silla, como en el muelle. Aquí van a mi ropa, a la de Lianhua, a mis manos y a mi cuello, y es la primera vez en esta ciudad que tengo la clara sensación de que me están tasando.

Que, teniendo en cuenta dónde estamos, supongo que es la mirada profesional.

Al fondo hay un mostrador, y detrás de él, una recepcionista. Lianhua me detiene delante, y como el mostrador me llega a la altura de la barbilla, desde mi sitio de ella veo sobre todo la cara, el moño y un pincel suspendido encima de un libro abierto.

“Bienvenidas al Salón de las Gemas Celestiales”, nos dice. “¿En qué puedo ayudarlas?”

Se lo dice a Lianhua, como era de esperar.

“Me gustaría saber qué requisitos hay para ingresar en el gremio”, le digo yo. “O para recibir clases, en caso de que ese sea el requisito para poder entrar.”

La recepcionista baja la vista hasta mí, y simplemente deja el pincel apoyado en el borde del tintero, con mucho cuidado.

“¿Qué familia la presenta?”, me pregunta.

Me quedo mirándola.

“¿Familia?”, le pregunto.

“Para ingresar en el gremio, el aspirante tiene que venir presentado por una de las familias del gremio”, me contesta. “Es el único requisito.”

Lo dice con la misma voz con la que se dice el horario de apertura, y eso, más que lo que dice, es lo que me hace fruncir el ceño.

“No me presenta nadie”, le digo. “Nadie me había dicho que era necesario un requisito de ese tipo.”

“Entonces me temo que no puedo tramitar su solicitud”, me contesta.

“¿Y hay alguien que pueda explicarme cómo se consigue esa presentación?”, le pregunto.

La recepcionista no me contesta enseguida, solo mira hacia el vestíbulo, después hacia una escalera que sube a la segunda planta y luego hacia un pasillo lateral, como si estuviera repasando mentalmente a quién puede molestar sin meterse en un lío.

“Espere un momento, por favor”, me dice al final.

Sale de detrás del mostrador y se mete por el pasillo lateral, y algo me dice que esa elección tiene su importancia.

Vuelve enseguida, y detrás de ella viene un hombre.

Aparenta mediana edad, lleva una túnica gris de buena tela pero sin un solo bordado, y lo primero en lo que me fijo son sus manos, porque viene secándoselas con un paño. Tiene los dedos llenos de pequeñas quemaduras antiguas, y las yemas manchadas de algo oscuro que parece polvo de metal.

Son las manos de alguien que trabaja en un taller, y no de algún tipo de gerente.

El hombre me mira a mí, después a la silla y luego, como casi todos, baja la vista un momento hasta mis piernas.

Pero cuando la vuelve a subir, en su cara hay algo parecido a la lástima, aunque, por un instante, me parece que no es por mi situación.

Tras mirarme, coge un taburete que hay junto al mostrador, lo coloca delante de mí y se sienta sin decir nada.

La recepcionista vuelve a su libro y moja el pincel, aunque no veo que escriba nada.

“Me dicen que quiere usted ingresar en el gremio”, me dice él.

“Quiero aprender sobre Encantamientos”, le contesto decidiendo ser sincera. “Y me han dicho que este es el gremio que más sabe sobre ellos.”

“Le han informado bien”, me dice.

Dobla el paño y lo deja sobre la rodilla.

“¿Puedo preguntarle por qué Encantamiento?”, continúa. “Y por qué joyas.”

Podría contestarle muchas cosas, y algunas sonarían bastante mejor que la verdad. Pero este hombre ha cogido un taburete para poder hablar conmigo a la cara, así que decido que, como mínimo, se merece lo mismo.

“Llevo estudiando Encantamientos desde que era pequeña”, le digo. “Pero nunca he podido ponerlos en práctica.”

Le doy un golpecito a la rueda con los nudillos.

“Un Encantamiento hay que grabarlo en un objeto recién hecho, y yo no puedo forjar una espada ni curtir una piel”, continúo. “Así que estudié cómo se trabajan las joyas. La lámina batida, la filigrana, el granulado, los engastes. Todo lo que se puede hacer sentada delante de una mesa, con buen pulso.”

“Y he venido aquí para profundizar en los Encantamientos”, termino. “Porque si hay algún sitio en esta ciudad donde se sepa de ellos, es este.”

Aunque todo lo que le he dicho es verdad, lo que no le he dicho es que la mitad lo estudié en otra vida, dibujando piezas en cuadernos de campo y leyendo informes de excavación, y no creo que eso figure entre los requisitos de ingreso de ningún gremio.

El hombre se me queda mirando un momento, con las cejas un poco más altas que antes.

“Sabe usted de lo que habla”, me dice despacio.

No es una pregunta, así que no le contesto.

Entonces mira otra vez la silla, solo un instante, y suspira.

“Le voy a ser franco”, me dice. “O todo lo franco que se puede ser aquí dentro.”

Lo dice en voz más baja, y mientras lo dice, mira de reojo hacia la escalera.

“En este gremio no se entra por examen”, continúa. “Se entra de la mano de alguien.”

Hace una pausa breve.

“Hay unas cuantas familias en Sanjiang que llevan muchas generaciones cuidando de este gremio”, añade. “Los mejores talleres son suyos, los Encantadores trabajan para ellas y los maestros que enseñan, casi todos, llevan alguno de sus apellidos. Así que, cuando alguien quiere entrar, una de esas familias lo presenta.”

Cuidando, me dice.

Además lo dice con mucho cuidado, y que escoja precisamente esa palabra ya me cuenta bastante.

Porque esto ya lo he oído antes en esta ciudad. Es el Recinto del Espino Blanco otra vez, solo que en vez de calles, talleres, y en vez de una familia, unas cuantas.

“¿Y cómo consigue alguien que no conoce a ninguna de esas familias que lo presenten?”, le pregunto.

Esta vez tarda en contestar, ya que lo veo escoger cada palabra antes de soltarla.

“Las familias aprecian mucho a quien demuestra aprecio por el oficio”, me dice al final.

“¿Y cómo se demuestra ese aprecio?”, le pregunto.

“Igual que en todas partes”, me contesta. “Con un gesto de buena voluntad hacia la familia que lo presenta. De cuánto, depende de la familia.”

Hace otra pausa.

“Y del aspirante”, termina.

No dice piedras espirituales, no dice pagar, no dice una sola palabra que alguien pudiera repetir después delante de quien no debe, y aun así lo ha dejado todo claro.

Y entonces sus ojos bajan, solo un instante, a mi ropa, y después pasan a Lianhua, que sigue de pie detrás de mí sin mover un músculo.

“Si usted estuviera interesada en hacer ese gesto, yo podría indicarle a qué puerta llamar”, continúa, todavía más bajo. “No todas las familias son igual de… exigentes.”

Lo ofrece sin ninguna prisa y sin insistir, dejándolo encima de la mesa como quien deja una taza de té por si a alguien le apetece. Y por cómo lo dice, y por esas manos llenas de quemaduras, no me da la impresión de que él fuera a ver ni una sola piedra de lo que yo pagara.

Lo ofrece como quien le indica a un forastero cuál es la posada menos mala del barrio, porque es lo único que está en su mano hacer por él.

“Y sería una lástima que alguien que sabe lo que usted sabe se quedara en la puerta”, añade.

Y esta vez, mientras lo dice, mira la silla sin disimular.

Escuchándolo, me acuerdo de los concursos de plazas de mi otra vida.

En más de una universidad, las plazas de profesor salían a concurso público, con su convocatoria, su tribunal y su plazo de presentación, todo en regla. Y luego resultaba que, entre los requisitos, había uno tan concreto, una línea de investigación tan particular o una combinación de méritos tan rara, que en el mundo entero solo lo cumplía una persona que casualmente era el discípulo o el sobrino del director del departamento.

Todo el mundo lo sabía y nadie lo decía, y los que se presentaban sin ser esa persona se pasaban meses preparando un concurso que estaba decidido antes de publicarse.

Pero por lo menos allí guardaban las formas, y aquí ni siquiera se molestan en fingir un examen, aquí directamente te dicen el precio.

Así que no tengo que pensármelo dos veces.

“Le agradezco mucho su sinceridad”, le digo. “De verdad.”

El hombre inclina la cabeza, apenas un poco, y durante un instante me parece ver en su cara algo parecido a la esperanza.

“Pero no pienso pagar para entrar en un gremio que está totalmente corrupto”, termino.

No lo digo en voz alta, pero tampoco en voz baja, y en un vestíbulo tan silencioso como este, eso basta. Detrás del mostrador, el pincel de la recepcionista se queda quieto encima del libro, y a mi espalda noto que un par de conversaciones se cortan a mitad de frase.

El hombre cierra los ojos un momento, pero no me lleva la contraria, lo cual, viniendo de alguien de dentro, me dice más que todo lo que me ha contado hasta ahora.

Se levanta despacio, coge el taburete y lo devuelve a su sitio junto al mostrador.

“Le deseo suerte”, me dice. “Lo digo de verdad.”

“Gracias”, le contesto.

Y giro la cabeza hacia Lianhua.

“Lianhua”, le digo. “Nos largamos de aquí.”

“Sí, Xiaojie”, me contesta.

Gira la silla sin ninguna prisa, cruza el vestíbulo entre varias miradas que me siguen con cierta animosidad, salva el umbral y, un instante después, estamos otra vez en la calle de las joyerías, con el sol en la cara.

Y solo entonces, cuando ya hemos dejado atrás las puertas negras, me doy cuenta de que, con todo esto, ni siquiera he llegado a preguntar por el colgante.

Muevo la mano hacia mi pecho, y por encima de la ropa, los dedos encuentran la hoja.

Tendrá que esperar, ya que ni loca voy a enseñar el colgante a un gremio como ese.

No hemos recorrido ni media calle cuando Lianhua habla.

“Xiaojie”, me dice. “¿Quiere probar suerte en el Gremio de Tejedores Espirituales?”

Lo pregunta con la voz de siempre, plana y educada, pero se me escapa media sonrisa, porque hace un rato le he dicho a Lu Zhiyu lo que opino de mis bordados, y sobre todo, porque Lianhua ha visto mis bordados.

“No”, le contesto.

La silla sigue avanzando al mismo ritmo, así que sigo.

“Prefiero tomar la ruta secundaria”, continúo. “Aprender por mi cuenta.”

“Lu Zhiyu ha dicho que de Encantamiento hay libros de sobra, precisamente porque no hay ningún gremio que controle la información”, añado. “Y sabes que no quiero dedicarme a vender encantamientos, que lo que quiero es aprender más sobre las runas, y para eso puede que me basten los libros.”

Porque lo que de verdad me interesa de todo esto, desde la primera vez que vi una, son las runas. Los talismanes son runas sobre papel, las formaciones son runas sobre una superficie, y un Encantamiento no es más que runas sobre un objeto.

Lianhua no dice nada, pero la silla tampoco frena, lo que deja claro que me está escuchando.

“Y si algún día quiero hacer algún objeto, hay una manera”, continúo. “Puedo hacer justo lo contrario de lo que Lu Zhiyu ha dicho que es lo normal.”

“¿Lo contrario, Xiaojie?”, me pregunta.

“En lugar de que un artesano contrate a un Encantador para que le encante lo que hace, seré yo la que contrate a un artesano para que me haga el objeto”, le digo. “Y luego le grabaré el encantamiento yo misma en cuanto lo haya terminado.”

Al final de la calle ya se ve el agua, y el muelle, y nuestro bote balanceándose junto a su poste.

“Pero eso ya será para más adelante”, le digo.

Porque hay algo que me ronda la cabeza desde que hemos salido del gremio, y que probablemente lleva rondándome desde mucho antes, desde que esta mañana empezamos a hablar de tejedores, de bordados y de agujas.

En mi otra vida, había máquinas que ya solo se veían en los anticuarios o en el rincón de la casa de alguna abuela, de hierro negro y con letras doradas, sobre una mesa de madera con un pedal de hierro enorme debajo.

Porque antes de que llegaran las eléctricas, hubo un tiempo en que había una en casi todas las casas.

Y en este mundo, cada puntada de cada prenda se da a mano, incluidas las de los sostenes que le vendí a la Torre de los Cinco Dragones hace unos meses y que alguien tendrá que estar cosiendo pieza a pieza en algún taller.

“Porque con tanto hablar de costura”, continúo. “Se me ha ocurrido un nuevo invento que tal vez sí le interese a la Torre de los Cinco Dragones.”

Lianhua sigue empujando, pero tarda un par de pasos en preguntar, y estoy segura de que esos dos pasos los ha gastado en intentar adivinarlo por su cuenta.

“¿Y qué invento es ese, Xiaojie?”, me pregunta.

Giro la cabeza hacia ella todo lo que me deja el respaldo.

“Una máquina que puede coser gracias a una especie de palanca que se mueve con un pie”, le contesto, obviando que le estoy describiendo algo que yo misma no puedo usar sin recurrir a alguna técnica.