Ave Mujica観ました4 (Pixiv Fanbox)

最初に投稿した時点でほぼ終わりまで書き殴っていたのですが、なんだか自己完結して投稿しそびれておりました😔💦

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Ⅹ.

　土曜日の半日授業ののち、祥子は待ち合わせの喫茶店へと向かう。

　ドアベルを鳴らして屋内へ入り、首を巡らせると先に着いていたらしい若麦が奥の席で面白くもなさそうにケーキをつついていた。

「お待たせしてしまいまして？」

「べつに？ 呼び出したのこっちだし」

　若麦はそう言って気取ったように掛けていたサングラスを外す。彼女は業界人らしく時間管理に厳格だ。遅刻など以ての外で、仕事でも練習でも、誰よりも早くに着いていることが一番多いことを思い出す。

　向かいの席に腰掛け、やってきた給仕に珈琲を頼む。若麦が意外そうに眉を上げた。

「珍しいじゃん。祥子が紅茶じゃないなんて」

　よく見ている、と思う。祥子は「そういう気分の日もありますわ」と流した。

「それで今日は、なんの御用ですの？」

「用なんてないけど？」

　きょとんと見返され、祥子は虚を突かれる。邪気のない顔が、普段の彼女より少しだけ幼く見せる。

「ちょっと時間が空いたからさ、ただアンタと話したかっただけ」

「わたくしは、暇潰しの道具ではありませんでしてよ？」

「いーじゃん、ちょっとくらい付き合ってくれても」

　若麦のいつもの甘さのある掠れ声には険もなく、ごく自然体のように見えた。すっかりと慣れてしまった、彼女の挑発的な姿勢との落差で、祥子はここへ来るまでの意気込みが勢いを失い、たたらを踏むのを感じる。

　どういう風の吹き回しだろうか。さりげなく周囲を巡らせるも、それらしいものは見当たらない。それに気づいた若麦が「カメラもナシだって」と呆れたように手をひらひらとさせた。

　本当に、ただ雑談をしたかっただけなのだろうか。毒気の抜かれる思いで祥子はカップを口にする。

「アンタとこうやって二人で話すの、バンドの勧誘以来？」

「……そうかもしれませんわね」

　たった数ヶ月前のことが随分昔のように感じられる。若麦もそれは同じようで、くすりと笑うと思い出すように目を伏せた。

「あの時のアンタはギラギラしてたよね。着てるのは安っぽいノーブランドのブラウス。なのにアタシが逃げられないような極上の説得材料も用意して。アタシはそれが、アンタの覚悟の証なんだって思った。

実際、アンタは有言実行して、盤石なメンバーと大舞台も用意してくれた。……ま、中身があんなだとは、思わなかったけど」

　確かに、最初の印象からはそれぞれ、随分と様変わりしていた。思わず苦笑して思い起こしていると、若麦が「ねえ」と話題を切り替えた。

「ういことはいつから一緒に住んでんの？」

「……なんのお話ですの？」

「あ、隠す気あるんだ」

　祥子が口を噤んで若麦を伺うと、「におい」、と至極端的な答えを教えられる。

「アンタたち、シャンプーもトリートメントも柔軟剤も全部同じの使ってるじゃん。帰る時も一緒だし。わざわざ言わないだけかと思ってた。ういこのは祥子の髪質には合ってないから、ヘアマスクかオイルだけでも変えたら？ プチプラでもオススメあるよ？」

　その言葉尻は、ごく親しい友人に話し掛けるかのように柔らかかった。祥子は落ち着かず、目線を逸らしてしまう。

「……事情があり、初華の家に居候させて頂いておりますの」

「ふぅん。それって、お嬢様らしくない服と関係あんの？」

「何が言いたいんですの？」

「なーんにも。ただ聞いてみただけ」

　彼女にとっては、さして気になる話題というわけでもないらしい。よく手入れされた爪を触りながらほどほどの身の入れ方で祥子の警戒を受け流していた。ただ、若麦が何の思惑あってか祥子へ胸襟を開こうとしている意思は伝わる。……躊躇いがちに目を泳がせ「いつか、お話しますわ」と、普段なら決してしなかったであろう約束を口にすると、若麦は「そ」と短く受け取った。

　困惑が未だ抜け切らぬ祥子は、気持ちを切り替えるようカップを口に運ぶ。若麦は寛いだ様子でティーポットからおかわりを注いだ。

「小さい頃さ。お友達を独占したがる女の子って、いたじゃん」

祥子は新しい話題に耳を傾ける。若麦は脚を組み換え、まだ湯気の立つ紅茶で満たされたティーカップを片手に揺らした。

「なんでもかんでも、ナントカちゃんと一緒にやりたいとか、ぜんぶお揃いがいいとか、他の子と話してるとヤキモチ妬くとかさ。自分が安心したくて、他人を大事なぬいぐるみみたいに必死に抱え込むの。

ういこって、そういうのから脱却出来てない感じする」

　それって疲れない？ と、小首を傾げた若麦は、ただ純粋に疑問に思っているようでも、それなりに祥子を慮っているようでもある。その視線を座り悪く感じながら、間を持たせるように曖昧に相槌を打つ。

「それほど困っていませんわ」

「いやそれちょっとは困ってる人の返事じゃん。ま、祥子がそれでいいならいいけどぉ」

　砂糖いる？ という若麦からシュガーポットを受け取り、ふた匙入れる。

「初華とは……幼少の頃に知り合いましたから。そういう風にも見えるのでしょう」

「ふぅーん……」

　カフェオレのようになった珈琲を一口飲み、ほっと息をついたところで祥子は得心した。

　この居心地の悪さは……戸惑いだ。若麦との間の居心地が存外悪くないことに、居心地の悪さを味わっている。

　貪欲だが勤勉な彼女を好ましいと感じている心を、祥子はそっと受け止めた。

「それに……これから、解決しに行きますわ」

「何するの？」

「初華のご家族に会いに」

「へー」

　バイタリティ鬼じゃん、と若麦はよく分からない形容をした。

　その後も取り留めもない雑談をし、店を後にすると若麦は手に持っていた紙袋を祥子へと差し出した。

「これあげる」

「は？」

「うちで余ってたやつだし、気にしなくていいから」

　そう言って若麦は、紙袋を押し付けると駅へ向かってさっさと歩いて行った。そっと覗き込むと、どう見ても未使用のヘアケア製品が並んでいる。祥子は苦笑いを浮かべつつ、ため息をついた。

「……明日のバーベキュー、楽しみにしておりますわ」

ⅩⅠ.

　初音の事情に踏み込むことに、躊躇があった。本当にこれでいいのだろうか、知らないままでいた方が、彼女にとっては救いなのではないか。

　けれど、神になると決めたあの日から、祥子は自らの運命の手綱は自らで握るのだと決めた。知らないままで翻弄されることは決して許さない。

　祖父を、父を、恨む気持ち。許したくない気持ち。それらを、胸の中の小箱の中に詰めて眺めてみる。それは愛情と期待の裏返しなのではないかと思う。愛するからこそ恨む。父に期待してしまうことを辞めれば、きっと楽になるのだろう。それは、見放すことと同義ではないだろうか？

　脳裏で繰り返されるつまらない話を祥子は振り払い、玄関の鍵を開ける。

　初音はすでに帰宅しているようで、間仕切りドアを開ければダイニングテーブルで学校の課題を片付けているところのようだった。笑顔を浮かべておかえりと迎える初音を遮り、祥子は冷厳に口火を切った。

「初音、少しお話ししても宜しいかしら？」

「……その話、長くなる？」

　何かを察したらしい初音が、眉を下げて遠回しに逃げ腰を示す。祥子は「初音次第ですわ」と決断を委ねた。初音は、やや考えたのちに心の準備を整えるためだろう、珈琲を淹れることを提案する。

　香ばしい匂いを放つふたつのマグカップの間へ、祥子は封に入った手紙をひとつ差し出した。

「初音のお母様にお会いして来ましたわ。

……養父様のお葬式のあと、貴女は黙って家を出てましたのね」

　祥子は初音が上京した所以を知らない。ただ祖父の密通の子だと初音から聞かされていた。初音は、まるでこれか断罪されるかのような青い顔で俯いている。

「それから、養父様に代わって、初音が大黒柱となってお二人の生活を支えているそうですわね？」

　初音の母へは毎月、まとまった金額が初音の口座から振り込まれていた。漁業権をはじめとした遺産周りを整理する過程での試算では、遺族年金や船員保険などの制度を駆使し当面の生活は賄えても娘二人分の大学進学までは足りず、いずれ足が出てしまっていたらしい。祥子の見る限り、家は綺麗に整えられ、母子家庭とはいえ暮らし振りは悪く無さそうであったのは、初音の支援に依るものだったようだ。

「仕送りのお陰で、母子共に路頭に迷うことなく学校にも通えていると、仰られてましたわ。初華も島を出て本土の学校に通えてやりたいことが出来ているとも。初音に、感謝していると……」

「そんなの、嘘だよ」

　珍しく、初音に強い口調で言葉を遮られ、祥子は口を噤む。初音はそんな自分に動揺したように瞳を左右に揺らし、固い声で続けた。

「だって、私は……家に居場所がなくて、それで東京に逃げただけだから。初華にも…………」

　初音ははくりと何かを言い掛けて辞め、ぎゅっと組んだ手を握った。

「──私は、家族を捨てて来たんだよ」

　冷え冷えとした声だった。初音の認識と、家族の話。この齟齬はなんなのだろうか。祥子は見定めるように初音を見据え、そっと視線を落とす。

「……手紙、読みませんの？」

「…………」

　初音はテーブルの手紙をじっと見詰め、やがてのろのろと、鉛を吊るしたような手を伸ばした。

　祥子はそれを見届けてから、静かに初音の部屋を後にする。

　治安の良い通りを選び、近隣を当て所もなく歩く。どこかの喫茶店で時間を潰そうかとも考えたが、暫く夜風に当たりたい気分だった。

　初音の母は、祥子を見ると酷く怯えた顔をした。大奥様──祥子の祖母を、心から慕っていた人らしい。祥子の面立ちに、祖母の面影を見たようだった。時折、祥子では無い誰かを見る目をしていた。同じく妻を亡くし憔悴していた祖父に共感し、寄り添い、差し出がましいとは思いつつ、時折思い出話に興じるうち、抱いてはいけない情が湧いてしまった。祖母にも祥子にも、初音にも申し訳ないことをしたと懺悔する姿は、積年の後悔を胸にここまで生きていたことが偲ばれる。──クリムトの、女の三時代を思い出す。深い悔恨がかつては美しかったであろう肌の皺深くまで刻まれているようで、自らの子供と同い年の娘に項垂れる様は酷く哀れみを誘った。フローリングで泣き崩れる初音の姿を思い出し、彼女たちは母子なのだと、苦い気持ちで受け止める。……実のところ、祖父の立場から所謂“ハニートラップ”の可能性も視野に入れていたのだが、そうした政治的背景は無いようでほっとする。

彼女にとって、初音は自分の娘というより“定治さんの娘”であったことが言葉の端々から薄々と感じ取れた。……愛情は、あるのだろうと思う。けれどそのことで、初音が疎外感を感じて来たであろうことも想像がつく。初音を尊重するようで一線を引いた態度。自分の娘に遠慮する母。それを初音が、初華が、どのように感じていたのか──とはいえ、祥子が目にしたのはこの家族の姿の一端でしかない。「……貴女の娘でしょう？」という言葉を幾度か呑み込む羽目になった祥子は、無言で初音への手紙をその場で書かせるに留めた。

　人気のない公園のベンチで自販機のミルクティーを飲んでいると、遠くから足音が駆けて来る。

「さきちゃん」

　街路灯が落ちる薄闇に目を凝らせば、光るスマホを片手に小走りで初音がやってくる。随分と走り回らせてしまったようで、息を弾ませた初音はだんだんと足を緩め「やっと見つけた」と零すと力が抜けたように膝に手をつき項垂れてしまった。

「さきちゃん。夜にこんなところで……ひとりじゃ危ないよ」

「もうひとりきりではありませんわ」

　祥子が肩を竦めると、初音は困ったように眉を下げて笑む。

「それって……屁理屈だよね？」

「ふふ。なんとでも」

　手紙は読み終えまして？ と尋ねると、息を整えながら初音は神妙な顔で頷いた。

「なんて言っていいか、分からないけど……お母さんの気持ち、今知れて良かった。でも、島にいた頃の私じゃ受け止め切れなかっただろうから、少し複雑かな」

「そう……」

　何が書いてあったのか、祥子は知らない。……が、祥子の目の前で書かせたのだ。そう、悪いことは書かれていなかったであろうと思う。けれど初音は言葉通り心中は複雑なようで、奥歯にものが挟まったよう。

「……さきちゃん。抱き締めて貰ってもいい？」

「ええ」

　ベンチから立ち上がり、初音の前に立つ。薄闇の中に二人で紛れ込むように、そっと広げた腕の中へ初音を招き入れた。遅れて持ち上がる初音の腕が、頼りなく祥子の背を掻く。少しずつ胴がぎゅっと締め付けられる心地良い息苦しさ。まだ走って来た名残が残っているようで、やや熱気の籠る体温や初音の心音がとくとくと脈打つのが肌で感じられ少し擽ったい。抱き締めてからようやくそれに気付いたのか、初音は「汗っぽかったらごめん」と弱々しく言った。

　祥子は吐息だけで笑い、気にしなくて良いと初音の背中を軽くトントンと撫でてやる。初音がほっとしたように祥子の体を抱き直した。

　こうした触れ合いは、理屈でもなく人を安心させるものらしい。薄手の服越しに自分のものではない体温と、華奢な骨格を包む女性的な柔らかな感触が伝わってくる。抱き締め、抱き締められる感覚に身を委ねていると、どちらが慰められているのか、よく分からなくなる。じっと息を詰めて静かに考え込む初音が、心の中で何某かの整理をつけ終わるのを、邪魔をしないようゆっくりと待つ。

　暫くそうして夜風の中で互いを温め合っていると、やがて区切りがついたのか、初音から張り詰めた気配が溶けてゆく。

「──うん、ありがとう。ちょっと、スッキリした」

　初音が腕を緩めると祥子と視線を見交わす。が、すぐに疲れたように祥子の肩口に顔を埋めてしまった。まだもう少しだけ、人の体温を必要とするようだ。祥子は苦笑し、労わるように猫背になった背を撫でてやる。夜風でざわめく木々の向こうで、救急車が走り去ってゆくのが微かに聞こえる。

　そうして背を撫でられていた初音が、「さきちゃん」と内緒話をするように耳元で囁く。

「私、やっぱりさきちゃんのこと、好きみたい」

　初音の吐露が、するりと耳から滑り込む。探していた落とし物をやっと見つけたような素朴さと、脆く柔らかなこころを差し出す緊張の混ざったような、そんな声音だった。わずかでも爪を立てれば血を吹き出してしまいそうな、本物の。──ある日の道端で、屈み込んだ燈が小石を拾い上げ、目を輝かせた横顔が脳裏に重なり、消えてゆく。耳慣れてしまった初音の“好き”が、はじめて祥子の胸の裡側にコトリと落ちる気配がした。

「私、さきちゃんになにをしてあげられるかな」

　祥子は口を開け……閉じる。今でも既に、ドロリスとして初音は十分祥子の役に立っているし、住まう場所も与えてくれている。

　初音にとって恐ろしかったであろう定治に啖呵を切ってくれたことを、祥子は忘れてはいない。初音は気付いていないだろうけれど、祥子にとっては……大切な思い出。

　とはいえ、そういう言葉を望んでいるわけでもないのだろう。

「ゆっくり、探していけばいいですわ。初音がそうしたいのなら。わたくしはもうどこへも逃げませんもの」

　そっと初音の華奢な背中をもう一度撫でてやった。初音は「うん」と頷くと、一際強く祥子を抱き締めた。

「帰りましょう、初音。明日は待ちに待ったバーベキューですわ」

「そういえばね、昨日燈ちゃんと会ったんだ」

「……燈と？」

「うん、プラネタリウムで偶然。あんまりちゃんと話したことなかったけど、いい子だよね。仲良くなれそうだよ。連絡先も交換したんだ」

初音が、祥子と話す時以外にこんな顔をしていたことはあったろうか。

「そう……ですの」

　祥子は、どうしてか胸の裡がもやりとざわめくを感じた。

12.

　電車に揺られ、二時間弱。

　今をときめくAve Mujicaのメンバー五人は、各々に日焼け対策をした姿でこぢんまりとした駅に降り立った。趣のある内装に戸惑いつつ無人改札を抜け、広くもない駐車場兼ロータリーへ出る。

「今日は、暑いですわね……」

　木造の駅舎の庇を離れ、広げた日傘越しに見上げれば、抜けるような良く磨かれた空が眩く輝いていた。

　登りきらぬ日差しはまだ午前だと云うのに力強く、これから暑くなるであろうことを予感させる。周囲に見慣れた高層ビルは影も形もなく、山間部と云って差し支えない風景。ぽつぽつと建った民家の向こうでは手を伸ばせば届きそうなほど間近に迫る山頂が、巨大な生き物の背のように横たわっていた。木々でもこもこと盛り上がる青々とした山の稜線と、澱のように漂う白い雲のコントラストが、季節の移り変わりを感じさせる。

「まぁ、もうそろそろ夏ですからね」

　気の無い様子で相槌を打ち、海鈴がスマホを片手に先導する。駅前に散らばっていた一同は、なんとはなしにぞろぞろと固まりその後をついて行く。

「夏にはまだ早くない？ ってか、すっごぉい田舎ぁ〜～」

「一応、まだ東京都内ではあるみたいだよ」

「二十三区外は東京って言わなくない？」

「どちらでも構いませんが、地方からみたら誤差では？」

「三軒茶屋住みが言うじゃん」

「親睦を深めるなら雄大な自然の中が一番です。日帰りできる距離だと選択肢も限られるもので、これでも妥協したんですよ」

「……海鈴、いきってる」

「う゛っっっ！…………え、あの、若葉さん、私はなぜ急に言葉の暴力で殴られたんですか……？」

　不揃いな足音と不揃いな感想を引き連れながら、ひび割れたアスファルトを進む。コンビニの前を横切り、山沿いのうねるような道路を乗り越え山と空に区切られた景色の中を降りてゆく。

　道端の隙間から雑草が力強く蔓延り、閑散とした道がどこまでも続いている。都心では萎び始めている躑躅が、標高の違いからかこちらではまだ瑞々しく咲き誇り、長閑な景色に彩りを添えていた。

　鉄橋に差し掛かるとぽつぽつと他の観光客らしき姿があり、歓声を上げながらシャッターを切っていた。近付いてみれば清流のうねる音と共に木々の向こうに滝が現れ、それを撮っているのだと分かる。

「ねぇ、動画回しちゃダメなの？」

　癖のようにスマホを取り出していた若麦が、隣を歩く祥子に問い掛ける。

「ダメに決まってますわ。これはあくまでプライベート。Ave Mujicaの世界観には即いませんでしてよ」

「はいはぁ〜い、わかってま〜す」

　ひらひらと振りスマホを仕舞う姿に呆れつつ、かつてを思えばこれでも聞き分けが良くなった方だと祥子は自らを納得させる。

「……SNSや動画サイトにアップしないなら、構いませんわ」

　祥子がそう譲歩すると、若麦は「そんなの、数字になんないからつまんないじゃん」と肩を竦めつつもステップを踏むように歩調をずらし、睦や初華たちに声を掛けている。──もはやそういう、職業病のひとつなのではないかと背後にシャッターの音を聞きつつ祥子は思う。

「あちらで受付けのようですね」

　十五分ほども歩き続けると、先を歩いていた海鈴が片手を掲げ指さした。目を遣れば坂の下に生い茂る木々に紛れ、小さなコテージのような屋根が見えてくる。

「あ、じゃあ私行ってくるよ」

「手伝いますわ」

「では、私たちは先に荷物を置きに予約した場所に向かいましょうか」

　軽く打ち合わせ二手に別れると、祥子と初華は示された受付で手続きを済ませ簡単な説明を受ける。ライブハウスのような手順だと、祥子は懐かしむ。

「ふふ。こうやって自然の中にいると、島にいた頃を思い出すね」

指定の場所へ向かい森の中を歩いていると、初音が楽しげに声を上げた。

「そうですわね……虫取りは、もう致しませんことよ？」

　祥子がおどけると、初華がくすくすと笑う。

「バーベキュー、さきちゃんちのコテージのテラスでもしてたよね」

「……それも“初華”から聞いたんですの？」

「うん」初音は、そうと分からないほど微かな苦味を口の端に浮かべ微笑んだ。

「たぶんあの子は、東京から来た、なんでも知っていてなんでも出来て、お人形さんみたいに綺麗で可愛くて、優しい女の子のことを自慢したかったんだよ」

「なんだか、恥ずかしいですわね……」

日傘の下で、祥子が控えめに頬を染めて目を伏せる。そのいじらしさに初音は眩さを覚え、サングラス越しに目を細めた。

「私は、その気持ちが分かる気がするよ」

最初は、ただ奪いたかっただけなのかもしれない。ずるいずるいと、なんでも持っているくせになんでもねだる妹から。

「では、初音とははじめてのバーベキューですのね」

祥子がそう話せば、初音は笑顔を輝かせ頷いた。

「──ああ、お疲れ様です」

広めのウッドデッキに予め設置された天幕とテーブルセットの傍らで荷物番をする海鈴が出迎えた。手伝います、と初華からコンロを受け取るとその場に手早く組み立ててゆく。

「わ、すっごいお肉！ これ、高かったんじゃない？」

「食材の持ち込みが可能でしたので、奮発しました」

「ありがとう、手ぶらって聞いてたから飲み物しか持って来てなかったよ」

「わたくしもですわ」

「お構いなく」

海鈴の持っていた大仰なクーラーボックスの中身はこれだったようだ。祥子は手に持っていたレンタル機材とセットの食材をテーブルに置く。ビニール袋の中を覗くと、保冷剤に埋もれた幾らかの肉とすぐに焼けるようカットされた野菜や人数分の焼きそばの材料が入っていた。

「……睦たちは？」

「渓流を見てくると。すぐに戻るそうです」

「そうですのね……」

そっと首を巡らせ祥子が尋ねると、海鈴は準備の手を止めぬまま返す。周囲は他のウッドデッキに人気はあるものの、かといってそれほど近い訳でもない。遠目に賑やかな談笑が聞こえる中、ぽつねんと海鈴だけが準備を進める様は、どこか浮いていた。

「少し距離はありますが鱒釣りもあるそうです。ご興味があれば覗いてみますか？」

けれどそんなことには気が向かないのか、海鈴の声は心なし弾んでいる。

彼女はこの企画に随分と入れ込んでいるようで、忙しなく立ち働く背中は、表情が見えないからこそやる気に満ち満ち張り切っていることを祥子にも容易に悟らせた。澱みない準備の手際は、彼女が慣れているというわけではなく、幾度もマニュアルを読み込んだであろうことを窺わせる。

あたかも、目の前のことを正しく熟せば、正しい応えが返ってくるのだと確信しているかのように。

……決してそうではないことを身を以って知る祥子は、小さく息を吐き傍らへと目を向ける。

「初華。睦たちを呼んできて下さらない？」

「う、うん。分かったよ！」

頷きぱっと身を翻し駆け出してゆく初華を背に祥子は「……海鈴」と静かに呼び掛ける。

「炭は？」

「抜かりありません」

「そう。では、そのままお待ちなさい」

「…………何か、私に不手際でも？」

熱中していた海鈴はぴたりと動きを止め、水を差されたとばかりに屈んだ姿勢からぎこちなく祥子を振り仰ぐ。

「いいえ」祥子はゆるくかぶりを振る。日傘を畳み、手近にあったソファへ立て掛けた。「こういう催しは、皆で準備するものではなくて？」

「……──なるほど」

得心したらしい。海鈴はひとつ頷くともう未練はないとばかりに頭を切り替え、さっと立ち上がり祥子へと場所を譲った。

「今日は、晴れてよかったです。天気だけはどうしようもありませんから」

「そうですわね」

祥子は足元にあった新聞を拾い上げ、慎重に破いては見様見真似でくしゃくしゃと丸めコンロへと置く。どれほどの量が必要なのか分からないが、多くて困るものでもないだろう。

「どうやら、私は怖がっていたようです。この会が失敗することを──……」

「ええ」

「ティモリスにあるまじき……いえ、ここは敢えてティモリスらしい、と称するべきでしょうか」

「ええ…………」

「私が掛け持ちしていたバンドに辞めると伝えた時、反応は様々でした。引き留める方、面倒そうにする方、引き伸ばし交渉をする方、最期だからとこれまで溜め込んだ悪態をつく方……」

「……………」

「そんな中でも、『良かったね』と、そう祝福で送り出してくれる方もいました。やっと見つけたんだね……と。私はその方と、業務外で話したことが無かったにも関わらず」

「…………」

「勿体なかったな、と。悪意だけでなく、好意からも目を背けていたことが。それに、悪態も……案外悪くは無かったです。ボイコットされるよりは、ずっと。はじめて、彼女たちのバンドと向き合えた気がしましたから」

「…………」

「──豊川さん、そろそろ炭を」

「……そうですわね」

ぽつりぽつりと話しながら、海鈴の指示の元、火を熾してゆく。

ぱちぱちと爆ぜる音を聴きながら、火に当てられ火照った顔を冷ましていると三人分の足音が帰ってくる。

「睦、にゃむ。準備を手伝って下さいまし」

手を打って出迎えれば、若麦は不満気だ。

「えぇ～～〜？ そんなのうみこにやらせとけばいーじゃん。本人がやりたがってるんだしぃ」

「働かざるもの食うべからず、ですわよ」

「だっるぅ」

文句を垂れつつも、取り掛かる若麦の手際は存外悪くなかった。ちょいと袋を摘んで食材を検めてゆき、下準備が必要な串焼き用の肉や野菜、フランクフルトなどを選り分けると、手際良く串を打って大皿に並べてゆく。けれど食材を串に刺すだけなのに時折おかしなことをしようとして、初華がそれとなく軌道修正をする。睦は手渡された布巾を手に少し考え、目に付いたテーブルを小さな身体を伸ばし不器用に拭く。それをもどかしく思ったのか、見兼ねた若麦が睦が拭きやすいようにテーブルのものを隅や椅子へ一時避難させた。初華はコップや紙皿の封を開けると、睦が拭き終わったテーブルに等間隔で並べてゆく。が、焼く前の食材をテーブルに戻した若麦とかち合い、スペースが圧迫され上手くいっていない。順番を違えたことを悟った初華は、空いた容器とバケツを見付け水を汲みに走った。

まるで効率が悪いが、それで良いのだと遠ざかる背を見送りながら祥子は思う。

はじめから完璧に出来るわけが無い。この世に神様などいないのだから。

「さぁ、焼きますわよ！」

準備の整う頃合いを見計らい、袖を捲り肉とトングを両手に構え気合いを入れる。

第一陣は、所々が炭となっていた。

end