星曦閣2043 0811 (Pixiv Fanbox)

双子星 私、蘇語倉は星曦閣の最上階にある総裁室で、今日も一人、無機質なモニター群と向き合っていた。左手の壁面には魔物研究部のリアルタイムデータ、右手には戦闘部の任務執行状況。二つの部署が、まるで私の両腕のように、この巨大な組織を支えている。 「蘇総裁、魔物研究部、本日の第三検体の解剖レポートが上がりました」 部下の一人が、息を詰めるようにして報告書を差し出す。私は視線すら向けず、指先でデスクを二度叩いた。置け、という意味だ。彼女はまるで爆弾でも扱うかのように、そっと書類を机の端に置き、深々と一礼して退室していった。 星曦閣の全職員は女性だ。ただし、私と林若簡を除く全員が、生まれつき男性器を有している。それがこの組織の特異性であり、同時に、私が彼女たちを完璧に統制できる理由でもあった。欲望に弱い生き物ほど、扱いやすいものはない。 モニターの一つに、戦闘部の訓練場が映し出される。汗に濡れた肢体がぶつかり合い、荒い呼吸がスピーカー越しに聞こえてくる。私は冷めた目でそれを一瞥し、すぐに別の画面へと切り替えた。どうでもいい。私の興味を引くものは、この建物の中にただ一つしかない。 その時、ドアをノックする音。規則正しく三回。間隔は少し短め。 私の指先が、ほんのわずかに震えた。 「入って」 声はいつも通り冷たく響いたはずだ。でも、ドアが開き、長い黒髪を揺らしながら入ってきたその姿を見た瞬間、私の目元から力が抜けるのを、自分でもはっきりと感じ取ることができた。 林若簡。戦闘部総裁。私の、唯一の。 「語倉、まだ仕事？」 彼女はそう言いながら、まるで自分の部屋のように自然に近づいてくる。他の部下なら、そんな態度を取った瞬間にクビだ。でも、彼女だけは違う。彼女だけは、私の全てを許されている。 「ああ、明日の会議資料をまとめている」 私はモニターから目を離し、ようやく彼女を正面から見た。ロングヘアは腰まで届き、漆黒の輝きを放っている。戦闘部の制服は他の部署よりタイトに作られていて、彼女の豊満な肢体を余すところなく強調していた。Dカップの胸元は布地を内側から押し上げ、ボタンが今にも弾け飛びそうだ。 「無理しないでよ。あなたが倒れたら、星曦閣は終わりなんだから」 林若簡はデスクの前に立ち、少し首を傾げて私を見下ろした。その仕草が、幼い頃と少しも変わっていなくて、胸の奥がきゅうと締め付けられる。 「お前こそ、戦闘部の訓練はどうした。サボりか」 「ひどいなあ。ちゃんと終わらせてきたよ。それより、話があるの」 彼女の声音が少しだけ真面目になる。私は背もたれに身を預け、先を促した。 「明日から二週間、北部の拠点に出張よ。例の新種魔物の調査で、どうしても戦闘部のトップが立ち会わなきゃいけない案件でね」 二週間。 その言葉が、細い針のように胸に刺さる。でも、私は顔色一つ変えずに、むしろ軽く笑ってみせた。 「そうか。お前がいないと、戦闘部の連中が少しは静かになるな」 「もう、そういうこと言う」 林若簡は唇を尖らせ、子供のような顔をする。そして、突然デスクを回り込んで、私のすぐ隣に立った。彼女の手が、私の肩に触れる。 「寂しくないの？」 声が、甘く響く。私は目を伏せ、書類を整理するふりをした。 「仕事だ。私情を挟むな」 「ふうん。相変わらず強がりなんだから」 彼女の指先が、私の頬をそっと撫でる。その感触だけで、全身の力が抜けそうになるのを、必死でこらえた。 その後の時間は、いつもよりゆっくりと過ぎていった。定時になり、職員たちが次々と退室していく足音が、壁越しに聞こえる。私は最後の書類にサインを終え、ペンを置いた。 「若簡、まだいたのか」 「待ってたに決まってるでしょ」 彼女は応接用のソファに座り、足を組んで雑誌をめくっていた。私が立ち上がると、彼女も同時に立ち上がり、まるで磁石に吸い寄せられるように近づいてくる。 総裁室の照明を落とし、非常灯だけがぼんやりと浮かび上がる空間。誰もいないことを確認した彼女は、突然、私の胸に顔を埋めてきた。 「語倉……」 かすれた声。先ほどまでの明るい調子が嘘のように、今の彼女は脆く、壊れやすい。 「どうした」 私は彼女の背中に腕を回し、そっと抱きしめる。Dカップの柔らかな膨らみが、私のCカップの胸元に押し付けられ、互いの鼓動が重なった。 「私、やっぱり不安なの。北部の拠点は、未知の魔物が多すぎる。もし私が……もし、何かあったら……」 「馬鹿を言うな」 私は彼女の言葉を遮り、少し強く抱きしめた。彼女の髪からは、いつものシャンプーの香り。この匂いを嗅ぐだけで、私の心臓は嫌になるほど素直に跳ねる。 「お前は星曦閣最強の戦闘員だ。私が認めた女だ。何も恐れることはない」 「でも、語倉が側にいないと、私は……」 「若簡」 私は彼女の顔を両手で包み、正面から見つめた。長い睫毛が震え、大きな瞳にはうっすらと涙の膜が張っている。誰も知らない、この顔を。戦闘部の部下たちは、彼女の鬼神のような戦いぶりしか知らない。でも、私だけが知っている。彼女は本当は、こういう女なのだ。 「私はここにいる。ずっと、ここにいる。お前が帰ってくる場所は、いつだって私の隣だ」 林若簡はしばらく私を見つめ返し、それから、小さく笑った。 「うん。ごめん、私、また弱音吐いちゃった」 「構わない。お前にだけは、何を言われても構わない」 これは本心だった。他の誰かに弱音を吐かれたら、私はおそらくその者を軽蔑する。でも、彼女だけは違う。彼女が私に頼ってくれることが、私の存在意義の半分を占めている。 林若簡は再び私の胸に顔を埋め、今度は長い時間、そうしていた。私は彼女の髪を梳きながら、二週間という時間を頭の中で反芻する。たった十四日。されど十四日。彼女の体温が離れていくことを想像するだけで、胃の底が冷たくなる。 でも、私は決してそれを表に出さない。彼女が私を「強い総裁」だと思い続ける限り、彼女は安心して戦える。私の弱さが、彼女の足を引っ張ることがあってはならない。 「若簡、今夜はうちに来るか」 「……うん」 小さな返事。私は彼女の肩を抱き、総裁室を後にした。 廊下には誰もいない。非常灯のオレンジ色が、私たちの影を長く伸ばしている。エレベーターに乗り込み、地下駐車場へ降りるまでの数分間、彼女はずっと私の腕にしがみついていた。 車に乗り込むと、彼女は助手席で小さくあくびをした。 「疲れた？」 「少しね。でも、語倉と一緒なら、疲れも吹き飛ぶ」 「お世辞が上手くなったな」 「本当だもん」 彼女はそう言って、窓の外に流れる夜景を眺めた。街の灯りが、彼女の横顔を断続的に照らし出す。私はハンドルを握りながら、この光景を永遠に記憶に刻みつけようとしている自分に気づいた。 なぜだろう。たった二週間の出張なのに、こんなにも胸がざわつくのは。 その理由を、私はすぐに思い知ることになる。 でも、この時の私はまだ、何も知らなかった。 ただひたすらに、彼女を守りたいという想いだけを、胸の真ん中に抱えていた。それが、いつか自分自身を破滅させることになるとも知らずに。 車は静かに、私たちのマンションへと向かって走り続ける。隣でまどろむ林若簡の寝息だけが、車内に優しく響いていた。 渡り鳥の遠行 空港の到着ロビーは、早朝だというのに人で溢れかえっていた。無機質なアナウンスが絶え間なく流れ、キャリーケースの車輪が床を擦る音が混ざり合う。私はスーツの襟を正し、ガラスに映る自分の姿を一瞥した。ショートカットの黒髪は几帳面に整えられ、目元には冷たい光が宿っている。星曦閣魔物研究部総裁、蘇語倉。この名にふさわしい姿でいなければならない。 「小倉」 背後から聞こえた声に、私の心臓が小さく跳ねた。振り返ると、林若簡が立っている。長い髪を高い位置で一つに束ね、体の線を強調する黒のパンツスーツ姿だ。彼女は軽く笑いながら、手にした搭乗券をひらひらと揺らした。 「見送りに来てくれたんだ」 「当然だろう」私は平静を装って言った。「戦闘部総裁が長期出張に出るんだ。見送りくらいするさ」 若簡は一歩近づき、私の額にそっと唇を落とした。ほんの一瞬の、羽毛のような軽い口づけ。それだけで、私の胸の奥が熱くなった。 「ちゃんとご飯食べてる？また研究室に籠もりきりで寝不足になってない？」彼女の指が私の頬をかすめる。「自分のこと、ちゃんと大事にしてよ」 「……子供じゃないんだから」 私は眉をひそめてみせたが、声は自然と柔らかくなっていた。周囲に誰もいないことを確認してから、そっと彼女の手を握る。 「お前こそ、無茶するなよ。戦闘部の連中はお前がいないと烏合の衆だ。早く帰ってこい」 「了解、総裁」若簡はわざと敬礼の真似をして、それから声を潜めた。「帰ってきたら、またあの店に行こう。小倉が好きなコーヒー、私が淹れてあげる」 搭乗ゲートに向かう彼女の背中を見つめながら、私は唇を噛みしめた。心の中で、ある約束を固める。若簡が戻ってきたら、サプライズを用意しよう。彼女が喜ぶ顔が見たい。そして何より、彼女を守るために、もっと強くならなければならない。彼女の秘密も、彼女の地位も、すべて私が守り抜く。 若簡が保安検査場の向こうに消えるまで、私はその場を動かなかった。彼女が一度だけ振り返り、手を振った。私は小さく頷き返す。それで十分だった。 携帯電話が震えたのは、駐車場へ向かうエレベーターの中だった。私は画面を取り出し、眉をひそめる。差出人不明の暗号化メール。件名はなく、本文には短いメッセージが一行だけ。 『蘇総裁へ。これはご存知ですか？』 添付ファイルが一つ。私はエレベーターの壁にもたれかかり、ファイルを開いた。瞬間、指先が凍りつく。 それは作戦記録だった。日付は三年前。場所は北部の未承認戦闘区域。記録の内容は、ある戦闘員が独断で交戦規定を破り、未確認の魔物と接触したというもの。命令系統を無視した単独行動。そしてその戦闘員の名は—— 林若簡。 エレベーターが地下駐車場で止まり、ドアが開く。私は動けなかった。冷たい汗が背中を伝う。これは機密中の機密だ。もしこの記録が公になれば、若簡は戦闘部総裁の地位を追われるだけでは済まない。軍法会議ものの重大な違反行為。 「誰だ……」 私は声を絞り出した。誰がこれを送った？何の目的で？ 携帯が再び震える。新たなメッセージが届いていた。今度は別の差出人——表示された名前に、私は目を見開いた。 陸萱萱。 『総裁、おはようございます。先ほどの資料、ご確認いただけましたか？』 文字列が、まるで嘲笑うかのように画面に浮かんでいる。私は拳を握りしめた。陸萱萱。私の部下の一人で、いつもおとなしく従順な顔をしている女だ。研究部の中でも特に目立たない存在だったはずなのに。 『どういうつもりだ』 返信を打ち込みながら、頭の中で思考が高速で回転する。なぜ彼女がこの記録を？どうやって入手した？目的は金か、それとも—— 『単刀直入に申し上げます。林若簡総裁のこの違反、私が握っています。どうかご賢察ください』 私は車のドアを乱暴に開け、運転席に身を投げ出した。ハンドルを握る手が震えている。怒りか、恐怖か、自分でも判別がつかない。 『条件は何だ』 送信ボタンを押す指に力がこもる。数秒後、返信が届いた。 『今夜、私の指定する場所へいらしてください。詳細は追ってお送りします。お一人で。もちろん、この件を誰かに話すのはお勧めしません』 それから、最後の一行。 『ご安心を。私はただ、あなたと少しお話がしたいだけですから』 私は携帯を助手席に叩きつけた。駐車場の蛍光灯が、やけに白く眩しい。心臓が早鐘を打ち、こめかみがズキズキと痛む。 陸萱萱。あの女が、まさか。 窓の外では、早朝の空を渡り鳥の群れが横切っていく。彼らは遠くへ飛び去る。若簡もまた、今ごろ空の上だ。何も知らずに、ただ任務のために飛び立っていった。 私は深く息を吸い込み、ゆっくりと吐き出した。そしてエンジンをかける。 何があっても、若簡は私が守る。たとえどんな代償を払うことになっても。 バックミラーに映る自分の目が、決意に燃えているのを確認してから、私はアクセルを踏み込んだ。タイヤが軋む音を残して、車は薄暗い駐車場を後にした。行き先は、まだ決まっていない。ただ、今夜に向けて、心の準備だけはしておかなければならなかった。 陸萱萱の指定する場所。一人で来いという命令。それが何を意味するのか、私にはおぼろげながら予感があった。そしてその予感は、最悪の形で的中することになるのだと、この時の私はまだ知らなかった。 弱み 私はこの星曦閣で魔物研究部の総裁を務める蘇語倉。誰にも媚びず、誰にも頭を下げず、この地位にふさわしい実力と冷酷さを兼ね備えていると自負している。社員たちは皆、私の冷たい視線の前では息を潜め、廊下ですれ違うだけでも緊張を隠せない。それでいい。そうあるべきだ。弱さを見せれば、この世界ではすぐに喰い殺される。私が唯一、心を許せるのは若簡だけ——林若簡。彼女だけが、私の蘇小倉としての顔を知っている。 午前十時。執務室のドアがノックされた。 「入りなさい」 顔を上げると、陸萱萱が書類の束を抱えて入ってきた。彼女はいつものように恭しく頭を下げ、几帳面な足取りでデスクの前に立った。 「蘇総裁、先週の魔物生体サンプルの分析結果がまとまりましたので、ご報告に参りました」 「そこに置いて」 私は手元の資料から目を離さずに言った。だが、彼女がいつまでも動かない気配に、再び視線を上げた。 「何か？」 「いえ、ただ……」陸萱萱は口元に薄い笑みを浮かべた。「蘇総裁はお忙しいご様子ですので、ご報告は後ほどでもよろしいかと。お疲れのご様子ですし、昨晩はゆっくりお休みになれましたか？」 その言葉に、私の指が止まった。昨晩——あの匿名メール。心臓が一瞬、強く脈打つ。 「……どういう意味だ」 「意味など、特に。ただの気遣いですわ」 陸萱萱は首をかしげ、猫のような瞳で私を見つめている。表向きは従順な部下の顔をしながら、その奥には明らかに何かが潜んでいる。 私はペンを置き、背もたれに深く凭れかかった。 「陸萱萱、お前に聞きたいことがある」 「はい、何でございましょう」 「昨晩、私の個人端末に届いたメール。あれはお前だな」 一瞬の沈黙。それから陸萱萱は、まるで待ちわびていたかのように、ゆっくりと微笑んだ。 「ええ、私です」 彼女はあっさりと認めた。そのあまりにも無防備な態度に、私の方が一瞬たじろぐ。 「……何のつもりだ」 「何のつもり、とおっしゃられましても」陸萱萱は手に持った書類を胸の前に抱え直し、小首を傾げた。「ただ、事実を総裁にお知らせしたまでです。林若簡総裁——戦闘部の誇るエースが、実は三年前の『紫霧事件』において、命令違反により民間人七名を巻き添えにしたという事実を」 私は無意識にデスクの縁を握りしめていた。指先が白くなる。 「……でたらめだ」 「でたらめでしょうか？」陸萱萱は一歩前に進み出た。その瞳には、もはや従順さの欠片もない。「当時の作戦記録は改竄されていますが、オリジナルの戦闘ログは私の手元にあります。林総裁の音声認識コード、生体認証、すべてが記録された完全版が。これを星曦閣上層部に提出すれば、どうなるか——もちろん、総裁が一番よくご存じですよね？」 私は声を失った。頭の中が真っ白になる。 若簡が——私の若簡が、そんなことを？ いや、ありえない。だが、もし事実なら。もし本当にそんな記録が存在するなら。 星曦閣の規律は厳格だ。命令違反による民間人の犠牲。それが明るみに出れば、ただの降格では済まない。戦闘部総裁の地位剥奪、最悪の場合、記憶処理を含む矯正措置。若簡のすべてが奪われる。 「……お前、何が望みだ」 私の声は自分でも驚くほど低く、かすれていた。 陸萱萱はゆっくりとデスクに近づき、両手をデスクの端に置いた。身を乗り出すようにして、私の目を覗き込む。 「簡単なことです。蘇総裁がこれから、私の言うことに大人しく従う。それだけで、この秘密は永遠に私の胸の内にしまっておきます」 「……従う、だと？」 「ええ。従うんです。誰にも逆らえなかった蘇語倉総裁が、私のような一介の部下に、ね」 彼女の声には、抑えきれない愉悦が滲んでいた。 私は立ち上がりかけた。この女を、この場で殴り倒してやりたい衝動に駆られる。だが、足が動かない。若簡の顔が脳裏に浮かぶ。昨夜の電話、彼女の声。「語倉、早く帰りたいな。そっちはどう？」——あの無邪気な声。彼女は何も知らない。私が今、ここで何を突きつけられているかも。 「……私に、何をさせようとしている」 「まだ決めていません」陸萱萱は体を起こし、背を向けてドアの方へ歩き出した。「でも、楽しみにしていてください。近いうちに、最初の『お願い』を伝えますから」 ドアノブに手をかけ、彼女は振り返った。 「ああ、それと——今日のこの会話、もちろん誰にも言わないでくださいね。特にお優しい林総裁には。もし誰かに知られたら、その瞬間にデータは上層部へ送信される仕組みになっていますので」 ドアが閉まる音が、やけに大きく響いた。 私はデスクに突っ伏した。全身の力が抜けていく。胃の底から込み上げてくる嘔吐感を必死にこらえながら、両手で顔を覆った。 若簡。私の若簡。お前を守るためなら、私は何だってできる。何をされても構わない。 だが、心の奥底で何かが冷たく囁く。これは、お前の弱みだ。お前が初めて他人に握られた、致命的な弱点だ。そしてその弱みの名は——愛だ、と。 窓の外では、星曦閣の無機質な廊下を社員たちが行き交っている。誰も知らない。この建物の最上階で、彼らの冷酷無慈悲な総裁が、音もなく崩れ落ちていることを。 屈服 若簡が昨夜、出張先のホテルからかけてきた電話を思い出す。彼女の声はいつも通り力強く、それでいて私にだけ見せる柔らかさを含んでいた。 「語倉、今回の任務が終わったら、一緒に南の島へ行かない？しばらく休暇を取ってさ」 私は携帯を耳に当てながら、窓の外の曇り空を見つめていた。星曦閣の高層階から見下ろす都市は、いつも灰色にくすんでいる。 ※本文が長いため、FANBOXで公開できる範囲に自動的に短縮しています。