続きもの/sequel_25-1（tier 2) (Patreon)

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There stood a girl with short white hair springing lightly and the hem of her red uniform swaying with easy grace.

Even while smiling, she could not completely hide the beastlike sharpness of her instincts. Beneath that slender frame were explosive footwork and a total lack of hesitation concealed within — a cheerful prodigy.

Standing opposite her was a girl with straight black hair falling neatly down.

She wore her dark navy uniform without the slightest disorder, and with nothing but efficient movements she created an atmosphere taut enough to cut. Long limbs, quiet eyes, lips that never let emotion surface first. She was like a honed blade — an honors student who believed in results above all else.

The two of them had never been well matched from the start.

One laughed as she stepped beyond every standard.

The other could not understand those steps one by one, and yet still found herself unable to look away.

The way they protected people was different.

The way they measured what was right was different too.

Even while standing on the same battlefield, one dulled her trigger in order to keep others alive, while the other cast aside hesitation in order to bring things to an end.

Time and again, they had watched the same back. Time and again, they had swallowed the same frustration.

Respect was not something that came easily between them. And yet, the one who knew best just how abnormal the other was had always been themselves.

That day, too, it began with a trivial remark after returning from a mission.

Beside a training building where all signs of people had vanished.

The night air was still lukewarm, and only the emergency lights painted the concrete walls in a pale blue glow.

The black-haired girl stopped first and spoke without even turning around.

“Your way of doing things was inefficient again today.”

The white-haired girl caught up with her in light steps and smiled.

She smiled, then answered like she was deliberately feeding the fire.

“You’re still that stiff, huh? You look like the only thing you can see is winning.”

“If I do not win, it means nothing.”

“Oh? Then who decides what that ‘meaning’ is?”

The words struck deep.

The black-haired girl’s brow drew together by only the slightest amount.

It was not because she had been hit where it hurt. What irritated her was the way the other girl always stepped right into the core of things with a face that made it sound like nothing more than casual banter.

“…You act as though you’re joking, yet when it matters, you keep obscuring the important part.”

“And you’re so serious that you can’t even see the important part.”

An insult answered by another insult.

But the truth was, this was not some cheap little clash.

It had been piling up.

The unease they had let slip by, the judgments that had failed to align, the debts of being helped, even the brightness they had wanted to deny.

The first to start walking again was the black-haired girl.

The white-haired girl did not stop her. There was no reason to.

Both of them understood. This heat was not something that would disappear after a few sharp words in the corridor.

Deeper inside the training building.

Beside a loading entrance used only by authorized personnel, there was an old staircase leading downward.

Half the lights were dead, and dampness clung to the concrete.

The farther down they went, the more the air changed. The smell of ordinary life vanished, replaced by the scent of sweat, earth, and floors that had been stamped on over and over again.

It was a place not listed in any official facility guide.

For training. For inspection. Or for adjustments that could not be brought into the open.

Any number of official purposes could be attached to it.

But in reality, it was the kind of place where those who had nowhere else to throw their pride would sometimes come to settle things in silence. That atmosphere had seeped into the walls and the floor alike.

What awaited them at the end was an underground hall.

Only the center had been raised into a circular patch of packed earth.

Surrounded by wooden flooring, that ring of dirt was too rough to be called an arena and too raw to be called a practice hall.

The dry surface was layered with footprints and scrape marks, wordlessly telling of the many times bodies had collided there before.

“No one will interfere here,” said the black-haired girl.

The white-haired girl narrowed her eyes just a little.

The lightness she always carried had not disappeared.

And yet, behind it, a quiet heat had begun to glow, like she had found prey worth facing.

“Fine by me. I’d been wanting to face you properly anyway.”

In one corner of the hall was a simple changing area, half-partitioned off by a wall.

On a well-worn wooden shelf, several simple strip-like garments had been left lying there, whether for training or for matches.

A form meant for fighting, with everything unnecessary stripped away and only freedom of movement left behind.

In a place like this, it was the most rational attire possible.

Without hesitation, the black-haired girl removed her uniform jacket and calmly took one of the garments in hand.

The white-haired girl followed suit. The heat of their earlier exchange had not faded, and yet somehow their movements alone were quiet.

They wrapped the cloth around their waists and checked the knot.

Adornment and rank were hidden away, and all that remained was the outline of two people about to decide which of them would stand above the other.

When the two of them stepped out from behind the partition after changing, the air of “just having come back from a mission” was already gone.

The white-haired girl stood like lightness itself and gave a small roll of her shoulders with a grin.

The black-haired girl, still wearing that calm expression, adjusted the position of the sash at her waist only once and fixed her gaze straight on the other.

They wore the same simple attire, and yet the tension each carried was completely different.

One was like a supple beast.

The other was like a blade refined to the limit.

Neither of them had any intention of backing down now.

“I’ll say this now. I will not hold back today.”

“That might be my line.”

As if by unspoken agreement, they stepped into the ring of earth.

The black-haired girl entered first, lowering her center of gravity and quietly spreading her long legs. No wavering. No softness. No openings.

The white-haired girl followed. Light. Slender. And yet, in a strange way, her center never faltered. She still wore that teasing smile, but her body was already fully prepared to spring in at any moment.

It could be sumo.

It could be grappling, throwing, or forcing the other down.

The details of the format did not matter.

There was only one core to the match before them now.

— The one who broke the other’s pride first would win.

The smell of earth grew stronger.

Their breaths drew closer.

Under the lights, red and navy closed the distance until they were just short of colliding head-on.

The black-haired girl spoke in a low voice.

“I’m going to see how far your ‘rightness’ can really go.”

Keeping her usual brightness in place, the white-haired girl sharpened only her voice.

“Then today, I’m going to break that stubbornness of yours.”

In the dim underground space,

at the center of the earthen ring, two utterly different girls faced one another.

有一个少女站在那里，短短的白发微微跳起，红色制服的下摆轻快地摇晃着。

明明在笑，却还是藏不住那种近乎野兽般敏锐的直觉。纤细的身体里，藏着爆发般的踏步速度与毫不迟疑的果断——那是个开朗的天才。

站在她对面的，是一个黑发笔直垂落的少女。

她把深蓝色制服穿得一丝不乱，仅凭毫无浪费的动作，就让周围的空气绷得像是要裂开。修长的四肢，安静的眼睛，不会先把情绪摆在嘴边的唇线。她像一把磨到极致的利刃——是个只相信结果的优等生。

她们两人的相性，从一开始就说不上好。

一方笑着跨越所有常规。

另一方无法理解那一步又一步，却还是忍不住一直追着看。

守护他人的方式不同。

衡量正确的标准也不同。

明明站在同一个现场，一方为了让人活下来而放缓扣下扳机的决心，另一方却为了让一切结束而舍弃犹豫。

她们一次又一次看着同样的背影，也一次又一次把同样的烦躁咽回肚子里。

尊敬这种东西，并不是能轻易说出口的关系。可最清楚对方到底有多“异常”的人，也始终是自己。

那一天，开端依旧只是任务结束后一句微不足道的话。

在已经没了人影的训练楼一侧。

夜里的空气还带着温热，只有应急灯把混凝土墙面照成一片惨淡的蓝白色。

黑发少女先停下脚步，连头也没回就开了口。

“你今天的做法，还是一样低效。”

白发少女迈着轻快的步子追上来，笑了。

笑着，像是故意往火里添柴一样回了过去。

“你那边也是啊，还是这么僵。脸上写着的只有‘我要赢’。”

“不赢就没有意义。”

“哦？那这个‘意义’，又是谁来决定的？”

这句话刺了进去。

黑发少女的眉心，只有极细微地皱了一下。

并不是因为被说中了痛处。真正让她火大的是，对方总是摆出一副像在说玩笑话的表情，却偏偏一步踏进最核心的地方。

“……你总是一副像在开玩笑的样子，可一到关键处，就把真正重要的部分糊弄过去。”

“你倒是太认真了，认真到连真正重要的部分都看不见。”

一句顶一句。

可其实，这根本不是什么廉价的小冲突。

那些东西，早就一点点积累下来了。

被放过去的不对劲，错开的判断，被对方拉了一把的亏欠，还有那份明明想否认却又刺眼得无法忽视的光。

先迈步往前走的，是黑发少女。

白发少女没有拦她，也没有拦下来的理由。

两个人都明白，这股热度，不是站在走廊里吵上几句就能散掉的东西。

再往训练楼的深处。

只有相关人员才会使用的搬入口旁边，有一段通往下方的老旧楼梯。

照明坏了一半，潮气黏在混凝土表面。

越往下走，空气就变得越不一样。生活的气味渐渐消失，取而代之的是汗水、泥土，以及无数次被踏响过的地板味道。

那不是会被写进正式设施介绍里的地方。

可以说是训练用。也可以说是检修用。或者，是用于那些不能摆到明面上的调整。

要挂上多少名目都可以。

可实际上，那是个让那些无处发泄自尊的人，偶尔会在这里一声不响地分出结果的地方。那种气息，早就渗进了墙里，也渗进了地板里。

走到尽头，出现在她们面前的是一间地下大厅。

只有中央，被堆成了一圈圆形的泥土地。

被木地板包围着的那一圈土，说它是竞技场太粗糙，说它是练习场又太过赤裸。

干燥的土面上叠着脚印和擦痕，无声地诉说着这里曾有多少次身体彼此相撞。

“这里，不会有人来打扰。”

黑发少女说道。

白发少女微微眯起了眼。

她平时那份轻快并没有消失。

可在那之下，却像是发现了值得正面迎上的猎物一样，有种安静的热度慢慢亮了起来。

“行啊。我本来就想好好跟你面对面一次。”

大厅的角落里，有一个被墙半隔开的简易更衣区。

已经用旧了的木架上，随意放着几件简素的带状装束，不知是训练用，还是比赛用。

那是把多余的东西全部削去，只留下行动便利性的、专门为了战斗而准备的模样。

在这种地方，这反而是最合理的打扮。

黑发少女毫不迟疑地脱下制服外套，平静地伸手拿起其中一件。

白发少女也跟着照做。明明刚才那场针锋相对的热度还没有消退，可奇怪的是，只有动作安静得出奇。

她们把布缠到腰间，确认结的位置。

装饰也好，阶级也好，都被藏了起来，剩下的，只是两个人要分出谁站在更高处的轮廓。

等两人换好衣服，从隔板后面走出来时，刚才那种“任务刚结束”的气氛已经彻底不见了。

白发少女像轻盈本身一样站着，微微活动了一下肩膀，带着笑。

黑发少女则维持着平静的表情，只把腰间的带子位置重新理了一次，然后直直看向对方。

明明穿着同样简素的装束，身上带着的紧张感却完全不同。

一方像柔韧的野兽。

另一方像打磨到极限的利刃。

她们谁都已经没有退让的意思了。

“先说在前面，今天我不会手下留情。”

“那句话，说不定该我来讲。”

像是彼此都无需再说破一样，她们走进了那圈泥土之中。

先踏进去的是黑发少女。她压低重心，安静地分开修长的双腿。没有动摇，没有松懈，也没有破绽。

白发少女随后跟上。轻，细，却又奇妙得让人无法忽视那份稳固。明明脸上还挂着那种像在逗人的笑，她的身体却已经准备好随时扑上去。

相扑也好。

缠斗、摔投、压制也好。

形式上的细节，已经无所谓了。

如今这场较量里，只剩下一个核心。

——先折断对方意气的人，就赢。

泥土的气味变得更浓。

呼吸越来越近。

灯光之下，红与深蓝的距离被拉到只差一步就会正面撞上的程度。

黑发少女压低声音说道。

“我会亲自确认，你的‘正确’究竟能走到什么地步。”

白发少女依旧留着平日那份明亮，只让声音变得锋利起来。

“那今天，我就来把你的那份固执……亲手打碎。”

昏暗的地下。

泥土圆环的正中央，两个截然不同的少女，正面对面地站着。

짧은 흰 머리를 가볍게 튀기며 붉은 제복 자락을 경쾌하게 흔드는 소녀가 서 있었다.웃고 있으면서도 어딘가 짐승 같은 예민한 감각을 끝까지 감추지는 못한다. 가느다란 몸 안쪽에는 폭발적인 디딤과 망설임 없는 결단이 숨겨져 있었다 ― 밝고도 천재적인 소녀.

그 맞은편에 선 것은 검은 머리를 곧게 늘어뜨린 소녀였다.짙은 남색 제복을 흐트러짐 없이 갖춰 입고, 낭비 없는 동작만으로도 팽팽한 기척을 만들어 낸다. 긴 팔다리, 조용한 눈빛, 감정을 먼저 입 밖에 내지 않는 입매. 마치 날카롭게 벼린 칼날 같은, 결과주의의 우등생이었다.

두 사람의 궁합은 처음부터 좋다고 할 수 없었다.한쪽은 웃으면서도 규격을 넘어선다.다른 한쪽은 그 한 걸음 한 걸음을 이해하지 못하면서도, 어째선지 끝내 눈을 떼지 못한다.

지키는 방식이 다르다.옳음을 재는 기준도 다르다.같은 현장에 서 있으면서도 한쪽은 누군가를 살리기 위해 방아쇠를 무디게 하고, 다른 한쪽은 끝을 내기 위해 망설임을 버린다.몇 번이고 같은 등을 보아 왔고, 몇 번이고 같은 답답함을 삼켜 왔다.존경이라는 말은 쉽게 입에 올릴 수 있는 관계가 아니었다. 하지만 상대가 얼마나 비범한지를 가장 잘 알고 있는 것도 늘 자기 자신이었다.

그날 역시 시작은 임무를 마친 뒤의 사소한 한마디였다.

인기척이 사라진 훈련동 옆.밤공기는 아직 미지근했고, 비상등만이 콘크리트 벽을 창백한 푸른빛으로 비추고 있었다.검은 머리의 소녀가 먼저 멈춰 서서, 돌아보지도 않은 채 말했다.

“오늘도 당신 방식은 비효율적이었습니다.”

가벼운 발걸음으로 따라붙은 흰 머리의 소녀는 웃었다.웃으면서, 마치 일부러 불씨에 장작을 더하는 것처럼 받아쳤다.

“너야말로 아직도 그렇게 딱딱하네. 이긴다는 것밖에 안 보이는 얼굴 하고.”

“이기지 못하면 의미가 없습니다.”“그래? 그럼 그 ‘의미’는 누가 정하는데?”

말이 깊게 박힌다.검은 머리 소녀의 미간이 아주 조금만 좁혀졌다.정곡을 찔려서가 아니었다. 언제나 저렇게 가벼운 농담 같은 얼굴로 가장 핵심적인 데까지 발을 들이는 것이, 그저 거슬렸을 뿐이다.

“…당신은 장난치는 것처럼 굴면서도, 정작 중요한 부분은 흐려 버립니다.”“너는 너무 진지해서, 정작 중요한 게 뭔지도 못 보고 있잖아.”

말이 말을 부른다.하지만 사실 이것은 그렇게 값싼 충돌이 아니었다.쌓여 왔던 것이다.지나쳐 온 위화감도, 엇갈린 판단도, 도움받은 빚도, 부정하고 싶었던 그 눈부심까지도.

먼저 다시 걸음을 옮긴 것은 검은 머리의 소녀였다.흰 머리의 소녀도 막지 않았다. 막을 이유가 없었다.둘 다 알고 있었다. 이 열기는 복도에서 몇 마디 주고받는 정도로 사라질 것이 아니었다.

훈련동의 더 안쪽.관계자만 드나드는 반입구 옆에는 아래로 이어지는 낡은 계단이 있었다.조명은 절반쯤 죽어 있었고, 콘크리트에는 습기가 들러붙어 있었다.아래로 내려갈수록 공기가 달라졌다. 생활의 냄새는 사라지고, 대신 땀과 흙, 그리고 수도 없이 밟혀 온 바닥의 냄새가 짙어진다.

그곳은 공식 시설 안내에는 적혀 있지 않은 장소였다.훈련용. 점검용. 혹은 겉으로 내놓을 수 없는 조정용.명목은 얼마든지 붙일 수 있다.하지만 실제로는, 자존심을 부딪칠 곳을 잃은 이들이 가끔 이곳에서 말없이 결말을 내는 장소였다. 그런 공기가 벽에도 바닥에도 깊이 배어 있었다.

도착한 곳은 지하의 넓은 공간이었다.가운데만 원형으로 흙이 돋아 있었다.나무 바닥에 둘러싸인 그 흙의 원은 경기장이라 부르기엔 거칠고, 연습장이라 부르기엔 지나치게 날것이었다.마른 흙 표면에는 발자국과 긁힌 자국이 겹겹이 남아 있었고, 이곳에서 몇 번이나 몸과 몸이 부딪혀 왔는지를 말없이 전하고 있었다.

“여기라면 방해는 없겠습니다.”검은 머리의 소녀가 말했다.

흰 머리의 소녀는 눈을 조금 가늘게 떴다.평소의 가벼움은 사라지지 않았다.하지만 그 안쪽에서는 마치 마주 설 만한 사냥감을 발견한 것처럼, 조용한 열이 서서히 켜지고 있었다.

“좋아. 나도 제대로 마주 보고 싶었거든.”

공간 한쪽 구석에는 벽으로 반쯤 가려진 간소한 탈의 공간이 있었다.많이 닳은 나무 선반 위에는 훈련용인지 시합용인지 모를, 단순한 띠 모양의 장비가 몇 벌 아무렇게나 놓여 있었다.불필요한 것을 덜어 내고 움직이기 쉬움만 남긴, 싸우기 위한 차림.이곳에서는 그것이 가장 이치에 맞는 모습이었다.

검은 머리의 소녀는 망설임 없이 제복 상의를 벗고, 담담하게 그 장비를 손에 들었다.흰 머리의 소녀도 뒤따랐다. 조금 전까지의 날선 열기는 아직 사라지지 않았는데도, 이상하게 움직임만은 조용했다.천을 허리에 감고 매듭을 확인한다.장식도 계급도 가려지고, 남는 것은 누가 위에 설지를 가리기 위한 두 사람의 윤곽뿐이었다.

갈아입기를 마치고 칸막이 뒤에서 나온 두 사람에게서는, 조금 전까지의 ‘임무를 막 끝낸 직후’ 같은 공기가 이미 사라져 있었다.흰 머리의 소녀는 가벼움 그 자체처럼 서서, 작게 어깨를 울리며 웃었다.검은 머리의 소녀는 침착한 얼굴 그대로 허리의 띠 위치를 한 번만 바로잡고, 시선을 곧게 상대에게 향했다.같은 간소한 차림인데도, 몸에 두른 긴장감은 전혀 달랐다.한쪽은 유연한 짐승 같고,다른 한쪽은 끝까지 벼려진 칼날 같았다.두 사람 모두 이제 물러설 생각은 없었다.

“미리 말해 두죠. 오늘은 봐주지 않겠습니다.”“그건 오히려 내가 할 말일지도.”

마치 서로 약속이라도 한 듯, 두 사람은 흙의 원 안으로 발을 들였다.먼저 들어선 것은 검은 머리의 소녀였다. 무게중심을 낮추고 긴 다리를 조용히 벌린다. 흔들림도, 빈틈도, 느슨함도 없다.흰 머리의 소녀가 뒤따른다. 가볍다. 가늘다. 그런데도 묘할 만큼 중심이 흔들리지 않는다. 짓궂은 웃음을 띤 채로도, 몸은 언제든 뛰어들 수 있게 이미 완성되어 있었다.

스모여도 좋다.붙잡고 얽혀도, 던져도, 눌러 넘어뜨려도 좋다.형식의 세부 따위는 이제 중요하지 않았다.

지금 이 승부에 남아 있는 핵심은 오직 하나였다.

―― 먼저 상대의 오기를 꺾는 쪽이 이긴다.

흙냄새가 짙어진다.숨결이 가까워진다.조명 아래, 붉은색과 남색은 정면충돌 직전까지 거리를 좁힌다.

검은 머리의 소녀가 낮게 말했다.“당신의 ‘옳음’이 어디까지 통하는지, 직접 확인하겠습니다.”

흰 머리의 소녀는 평소의 밝음을 남긴 채, 목소리만 날카롭게 세웠다.“그럼 오늘은, 네 그 고집…… 내가 부숴 줄게.”

어두운 지하.흙의 원 한가운데서, 전혀 다른 두 소녀가 서로를 마주 보고 섰다.

そこには、短い白い髪を軽く跳ねさせ、赤い制服の裾を気楽そうに揺らす少女が立っていた。

笑っていても、その本能の獣じみた鋭さは完全には隠せない。細い身体の内側には、爆発的な踏み込みと一切の迷いのなさが秘められていた――陽気な天才だった。

その向かいに立っていたのは、まっすぐ整って落ちる黒髪の少女だった。

濃紺の制服を少しの乱れもなく着こなし、無駄のない所作だけで切り裂けそうなほど張りつめた空気を作っている。長い手足、静かな目、感情を先に表に出さない唇。彼女は研ぎ澄まされた刃のような、結果を何より重んじる優等生だった。

ふたりは最初から相性が良かったわけではない。

片方は笑いながら、あらゆる基準を踏み越えていく。

もう片方は、その一歩一歩を理解できないのに、それでも目を逸らせなかった。

人を守るやり方が違う。

正しさを測る基準も違う。

同じ戦場に立ちながら、片方は人を生かすために引き金を鈍らせ、もう片方は終わらせるために迷いを捨てる。

何度も同じ背中を見て、何度も同じ苛立ちを飲み込んできた。

尊敬は簡単に口にできるものではなかった。けれど、相手がどれほど異常かをいちばんよく知っていたのも、いつだって自分自身だった。

その日もまた、任務帰りの些細なひと言から始まった。

人の気配が消えた訓練棟の脇で。

夜気はまだ生ぬるく、非常灯だけがコンクリートの壁を青白く照らしていた。

黒髪の少女が先に立ち止まり、振り返りもせずに言った。

「今日もあなたのやり方は非効率でした」

白髪の少女は軽い足取りで追いつき、笑った。

そして、わざと火に薪をくべるみたいに答えた。

「そっちはまだそんなに固いんだ。勝つことしか見えてない顔してるよ」

「勝てなければ意味がありません」

「へえ？ じゃあその“意味”って誰が決めるの？」

その言葉は深く刺さった。

黒髪の少女の眉がほんのわずかに寄る。

痛いところを突かれたからではない。腹立たしかったのは、相手がいつも軽口みたいな顔で物事の核心に踏み込んでくることだった。

「……あなたは冗談みたいに振る舞いながら、肝心なところになると大事な部分を曖昧にする」

「そっちは真面目すぎて、その大事な部分すら見えてないけどね」

売り言葉に買い言葉。

だが本当は、こんな安っぽい衝突ではなかった。

ずっと積もっていたのだ。

見過ごしてきた違和感、噛み合わなかった判断、助けられた借り、認めたくなかった眩しさまで。

先にまた歩き出したのは黒髪の少女だった。

白髪の少女は止めなかった。止める理由がなかった。

ふたりとも分かっていた。この熱は廊下で少し言い合ったくらいでは消えない。

訓練棟のさらに奥。

関係者しか使わない搬入口の横に、下へ続く古びた階段があった。

半分の照明は死んでいて、コンクリートには湿り気が張りついている。

下へ行くほど空気は変わった。日常の匂いは消え、代わりに汗と土と何度も踏み鳴らされた床の匂いが濃くなる。

そこは正式な施設案内には載っていない場所だった。

訓練用。点検用。あるいは表に出せない調整用。

表向きの目的はいくらでも付けられる。

だが実際には、ぶつける先のない意地を抱えた者たちが、ときどき黙って決着をつけに来るような場所だった。その空気は壁にも床にも染み込んでいた。

その先で待っていたのは地下の広間だった。

中央だけが、円形に盛られた踏み固めた土になっている。

木の床に囲まれたその土の輪は、闘技場と呼ぶには粗く、稽古場と呼ぶには生々しすぎた。

乾いた表面には足跡や擦れ跡が重なり、ここで何度も身体がぶつかってきたことを黙って語っていた。

「ここなら誰にも邪魔されません」

黒髪の少女が言った。

白髪の少女は少しだけ目を細めた。

いつもの軽さは消えていない。

けれどその奥では、向き合う価値のある獲物を見つけたみたいな静かな熱が灯っていた。

「いいよ。ちょうどちゃんと向き合いたかったし」

広間の隅には、壁で半分仕切られた簡素な更衣スペースがあった。

使い込まれた木棚の上には、訓練用なのか試合用なのか、簡素な帯状の装束がいくつか置かれていた。

余計なものを削ぎ落とし、動きやすさだけを残した、戦うための姿。

こういう場所では、それがいちばん合理的な服装だった。

黒髪の少女はためらいなく制服の上着を脱ぎ、落ち着いてその装束を手に取った。

白髪の少女もそれに続く。さっきの言い合いの熱は消えていないのに、不思議と動きだけは静かだった。

布を腰に巻き、結び目を確かめる。

飾りも階級も隠れ、残ったのはどちらが上に立つかを決めようとする二人の輪郭だけだった。

着替えを終えて仕切りの向こうから出てきたふたりには、もう“任務帰り”の空気は残っていなかった。

白髪の少女はそのまま軽さの化身みたいに立ち、小さく肩を回して笑った。

黒髪の少女は静かな表情のまま、一度だけ腰の帯の位置を直し、まっすぐ相手を見据えた。

同じ簡素な装いでも、纏う緊張はまるで違う。

片方はしなやかな獣のようで、

もう片方は極限まで研ぎ澄まされた刃のようだった。

もうどちらにも退く気はなかった。

「先に言っておきます。今日は手加減しません」

「それ、たぶんこっちの台詞だよ」

示し合わせたように、ふたりは土の輪へ足を踏み入れた。

先に入ったのは黒髪の少女。重心を落とし、長い脚を静かに開く。揺るがず、甘さもなく、隙もない。

白髪の少女が続く。軽い。細い。なのに不思議なくらい芯がぶれない。からかうような笑みを浮かべたまま、その身体はいつでも飛び込めるよう完全にできあがっていた。

相撲でもいい。

組み合いでも、投げでも、押し倒しでもいい。

形式の細部はどうでもいい。

今この勝負にある芯は、ただひとつ。

――先に相手の意地を折ったほうが勝ち。

土の匂いが濃くなる。

息が近づく。

照明の下で、赤と紺が真正面からぶつかる寸前まで距離を詰める。

黒髪の少女が低い声で言った。

「あなたの“正しさ”がどこまで通じるのか、見せてもらいます」

白髪の少女はいつもの明るさを残したまま、声だけを鋭くした。

「じゃあ今日は、その頑固さ……わたしが壊してあげる」

薄暗い地下空間で、

土の輪の中心に、まったく違うふたりの少女が向かい合っていた。