天照の夏 (Pixiv Fanbox)

出征 # 第一章 出征 東の果て、常に霧に覆われた島国・日出。その国土は三つの大きな島と無数の小島から成り、神々の祝福を受けたとされる火山が国土の中央にそびえている。一方、大夏は大陸の中央に位置し、四方を山脈と大河に囲まれた豊穣の地。二国の間には広大な海が横たわり、古来より正式な国交はなかった。 しかし近年、日出の船団が頻繁に大夏の沿岸に現れるようになった。最初は交易の申し出だったが、次第にその態度は傲慢となり、ついには大夏の属国となるよう要求してきた。拒否すれば武力をもって制圧すると。 大夏の朝廷は激論の末、戦を選んだ。 女帝・李蓉は玉座の前に立ち、遠くを見つめるような眼差しで朝堂を見渡した。彼女は二十五歳。黒く艶やかな長髪を鳳凰の髻に結い上げ、金の歩揺がかすかに揺れる。その瞳は漆黒の玉のように澄み渡り、意志の強さを宿している。白磁のような肌に、紅をささぬ唇はそれだけで鮮やかだ。大夏の伝統である深紅の朝服に身を包み、その姿はまさに国を治める帝王の風格を漂わせていた。 彼女の傍らには、夫である親王・孫沫が立っている。二十七歳。戦場で鍛え上げられた体躯は鋼のようで、顔立ちは精悍だ。ただし、今は妻を見つめるその目に、かすかな憂いが浮かんでいる。 「孫沫、朕はそなたに大軍を預ける。日出の賊を討ち、我が大夏の威を示せ」 李蓉の声は凛として響いた。 「臣、必ずや使命を果たします」 孫沫は深く頭を下げた。その声には決意が込められていたが、わずかに震えていた。 隣で太子・李軒が拳を握りしめていた。二十二歳の若さは血気盛んで、自ら出征したいと何度も申し出たが、李蓉は許さなかった。弟を失うのが怖かったのだ。 「姉上、なぜ私に行かせてくださらないのです！私も戦えます！」 「黙れ、李軒。お前は国に残り、朕を支えよ」李蓉の声に、庇護する姉の響きがあった。 太后・王凝は玉座のそばで静かに座していた。四十五歳とは思えぬ落ち着いた美しさは、歳月を経てさらに深みを増している。彼女は娘と婿の間の微妙な空気を察していた。 「出征の準備は整っております。時節を逃してはなりません」王凝が穏やかに促した。 李蓉はゆっくりと玉座から立ち上がり、階段を降りて孫沫の前に立った。彼女の背丈は彼の肩ほどしかないが、その存在感は負けていない。 「よく帰ってきてくれ」彼女は小声で言った。周囲に聞こえぬように。 「必ず」 孫沫は深く一礼し、振り返って朝堂を出た。 その夜、宮殿の奥の間。 李蓉と孫沫は向かい合って座していた。酒が二杯、机の上に置かれている。出征前の最後の夜——そう思うと、二人の間には重い沈黙が落ちていた。 「明日には立つのか」 「ああ。早朝に」 李蓉は盃を手に取り、一気に飲み干した。その瞳が潤む。彼女は女帝としての誇りを保っていたが、妻としての弱さを抑えきれなかった。 「孫沫……」 彼女が立ち上がり、彼の前に膝をついた。夫の頬に手を触れる。その指先は冷えていた。 「妾は怖い」 「私もだ」 珍しく孫沫が本音を漏らした。彼は李蓉の手を握り、自分の胸に引き寄せた。心臓の鼓動が速い。 「だが、お前を守るために、私は行かねばならぬ」彼の声がかすれた。 二人は自然と褥に倒れこんでいた。衣服が解かれ、肌が触れ合う。しかし、その営みはもどかしいものだった。 孫沫が李蓉の上に覆い被さる。彼の体は熱く、息は荒い。しかし彼のものは、肝心な時に十分に立たなかった。彼は焦り、必死に動こうとするが、すぐに精を放ってしまう。まだ始まったばかりだというのに。 「すまない……」彼の声は情けなく響いた。 李蓉は彼の背を優しく撫でた。失望はあったが、それを表に出さない。 「気に病むことはない。お前は戦場でこそ男だ。それで十分」 彼女の言葉に、孫沫はさらに申し訳なさそうに縮こまった。 「いつもこうだ。私はお前を満足させられない」 「孫沫……妾はお前の妻だ。それだけで満足だ」 李蓉は彼を抱きしめ、その額に口づけた。決して慰めだけではない真実だった。彼は戦場では勇猛だった。それに、彼の弱さを知っているのは、自分だけだ。その秘め事が、かえって二人を結びつけていた。 「必ず生きて帰れ。それだけでいい」 「ああ、約束する」 翌朝、日の出とともに孫沫は大軍を率いて都を発った。 李蓉は城壁の上に立ち、遠ざかる軍旗を見送った。風が彼女の衣をはためかせ、金の歩揺が乾いた音を立てる。彼女の目に涙はなかったが、胸の奥が締め付けられた。 「姉上、戻られませ」 隣に立った李軒が声をかける。彼の目もまた、去りゆく軍に向けられていた。 「李軒……お前は太子だ。戦に行く代わりに、国を治めることを覚えよ」 「……はい」 李蓉はもう一度、遠くを見た。孫沫の姿はもう見えなかった。 三月後。 国境の砦で、孫沫の軍はついに日出の先遣隊と対峙した。 敵の軍勢は約五千。大夏の軍は八千。数では勝っていた。しかし、日出の兵は皆一様に鉄の兜と鎧に身を固め、その動きは統率されていた。 「弩を構えよ！」 孫沫の号令で、弓兵が一斉に矢を放つ。雨のように降り注ぐ矢に、敵の第一列が崩れる。 「突撃！」 彼は自ら先頭に立ち、槍を掲げて馬を駆った。その後ろを、大夏の騎兵が続く。鬨の声が谷間に響き渡った。 孫沫は渾身の力で槍を振るった。敵将の一人が斬り倒される。血しぶきが飛び、彼の頬を濡らした。彼は己の腕を信じていた。ここでは、弱い夫ではない。一人の将軍だ。 戦いは半刻で決した。日出軍は予想以上に脆く、すぐに撤退を始めた。孫沫は追撃を命じようとしたが、思いとどまった。あまりに簡単だった。罠かもしれない。 「ここで陣を敷け。斥候を出せ」 彼の命令が飛ぶ。 砦の上で、孫沫は敵が去って行く方角を見つめた。向こうには、さらに大軍が控えているに違いない。そうでなければ、この程度の兵で大夏に挑むはずがない。 今夜はまず、勝利の報告を都に送ろう。 彼は卓の前に座り、筆を執った。書くべき言葉は決まっていた。 「陛下、初戦、勝利しました。どうかご安心を……」 その先を書こうとして止まる。彼は李蓉の顔を思い浮かべた。肌の温もり、声の響き……すべてが恋しかった。 「必ず、お前の元に帰る」 呟いて、彼は手紙を書き終えた。 敗北 # 天照の夏 第二章 敗北 戦場の空が、異様なほどに赤く染まっていた。太陽は既に傾き始めているというのに、空全体が燃えるような色彩を放ち、まるで天そのものがこの戦いを見下ろして嗤っているかのようだった。 大夏軍の陣営は混乱の坩堝と化していた。孫沫は馬上で必死に軍を立て直そうと試みたが、兵士たちの目にはすでに敗北の色が濃く浮かんでいる。彼らの前に立ちはだかるのは、たった一人の女だった。 天后桜子。 彼女は戦場の只中に悠然と立ち、その華やかな衣装は一切の汚れもない。彼女の周囲には、淡く輝く神力の光が漂い、近づく者を弾き飛ばしていた。その美しい顔には、優雅な微笑みさえ浮かんでいる。彼女にとって、この戦いは遊戯に過ぎなかった。 「大夏の勇者たちよ、まだ抵抗するつもりか？」 桜子の声は戦場全体に響き渡った。その声には不思議な力が宿っており、聞く者の心に恐怖と崇拝を同時に植え付ける。 「お前たちの運命は既に決まっている。日出の神威の前に、跪くがいい」 孫沫は歯を食いしばった。彼の鎧は戦闘でところどころ傷つき、顔には疲労の色が濃い。しかし、彼は決して退かなかった。彼は大夏の親王であり、李蓉の夫だ。この地で倒れる覚悟はできている。 「退くな！ 我らは大夏の勇士だ！ 一歩も引くな！」 孫沫の声は掠れていたが、それでも兵士たちに力を与えた。しかし、その直後、桜子が手をかざした。 彼女の手のひらから放たれた光の奔流が、大夏軍の前列を呑み込んだ。悲鳴と叫び声が響き、数十人の兵士が一瞬のうちに倒れた。だが、不思議なことに、命を奪われたわけではない。彼らはただ倒れ、体を痙攣させていた。 「犬ころどもの分際で、私の前に立ち塞がろうとは」 桜子の声はますます冷たくなり、その目にはもはや遊び心すら消えていた。彼女は一歩一歩前に進む。そのたびに、大夏軍の兵士たちは後退した。彼女の足元には、恐怖に震える者たちが倒れている。 「お前たちの将こそ、最も愚かだ。自らの力も知らず、日出の前に立ち向かおうとは」 孫沫は馬上から飛び降りた。彼は剣を抜き、桜子に向かって真っ直ぐに突進した。 しかし、その剣が桜子に届くことはなかった。彼女の指が軽く振られただけで、孫沫の体は空中に投げ出された。彼は地面に叩きつけられ、甲冑の重みで動くことすら困難になる。 「愚かな男よ」 桜子は歩み寄り、彼の上から見下ろした。その目には、哀れみと嘲りが混じっている。 「お前の忠誠心は認めよう。だが、無価値だ。お前を救える者など、この世にいない」 彼女の足が、孫沫の顔の横に置かれた。その靴は純白で、一点の汚れもない。 「舐めよ」 桜子の声は静かだったが、その言葉には絶対的な力があった。孫沫は激怒した。彼は身を起こそうとしたが、何か見えない力が彼の体を押さえつけている。 「お前の兵士たちの命が、お前の選択にかかっている」 桜子は微笑んだ。彼女の視線は、周囲に倒れている大夏の兵士たちに向けられた。彼らはまだ生きている。しかし、いつ命を奪われてもおかしくない。 「もしお前が従えば、彼らを解放しよう。従わなければ、彼らの命はここで尽きる」 孫沫は唇を噛んだ。彼の周りには、無数の兵士たちの視線が注がれている。彼らの多くは、ひざまずいて許しを乞うように桜子を見上げていた。 「なぜ迷う？ お前の誇りは、兵士たちの命よりも価値があるのか？」 桜子の声は甘く、しかし容赦なかった。孫沫の心は激しく揺れた。彼の誇りは、彼のすべてだった。しかし、目の前には無数の命がある。彼らは彼を信じて戦場に立ったのだ。 ゆっくりと、孫沫の頭が下がった。彼の舌が、恐る恐る桜子の靴の先に触れた。その瞬間、周りの空気が変わった。兵士たちの間に、驚愕と失望の息遣いが走る。 「声が出ぬ。もっと必死に舐めよ。褒美をやろう」 桜子の声はいっそう優しくなった。彼女の足が、孫沫の顔を踏みつける。彼の舌は、靴底の汚れを舐め取るように動いた。悔しさで涙が溢れそうになったが、彼はそれを必死にこらえた。 「虫けらにしては上出来だ。だが、まだ足らぬ」 桜子は足を離し、孫沫の鎧の留め具を見下ろした。彼女の指が軽く動くと、留め具が外れ、鎧が音を立てて地面に落ちた。 「お前の体は、もっと晒されるべきだ。それがお前の値打ちだ」 孫沫は鎧を脱がされ、下着だけの姿になった。戦場に立つ兵士たちの前で、彼は裸同然の姿にされた。恥辱と屈辱が彼の全身を駆け巡る。 「跪け」 桜子の命令に、孫沫は震える膝を地面につけた。彼の後ろには、無数の視線が突き刺さっている。彼はもはや、かつての誇り高き親王ではない。ただの、桜子の前で裸になる者だ。 「これが、お前の新しい生き方だ」 桜子は彼の背後に回り、その手を彼の尻に置いた。その冷たい感触に、孫沫は体を硬くした。しかし、次の瞬間、強烈な痛みが走った。 桜子の手のひらが、彼の尻を激しく打ったのだ。乾いた音が戦場に響き、孫沫の口から声にならない悲鳴が漏れた。彼の白い肌に、みるみるうちに赤い手形が浮かび上がる。 「お前の兵士たちも見ている。しっかりと数えさせよ」 桜子は言葉を続けながら、次々と打撃を加えた。十回、二十回と続くたびに、孫沫の体は鞭打たれるように震えた。彼の痛みに耐える声は、周囲に虚しく響く。 「音が足らぬ。もっと声を出せ。お前の苦しみを、この場にいる者たちに知らしめよ」 桜子の手が、さらに強く打ち下ろす。痛みは孫沫の全身を支配し、ついに彼は泣き叫んだ。彼の涙が地面に落ち、土を濡らした。 「これで百だ。よく耐えた」 桜子の声は、今度は称賛を含んでいた。彼女の手が、痛みに震える孫沫の頭を優しく撫でる。 「これでお前は、私の犬となった。よくできた忠実な犬だ」 孫沫は答えなかった。彼の心は、もはや何も感じられなかった。ただ、目の前にある桜子の足先だけが、彼のすべてだった。彼の体は、この屈辱に馴染もうとしていた。桜子に支配されることが、次第に自然なことのように思えてくる。 「立て」 桜子の命令に、孫沫はよろめきながら立ち上がった。彼の裸の体は、痛みと屈辱に染まっていた。しかし、彼の目にはもはや抗う光はなく、ただ茫然と桜子を見つめている。 「日出に連れて行く。そこは、お前のような犬にふさわしい場所だ」 桜子の手が、彼の首輪代わりに光の輪を出現させた。それは、彼の首に巻きつき、鋭い痛みを与える。孫沫はその痛みに、無意識に従うように首を垂れた。 「これからお前は、私の犬だ。お前の主は、私だけだ」 桜子はそう言いながら、孫沫を連れて歩き出した。彼の裸の背中には、赤く腫れた打撲の痕がくっきりと浮かんでいる。大夏の兵士たちは、ただ茫然と彼らの親王が連れ去られるのを見送るしかなかった。 翌日、日出国の都は、桜子の帰還を祝う宴の準備で賑わっていた。城の中央にある広間には、日出の貴族たちが集まり、肉と酒が溢れている。 孫沫は、広間の隅でひざまずいていた。彼の体は、桜子の侍女たちによって清められ、薄く美しい衣を纏わせられていた。しかし、その衣はほとんど透明に近く、彼の体の線がはっきりと見える。 「お前は、今日の宴で私の足元に侍れ。私の足を舐めることが、お前の役目だ」 桜子は彼に、そう命じた。孫沫は、ただうなずくことしかできなかった。彼の中の誇りは、すでに完全に打ち砕かれていた。 宴が始まると、桜子は玉座に座り、足を組んだ。彼女の足は、絹の靴に包まれている。その靴は、彼女のふくらはぎまで覆い、足首には宝石が飾られている。 「来い」 桜子の一言に、孫沫は這うようにして彼女の足元に進んだ。彼の手は震えていたが、それでも彼は、桜子の靴の先を優しく舐め始めた。その味は、塩辛く、彼の屈辱を一層強く感じさせる。 「よくできました。今夜は褒美を取らせよう」 桜子の足が、彼の口元から離れると、今度は彼女の足先が彼の下着の上を撫で始めた。その感触に、孫沫の体は思わず反応した。彼の股間が、みるみるうちに膨らみ始める。 「おや、もう我慢できないようですね」 桜子の足が、彼の下着の上で動きを変えた。彼女の指が、布越しに彼の陰茎を挟み込み、ゆっくりと上下に動かす。孫沫は、声を押し殺すことができなかった。彼の口から、かすかな喘ぎ声が漏れる。 「もっと声を出して。あなたの弱さを、みんなに見せてごらんなさい」 桜子の足の動きが速くなり、孫沫はもはや耐えきれず、激しい快感の中で精を放った。白い液体が、彼の下着を通して滲み出る。 「いい仔だ」 桜子は満足げに微笑み、彼の髪を撫でた。孫沫は、体力の限界に達し、その場に倒れ込んだ。しかし、彼の体はまだ反応し続けている。彼の心は、もはや抗うことをやめ、桜子への崇拝に満たされていた。 夜が更けると、桜子は孫沫を自らの寝室に連れて行った。豪華な部屋の中央には、巨大なベッドが置かれている。桜子はそのベッドに座り、孫沫を裸にさせた。 「今日から、お前は私の夜の犬だ。私の命令に従い、私を喜ばせることがお前の使命だ」 桜子の足が、彼の胸の上に置かれた。その冷たい感触に、孫沫の心臓が高鳴る。桜子の足の指が、彼の乳首を摘まむように動く。彼の体は、その刺激に素直に反応した。 「今夜は、特別な訓練をしよう」 桜子は、自分の足の裏を彼の股間の後ろに持っていった。彼女の足の指が、彼の肛門を優しく撫でる。孫沫の体は緊張し、その刺激に敏感に反応した。 「私の足に、お前の欲望をぶつけてみせよ」 桜子の足が、ゆっくりと彼の肛門に侵入する。異物感と痛みが走ったが、その直後に不思議な快感が襲った。孫沫は、声をあげて快楽に溺れる。 「もっと開け」 桜子の足が、さらに深く彼の中に入り込む。彼の陰茎は、その刺激で再び膨らみ始めた。桜子は、もう一方の足で彼の陰茎を優しく刺激する。 「自分が何者か、わかったか？」 桜子の問いに、孫沫は声を震わせて答えた。 「私は…あなたの犬です…」 「正解だ。お前は、これからもずっと私に仕える忠実な犬だ」 桜子の足の動きが加速する。孫沫は、その快感に耐えきれず、再び絶頂を迎えた。彼の意識は、次第に遠のいていく。 「よくやった。今夜はこれで終わりだ」 桜子は、彼の髪を優しく撫でると、自分の横に寝かせた。孫沫は、彼女のぬくもりの中で、安らかな眠りについた。 翌朝、孫沫は最初、自分がどこにいるのかわからなかった。しかし、やがて思い出す。彼は、もはや大夏の親王ではない。日出の天后、桜子の犬だ。 彼の首には、桜子がくれた光の首輪がある。それは、彼の新しい境遇を示す証だ。彼は、それを受け入れることに、何の抵抗も感じなかった。 桜子は、彼を見て微笑んだ。 「よく眠れたか、私の犬？」 「はい、天后様」 孫沫の声には、かつての誇りは微塵もなかった。彼の目には、ただ桜子への崇拝だけが浮かんでいる。 ※本文が長いため、FANBOXで公開できる範囲に自動的に短縮しています。