欧州温情記 (Pixiv Fanbox)

思いがけない付き添いのおばさん

# 第一章 思いがけない付き添いのおばさん

リビングルームに夕日が差し込む。林逸はソファに座り、テーブルに広げられた留学の書類を眺めていた。来月から始まるアメリカでの生活。新しい環境への期待と、一人で知らない土地に行く不安が胸の中で入り混じっている。

「逸、ちょっと話があるんだ」

父が書斎から出てきて、向かいの椅子に腰掛けた。その手には一通の茶封筒。五十代とは思えない精悍さを保った父は、いつも通り穏やかな表情をしていたが、何かを決意したような目つきだった。

「留学の件だがな、お前一人で行かせるのは心配だ。だから、付き添いを頼むことにした」

林逸は顔を上げた。父がこんなことを言い出すのは珍しい。父はいつも「男は一人で立つべきだ」と言って、過度な干渉を避けてきたからだ。

「付き添いって……誰を？」

「会社の高さんだ。高円円という女性でな、学歴も高いし英語も堪能だ。向こうでのお前の生活のサポートを任せられる、最も信頼できる部下だ」

「高円円……」

その名前を口にした瞬間、林逸の脳裏に何かが引っかかった。どこかで聞いたことがあるような——。

父の次の言葉が、その記憶をはっきりと結びつけた。

「そう言えば、お前の同級生の小林くんのお母さんだってな」

「えっ？」

林逸の手が止まった。小林——中学の同級生、小林宏。あの優しくて少し内気な奴だ。その母親が父の会社の人間で、しかも——

あの日の記憶が鮮やかに蘇る。

三年前の夏休み。小林宏の家に遊びに行った時のことだ。インターホンを鳴らし、玄関のドアが開いた瞬間、林逸は言葉を失った。

そこに立っていたのは、部屋着の薄いスカートを身にまとった女性だった。紺色のノースリーブのワンピースで、髪をゆるく後ろで束ねていた。化粧気は薄いのに、その顔立ちは写真から抜け出したかのように整っていた。特に目元が涼しげで、見る者を包み込むような優しい微笑みを浮かべていた。

「あら、宏の友達？ いらっしゃい」

彼女の声は柔らかく、まるで春の風が耳元を撫でるようだった。林逸はその瞬間、心臓が大きく跳ねるのを感じた。高校生になった今でも、あの時の衝撃は鮮明に覚えている。

「どうした？ 顔が赤いぞ」

父の声で現実に戻された。林逸は慌てて首を振った。

「い、いや、何でもない。ちょっと驚いただけだ。まさか小林の母さんが父さんの会社の人だったなんて」

父は茶封筒から書類を取り出しながら言った。

「高さんはもともと外資系企業で働いていたんだが、結婚してから地元に戻ってきて、わが社に入ったんだ。英語はネイティブレベルだし、何より人柄がしっかりしている。お前の面倒を見てもらうには最適の人材だと思った」

「でも……なんで母さんじゃなくて、会社の人なんだ？」

林逸は素直な疑問を口にした。母は去年から長期で海外に出張中で、父と二人暮らしが続いていた。母が来られないのは分かっている。それでも、父がこういう形で付き添いを手配するのはどこか不自然だった。

父は一瞬、目を伏せた。そして再び顔を上げ、変わらぬ笑みを浮かべた。

「母さんは仕事があるからな。それに、高さんはお前にとっても気心の知れた人のようだし、安心だろう？」

確かに、そうかもしれない。あの日見た高円円は、小林宏に対してとても優しかった。友達の前でも気取らず、自然体で接していた。もし彼女が留学中に付き添ってくれるなら、心強いことこの上ない。

しかし、同時に別の感情が林逸の中で芽生え始めていた。

あの日、高円円を見た時の胸の高鳴り。それは憧れにも似た感情だった。彼女の一挙一動が、何故か頭から離れなかった。同級生の母親だと分かっていても、彼女の優しい笑顔や、かすかに漂う香水の香りが、時折思い出されては心を揺さぶる。

「明日、会って話をすることになっている。お前も一緒に来い」

父の言葉に、林逸はこくりと頷いた。心臓の鼓動が早くなる。もう一度、あの笑顔を見られる——それだけで、胸の奥が温かくなった。

「それにしても、よく知らなかったな。小林の母さんが、そんなにすごい人だって」

林逸はつぶやいた。父は書類をしまいながら、何気なく言った。

「高さんはな、仕事もできるが、家庭では一人息子の宏くんをしっかり育てている。まあ、今度はお前の面倒を見てもらうことになるが、甘えすぎるなよ」

「わかってるよ」

林逸はソファの背もたれに体重を預けた。窓の外では夕日が沈みかけ、部屋の中がオレンジ色に染まっていた。

あの時——小林宏の家で出会った時、高円円は確かに言っていた。

「宏がいつもお世話になってるね。また遊びにおいで」

その一言が、今も心に残っている。まさか数年後、彼女と一緒にアメリカで生活することになるとは、夢にも思わなかった。

興奮と緊張が入り混じる。これからの留学生活に対する期待と、高円円という女性への複雑な感情。十七歳の林逸の胸は、言葉にできない想いでいっぱいだった。

父が立ち上がり、書斎に戻ろうとした時、林逸は思わず声をかけた。

「父さん、明日の約束、何時だっけ」

「十時だ。遅れるなよ」

「うん」

父の背中を見送りながら、林逸は深く息を吐いた。明日、彼女にまた会える。今度はただの友達の母親としてではなく、自分を支えてくれる存在として。

その事実が、林逸の心に不思議な高揚感をもたらしていた。

ヨーロッパへの旅

# 第二章 ヨーロッパへの旅

成田空港の出発ロビーは、冬の朝の光に包まれていた。林逸は大きなスーツケースを引きずりながら、不安と期待が入り混じった気持ちで搭乗口へと向かう。父は仕事で来られず、見送りは母だけだった。母は涙ぐみながらも、何度も「気をつけて」と繰り返した。

搭乗が始まり、機内へと足を踏み入れる。エコノミークラスの座席は予想以上に狭く感じられた。窓側の席に座り、シートベルトを締める。隣の席が空いていることに少し安堵したのも束の間、一人の女性が通路を歩いてくるのが見えた。

「あら、林くん、隣だったのね。」

聞き覚えのある優しい声に、林逸は顔を上げた。そこには、同級生・高翔の母親である高円円が立っていた。緩やかにウェーブのかかった黒髪を肩に流し、上品なベージュのカーディガンを羽織っている。その微笑みには、いつもの落ち着いた温かさがあった。

「高…円円さん、どうして…？」

「私もヨーロッパに行く用事があったの。偶然ね。」彼女はそう言って、隣の席にゆっくりと腰を下ろした。ふわりと甘い花のような香水の香りが漂う。

「留学、楽しみね。でも、ちょっと緊張してるんじゃない？」高円円は優しく問いかけながら、肘掛けの上に置かれた林逸の手にそっと触れた。その指先は冷えていた。

「はい…少し。初めての海外なもので。」

「大丈夫よ。私が隣にいるから。」彼女はそう言って、ポケットからハンカチを取り出し、窓の結露を拭いた。その仕草の一つ一つが、どこか母性的で、そして異性としての魅力を感じさせた。

離陸後、機内は暗くなった。高円円はブランケットを取り出し、自分の膝にかけると、林逸にももう一枚を差し出した。

「毛布、かけたほうがいいわよ。冷えるから。」

林逸が礼を言ってそれを受け取ると、高円円は身を乗り出して、彼の肩のあたりまで毛布を整えてくれた。そのとき、彼女の指先が何気なく林逸の頬を掠めた。ほんの一瞬の触れ合いだったが、その指の温もりは驚くほど柔らかく、林逸の心臓は大きく跳ねた。

「ごめん、触っちゃった。」高円円は少し赤くなりながら、手を引っ込めた。しかしその眼差しには、謝罪とは別の何か、甘やかすような色が滲んでいた。

機内食の後、照明がさらに落とされると、高円円は軽くあくびをした。

「少し寝ようかしら。」そう言って彼女はシートを倒し、目を閉じた。しばらくして、彼女の呼吸が規則的になり、肩の力が抜ける。そのまま自然に、彼女の頭が林逸の肩に寄りかかってきた。

林逸は息を呑んだ。肩に触れる彼女の柔らかな髪。甘いシャンプーの香りが鼻をくすぐる。自分の心臓の音が、周りのエンジン音よりも大きく聞こえるような気がした。

暗がりの中で、林逸はこっそりと彼女の横顔を見つめた。長い睫毛が弧を描き、閉じた瞼の上に影を落としている。少し開いた唇からは、かすかな寝息が漏れていた。彼女の胸の膨らみが、毛布の下でゆっくりと上下している。

初めて抱く異性への感情が、林逸の中で静かに、しかし確かに湧き上がっていた。それは母への愛情とも、友人としての親しみとも違う、もっと衝動的で甘美な何かだった。同時に、その感情に対する罪悪感もまた、胸の奥でチクリと痛んだ。

彼女にもたれかかられた肩が、少し痛い。しかし林逸は、この時間を終わらせたくないと思っていた。機内の暗闇の中で、高円円の温もりだけが、現実のすべてだった。

温かい新居

# 第三章　温かい新居

重たいスーツケースを引きずりながら、古びたアパルトマンの階段を上る。三階まで続く螺旋階段は狭く、壁には何十年もの歳月を感じさせる落書きが薄く残っている。林逸は息を切らしながら、ポケットから取り出した鍵を錆びたドアの鍵穴に差し込んだ。

ガチャリという音とともに、重厚な木製のドアが内側に開く。

「おかえりなさい、逸くん」

柔らかな声が、暗がりから飛び出してきた。見慣れた顔が、温かな照明の下に浮かび上がる。

「高…高さん？」

「もう『円円さん』でいいって言ったでしょ。それに、ここからはもっと適切な呼び方があるかもしれないわね」

彼女は優しく微笑みながら、両手をエプロンで拭いた。部屋の中は、彼女の私物と新しく揃えられた家具で溢れている。大きなソファにはふわふわのクッションが並び、窓辺には枯れていない花が飾られていた。

「すごい…全部、用意してくれたんですか？」

「当たり前でしょ。あなたが来るって聞いてから、ずっと準備してたんだから」

高円円はそう言いながら、キッチンへと歩いていった。そこから漂ってくる香りが、林逸の鼻腔をくすぐる。

「まさか…」

「うん、あなたの大好物。豚の角煮だよ」

思わず顔がほころぶ。日本を発つ前、母の作る豚の角煮を思い出していた。まさかそれが、ヨーロッパの小さなアパートで食べられるとは思わなかった。

ダイニングテーブルに並べられた料理は、どれも丁寧に作られていることが一目でわかる。大きな鍋から取り出された豚の角煮は、とろけるような柔らかさで、甘辛い醤油の香りが部中に広がっている。副菜として、ほうれん草のお浸しと、きゅうりの浅漬け。それに、なぜか日本の梅干しまであった。

「どうやって手に入れたんですか？こんなものまで」

「日本人街の小さな商店があるの。そこに行けば、大概のものは手に入るわよ。ただ、値段は高いけどね」

彼女はくすくす笑いながら、林逸の正面の席に座った。

「さあ、冷めないうちに食べましょう。あなた、飛行機の中で何も食べてなかったでしょ？ほっぺたがこけてるもの」

言われてみれば、確かに飛行機の中で機内食をほとんど手をつけていなかった。緊張と不安で、喉を通らなかったのだ。

箸を取ると、角煮をそっと口に運ぶ。とろけるような食感と、深い味わいが口の中に広がる。思わず目を閉じてしまった。

「美味しい…」

「本当？よかった。初めて作ったときは醤油を入れすぎて、しょっぱくなっちゃったんだけどね」

高円円は自分の料理には手をつけず、ただじっと林逸が食べる様子を見ている。その視線には、母のような優しさと、何か別の温かさが混ざっていた。

食事が進むにつれ、林逸の表情も柔らかくなっていく。最初は緊張で固まっていた体も、徐々にほぐれていくのがわかった。

「そういえば、ベッドはもう用意してあるからね。部屋はこっち」

彼女が指さした先には、小さな寝室があった。シングルベッドが一つ、清潔なシーツで整えられている。枕元には新しい本と、アロマランプまで置いてあった。

「ありがとうございます…本当に、何から何まで」

「いいのよ。これからは、私があなたのお義母さんみたいなものなんだから」

その言葉に、林逸は少しだけどきりとした。父が彼女とどんな関係なのか、正確には知らない。でも、彼女がここまでしてくれるのは、父からの依頼だけじゃないような気がした。

食後、林逸が食器を片付けようとすると、高円円が手を制した。

「いいのよ、あなたは疲れてるから。ちょっと特別なこと、させてあげる」

彼女はバスルームから出てきたプラスチックの桶を持ってきた。中には白い湯気が立ち上っている。足湯用のようだ。

「靴下脱いで、ここに足を入れてみて」

言われるままに靴下を脱ぎ、ゆっくりと足を湯の中に入れる。適温よりちょっと熱めの湯が、疲れた足を包み込む。

「あ…気持ちいい…」

「でしょ？長旅で足、疲れてたでしょ」

高円円は林逸の前にしゃがみ込み、自分の手を湯の中に伸ばした。そして、彼の足の裏に触れる。

「ちょっと失礼するね」

彼女の指が、林逸の足の裏をゆっくりとマッサージし始める。細く長い指が、一つ一つのツボを丁寧に押していく。最初はくすぐったかったが、すぐに深い気持ち良さに変わった。

「あっ…そこ、気持ちいいです…」

「ここ？疲れが溜まってるみたいね。ちゃんと休まないとだめよ」

彼女の指が、ふくらはぎの方へと移動する。そのたびに、湯の波が立った。林逸の目が自然と閉じていく。

「部屋の温度もちょうどいいし、今夜はゆっくり寝なさい。何かあれば、すぐに呼んでね。私は隣の部屋にいるから」

湯の感触と、指の温かさが、林逸の全身を包み込む。数分前まで緊張していたのが嘘のように、体の力が抜けていく。

「高…いや、円円さん」

「なに？」

「本当に、ありがとうございます。こんなにしてもらって、なんてお礼を言ったらいいか…」

「お礼なんていいのよ。あなたが無事にここに来てくれただけで、私は十分だから」

彼女の声は、まるで子守唄のように優しかった。

足湯が終わると、高円円はタオルで林逸の足を丁寧に拭き、寝室へと促した。

「ベッド、もう直してあるから。枕の高さはどう？低すぎる？」

「大丈夫です」

林逸がベッドに横になると、彼女は毛布を首の近くまで引き上げた。その手つきは、まるで小さな子どもを寝かしつける母親のようだった。

「これからは、私があなたの義母よ。何かあったら、遠慮なく言ってね。困ったこと、悩んでいること、なんでも」

その言葉が、胸の奥にじんわりと染み渡る。林逸の目頭が熱くなった。

「はい…」

「おやすみなさい、逸くん」

部屋の灯りが消え、ドアがそっと閉められる。林逸は天井を見つめながら、今日一日の出来事を反芻していた。不安でいっぱいだった留学が、こんなにも温かいスタートを切れるなんて、思ってもみなかった。

「円円さん…」

口の中でつぶやいた名前が、暗闇に溶けていく。

そして、外の街の灯りが窓から差し込む中、彼の意識はゆっくりと眠りの底へと沈んでいった。

バスケット後の優しさ

バスケットボールのコートから帰宅した林逸は、全身が汗でべっとりと濡れていた。Tシャツは肌に張り付き、髪の毛の先からは滴が落ちる。玄関のドアを開けると、冷房の効いた涼しい空気が彼を包み込んだ。

「おかえりなさい」

高円円の声がリビングから聞こえた。彼女はソファに座って本を読んでいたが、林逸の姿を見るとすぐに立ち上がった。

「すごい汗ね。バスケット、楽しかった？」

「はい、まあまあです」

林逸は照れくさそうに笑った。高円円は近づいてきて、彼の濡れたTシャツの裾をつまんだ。

「このままじゃ風邪引いちゃうわ。上着、脱ぎなさい」

彼女の手が林逸のTシャツの端を掴み、優しく持ち上げた。林逸は素直に腕を上げ、彼女に脱がされるままになった。上半身が露わになると、冷房の風が直接肌に触れて気持ちよかった。

「体育座りしてたせいで、肩、凝ってるんじゃない？」

高円円はそう言いながら、林逸の肩に手を置いた。彼女の指が筋肉の張りを確かめるように押す。

「ちょっと…痛いですけど、大丈夫です」

「大丈夫じゃないわね。こっちにおいで」

彼女は林逸の手を引いてソファに座らせた。自分はその後ろに立ち、両手を彼の肩に置いた。指が筋肉の緊張をほぐすように、ゆっくりと円を描きながら押し込んでいく。

「うっ…」

林逸の口から思わず声が漏れた。痛みと気持ちよさが混ざったような感覚が肩から背中に広がる。

「若いっていいわね。筋肉がしっかりしてる」

高円円は軽く笑いながら、マッサージを続けた。彼女の手のひらが肩甲骨の周りを揉みほぐす。指先が皮膚の上を滑り、汗で少し湿った肌を温かく撫でる。

林逸は目を閉じた。彼女の指の動きに合わせて、体の力が抜けていく。しかし、その快感の裏で、彼女の胸が時々背中に触れる感覚に意識が引き寄せられた。柔らかく、温かい感触が一瞬だけ背中に触れ、すぐに離れる。その繰り返しが、林逸の心臓を早く打たせた。

「どう？ 気持ちいい？」

「はい…すごく…」

声が少し震えているのに気づいて、林逸は慌てて口を閉じた。高円円は気づいていないふりをして、マッサージを続ける。彼女の指が首筋から肩、肩から背中へと移動するたびに、林逸の肌が粟立った。

「肩甲骨の周りが特に凝ってるね。もっとほぐさないと」

彼女の手が背中の中央に移動したとき、林逸は我慢の限界を感じた。自分の体が勝手に反応し始めているのを自覚し、顔が熱くなる。

「あ、もう大丈夫です！ ありがとうございます！」

林逸は慌てて立ち上がった。高円円は一瞬驚いた表情をしたが、すぐに優しく微笑んだ。

「そう？ まだほぐれてないと思うけど…」

「いえ、もう十分です。汗を流してきます」

林逸はそう言うと、足早に浴室に向かった。背後で高円円の軽い笑い声が聞こえた気がしたが、振り返る勇気はなかった。浴室のドアを閉め、鍵をかける。自分の鼓動が耳の中でうるさく響いていた。鏡の中の自分は、頬を赤く染めていた。

シャワーのお湯を勢いよく出し、冷たい水に切り替えた。水が肌を叩く冷たさが、熱を持った体を少しずつ冷ましていく。林逸は深く息を吐き、目を閉じた。まだ背中に残る彼女の手の感触を振り払うように、頭を何度も振った。

背中を洗う曖昧さ

# 第5章 背中を洗う曖昧さ

風呂場の白い灯りが湯気でぼんやりと滲んでいる。林逸は脱衣所でタオルを手に立ち尽くしていた。高円円が浴室の扉を少し開けて顔を覗かせる。

「逸くん、背中、洗ってあげようか？」

その声は優しく、しかし断り辛い何かを含んでいた。林逸の心臓が一瞬大きく跳ねる。

「え、でも…」

「いいから。もうすぐ留学に行っちゃうんでしょ？ 最後に義母さんがちゃんと洗ってあげる」

彼女はそう言うと、既にパジャマ姿で浴室に入ってくる気配を見せた。林逸は戸惑いながらも、断る理由が見つからなかった。湯船に浸かっていた体を起こし、浴槽の縁にうつ伏せになる。

「そうそう、そのままでいいよ」

高円円の声が背後から聞こえる。彼女がボディソープを手に取る音がする。次の瞬間、柔らかな手のひらが林逸の背中に触れた。

「冷たくない？」

「だ、大丈夫です」

正直なところ、彼女の手のひらの温度が心地よく、林逸の肌に吸い付くように馴染んだ。彼女の手は背中の中央からゆっくりと円を描くように動き、泡が広がっていく。

「逸くん、筋肉ついたね。野球部の練習、頑張ってたもんね」

「はい…でも、もう引退しましたけど」

「そうか。高校最後の夏だったね」

彼女の手のひらが背中の上部から腰の方へと滑り落ちていく。林逸の全身が熱くなる。その手の感触が、ただの洗浄ではなく、何か別の意味を持っているような気がした。

「緊張しないで、義母さんが洗ってあげるから」

そう言われて、林逸は思わず顔を上げた。振り返ると、高円円のパジャマの前面が水しぶきで濡れていた。薄い生地が肌に張り付き、胸の膨らみがはっきりと浮かび上がっている。その頂点が小さく尖っているのが、明るい灯りの下で目に入った。

「あ…」

林逸の声が漏れる。高円円も自分の姿に気づいたのか、一瞬頬を染めたが、すぐに優しい笑顔を作った。

「あら、本当だ。ちょっと濡れちゃったね」

彼女はそう言いながらも、手を止めなかった。むしろ、より丁寧に背中の隅々まで泡を広げていく。林逸の心臓は激しく打ち、呼吸が浅くなった。

「義母さん…」

「ん？」

「もう、いいです…ありがとうございました」

「そう？ まだ泡が残ってるけど…まあいいか」

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