深淵の約束-m-3 (Pixiv Fanbox)

突然の交通事故

# 第一章 突然の交通事故

週末の午後、林悦は夫の陳沢と共に、久しぶりのドライブに出かけていた。車内には穏やかなジャズが流れ、窓から差し込む陽光が二人の顔を柔らかく照らしていた。陳沢はハンドルを握りながら、時折隣の妻に微笑みかける。その瞳には、深い愛情とともに、最近の生活の疲れがかすかに見え隠れしていた。

「ねえ、今日はどこに行くの？」林悦は窓の外を流れる景色を見ながら、優しい声で尋ねた。

「久しぶりに海辺に行こう。君が好きなあのレストランで夕食を食べよう」陳沢は右手を伸ばし、彼女の手をそっと握る。「最近、仕事が忙しくて、君とゆっくり過ごす時間がなかったからね」

林悦は微笑み返したが、その笑顔の裏には不安があった。夫の会社は最近経営状態が悪化し、給料も遅れがちだ。彼女自身もパートの仕事を掛け持ちしながら、必死に家計を支えている。それでも、二人でいるこの瞬間だけは、すべての苦労が報われる気がした。

突然、前方から大型トラックが猛スピードで接近してくる。陳沢が瞬間的にハンドルを切ったが、時すでに遅かった。轟音と共に車体が激しく衝突し、ガラスが飛び散り、金属が歪む音が耳をつんざく。林悦の世界は一瞬にして暗転した。

気がつくと、彼女は病院のベッドに横たわっていた。全身に激しい痛みが走るが、どうやら軽傷で済んだようだ。かすみがかった視界の中で、白い天井と点滴の袋が揺れている。

「林さん、目が覚めましたか？ご主人は重症で、現在手術室です」看護師の声が遠くから聞こえてくる。

「え？沢は？彼は大丈夫ですか？」林悦は必死に体を起こそうとするが、痛みで動けない。

「落ち着いてください。医師が全力で治療しています。ただ、ご主人は頭部に強い衝撃を受けていて、緊急手術が必要です。費用はおそらく数十万円かかると見込まれています」

数十万円——その言葉を聞いた瞬間、林悦の心臓が凍りついた。彼女たちの貯金はわずか二十万円ほど。陳沢の会社の給料も滞りがちで、彼女のパート代だけでは到底足りない。頭の中で様々な計算が渦巻く。親戚に借りる？友人に頼む？しかし、どれも現実的ではない。

「保険は？保険は何か使えますか？」林悦は震える声で尋ねた。

看護師は申し訳なさそうに首を振る。「ご主人の保険は基本的な医療保険だけで、手術費用の半分もカバーできません。それに、今回の事故はご主人の過失が認められていますから、相手の保険からの支払いは期待できません」

林悦の涙が止まらなかった。彼女はなんとかベッドから這い出し、手術室の前までふらふらと歩いていった。真っ白な扉の向こうで、愛する夫が生死の境をさまよっている。彼女は壁にもたれかかり、声を殺して泣き続けた。

「神様、お願いです。沢を助けてください。私が代わりに苦しんでも構いませんから」彼女は繰り返し呟いた。周りの人は誰もいない。孤独と絶望だけが彼女を包み込んでいた。

何時間も経ち、手術室のライトが消えた。医師が疲れた表情で出てくる。「手術は成功しました。しかし、ご主人はまだ意識が戻っていません。今後の回復には長期間のケアと、さらなる治療費が必要です」

林悦は医師の手を握りしめ、感謝の言葉を述べた。しかし、心の中では不安が膨れ上がっていた。夫の治療費はすでに貯金を超えてしまった。これからの入院費、リハビリ代、薬代——すべてを考えると、気が遠くなる。

彼女は病院の廊下で一人佇み、まずは仕事を探すことを決意した。今のパートの収入では到底足りない。もっと高給の仕事を見つけなければならない。それこそが夫を救う唯一の道だった。

その日の夜、林悦は自宅で必死に求人情報を調べていた。パソコンの画面が彼女の疲れた顔を照らす。タイピングする指は震えていたが、彼女は諦めなかった。数十社に履歴書を送り、いくつかの面接も受けたが、結果はすべて不採用。理由は様々だった。学歴が足りない、経験が不足している、あるいは年齢が高いなど。

一週間が過ぎ、二週間が過ぎた。陳沢の病状は少しずつ改善しているが、意識はまだ戻らない。林悦は毎日病院に通いながら、必死に就職活動を続けた。貯金は底をつき、借金も膨らんでいく。友人の紹介で夜間の清掃の仕事も始めたが、それでも足りない。

ある日、彼女はスマートフォンで求人サイトを見ていると、目に飛び込んできた広告があった。

『星輝グループ 行政秘書募集。月給五十万円以上。経験不問。短期間で高収入を得たい方、ぜひご応募ください。』

五十万円——その数字に林悦の心臓が高鳴った。今の彼女の収入の五倍以上だ。もしこの仕事を手に入れれば、夫の治療費も安心して賄える。しかし、なぜこんな高給なのか？何か裏があるのではないか？疑念が頭をよぎるが、その一方で切実な状況が彼女の理性を鈍らせていた。

「とにかく応募してみよう」彼女はそう呟き、すぐに履歴書を送信した。数時間後、面接の連絡が来る。翌日の午前十時、星輝グループ本社に来るようにとのことだった。

面接当日、林悦は持てる服の中で一番きれいなワンピースを着て、本社ビルに足を踏み入れた。高層ビルのエントランスは大理石で豪華に装飾され、受付の女性たちは完璧な笑顔で来客を迎えている。彼女は内心で緊張しながらも、必死に自分を落ち着かせた。

「林悦さんですね？社長室へご案内します」秘書らしき女性が現れ、彼女を最上階へと連れて行った。

社長室の扉が開かれると、中には一人の男性がいた。彼は約四十歳で、スーツを着こなした長身の男性だった。顔立ちは整っているが、どこか冷たい雰囲気を纏っている。彼の目は林悦を見た瞬間、何かを見定めるように細められた。

「林さん、私は星輝グループの社長、趙擎です。どうぞお座りください」彼の声は低く、不思議な力があった。

林悦は緊張しながら席に座った。趙擎は彼女の履歴書を一瞥した後、直接彼女を見つめた。「あなたの経歴を拝見しました。特別なスキルや経験はないようですが、大丈夫です。当社は新人をしっかり育てます。ただ、一つ確認したいことがあります」

「はい、何でしょうか？」林悦はかすれた声で尋ねた。

「この仕事は、通常の秘書業務だけでなく、時には私の個人的なアシスタントとして、様々な出張やイベントに同行してもらうことがあります。そのため、柔軟な対応が求められます。それでも構いませんか？」

「もちろんです。どんな仕事でも、一生懸命頑張ります」林悦は即答した。今の彼女にとって、その条件はむしろ歓迎だった。残業や出張が増えれば、収入も増えるからだ。

趙擎は満足そうに頷き、「では、明日から試用期間として働いていただきます。給与は月五十万円、試用期間は三ヶ月です。ただし、会社の規定で、いくつかの書類にサインをしていただく必要があります。こちらが契約書です」と言って、一枚の書類を差し出した。

林悦は契約書を受け取り、一目で全体を読み飛ばした。給与の項目は確かに月五十万円と記載されている。他の条項も、福利厚生や勤務時間など、一般的な内容だ。彼女は最後のページに目を走らせると、ある一文が目に入った。

『社員は会社指定の研修に無条件で協力すること』

何の研修だろう？一瞬疑問がよぎったが、すぐに「おそらく普通の社内研修だろう」と自分に言い聞かせた。それに、今はそんな細かいことを気にしている余裕はない。サインしなければ、夫の治療費が払えない。

彼女は震える手で自筆のサインをした。趙擎はそれを見て、ほのかに笑みを浮かべた。その笑顔には、何か得体の知れない意味が込められているようだった。

「これで正式にあなたは星輝グループの社員です。明日から頑張ってください」趙擎は契約書を引き出しにしまいながら言った。「ところで、林さん。あなたはとても美しい方ですね。きっとこの会社で活躍できるでしょう」

その言葉と共に、彼の視線が彼女の全身を舐めるように動いた。林悦は不気味な寒気を感じたが、同時に「これがこの会社の文化なのだろう」と自分を納得させた。すべては夫のため——そう思えば、何でも耐えられる気がした。

その日の夜、林悦は病院で夫のそばに座り、優しく彼の手を握った。「沢、私、新しい仕事が見つかったの。安心してね。あなたはゆっくり休んで、早く元気になって」

陳沢は微動だにしない。ただ、モニターの心電図が規則正しく動いているだけだった。林悦は彼の額にキスをすると、涙をぬぐって病室を後にした。

この時彼女はまだ知らなかった。自分が踏み込んだその会社が、どれほど深い闇に覆われているのかを。そして、その一歩が彼女の人生を永遠に変えることになるとは——。

翌朝、林悦は早足で星輝グループの本社へ向かった。出社初日、彼女は自分に言い聞かせた。絶対にこの仕事を続けなければならない。夫のため、自分たちの未来のため。しかし、胸の奥では、あの契約書の一文に対する不安が静かに広がっていた。

会社指定の研修——それはいったい、何なのだろうか？

研修の初夜

# 第二章 研修の初夜

朝の光がカーテンの隙間から差し込む中、林悦は鏡の前に立っていた。彼女の手は震えていた。化粧品の匂いが鼻をつく。趙擎から渡された濃いアイシャドウ、真っ赤な口紅、そして頬骨を強調するチーク。これらは彼女がこれまで一度も使ったことのないものだった。

「もっと華やかに。我が社のイメージだ」

昨日の面接の最後、趙擎はそう言って化粧品の入った紙袋を差し出した。その笑顔は優しげだったが、目はまったく笑っていなかった。彼の視線が林悦の全身をなめるように這い回る感覚に、彼女は鳥肌が立った。

「でも、私は……」

「君の能力は評価している。だが、第一印象がすべてだ。特に接客業ではね」

趙擎はそう言って彼女の肩を軽く叩いた。その手の重みが、拒否を許さない圧力として彼女の心にのしかかった。

林悦は深く息を吸い込み、震える手でアイシャドウをまぶたに塗り始めた。鏡の中の自分が、見知らぬ女に変わっていく。顔の輪郭は同じなのに、まるで別人だ。濃い化粧の下で、本来の彼女の優しい表情は完全に隠されてしまった。

次に制服。趙擎から渡されたのは、黒のミニスカートと深く開いたVネックのブラウスだった。スカートの丈は膝から二十センチ以上上で、少し動くだけで太ももが露わになる。ブラウスは胸元が深く開き、下着が見えそうだ。

「こんなの……」

林悦は声が出そうになったが、飲み込んだ。病院の請求書が机の引き出しにしまってある。沢の治療費。次の支払いまであと二週間。彼女に選択肢はなかった。

履き慣れないハイヒールを履き、バランスを取りながら部屋を出る。一歩踏み出すたびに、スカートの裾がひらりと舞い上がる。道行く人の視線が突き刺さる。男性の目つきが変わった。それまで彼女に向けられていた親切そうな視線が、今や明らかに性的なものに変わっていた。

オフィスに着くと、趙擎はすでに待っていた。彼の目が林悦の全身を舐めるように見渡す。

「うん、よく似合っている」

彼は満足そうにうなずいた。

「やはり君は化粧をしたほうがいい。素材がいいからね」

林悦は俯いたまま、「ありがとうございます」と小さく言った。自分の声が他人のもののように聞こえた。

一日の仕事は、主に書類整理と電話応対だった。しかし、趙擎は何度も彼女のデスクに近づき、書類を渡すふりをして肩や腕に触れた。そのたびに林悦の身体は硬直したが、彼女は笑顔を保ち続けた。医療費。その言葉が頭の中で繰り返される。

昼休み、趙擎が彼女を個室に呼んだ。

「これから、君には特別な研修を受けてもらう」

趙擎はソファに座り、脚を組んだ。

「我が社のイメージ向上のためだ。接客のスキルをもっと磨く必要がある」

「研修ですか？」

林悦は不安そうに尋ねた。

「ああ、安心しろ。難しいことではない。ただ、もっと……男性の心をつかむ方法を学ぶだけだ」

趙擎の唇が歪んだ。

林悦の胸が締め付けられた。彼の言わんとすることが何となく理解できた。しかし、断ることはできなかった。

夕方、仕事が終わると、林悦は直接病院へ向かった。露出の多い服装のまま病院の廊下を歩くのが耐え難かった。すれ違う人々の視線が針のように刺さる。

陳沢の病室のドアを開けると、彼はベッドに半ば起き上がった状態で窓の外を見ていた。彼女の足音に気づいて振り返った瞬間、彼の顔から血の気が引いた。

「……悦？」

彼の声が震えていた。

「その格好……何があったんだ？」

林悦は無理に笑顔を作った。

「仕事が順調なのよ。新しい職場に決まったの」

「そんなこと聞いてない」

陳沢の目が彼女の胸元に釘付けになる。

「何の仕事なんだ？ そんな……そんな格好をさせるなんて」

「秘書よ。大きな会社の社長秘書」

林悦はベッドの脇に歩み寄った。ハイヒールが床を叩く音が病室に響く。

「イメージが大事なんだって。初日だから、ちょっと派手にしろって言われて」

「そんなの……普通の秘書の仕事じゃない」

陳沢の声がかすれた。

「悦、本当に大丈夫なのか？」

「大丈夫に決まってるでしょ」

林悦は彼の手を握った。自分の手が冷たくなっていることに気づく。

「あなたの治療費、これで払えるんだから。それだけで十分よ」

陳沢は黙って彼女を見つめた。その目には涙が浮かんでいた。悔しさと無力感が入り混じった表情。

「俺のせいだ……」

彼は小声でつぶやいた。

「俺がこんな身体になったから、君にこんな思いをさせている」

「違う。そんなこと言わないで」

林悦は彼の頬に手を当てた。

「事故は事故よ。誰も責められない。私は自分の意思でこの仕事を選んだんだから」

しかし、その言葉は彼女自身にも空虚に響いた。自分の意思。本当にそうだろうか。選択肢など最初からなかったに等しい。

陳沢は彼女の手を握り返した。その手の温もりが、林悦の心を少しだけ温めた。

「でも、約束してくれ。何かあったらすぐに辞めるって」

陳沢の目は真剣だった。

「君が傷つくような仕事なら、治療なんていらない。俺は……君を失いたくない」

「大丈夫よ」

林悦は微笑んだ。しかし、その笑顔は鏡の前で練習した作り笑いのようにしか感じられなかった。

「本当に大丈夫だから。心配しないで」

彼女はそう言いながら、心の中で自分に言い聞かせていた。大丈夫。大丈夫。きっと何とかなる。そう信じるしかなかった。

その夜、家に帰ると林悦は鏡の前で化粧を落とした。クレンジングシートで顔を拭くたびに、見知らぬ女の顔が消えていき、元の自分が戻ってくる。ほっと息をついた。しかし、明日もまたあの化粧をしなければならない。あの制服を着なければならない。その事実が重くのしかかる。

二日目。また同じように化粧を施し、制服に身を包む。今度は少しだけ手際が良くなっていた。慣れてはいけない。そう思いながらも、身体は次第にその変化を受け入れ始めている。

オフィスに着くと、趙擎は待っていたように彼女を個室に呼んだ。

「今日から本格的な研修を始める」

彼は机の引き出しから小さなボトルを取り出した。

「これは我が社特製の活力ドリンクだ。『心悦』という名前だよ」

彼の手の中で、淡いピンク色の液体が揺れている。

「活力ドリンク……」

林悦は首をかしげた。

「研修に飲み物が必要なんですか？」

「ああ、これで集中力が格段に上がる。君にぴったりだ」

趙擎はグラスに注ぎ、彼女に差し出した。

「飲んでみなさい」

林悦はグラスを受け取った。ピンク色の液体は果物のような甘い香りがした。一瞬のためらいの後、彼女はそれを一気に飲み干した。

味は予想以上に甘く、少し薬のような後味が残った。喉を通過するとき、何かが違うと感じた。しかし、具体的に何が違うのかはわからない。

「どうだ？」

趙擎が問いかける。

「……甘いです」

林悦は正直に答えた。

「すぐに効果が出るはずだ。少し待っていなさい」

数分後、林悦の頭がぼんやりし始めた。視界が歪む。部屋の中の輪郭がぼやけ、趙擎の顔が二重に見える。

「なんだか……頭が」

彼女はこめかみを押さえた。

「めまいがします……」

「それは正常な反応だ。心配するな」

趙擎の声が遠くから聞こえる。

「もう少しここで休んでいなさい。その間に、特別な映像を見てもらう」

彼はリモコンを手に取り、壁の大型モニターのスイッチを入れた。画面に映し出されたのは、ゆっくりと回転する幾何学模様だった。視覚的に心地よい色彩が流れるように変化していく。

「リラックスしなさい。これはリラクゼーション・ビデオだ」

趙擎の声が優しく響く。

「目を開けて、ただ見ているだけでいい。何も考えなくていい」

林悦は抗うことができなかった。目の前の映像に引き寄せられるように、視線が固定される。頭の中で何かが溶けていくような感覚。思考がぼやけ、時間の感覚が曖昧になる。

「疲れているんだろう。すべてを忘れてしまいたいと思わないか？」

趙擎の声が耳元でささやく。

忘れたい。その言葉が心の奥深くに響いた。そうだ。忘れたい。医療費のこと、夫の病気のこと、自分の将来の不安。すべてを忘れてしまいたい。

「もっと楽になっていいんだ。自分を解放しなさい」

映像が変化した。今度は美しい風景が映し出される。花畑、青空、穏やかな海。すべてが完璧で美しい世界。その中で、林悦は自分が自由に踊っているイメージを思い浮かべた。

気づくと、彼女の口元が緩んでいた。緊張が解け、身体から力が抜けていく。

「これから、毎日の終わりにこのドリンクを飲みなさい。そしてこの映像を見るんだ」

趙擎の声が続ける。

「そうすれば、君はもっと輝ける。もっと自由になれる」

林悦は無意識のうちにうなずいていた。頭の中は白い霧で満たされ、何が正しいのかわからなくなっていた。ただ、趙擎の声だけが確かに存在していた。

その日の仕事が終わると、彼女はまた病院へ向かった。しかし、昨日よりも化粧が濃くなっていることに気づいた。朝よりも口紅が濃く、アイシャドウがはっきりしている。自分で直した記憶はないのに。

病室に入ると、陳沢が心配そうに彼女を見つめた。

「今日はどうだった？」

彼の声には不安がにじんでいた。

「うん、順調だよ」

林悦は答えたが、自分の声が昨日よりも明るく聞こえた。無理に作った明るさではなく、自然とそうなっていることに気づいた。

「顔色が……いいんだか悪いんだか」

陳沢は首をかしげた。

「目がどこか虚ろに見えるんだが……」

「疲れてるだけだよ」

林悦は手を振った。

「新しい仕事だからね。慣れるまではちょっと大変だけど、すぐに慣れるさ」

彼女はそう言いながら、頭の中で何かがぼんやりとしているのを感じていた。さっきまで何をしていたっけ。仕事の内容を細かく思い出せない。でも、まあいいか。大したことじゃない。

「約束を忘れるなよ」

陳沢が真剣な表情で言った。

「何かあったらすぐに辞めるって約束だ」

「わかってるよ」

林悦は彼の手を握った。その手の感触が、少しだけ現実を思い出させた。

「でも、本当に大丈夫だから。心配性なんだから」

彼女は笑った。しかし、その笑顔が昨日よりも自然になっていることに、陳沢は気づいていた。それがかえって不気味だった。

三日目。林悦はさらに濃い化粧を施した。アイラインが太くなり、口紅の色が鮮やかになる。髪も巻いてふんわりとさせた。鏡の中の自分を見て、彼女はほのかな満足感を覚えた。これでいい。これが私の新しい姿だ。

オフィスに着くと、趙擎が待っていた。

「今日も元気そうだな。研修を続けよう」

また『心悦』を飲まされ、映像を見せられる。今度は抵抗なく受け入れた。むしろ、そのドリンクの味が待ち遠しく感じられた。甘くて、身体が軽くなるあの感覚。それに、映像を見ている間はすべての悩みが消え去る。

映像が終わると、林悦は深い眠りから覚めたような気分になった。頭がすっきりしている。しかし、何かを忘れているような気もする。

「今日の研修内容は覚えているか？」

趙擎が尋ねた。

「えっと……確か、接客のマナーについて」

林悦は答えたが、具体的に何を学んだのか思い出せない。

「そうだ。よく覚えているな」

趙擎は満足そうにうなずいた。

「君は優秀だ。すぐに成果が出るだろう」

その日、病院へ向かう途中、林悦はふと道に迷いそうになった。いつもの道なのに、曲がるべき角がわからなくなる。数秒間立ち止まり、やっと思い出した。何かがおかしい。しかし、その違和感もすぐに霧散した。

病室で陳沢は彼女を見るなり、顔色を変えた。

「悦……何かあったのか？」

彼の声が震えている。

「何もないよ。ただの疲れだって」

林悦は笑った。しかし、その笑顔は陳沢には能面のように見えた。

「目が……生きていない」

陳沢は彼女の両肩を掴んだ。

「何をされているんだ？ 本当に言ってくれ」

「痛いよ、離して」

林悦は彼の手を振り払った。その動作がいつもより強く、陳沢は驚いた。

「大丈夫だから。心配しないで。私はちゃんとやってるから」

彼女はそう言いながら、心の奥で何かが叫んでいるのを感じた。しかし、その叫びはすぐに甘い霧の中に消えていった。

四日目。林悦は鏡を見て、自分の顔に違和感を覚えなかった。濃い化粧が当たり前になり、露出の多い服装も気にならなくなっていた。むしろ、素顔の自分がむしろ異様に感じられる。

趙擎の個室で、『心悦』を飲み、映像を見る。その繰り返しが日常になった。映像の中で、何かが囁かれる。自分はもっと自由になるべきだ。束縛から解き放たれるべきだ。そう囁かれるたびに、彼女の心は軽くなっていく。

「今日は、もっと深い部分の研修をする」

趙擎が言った。

「君の内面に眠る可能性を引き出すんだ」

彼は彼女の手を取った。その手の温もりが、彼女の手を通して全身に広がる。不快感はなかった。むしろ、心地よさを感じた。

「私は……何をすればいいんですか？」

林悦の声は夢遊病者のようだった。

「ただ、リラックスしていればいい。すべてを私に委ねるんだ」

趙擎の声が甘美に響く。

「そうすれば、君は本当の自分に出会える」

林悦はうなずいた。頭の中が空っぽになり、すべてを受け入れる準備ができていた。

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