深淵の約束-m-2 (Pixiv Fanbox)

突然の事故 # 第一章：突然の事故 土曜日の午後、都会の喧騒を離れ、郊外へと続く国道を一台の車が走っていた。 「久しぶりに外に出られて嬉しいよ」 助手席の林悦が窓の外に広がる緑を見ながら微笑んだ。彼女の横顔はまだ三十代前半の若々しさを保っていたが、目の周りにはうっすらと隈が浮かんでいる。最近の生活の疲れがそこには表れていた。 運転席の陈泽が優しい目で妻を見つめる。「最近仕事が忙しくて、一緒に出かけられなかったからな。今日はゆっくりしよう」 「うん。でも、そんなに無理しないでね。あなた、顔色が良くないわ」 「大丈夫だよ。久しぶりのデートだから、ちょっと張り切ってるんだ」 车のラジオからは穏やかなジャズが流れている。林悦はそのメロディーに合わせて指を軽く動かしながら、夫の横顔を盗み見た。結婚して五年、彼はいつも優しく、彼女を大切にしてくれた。経済的には決して裕福ではなかったが、その分、二人で支え合って生きてきた。 しかし、最近は物価の上昇や家賃の値上がりで、生活はますます厳しくなっていた。陈泽の給料は減り、林悦のパート代だけでは足りず、貯金は少しずつ減っている。そんな状況に二人とも疲れていたが、お互いにそれを表に出さないようにしていた。 「ねえ、今日はどこに行くの？」 「前に君が行きたいって言っていた、あの小さな湖畔のレストランがあるだろう？あそこを予約したんだ」 「本当？あのレストラン、予約が取りにくいって聞いたけど」 「何とか頑張ったよ。君の笑顔が見たかったから」 林悦の胸が温かくなる。彼はいつもそうだ。自分のことを後回しにして、彼女の喜ぶことを優先する。そんな優しさに甘えすぎている自分に時々申し訳なくなった。 「ありがとう、泽。私、本当に幸せよ」 「当たり前だろ。君が笑っているのが、俺の一番の幸せなんだ」 信号待ちで車が止まる。陈泽が彼女の手を握った。その手は少し冷たく、震えていた。 「手、冷たいね。大丈夫？」 「うん、ちょっと疲れてるだけ。心配しないで」 彼の笑顔にわずかな無理が混じっていることに、林悦は気づいていた。しかし、それ以上詮索するのはやめた。今日は久しぶりのデート。楽しい時間を過ごしたかった。 信号が青に変わり、車は再び走り出す。 「そう言えば、新しいプロジェクトが始まるんだ。今度は……」 陈泽が話し始めたその時、交差点から突然、大型トラックが猛スピードで飛び出してきた。 「危ない！」 陈泽が叫び、ハンドルを急に切る。しかし、時すでに遅かった。トラックは彼らの車の側面に激突した。 ガシャンッ！ 耳をつんざくような衝突音。金属が悲鳴を上げ、ガラスが砕け散る。林悦の体はシートベルトで固定されていたが、衝撃で首が激しく振られた。視界が一瞬白く染まり、次に世界が回転した。 車は何度か転がり、ようやく止まった。逆さまになった車内で、林悦は自分の意識が遠のいていくのを感じた。血の匂いが鼻をつく。ガラスの破片が腕に刺さっている痛みをぼんやりと感じながら、彼女は夫の名前を叫ぼうとした。 「泽……泽……！」 しかし、声が出ない。喉の奥でかすれた音が漏れるだけだった。 消防隊が到着し、救急車のサイレンが遠くから近づいてくる。救助隊員の声が聞こえるが、それはまるで水中から聞こえるかのようにこもっていた。 「こっちだ！負傷者が二人いる！」 「女性の方は意識がある！男性は重傷だ！早く！」 林悦は救助隊員に引き出されながら、必死に夫の姿を探した。彼は意識を失い、顔中血まみれになっていた。 「泽！泽！お願い、目を覚まして！」 彼女の悲痛な叫びが、夕暮れの空に吸い込まれていった。 ＊＊＊ 病院の白い天井。消毒液の匂い。機械の規則正しい音。 林悦が目を覚ました時、自分の体にいくつもの管が繋がれていることに気づいた。腕には点滴、頭には包帯。全身が痛み、動かすのも辛かった。 「気がつきましたか？」 看護師が優しい声で話しかける。林悦は必死に口を開いた。 「私の……夫は？夫はどこですか？」 「ご主人様はただいま手術中です。お怪我は軽傷ですが、念のため入院していただいています」 「手術？どれくらい……どれくらい危険なんですか？」 看護師の表情が曇る。「詳しいことは医師から説明があります。とりあえず、安静にしていてください」 その言葉に、林悦の心臓が激しく打ち始めた。夫の命が危ない。その事実が頭の中で反響する。彼女は無理に起き上がろうとしたが、看護師に止められた。 「お身体を動かしてはいけません。ご主人様には私たちがついていますから」 しかし、彼女はじっとしていられなかった。夫が手術室で戦っているというのに、自分だけがベッドに横たわっているわけにはいかない。 「お願い……少しだけでも、夫のそばに……！」 その必死な様子に看護師が折れ、車椅子を用意してくれた。林悦はふらふらする体を支えながら、手術室の前まで移動した。 「手術中」の赤いランプが静かに点灯している。時計の針は夜の九時を指していた。あの事故から、もう五時間が経っていた。 廊下のベンチに座り込み、林悦は自分の手を見つめた。血の跡はきれいに拭かれていたが、心の傷は深く残っている。もしあの時、もっと早くトラックに気づいていたら。もしあの時、違う道を選んでいたら。 自責の念が彼女を襲う。涙が止まらず、無意識のうちに拳を握りしめていた。 数時間後、手術が終わった。医師が疲れた表情で手術室から出てくる。 「ご主人様のご家族の方ですか？」 「はい！私です！彼の妻です！」 医師は重い口調で話し始めた。「手術自体は成功しました。しかし、ご主人様の状態は非常に深刻です。頭部に強い衝撃を受けており、いつ意識が戻るかはわかりません。それに、内臓にも損傷があり、継続的な治療が必要です」 「意識が戻らないって……まさか……」 「最悪の事態も想定しておいてください。ただし、私たち医師は全力を尽くします」 林悦の体から力が抜け、その場に崩れ落ちそうになった。看護師が慌てて支える。 「それから……今後の治療費の話をしなければなりません」 医師が申し訳なさそうに言葉を続ける。 「今回の手術費用と今後の入院費、リハビリ費用を含めると、おそらく数十万円はかかるでしょう。保険の適用もありますが、かなりの自己負担が必要になります」 数十万円。 その数字が頭の中で反響する。林家の貯金は数十万円もない。むしろ、最近の生活費のやりくりに苦労していたところだ。 「わかりました……何とかします」 林悦は必死に平静を装った。しかし、心の中は真っ暗だった。どこからそんな大金を工面すればいいのか、全く見当がつかない。 夜が更ける。病室のベッドで眠る夫の横顔を見つめながら、林悦は一人考え込んでいた。 陈泽の両親はすでに他界している。彼女の両親も田舎で細々と暮らしており、頼ることはできない。友人や知人に借金を頼んでも、そんな大金を貸してくれる人はいない。 どうすればいい？ 結婚して五年、彼女はいつも夫に頼って生きてきた。パートで少し稼いではいたが、家計のほとんどは夫の収入で支えられていた。今、その夫が倒れた。彼女一人で全てを背負わなければならない。 「泽……私、頑張るから。絶対にあなたを助けるから」 彼女は夫の冷たい手を握りしめた。その手の感触が、現実の厳しさを物語っていた。 翌日、林悦は退院した。医師からはもう少し入院するように言われたが、彼女にはそんな余裕はなかった。早く仕事を見つけ、治療費を稼がなければならない。 彼女は毎日、求人情報を探し回った。コンビニ、飲食店、清掃会社……しかし、どこも給料は低く、数十万円もの借金を返済するには到底足りない。 「すみません、経験者の方を優先していますので」 「高卒の方の募集は現在行っておりません」 「あなたの年齢だと、もう少し若い方を……」 何度も何度も断られ、林悦の心はすり減っていった。夜になると、病院の待合室で泣き崩れた。夫の病状は思わしくなく、医師からは「覚悟しておいてください」と言われている。それなのに、自分は何もできない。 「どうすればいいの……どうすれば……」 涙が枯れるまで泣き続ける日々。それでも、朝が来れば彼女はまた求人を探しに出かけた。 ある日、インターネットカフェで求人サイトを見ていた林悦の目に、一つの広告が飛び込んできた。 「星輝グループ 秘書募集 月給50万円以上！経験不問！研修制度あり！」 その給料の高さに、彼女の心臓が跳ねた。月給50万円。それなら、治療費を払いながら生活もできる。しかも経験不問というのは、何のスキルもない彼女にとっては願ってもない条件だった。 「星輝グループ……どこかで聞いた名前だわ」 彼女はすぐに応募した。電話をかけると、相手の女性は丁寧な口調で面接の案内をしてくれた。 「明日の午後二時、本社までお越しください。社長が直接面接を担当されます」 社長が直接？そんな大企業の社長が、なぜ一般の秘書の面接を？少し違和感を覚えたが、それよりも高給への期待が勝った。 翌日、林悦は手持ちの中で一番きれいなスーツに身を包み、星輝グループの本社ビルを訪れた。 ビルは都心の一等地にあり、ガラス張りの外壁が太陽の光を反射して輝いている。エントランスには警備員が立ち、厳格なセキュリティが敷かれていた。 受付で名前を告げると、すぐにエレベーターへ案内される。最上階にある社長室のドアは重厚で、その前で林悦は一度深呼吸をした。 「失礼します」 ドアを開けると、広々とした部屋の中央に大きな机があり、その後ろに一人の男が座っていた。 四十代後半だろうか。がっしりとした体格に、鋭い目つき。スーツは高級そうな生地でできており、彼の成功したビジネスマンとしての地位を物語っている。しかし、その顔にはどこか冷徹な印象があった。 「林悦さんですね。私は赵擎です。座ってください」 声は低く、落ち着いている。しかし、その言葉の一つ一つに威圧感が漂っていた。 林悦は緊張しながらソファに座った。赵擎は彼女の前にコーヒーを置き、向かい側に腰を下ろした。 「履歴書は拝見しました。経歴を見ると、秘書の経験はおありでないようですが」 「はい……ですが、一生懸命学びます。何でもやりますので、どうかお願いします」 「何でもやる、か」 赵擎の唇がわずかに歪んだ。それは笑みとも嘲笑ともつかない表情だった。 「うちの会社では、秘書といっても普通の仕事だけじゃない。時には、ちょっとした……特別な業務も頼むことがある。それでも構わないか？」 「特別な業務……ですか？」 「例えば、出張の付き添いだとか、取引先との接待だとか。まあ、言葉にすると簡単だが、実際にはもっと……深い関わりが必要になることもある」 その言葉の裏にある意味を、林悦は完全には理解できなかった。しかし、彼女には選択肢がなかった。 「大丈夫です。どんな業務でも、誠心誠意務めさせていただきます」 「そうか。じゃあ、採用だ」 意外なほどあっさりとした返事に、林悦は驚いた。面接はまだ始まったばかりで、ほとんど質問もされていない。 「い、いいんですか？」 「ああ。君の外見には非常に満足している。それに、その……必死な感じが良い。必要な人材だ」 赵擎は彼女の顔をじっくりと見つめた。その視線には何か異様なものがあり、林悦は無意識のうちに身を縮めた。 「ありがとうございます！絶対に期待に応えます！」 「ただし、条件がある。契約書にサインしてもらう。その中には、『会社指定の研修に無条件で従う』という条項が含まれている。君が自由に仕事を進められるようにするためのものだと思ってくれ」 「研修……ですか？」 「ああ。当社独自のカリキュラムがあってな。それを修了しないと、正式な社員として認められないんだ。まあ、難しいことじゃない。ただの基本的なビジネスマナーやスキルの研修だ」 赵擎の説明は簡潔で、疑う余地もなかった。林悦は渡された契約書に目を通した。細かい文字がびっしりと書かれているが、彼女にそれを理解する時間はなかった。夫の治療費、迫りくる支払い期日、焦りが彼女の判断を鈍らせていた。 「ここにサインすればいいんですね？」 「ああ。そうすれば、即日採用だ。給料もすぐに振り込める」 即日採用、即日給料。その言葉に林悦の目が輝いた。彼女は迷わずペンを握り、契約書にサインした。 赵擎が満足げに頷く。その目には冷たく光る何かがあったが、林悦は気づかなかった。 「ようこそ、星輝グループへ。これからよろしく頼むよ、林悦さん」 「はい！こちらこそ、よろしくお願いします！」 彼女は深々と頭を下げた。その顔には、ようやく光が見えたという安堵の表情が浮かんでいた。 しかし、彼女は知らなかった。この契約書が、彼女の人生をどれほど暗黒の道へと導くのかを。 そして赵擎は、彼女の無垢な反応をじっくりと味わっていた。新しい獲物が罠にかかった喜びに、彼の口元が歪む。 「さあ、これから始まる新しい生活を楽しもうじゃないか」 彼の低い声が、社長室に響き渡った。 研修の初夜 # 第二章 研修の初夜 朝の光がカーテンの隙間から差し込む中、林悦は鏡の前で制服のボタンを留めていた。指が震えてうまくいかない。三度目の挑戦でようやく留め終えた時、彼女の目に涙が浮かんでいた。 「これで、いいの…？」 鏡の中の自分が他人のように見えた。濃い化粧、赤い口紅、そして胸元が大きく開いた黒の制服。スカートの丈はひどく短く、太ももの半分以上が露わになっている。昨日、趙擎から渡されたこの服を見た時、彼女は一瞬で全てを理解した。 「林さん、君の旦那さんの医療費のこと、よく考えたまえ」 趙擎の声が脳内に蘇る。彼は書類の山から顔を上げ、冷たい微笑みを浮かべていた。 「私はね、社員のイメージをとても重視している。特に女性社員はね。君はうちの顔になるんだから、それ相応の装いが必要だ」 「でも、こんな服は…」 「なにか問題でも？」 その言葉には拒否を許さない重みがあった。林悦は唇を噛み締め、首を振ることしかできなかった。 今、彼女はその服を着て、自分の部屋に立っている。足元のハイヒールが不安定で、うまく歩けるかも自信がない。それでも、夫のためだ。そう思うと、胸の奥が締め付けられるような痛みが走った。 「陳沢…あなたのために…」 そう呟きながら、彼女はバッグを手に取り、病院へ向かうことを決意した。せめて、今日の見舞いだけは欠かさないと。 病院の白い廊下を、ハイヒールの音が響く。すれ違う人々の視線が痛い。男たちの視線は明らかに彼女の露出した肌に釘付けになっていた。林悦は俯きながら、早足で陳沢の病室へ向かった。 「悦ちゃん…！」 陳沢の声が聞こえた瞬間、彼女は無理に笑顔を作った。病室のドアを開けると、痩せ細った夫がベッドの上で体を起こしていた。その目は驚愕に見開かれている。 「その…その服は…？」 「あ、これ？新しい職場の制服なの。イメージが大事だからって」 林悦はできるだけ明るい声を出そうと努力した。しかし、陳沢の目は彼女の姿をじっと見つめ、その瞳に深い悲しみが広がっていく。 「そんな…そんな格好、おかしいよ。おかしいだろ？」 「大丈夫よ、会社の方針だから。それに、給料もいいし」 林悦はベッドの横に歩み寄り、夫の手を握った。その手は以前よりもずっと細くなっていた。心臓が締め付けられる。 「本当に…本当にそれでいいのか？」 陳沢の声が震えていた。彼は妻の目をじっと見つめ、何かを探ろうとしている。林悦はそれを避けるように、視線を落とした。 「仕事は…順調よ。上司もいい人だし。あなたは治療に専念して」 嘘だった。全てが嘘だった。でも、真実を言えるわけがない。 「悦ちゃん…」 陳沢が何かを言いかけた時、看護師が入ってきて処置の時間だと告げた。林悦はほっと胸を撫で下ろしながら、夫に別れを告げた。 「また明日来るね」 彼女はそう言って病室を後にした。振り返らずに。もし振り返ったら、泣いてしまいそうだったから。 オフィスに戻ると、趙擎が待っていた。 「見舞いは済んだか？」 「はい」 「いい心がけだ。ただし、仕事中は私的な時間ではない。わかっているな？」 「はい」 林悦はうつむきながら答えた。趙擎は満足そうに頷き、彼女を自分のオフィスへと連れて行った。 「今日から、君のイメージ向上のための特別研修を始める」 趙擎はそう言いながら、机の引き出しから一本の小さな瓶を取り出した。中にはピンク色の液体が入っている。 「これは…？」 「『心悦』というサプリメントだ。元気が出て、肌もきれいになる。飲んでみろ」 「でも…」 「社員の健康管理も上司の務めだ。さあ、遠慮するな」 趙擎の声には有無を言わせぬ威圧感があった。林悦は躊躇しながらも、瓶を受け取った。蓋を開けると、甘ったるい果物のような香りが漂う。 「飲め」 その言葉に逆らえず、彼女は一気に飲み干した。液体は喉を通り、胃の中に落ちていく。最初は何も感じなかった。しかし、数分後、頭がぼんやりとし始めた。 「どうだ？気分は」 「…何か…変です。頭が…」 「それでいい。さあ、これを見ろ」 趙擎がリモコンを操作すると、壁のモニターに映像が映し出された。それはゆっくりと回転する螺旋模様。見ていると、意識が吸い込まれていくような感覚に襲われる。 「リラックスしろ。全てがうまくいく。君は美しい。君は自由だ。君は自分を解放するんだ」 趙擎の声が優しく、しかし確実に彼女の意識の中に浸透していく。林悦は抵抗しようとしたが、体が動かない。目を閉じようとしても、まぶたが重く、開いたまま固まってしまう。 螺旋が回る。回る。回る。 「何を考えているんだ？」 「…何も…」 「そうだ。何も考えるな。ただ感じるんだ。気持ちいいだろう？」 「…はい…」 自分の口から出た言葉が、自分のものとは思えなかった。 映像が終わると、林悦は深い眠りから覚めたような気分だった。しかし、何かが違う。記憶がぼんやりとしている。たしか、さっきまで何かを見ていたはずなのに、その内容が思い出せない。 「どうだった？」 趙擎の声に、彼女ははっとして顔を上げた。 「え？あ…はい。何だか…すっきりしました」 「そうか。明日も続けよう」 林悦は頷いた。胸の奥で、何かがおかしいという警鐘が鳴っている。しかし、その警鐘も、次第にかすんでいく。 その夜、彼女はアパートに戻り、ベッドに横たわった。体は疲れていたが、なかなか眠れない。何度も寝返りを打ち、天井を見つめる。 「陳沢…ごめん…」 涙が一粒、枕を濡らした。しかし、その涙の意味も、すぐに分からなくなっていった。 翌日、彼女は再び病院へ向かった。今日もまた、あの制服を着て。陳沢は昨日よりもさらにやつれた顔で、彼女を待っていた。 「悦ちゃん」 「おはよう」 林悦は微笑みながら、夫の手を握った。しかし、陳沢はその手をそっと離した。 「なんで…なんでそんな格好で…」 ※本文が長いため、FANBOXで公開できる範囲に自動的に短縮しています。