期末の肉畜 (Pixiv Fanbox)

運命の通知

教室の蛍光灯の光が白く、窓の外の六月の日差しをまぶしく反射させていた。甄程萱は自分の席に座り、人差し指で机の上の小さな傷を無意識になぞっていた。あの落書きで覆われた隅には、かすかに消えかけた文字がまだ残っている──「宋笑涵、期末の肉畜、皆で分けて食べた」。その文字は最初はチョークで書かれ、消された後に残った白い跡だが、彼女にとっては昨夜焼けたばかりの烙印のように鮮明だった。

「甄程萱。」声がすぐ近くから聞こえた。

彼女は顔を上げた。学級委員の李明が机の横に立っていて、手に名簿を持ち、口元には礼儀正しくもどこか誇らしげな笑みが浮かんでいた。教室はそれほど広くなく、四十二人の生徒の視線がほぼ同時に彼女に集まったが、その中には驚きはなく、ただ軽い好奇心だけがあった。まるで先生が黒板に指名した生徒の名前を書いただけのようだった。

「おめでとう」と李明は言い、その声ははっきりとしていて、名簿を軽く叩いた。「今学期末のパーティーの肉畜に選ばれたよ、君だ。放課後、手続きのために学級委員会に来てくれ。」

甄程萱はまばたきをした。心臓が一瞬止まったかと思うと、次には耳の奥で轟音を立てて再び動き出した。彼女は両手を強く握りしめ、爪が手のひらに食い込んだが、その痛みで意識を保った。笑ってはいけない、今は笑ってはいけない。彼女は心の中で自分に言い聞かせ、唇を噛みしめて、ゆっくりとうなずき、できるだけ声を落ち着かせようとした。「わかった。」

李明清んだ目で彼女をじっと見つめ、少し間を置いてから名簿を閉じ、「放課後にね」と繰り返してから振り返らずに教壇へ歩いていった。

彼が離れると、教室は再びざわつき始めた。前の席の女生徒が振り返って、何とも言えない羨望のまなざしを彼女に向け、隣の男子は机の下で親指を立てて「すごいな」という口の形を作った。甄程萱はただ彼らに微笑みかけただけだった。まるで黒板の当番に当てられた生徒のように自然で当然の微笑みだった。しかし彼女の制服のスカートの下では、太ももが微かに震え、熱い何かが小腹のあたりからゆっくりとせり上がり、背筋を駆け上がっていくようだった。

彼女はついにこの日を待っていたのだ。

記憶はまるで巻き戻されるフィルムのように、瞬時に去年の六月へと彼女を引き戻した。

あの日も午後の教室だった。カーテンはすべて閉め切られ、舞台の上の照明は異様なほど明るかった。クラス全員が移動された机と椅子の間に整然と座り、まるで文芸発表会を見るかのようだった。舞台の中央には簡素な鉄骨のフレームが立てられ、その上に銀色の滑車とロープが掛けられ、ロープの先端には極太の肉用フックが揺れていた。体育の授業で綱引きが終わった後の片づけのように、すべてがそんなに自然だった。

宋笑涵は舞台の隅に立って、いくぶん緊張した様子で、両手を腹部の前で組んでいた。彼女は清掃当番の最終確認をしているように見えたが、その時、すでに白い儀式用の薄いガウンを着ていた。執行係の生徒が彼女にサインを促し、彼女はうなずき、自分から鉄骨フレームの下へ歩いていった。

甄程萱は前列から二列目の端に座っていて、彼女の足の先を見ていた。宋笑涵は裸足で、足首は細く白く、体育の授業で走っているときにいい形だなと思ったことがあった。

執行の生徒は非常に手際が良かった。まず宋笑涵の両足首に革の留め具を巻きつけ、滑車のフックに掛け、それからハンドルを回した。鋼索がゆっくりと締まり、宋笑涵の体は逆さまに宙に浮き上がった。薄いガウンが重力で滑り落ち、膝のあたりでまとまったが、誰もそれを全く気にしなかった。ただ衛生の授業で初めて人形を見るように、みなぼんやりと真剣な目で見つめていた。

喉を切るのは班長がやった。昨年の班長は背が高くてたくましい男子学生で、調理実習の包丁のようなものを持っていたが、刃渡りはもう少し長く、刃先は弧を描き、舞台の照明を受けて少し青白く光っていた。彼が包丁を手に前に出ると、クラス全員が息を呑んだ。そして彼は少しもためらわず、素早く正確に刃を喉の最も細い部分に当てがった。

血が噴き出した。あの瞬間はまるで蛇口をひねったかのようで、宋笑涵の体は激しくけいれんし、腕が宙で無意味にもがいた。けれどもほんの少しの間だけで、すぐに温かく従順なものに変わった。吊り下げられた肉の塊は静かに揺れ、血が彼女の顎や頬をつたい、逆立った髪の先から滴り落ち、舞台の床にあっという間に一筋の細い流れを作り、きれいな円弧を描いて用意された銀色のバケツに流れ込んだ。

甄程萱は、あの時自分が息をすることさえ忘れていたのを覚えている。

彼女の心臓は胸の中で太鼓のように激しく打ち、血が一気に顔に昇り、また一気に引いていった。目の前の光景は恐怖ではなく、ある種の強烈であまりにも純粋な恍惚だった。宋笑涵が宙吊りになって最後に少し震えた時、甄程萱は自分の小腹の奥深くで何かが崩れ、熱い流れが制御不能に体の奥から押し寄せ、太ももの内側を伝い、スカートの下で温かく湿った痕跡を残すのを感じた。

彼女は無意識に足をぎゅっと閉じた。周りの同級生はみな舞台に集中していて、彼女の異変に気づく者はいなかった。血液を抜くブーンという機械の低い音と執行生徒が器具を消毒する金属音だけが響く中、彼女はスカートの裾をぎゅっと握りしめ、自分の下着がもうぐっしょり濡れているのをはっきりと感じた。

あの瞬間、彼女ははっきりと、自分は宋笑涵になるのだと思った。

舞台の上で宙吊りにされ、喉を切られる、あの人になるのだと。

彼女はその感覚が何なのかを知っていた。あれは切望だ。何度も夢に見た切望。まるで全身の血が逆流し、骨の一つ一つが快感で震えるのを渇望しているかのようだった。彼女はあの温かい血が自分の喉から噴き出す瞬間、あの刃が迷いなく肌を切り裂く瞬間を渇望していた。彼女は最後の震えが訪れる間、全身の感覚を集中させ、すべてを吸収したいと渇望していた。それはまるで誰かの口の中で命が本当の意味になるかのようだった。

式の後、教室のカーテンが再び開かれた。午後の日差しが再び差し込み、舞台の上はすでにきれいに片づけられ、わずかに薄い消毒液と鉄の匂いが残るだけだった。クラスメートたちは儀式の前の話題に戻り、宿題が多すぎるとか、食堂の昼食が美味しくないとか、そんなことを話していた。

甄程萱はまだ自分の席に座り、濡れたスカートをそっと押さえていた。

「甄程萱。」後ろから声がして、軽く肩を叩かれた。

彼女は振り返り、李明が彼女の後ろに立っているのを見た。あの時の彼はまだ学級委員ではなく、ただの普通の学芸委員だった。手にはステンレス製の使い捨て弁当箱を持っていたが、まだほんのりと熱を帯び、表面に小さな水滴がついていた。

「学級委員がこれを取っておいてくれたよ」李明の声は低く、なぜか少しどもっていた。「宋笑涵の……足。君に。」

甄程萱は少し驚いて、それから弁当箱を受け取った。ふたを開けると、熱気が立ち上り、食欲をそそる香りがふわりと鼻をくすぐった。

肉は美しく焼き上がっていた。皮は黄金色でパリッと香ばしく、身は薄いピンク色を帯び、焦げ目の間に透き通った筋が縦横に走り、あの筋肉と脂肪が絶妙に絡み合い、少しだけ塩漬けし、ほのかにローズマリーの香りも感じられた。調理した人の腕前は確かだった。足首の丸みを帯びた形が完全に保存され、皮の張り具合や身のキメ細かさは、まるでどんな美食もこの軽やかでしなやかな食材の前には色あせてしまうかのようだった。

甄程萱は無意識に唾を飲み込んだ。

彼女はそっと一筋をむしり取った。指の腹で感じる熱さでわずかに震えたが、口に入れると、それはため息が出るほど美味だった。皮はカリッとしているのに中はジューシーで、噛むたびに肉のエキスが口の中にじんわりと広がり、舌先を少しも離れようとしなかった。それは今まで味わったことのない美味しさで、すべての味蕾が歓喜に震えているかのようだった。

彼女はもう一筋むしり取り、ゆっくりと噛みしめた。あの命の匂いがするかのような味わいを味わいながら、彼女はついに小さく声を漏らして笑った。その笑い声には涙が少し混じっていて、それはまるで初めて本当の「美味しい」の意味を知ったかのようだった。

その時、彼女はもう心の中で密かに誓っていた。次は必ず、自分でなければならないと。

記憶の波が静かに引いていった。甄程萱は教室で深く息を吸い込み、李明がさっき彼女に言った言葉を思い返していた。「期末パーティーの肉畜に選ばれた」という言葉が脳裏でこだまし、彼女の心拍を再び速めた。彼女はカバンからノートを取り出すふりをして、他の人に自分の震える指先を見られないようにした。

ふと気づくと、李明は教壇に立って別のクラスの雑務を処理していたが、時々彼女の方を見ているようだった。二人の視線が一瞬合い、甄程萱は彼の目の中に、あの日ステンレス製の弁当箱を差し出した時と同じ感情を読み取った。あの感情ははっきりしないけれども、まっすぐに向けられていて、熱かった。

彼女はすぐに視線を落とし、唇を噛みしめて、心の中でひそかに自分の学期末パーティーの様子を思い描き始めた。

今回は、主役は彼女自身だ。

内心の渇望

教室の窓から差し込む午後の陽射しが、机の上の教科書を白く浮かび上がらせていた。数学の教師の声は遠く、数字と記号の羅列がただの模様に見える。甄程萱は頬杖をつきながら、視線を宙に泳がせていた。彼女の心は、すでに別の場所へと飛んでいる。

――あの金属棒が、ゆっくりと背中から差し込まれる。冷たい感触が脊柱をなぞり、内臓を押しのけながら腹の奥へと到達する。皮膚が内側から盛り上がり、やがて裂ける。刃物が臍のあたりを横一文字に切り裂き、熱い血が太腿を伝って滴り落ちる。

甄程萱は小さく身じろぎし、太腿をぎゅっと閉じた。教科書の端を指でなぞりながら、彼女は自分の体が吊るされるイメージを思い浮かべる。逆さに吊るされた視界は、天地が逆転し、じわじわと意識が遠のいていくあの感覚。宋笑涵が昨年そうだったように、喉を深く切られ、血が噴き出す瞬間の解放感はどれほどのものだろう。

チャイムが鳴り、彼女ははっと現実に引き戻された。周りの生徒たちがざわざわと動き出す。甄程萱はゆっくりと伸びをして、机の下にある自分の足元に目を落とした。

履き慣れた白いキャンバスシューズ。その上に巻かれたのは、花柄のレースがついた短い靴下だ。まだ子供っぽさの残る細い足首から、ふくらはぎにかけての曲線を、彼女はじっと観察する。肌は青白く、薄い血管が透けて見える。つま先を動かすと、靴の中で指がくすぐったく動いた。

――これを、誰かがかじるんだ。

甄程萱は目を細め、口元がほんの少し緩む。彼女は想像した。クラスメイトたちがナイフとフォークを手に、彼女のこの足を切り分け、口に運ぶところを。焼かれた皮膚の香ばしい匂い。噛みしめたときの、筋肉の弾力と骨の硬さ。レースの靴下は血で染まり、キャンバスシューズは食卓の脇に転がっている。

その日の放課後、彼女は教室の後ろで数人の女子とたむろしていた。話題は次第に、来月に迫った期末の屠殺儀式へと移っていく。

「ねえ、今年は誰が選ばれると思う？」隣の席の林が、スナック菓子の袋を開けながら尋ねた。彼女の声には、ごく自然な好奇心しか込められていない。

「さあねえ。でも、成績と身体検査の結果で決まるんでしょ？ 私、ちょっと体重が足りなくて、惜しかったんだよね」もう一人の友人が笑いながら答える。

甄程萱は黙って微笑み、窓の外の校庭を眺めていた。誰もが、この儀式を当たり前のものとして受け入れている。抵抗の声など、一度も聞いたことがない。むしろ、選ばれることは一種の栄誉であり、みなその役割を心待ちにしている節さえある。

「去年の宋笑涵、すごく綺麗だったよね。吊るされてる時、顔が紅潮しててさ。焼かれる前の、あの静かな表情が忘れられない」林がうっとりと言い、ポテトチップスを噛み砕く。

「うん、肉もすごく柔らかかった。クラス全員で分け合って、私はその足の部分をもらったんだ。骨の周りのところが特に美味しかった」別の女子が眼鏡を押し上げながら同意する。

甄程萱の胸の奥が、じくじくと熱くなる。彼女は自分の唇をそっと舐めた。宋笑涵が食われる姿を思い出すと、腹の底から渇きが込み上げてくる。あの時、自分はほんの一切れしか口にできなかった。だが次は――もし自分が選ばれたなら、今度は提供する側だ。

会話は盛り上がり、誰かが家庭科の調理実習で使ったオーブンの話を持ち出すと、一同は笑い声を上げた。甄程萱も一緒に笑う。彼女のキャンバスシューズが床を軽く叩く音は、弾むようなリズムを刻んでいた。

その夜、自室のベッドの中で、甄程萱は天井を見つめながら手を下腹部へと滑らせた。窓の外は静かで、月明かりがカーテンの隙間から細く差し込んでいる。彼女はゆっくりと下着の上から指を動かし始めた。布越しに伝わる自分の体温と、徐々に湿っていく感触。

想像はすぐに鮮明になる。彼女の首に冷たい刃が当てられる。鋭い痛みが走り、気管が断たれる感覚。呼吸ができなくなり、視界がぼやけ、体が痙攣する。だが、それと同時に押し寄せるのは、言葉にできない快楽だった。すべてを差し出し、すべてを喰らい尽くされる瞬間の、あの陶酔。

「あ……あっ……」

甄程萱は声を押し殺し、指の動きを速める。彼女の脳裏には、吊るされた自分の体と、それを取り囲むクラスメイトたちの顔が浮かんでいた。彼らは目を輝かせ、彼女の肉を待ち望んでいる。李明が執刀し、彼女の腹を裂く。内臓が露わになり、血が床に広がる。

オーガズムが訪れた瞬間、彼女の体は大きく跳ね、シーツを掴む指が白くなった。首が切断される幻覚の中で、彼女は深い絶頂に沈み込む。下着はすっかり濡れそぼり、太腿に生温かい液体が伝う。甄程萱は荒い息を繰り返し、やがてぐったりと脱力した。

闇の中で、彼女は天井を見据えたまま、そっと呟く。

「早く、来ないかな……」

彼女の唇は、暗がりの中で確かに弧を描いていた。期末の日まで、あと少し。その渇望は、夜ごと彼女の奥底で燃え盛る火のように、静かに、しかし確かに彼女を焦がし続けるのだった。

前夜の高まり

夕暮れが教室の窓を橙色に染める頃、甄程萱は一人、机に頬杖をついて外を眺めていた。校庭には誰もおらず、遠くから吹奏楽部の練習の音が微かに聞こえてくる。明日は終業式であり、同時に彼女が待ち焦がれていた儀式の日でもある。胸の奥で小さな炎が揺らめくような熱を感じながら、彼女はそっとため息をついた。

「甄さん、まだ帰ってなかったんだ」

声に振り返ると、クラス委員長の李明が教室の入り口に立っていた。彼は手に出席簿を持ち、黒縁の眼鏡の奥の瞳がどこか落ち着かない様子で揺れている。

「李くんこそ。委員会の仕事？」

「うん、まあね。でも、本当は…君に話があって」

李明はそう言いながら彼女の席に近づいてきた。教室に二人きりという状況に、彼の頬が心なしか赤く染まっている。甄程萱は背筋を伸ばし、彼を見上げた。真面目で優等生の彼が、こんな時間に自分を訪ねてくる理由は想像に難くない。

「明日のこと？」

彼女が静かに問うと、李明はこくりと頷き、隣の席に腰を下ろした。彼の指先が少し震えながら、そっと彼女の頬に触れる。

「本当にいいんだね。後悔は…ない？」

「後悔なんてするわけない。私、ずっとこの日を待ってたんだから」

甄程萱は彼の手に自分の手を重ね、ゆっくりと微笑んだ。彼女の確かな眼差しに、李明の緊張が少しだけ解れたように見える。彼はそっと彼女の顔を撫で、その指が輪郭をなぞり、耳たぶを通り、首筋へと降りていく。

「甄さんは、本当にきれいだ。肌も、髪も、すべてが…」

呟くような声に、甄程萱はくすぐったそうに身をよじった。彼女の白いブラウスの襟元から鎖骨が覗き、そこを彼の視線がじっと捉えている。彼女は机の下で足を組み替え、自分の内側に湧き上がる熱を持て余した。

李明の手がゆっくりと彼女の膝に触れる。制服のスカートの裾から伸びる細い脚は、薄いレースの靴下に包まれている。彼はそっとその右脚を持ち上げ、自分の膝の上に乗せた。

「この足も、明日は…」

言葉の続きを飲み込みながら、李明は彼女の靴下のつま先部分に顔を近づけた。甄程萱の呼吸が少し早くなる。彼がそっと口を開き、レースの模様が浮き出たつま先を噛んだ瞬間、彼女の喉から小さなあえぎ声が漏れた。

「あ…っ」

それは痛みではなく、期待と興奮の入り混じった甘い声だった。李明の歯が優しく布地を食み、舌先がわずかに足の指に触れる感触が伝わる。甄程萱は両手で机の端を握りしめ、目を閉じた。明日、この足はきれいに洗われ、祭壇に差し出される。そして彼を含むクラスメイトたちの手で、丁寧に調理され、口に運ばれるのだ。

「李くん、もっと…噛んで」

彼女の囁きに応えるように、李明は少しだけ強く靴下のつま先を噛んだ。彼の眼鏡のつるが彼女のすねに触れて冷たい。彼女は身を震わせながら、頭の中に広がる映像を想像した。昨年の宋笑涵のように、自分は逆さに吊るされる。あの時の宋さんは、どんな気持ちだったのだろう。恐怖もあったかもしれない。でも、それ以上に、選ばれた者だけが味わえる高揚感が、きっと彼女を包んでいたはずだ。

「明日は、僕が執行を担当するんだ」

李明が顔を上げて言った。その声は真剣そのもので、わずかに震えている。

「知ってる。だから安心してる。李くんがやってくれるなら、絶対に完璧な生贄になれる」

甄程萱は彼の手を握り返し、しっかりと目を合わせた。彼女の瞳には一点の曇りもない。その純粋な決意を前に、李明は深く息を吸い込み、そして誓うように言った。

「絶対に、君を最高の一品にしてみせる。去年の宋さんにも負けないくらい、美しく仕上げるから」

「うん、楽しみにしてる」

二人はそう約束を交わし、静かに手を離した。李明は立ち上がり、最後にもう一度だけ彼女の髪を撫でると、教室を出て行った。彼の足音が廊下に遠ざかっていくのを聞きながら、甄程萱は自分の両足を見下ろした。レースの靴下には彼の歯形がうっすらと残っていて、それを見ると胸の奥がまた熱くなった。

家に帰ると、甄程萱はランドセルを置き、すぐに浴室へ向かった。母親はすでに夕食の準備をしていて、彼女が風呂に入ると言うと「早く入っちゃいなさい」といつもの調子で返事をした。何も知らない母の声を背に、彼女は浴室のドアを閉める。

服を脱ぎ、鏡に映る自分の体を見つめる。まだ完全に大人になりきっていない、あどけなさの残る肢体。細い肩、小さな胸、そしてすらりと伸びた脚。彼女は特に自分の足が気に入っていた。しなやかで、肌理が細かく、形がきれいだと自負している。

「これが、明日にはみんなの胃袋に入るんだ…」

そう呟くと、腹の奥がきゅうっと切なく疼いた。彼女は浴槽の縁に腰掛け、まずは髪を丁寧に洗った。シャンプーの泡が柑橘系の香りを放ち、指の腹で頭皮を優しくマッサージする。次に体を洗いながら、自分の肌の感触を確かめるように時間をかけた。石鹸を泡立てて脇の下、お腹、背中、一つひとつの部位を丁寧に清めていく。

そして最後に、彼女は足を洗い始めた。片足を持ち上げ、足の指の間まで念入りに泡を滑らせる。かかとのざらつきがないか確かめ、爪の先まで丁寧に見つめ、汚れがないことを確認する。この足が明日、李明によって縛られ、祭壇に上げられる。そう思うと、足の裏をこするたびに小さな電流のような快感が走った。

「李くん、どんな顔して食べてくれるのかな」

彼女はうっとりと目を細めながら、足の甲に口づけを落とす真似をした。彼が食らいつく姿を想像すると、自然と口元が緩む。

十分に体を清めた後、彼女は浴槽に浸かりながら天井を見上げた。湯気が白く立ち込める中、明日の段取りを頭の中で反芻する。朝、学校に行き、終業式が終わった後、体育館に移動する。舞台の上に設置された祭壇で、クラス全員が見守る中、執行が行われる。自分の心臓が高鳴る音が、今にも聞こえてきそうだった。

風呂から上がると、彼女は念入りに体を拭き、お気に入りのボディクリームを手足に塗り込んだ。ほのかな花の香りが肌に馴染んでいく。彼女は自室に戻り、明日着ていく制服をハンガーから外してベッドの上に広げた。白いブラウス、紺のスカート、そしてあの黒縁の眼鏡だ。眼鏡をかけた自分の顔を鏡で確認すると、普段より少し大人びて見える気がした。

最後に、彼女は新品の白いキャンバスシューズを手に取った。つい先日、この日のために買ってもらったものだ。布地はまだまっさらで、一つの汚れもない。彼女はそれを両手に抱きしめ、明日の自分を想像した。この靴を履いて学校に行き、そして脱ぐ。もう二度と履くことはない。

「でも、それでいいんだ。だって、食べられちゃうんだから」

彼女は鏡に向かってそう言い、微笑んだ。制服を着た自分の姿が、淡い蛍光灯の下で浮かび上がる。彼女は眼鏡をかけ、スカートの裾をちょんと摘まんで軽くお辞儀をしてみせた。

「甄程萱、明日、最高の宴にしてみせるからね」

そう宣言すると、彼女はそっとベッドに横たわった。胸の上で手を組み、目を閉じる。心臓は静かに、しかし確かな熱を帯びて鼓動している。この体が、明日にはバラバラにされ、クラスメイト全員の口に運ばれる。一滴の血も無駄にならない。それは彼女にとって、何よりも甘美な想像だった。

窓の外で風がそよぎ、カーテンをわずかに揺らす。夜は静かに更けていき、甄程萱は明日の訪れを待ちわびながら、ゆっくりと眠りの淵へと沈んでいった。

パーティーの始まり

期末の夜、校舎裏の広い芝生には、クラス全員が集まっていた。もうじき闇に包まれる空の下、あちこちに小さな灯りがともされ、芝生の中央には簡単な木製の舞台が設けられていた。周囲の空気はむっとするほど熱く、剥き出しの草の上に座り込んだ生徒たちの間には、抑えきれない興奮と淫らな気配が漂っていた。誰もが今夜の主役が誰なのか、うっすらと気づいていたからだ。

芝の上では、男子と女子が肩を寄せ合い、ひそひそと囁きあっている。中にはもう制服のボタンを外し、互いの肌に手を伸ばしている者もいた。笑い声と甘い溜息が混ざり合い、夜風がそれを運んでいく。そんな中、甄程萱は少しだけ離れた場所で膝を抱えて座り込み、周囲のざわめきを聞きながら、胸の奥からこみ上げてくる震えるような期待を噛みしめていた。

やがて、クラス委員長の李明がゆっくりと立ち上がり、舞台へ向かう。彼の足音が芝を踏むたび、ざわめきが少しずつ静まっていった。李明は舞台の中央に立つと、低く落ち着いた声で口を開いた。

「今夜の期末パーティー……主役は、甄程萱だ」

その宣言に、あちこちからどよめきと、熱のこもった拍手が起こる。程萱ははっと顔を上げ、心臓が大きく跳ねるのを感じた。周囲の視線が一斉に自分に集まっている。彼女はゆっくりと立ち上がると、足がすくみそうになりながらも、一歩一歩舞台へと向かった。李明が手を差し伸べてくれている。その手を取ると、少しだけ震えていたが、程萱の手もまた、かすかに震えていた。

恥ずかしそうにうつむきながら舞台に上がると、李明は彼女を自分の前に立たせた。真下から見上げるクラスメートたちの眼差しは、どれもぎらぎらとしていて、程萱の全身を舐めるように這い回る。彼女は頬を薄赤く染め、それでいて唇の端にはうっすらと笑みさえ浮かべていた。

「……来てくれてありがとう、程萱」

李明がそう囁き、そっと彼女の肩に手を置くと、舞台下ではひと際大きなざわめきが湧き起こった。もう我慢できないとばかりに、男女の学生たちが互いに身体を寄せ合い、口づけを交わし始める。すぐ近くでは、女子生徒が男子の首に腕を回して深くキスをし、男子の手がその制服の裾から中へと忍び込んでいた。別の場所では、二人が芝生の上で絡み合い、荒い吐息を漏らしている。会場全体が欲望に染まり、誰もが明日のことを忘れたかのように、今この瞬間の快楽だけを追い求めていた。

そんな光景を目の端で捉えながら、程萱は小さく身じろぎをした。李明は彼女の顔をじっと見つめると、まずはそっと彼女の眼鏡に手を伸ばす。フレームを外し、そっとたたんで自分のポケットにしまう。裸眼になった程萱の瞳は、ぼんやりと潤んでいて、李明の姿を頼りなく映していた。

「怖くないよ」と李明はささやき、空いた手を彼女の襟元へと滑らせていく。指先がセーラー服の硬い布地をなぞり、やがてボタンの隙間から内側へと入り込んだ。程萱は息を詰め、体をこわばらせるが、抵抗はしない。むしろ、少しだけ胸を突き出すように背筋を伸ばした。

李明の手がゆっくりと下着の上から、まだふくらみかけた小さな胸を包み込む。柔らかく、ほんのりと温かいその感触に、彼は呼吸を少し乱しながら、慎重に揉みしだき始めた。

「あ……っ」

程萱の口から小さな声が漏れ、その場の熱気がさらに濃くなっていく。指の動きに合わせて、彼女の胸の先がほんの少し硬くなっていくのが、李明にも伝わった。彼は決して乱暴にはならず、まるで壊れ物を扱うかのように、ただひたすらに優しく、しかし執拗に彼女の胸をまさぐった。

舞台下では、もはや誰も二人から目を離せなくなっていた。キスを中断したカップルたちも、絡み合ったまま顔だけを舞台へ向けている。欲望と期待が、まるで糸のように全員を結びつけていた。程萱は閉じかけていた目を開け、ぼんやりした視界の中で、李明の真剣な眼差しを感じた。

「……これから、君はみんなのものになるんだ」

李明の声が、ひどく優しく、けれどその言葉には逆らえない確かな響きがあった。程萱はうっとりとまぶたを閉ざしながら、かすかにうなずいた。彼女の心はすでに、これから始まる儀式のすべてを受け入れる準備ができていた。

そのとき、誰かがぽつりとつぶやいた。

「去年の宋笑涵も、こんな顔をしてたっけ……」

その言葉はすぐにざわめきに呑まれていったが、程萱の耳にははっきりと届いた。逆さ吊りにされて喉を切られ、焼かれて、クラス全員で分け合って食べたという宋笑涵。その姿を思い浮かべると、程萱は体の奥底から震えるような快感が込み上げてくるのを抑えられなかった。彼女はうっすらと目を開け、どこかうっとりとした笑みを浮かべた。

李明はそんな彼女の表情をじっと見つめながら、胸を揉む手をいったん止め、そっと彼女の髪を撫でた。会場の空気はもう、止められないところまできていた。期末の夜は、まだ始まったばかりだった。

最後の交合

体育館の舞台の上、暗幕に包まれた空間に、ほのかに鉄錆の匂いが漂っていた。期末の屠殺儀式の準備は整い、クラスメートたちは舞台の周囲に整列し、息を潜めて見守っている。中央には、柔らかなスポットライトが甄程萱の華奢な体を照らし出していた。

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