Ave Mujica観ました3 (Pixiv Fanbox)

実は初祥でした。でもむつさきもすき。

お金回りは適当なんで、雰囲気で読んでください。

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Ⅵ.

　ポーチから臨む前庭から門扉にかけて、色とりどりの草花が新緑の色も鮮やかに生い茂っていた。無理に刈り込むようなことはせず、意図的な野生味を残したナチュラルガーデン。シャクヤク、アイリス、勿忘草……横目に通り過ぎれば制服のスカートから覗く腿を気を引くように葉が擽った。個性豊かに咲いた花々は珍しい来訪者へ今にも話し掛けたそうに花壇からそわそわと機を伺っている。まるで絵本の中に迷い込んだようだった。けれど絵本の登場人物ではない祥子には、彼女たちの言葉は分からない。互いのお喋りに熱中し口々に囁き合うように夕方の少し涼しくなり始めた風に揺られている。憩いの場として晴れた日に腰掛けたならさぞ心地良いだろう木製のベンチ。背の高いシュラブと宿寝草の陰から、こぢんまりした東屋の緑の屋根が覗いている。童話めいた赤煉瓦の小道は緑の中にあって目を惹き、人を迷い込ませる蛇のような曲線を描きながら庭の空間をより秘密めいて見せている。可憐な野薔薇のアーチに見下ろされ、夜陰が忍び寄る庭の中に祥子が佇んでいると、ポーチから老齢の家政婦の声が掛る。

　祥子が庭から戻り、屋敷のサンルームの戸を開けると、丸いティーテーブルを前に腰掛ける老婦人が上品に微笑んだ。

「ようこそ祥子さん。また来てくれて嬉しいわ」

「わたくしも、またお会い出来て光栄ですわ。大叔母様」

「祥子さんにはこぢんまりしたお屋敷でしょうけれど、どうか寛いでいってちょうだい」

　祥子は折り目正しく目礼し、「……相変わらず、素敵なお庭でしたわ」とはにかむと、大叔母は嬉しげに目を細め椅子を勧める。

　家政婦に引かれた椅子に腰掛けると、注がれた温かい紅茶を手に取る。ふわりと立ち上る香り高いベルガモットが、祥子に甘い郷愁じみたものを呼び起こす。アールグレイは、母の好んだ紅茶だった。胸に浮かんだセピア色の思い出を飲み下すと、祥子は現実へと目を戻す。ティーテーブルにカップを置き、祥子は居住まいを正して頭を垂れた。

「大叔母さま。この度はご尽力を賜り有難う存じます」

「いいのよ。祥子さんの頼みじゃ断れないもの」

　大叔母が少女のようにころころと微笑む。郊外の屋敷に住まう彼女を訪ね、祥子は学校の放課後に足を運んでいた。

　彼女は親族会議にも顔を出すことは稀で、家督も継がなかった為に別段権力を有しているという話は聞かない。けれど祥子と同様、生まれついての豊川だった。

　早くに旦那を亡くした未亡人で、子供もいない。ゆえに祥子が無用なリスクを負うことはないだろうと目を付けた。

　祥子はまず豊川グループが補填したAve Mujica解散に伴う損害賠償金を書類上完済し、今後は肩代わりをした大叔母に返済を続ける形をとった。返済を求められていたわけではないが、祥子が未成年なことや多分に身内の甘さのある裁定であることもあり、祖父に事務所へ圧力をかける大義名分を握られたままとなるのも今後の身動きに支障が出る。現在は大手芸能事務所の力が強い為に専属契約を交わしているが、お金回りや自立性を鑑みるといづれAve Mujicaを法人化させ独立と融資を取り付けて行くことも視野に入る。豊川の後ろ盾としての影響力は下がるだろうが、それで幾らかの面倒ごとは避けられる。とはいえ現在の祥子には経験もコネも、何もかもが不足していた。高校生である間は、とにかく地道な実績を積むことに注力することが第一だろう。

「さて、どこまでお話したかしらね……」

「バブル崩壊後の企業再編までですわ、大叔母様」

　そうだったわね、と大叔母はひとつ頷くと話の続きを語り始める。

「……あの頃は好景気の残り香で浮ついた空気が続いていたけれど、まずいと気付いた頃には日本企業は軒並み地盤沈下していたの。うちのような財閥系企業もそれは免れなかった。安泰と思われていた隣の企業が潰れるなんてザラで、そこからはドミノ倒しだったわ。持ち合い株や縁戚で互いに依存し合っていた元財閥系は独立の機運を高めていた。そうして一丸となって建て直そうと現状把握に手を付けたら、好景気の間にばかになっていたせいで子会社も銀行も後ろ暗いことに手を出していた事実がぼろぼろと出てきて、火消しに回ることになったり……それを間近に見た定治さんだからこそ、清告さんの誠実さを買っていたのかしらね。ちっとも揺らがなかったのは、弦巻家くらいなものよ」

　日本経済が混迷を極めた時代。不動産事業やリゾート開発事業などがこぞって大火傷を負い、多額の不良債権を抱えた金融事業は虫の息だった。他事業でその損失を補填しつつ大規模な統廃合や中小企業の吸収、組織再編により豊川は日本有数の企業グループとして成り上がったが、その中で祖父が当時米国でインターネットバブルの萌芽を見せ始めたIT事業に投資と展開をし、時代の大波に乗って得た莫大な利益が豊川を立て直す一助となった。その手腕の評価は親族内でも高いらしい。

　祥子にとってみればもはや現代史の授業の延長であるが、点と点が繋がり無機質だった情報が有機的に感じられると勉強はより面白い。月ノ森で、教科書に出てくる人物を祖先に持つ生徒もいたことを思い出す。

「定治さんは、姉に……貴女のお婆様にぞっこんでね。若い頃なんて豊川に婿入りする為にそれはもう必死だったわ。面白がった姉と父が、定治さんを巡って賭けをしていたくらい」

　祥子は、どう反応したものか曖昧に笑む。祖父も、自分の若い頃の色恋沙汰を孫娘に聞かれたくはないのではないだろうか。そうした機微が分からないわけではないのだろうけれど、大叔母は祖父を一人の人間として祥子の中へ肉付けてゆく。

「──だからこそ、姉が亡くなった時は本当に気の毒だった。世間がリーマンショックの影響からようやく立ち直って明るい兆しが見えはじめた頃に、あっさりと……四十九日も過ぎてようやくわたくしも気を持ち直したけれど、お線香をあげに本家を訪ねたら、定治さんはまだ心を残したまま。何日も眠れていないのか、ぞっとする土気色の顔をしていたわ。仕事に没頭して、家に帰ったのも何日か振りのようだった。別荘に静養へ行くことを勧めたのは、わたくしなの」

　……そこで、傷心の祖父は初音の母と関係を持ったのだろう。

　祖父の立場は、本家の血筋が祥子しか居ない今、祥子が思う以上に危ういものとなっていた。時代の変化もあり一族が株を占有することは現実的ではなく、規模拡大に伴い既に多くを手放している。豊川の一族経営を支えるものは企業統治やトップダウンの早さなどメリットを生かした求心力やそれを長期持続せしめた信頼性、政界にも繋がりを持つ元華族のブランド力などに基づく。祥子の両親により血筋と経営両面に疑問が呈された以上、祖父にはもう父を放逐してでも内外に覚悟と正当性を示す他なかった。父を育てるだけの猶予もゆとりも無くなった、それだけ祖父の立場が逼迫しつつある証左だろう。

　婚外子の初音の存在は、もはや爆弾を抱えているに等しい。

　祥子は大叔母にも“初音”の存在は明かしていない。どこからか情報は得ているかもしれないが、少なくとも祥子から言質を取らせはしない。人生を預かると言った以上、初音を守る義務が、祥子にはある。

　実情がどうあれ、祖父が後妻や初音を引き入れるようなことがあれば、直系の祥子を蔑ろにしていると看做される。祥子の母が健在で尚且つ父が十分な力を持ち、祖父が隠居出来るだけの地盤が整っていればまた話は変わっていただろうが、もはや現実でそれは叶わない。そうしたお家乗っ取りは過去にも例はあり、ある種のタブー視をされている。

「豊川は定治さんがどうにか守っているけれど、その権威もまだ若い祥子さんを後見しているから。でも無策に他の親族を頼れば、祥子さんを保護する名目であっという間に本家は取って代わられる。祥子さんには思うところがあるでしょうけれど、定治さんと袂を分つのはおすすめしたくないわ」

　祖父がなぜ豊川の椅子に拘り、捨てられないのか。それはひとえに祥子の身の安全の為だ。

　傍系筋の男児を本家の養子にし後継に、という話ならばまだ穏当な方だろう。父がそうされたように罪を負わせ祖父共々放逐することも、祥子を適当な家に嫁がせ飼い殺しにすることも、ない話ではない。

　祥子が祖父の養子となれば、少なくとも当面の安全は確保される。

　祖父は祖父の立場から豊川の家を、引いては祥子を守ろうとしていることは理解した。

「……男の人は男の人の理屈で動くから、女には納得出来ないわよね」

　大叔母が祥子の顔色を読んだのか、苦笑して紅茶を傾けた。

「祥子さん。こちらへ来てくださる？」

　すっかりと日が落ちた頃。夕食を断り屋敷を辞する為に席を立つと、大叔母がそう呼び寄せた。

　ティーテーブルを周り彼女の前に立つと、上品な皺の刻まれた白い面が穏やかに祥子を見上げていた。

「貴女の頭を撫でても、良いかしら？」

「……──ええ、勿論ですわ」

　大叔母には、今後の為にも祥子を気に入っていて貰わねばならない。祥子が切れる手札はまだ少ないのだから、姪孫の媚びを売るだけで済むのなら安いもの。

　祥子は打算的に無垢な笑みを浮かべ、そっと手を引かれ、抱き締められる。いとけなく両腕を回した大叔母の背中は室内着の薄衣越しに弾力を失った肌と骨張りを感じた。

　──最期に誰かに頭を撫でられたのは、いつのことだったろうか。

　祥子は無感動に頭に置かれる大叔母の手に刻まれた皺の感触を受け入れる。

「……貴女から見たわたくしたち大人は、みんなどうしようもなく不潔で不条理で、頼りなく見えることでしょうね。……貴女が急いで、大人にならなければならなかったほどに」

　そう言って、祥子の髪を撫で続ける。慈しみの籠った手で丁寧に、丁寧に。祥子は、微かに息を飲む。咄嗟に体を強張らせてしまうことを大叔母の腕の中では誤魔化せなかった。

「──ごめんなさい」

　そう囁く大叔母の気持ちは、きっと祥子には分からない。大叔母の四半分も、祥子は生きていないのだから。

　母が生きていたら、こんな風に祥子を抱き締めて、頭を撫でてくれただろうか。

　祥子は目を閉じ、抱き締められる温もりに身を委ねる。

　祥子は門前で深々と頭を下げ、屋敷を後にした。

Ⅷ.

　帰宅すると家の鍵が空いていた。

　マンションの共用エントランスはオートロックだが、各部屋の玄関はその限りではない。……祥子は眉を顰め、カードキーを鞄に仕舞い直すとそっとドアを開ける。

　廊下は暗く、しんと静まり返っていた。

　祥子は持ち歩いていた催涙スプレーをバッグから取り出し、腕を突き出すようにまっすぐと構える。もう一方の手にはすぐに通報出来るよう110番をダイアルしたスマホを握った。通話が繋がりさえすれば、たとえ喋れなくされてもGPSで場所と異変は伝わるだろう。逃走のために、靴は脱がずに土間から上がる。しかし足音は極力立てないよう、物音は聞き漏らさないよう、暗い廊下を摺り足でゆっくりと進む。

　玄関脇の収納部屋、洗面台と浴室、トイレ。順繰りに中を確認するが異変はない。

　いよいよリビングへと続く間仕切りドアのノブを握り、開け放つ。

　入口やドアの影、キッチンカウンターの裏などの死角へ次々と噴射口を向ける……が、幸いそれらしい人影は無かった。

　足元からパキリ、と音がする。

　何らかのガラス片を踏んだようだった。祥子は不快げに眉を顰め、警戒を解かぬまま後ろ手で照明をつける。

　部屋の中は、祥子の危惧したほどは荒れていない。

　けれど何者かの痕跡があることは確かだった。

　…………通報して、家主の初音にも連絡をとって、事情聴取や現場検証に立ち会ったら、ようやく部屋を片付けて。犯人が見つからないようであれば、引越しも視野に入れなければ。暫くは睦の家か、事務所の手配するホテルに厄介になるだろうか。

　煩わしさを思い大きく嘆息したところで、祥子は白いソファの影から見慣れた頭が覗いていることに気づく。

「っ初音……！」

　はっと息を飲み駆け寄る。

　初音はぼんやりとした様子で膝を抱えていた。まさか、と祥子にぞっとする嫌な想像が過ぎる。

「初音、初音！ 一体どうしたんですの！？」

　乱暴に肩を揺すると、初音はバネ仕掛けのようにビクリと小刻みに震え、焦点が揺れる目を剥いて祥子を見返した。

「あ、ぇ、さき……ちゃん？ え、え、うそ、今、何時……？」

「初音……？」

　訝しく眉を寄せる。するとそれが、怒った顔にでも見えたのか、途端に狼狽えていた初音はスイッチが切り替わるように怯え出す。

「ごめん、ごめんさきちゃん！こんなつもりじゃなかったの、私、私、こんなこと……ごめん、ごめん、ごめん！ほんとは、だって、分かってたのに……！」

　初音は、何のことを話しているのだろうか？ 困惑し、祥子は広くもない部屋を見渡した。そして気付いてしまう。

　燈のくれたノートが、かつての、CRYCHICの、祥子の光の残滓が。

　見る影もないノートを拾う祥子の手付きが爪の先まであまりに悲嘆に暮れていて、見ていられなくなった初音はさっと目を背けた。

　燈が祥子を思って選んでくれた、カブトムシが表紙の学習ノート。

　それが黒い液体を被り、大きな染みが出来ていた。表面積で見れば、無事な部分の方が少ないだろう。

まだ湿り気のあるノートを開く。水分で密着していたページを、一枚一枚、丁寧に剥がす。不幸にも黒鉛を乗せただけの燈の字は、かなりの数が茶色の液体に醜く滲んで読めなくなっていた。はらり、と粘着力が落ちた付箋が一枚、花弁のようにフローリングへと落ちてゆく。

　怪我はないか、と尋ねると初音は顔を俯けたまま無言で首を振る。

　つっかえつっかえ、あちらこちらに転がる話を繋ぎ合わせる。ミキサーを子供が弄り回しているかのように、ボリュームが不規則で忙しない。

「……このノートを持ち出して、誤って珈琲をかけてしまったんですのね？」

　祥子は端的にまとめる。答えは雄弁だった。いやいやをするように初音が縋り付き、ごめんなさいと嫌いにならないでを繰り返す。

　──これまでの祥子の態度が、初音をここまで追い詰め、不安にさせてしまったのだろう。それが、ぼんやりと察せられた。必死に支えているつもりで、かえって父を追い詰めてしまった時のように。

　思い出すのは今朝のこと。

　初華に宛てられたファンレターの山を、彼女が捨てようとしていたのを窘めた。初音はすぐに納得し取り下げたが、祥子にはらしくない行動に思えてならなかった。……祥子が見逃していただけで、変調は他にもあったのだろう。

　この世で最も哀れな生き物のようになった初音を見下ろし、祥子は不思議なほど心の静けさを感じていた。

　──……同じ穴の貉、ですわね。

　気がつけば祥子は笑っていた。

　自嘲のようでいて、ドミノ倒しのホームコメディでも観たようなおかしさ。衝撃が過ぎると、いっそ感情は凪いでしまうものらしい。祥子が初音に抱いたのは、怒りでも憎しみでもなく、同じ穴に嵌った者への共感と、奇妙な安堵感。

　そっと刺激しないよう、初音の肩に手を置く。掌の体温が、ゆっくりと彼女に伝わるように。

「大丈夫ですわよ、初音。わたくし、もうノートの内容は隅々まで覚えていましてよ？」

　殊更明るい声に、それが優しい強がりであることが初音には痛いほどよく分かった。ごめん……ごめん……と抱き抱えた体を震わせ、水漏れでもしてるかのようにフローリングにぽたぽたと水滴を零す。この調子では、そのうち干からびてしまわないだろうか。

　哀れっぽく丸められた背中は、祥子をなじった父の背中によく似ていた。

「さ、きちゃんは……どうして、怒らないの……？」

「怒って欲しいんですの？」

「…………うん」

　思わず疲れた溜息をついてしまい、初音の肩がびくりと震えた。これでは、叱りたくても叱れないだろう。少なくとも、それは今ではない。

　どう取り繕っても祥子の心が動揺し傷ついたことは、否定しようもない。理性の手綱を手放したら何を言ってしまうか、祥子自身分からなかった。

　或いは、嘘でも怒ったポーズをすれば、初音を安心させられるだろうか。……子供らしくみっともなく泣き叫んで、境遇を悲嘆していれば、父は、奮起したのだろうか。そんな、詮無い思いが浮かぶ。

「……わたくしにはもう、Ave Mujicaしかない。そう、踏ん切りがつきましたわ」

　祥子は紛れもなく、父を愛していた。

　それは今も変わらない。ただ祥子は愛しても、愛しきれなかった。愛した分の愛を返しては貰えなかった。

　あの倹しい生活の中でも、共に暮らしていれば昔の父らしい優しさや気遣いに触れる瞬間がある。……それが祥子は嬉しかった。小さな痕跡を大切に掻き集めて火種にした。頼りないが優しい父に、いつか戻るだろうと── 幸せだった頃の思い出を薪にくべて。だからこそ祥子は父を見捨てられなかったし、どんなことにも耐えられた。耐えてしまった。それが父を──

　……祥子はゆるく頭を振り、胸に湧き上がるものを振り払って立ち上がる。

「初音？ お掃除をいたしましょう。お部屋がこんな状態では、休みたくても休めませんわ」

　優しくなるよう努めながら少しおどけて促すと、初音はハッと息を飲んで立ち上がる。ようやく見せたその顔は、涙や擦った跡で化粧は崩れ、酷い有様だった。

「そう、そうだよね」乱れた顔と髪を小刻みに揺らしこくこくと頷く。「ごめんね！気が利かなくて……わた、私、すぐ片付けるから！さきちゃんは……」

「いいえ、一緒に片付けましょう。……今は、わたくしたち二人の部屋ですもの」

　声を掛ければ動くし、酒浸りでもないし、なにより臭くない。

　初音は初音。

　一瞬でも初音と父を比べてしまったことを祥子は恥じる。

　顔を洗いに行かせた初音を見送り、祥子は袖を捲りながら靴を履き替えに玄関へと戻った。

Ⅸ.

　ロフトで並んで寝転び、天窓から夜空を見上げる。すべてを終える頃には既に日付けが変わろうとしていた。

　交互に入浴も済ませると、初音は憑き物が落ちたようだった。それで気が済むならと好きに喋らせてはみたけれど、初音の言葉はどこか現実離れしていて、耳を上滑りするばかりで祥子の胸に実感が湧いてくることは無い。燈の歌詞は、読んだ途端に自分たちのことだと、そう胸がいっぱいになったのに。

「さきちゃん、あのね……私、残りの人生ぜんぶさきちゃんにあげるって言ったの、本気だから。だから……もしさきちゃんが許せないって言うなら今すぐ死んでもいいし、この部屋だって、なんだってあげる…………それじゃ、代わりになんてならないって分かってる。でも…………」

　身を起こした初音が、切実な顔で祥子を見下ろす。きっと、それは本当だろう。冗談でも比喩でもない。祥子が死ねと言えば死ぬし、すべてを差し出せと言えば預金通帳と印鑑でも持ってくる。

　三回まわって『わん』と言えと頼めば……それを見た彼女のファンが、どんな顔をするのか考えると少しおかしかった。

「初音……」

　祥子は少し考え、開け閉めした口の中で躊躇いの塊をどうにか呑み込む。困り果てて微笑み掛けようとして失敗し……取り繕うのを諦めた。そうしてようやくそれを声に出す。「前々から思っていましたけれど……貴女、ちょっと重たいですわ」

「え……」

「わたくしの言えた義理では、ないのかも知れませんけれど……」

　これまで散々メンバーに人生を預けろだの脱退は許さないなどと運命共同体であることを強いてきた、その報いだろうか。

　絶句する初音に思わず祥子が苦笑すると、初音はふるふると首を振った。

「ううん、さきちゃんが重たいことなんて、全然ないよ！」

「初音の言う『わたくし』のことは、信用なりませんわ」

　つまるところ、そういう事なのだろう。苦笑を深めると、初音は「えっ、ええ？」と戸惑ったように声をあげる。そういう顔をすると、まるで飼い主に叱られる小犬のようで普段より一回り小さく見える。元が涼しげな面立ちの初音は、ステージ上では幾らでも存在感が出せるというのに。

　それがおかしくなりくすくすと笑うと、初音はしゅんと反省したように眉を下げた。

「私…………ごめん。重たかったよね」

「初音、こちらに」

　近くに呼び寄せると、初音は戸惑い顔のまま近づいてくる。身を起こして手を伸ばすと、叩かれると思ったのか初音はぎゅっと目を閉じる。

　祥子はその唇に唇を寄せた。ふに、と柔らかい感触とその奥のつるりとした硬い前歯に掠めるように触れる。初音の両肩がびくりと揺れた。少しだけ格好をつけて、仕上げのように初音の顎に添えていた指をひと撫でして解放する。

「……残りの人生なんて、このくらいのことで十分ですのよ？」

　Ave Mujicaの絆は擬似的な仮面夫婦、契約婚のようなもの。病める時も健やかなる時も共にする共犯関係───これで伝わるだろう、と祥子は全てを語り終えた気になっていたが、予想に反し初音はしばらくぽかんとしていた。「え、さきちゃん、今……？ ……え？」と何をされたのか分かってない顔で惚けている。

　思った反応が得られず、祥子はやや照れ臭そうにむくれる。

「……わたくし、はじめてなのですから、作法がなっていないことにはご寛恕願いたいものですわね」

「わ、私もはじめてだよ……？」

「あら、そうでしたの？」

　祥子が小首を傾げると、初音が幼子のようにこくんと頷く。

「あの……さきちゃん。その、もう一回してもいい？」

　如何にも緊張した面持ちで上目遣いに見詰められ、分からないと言えるほど祥子の察しは悪くは無い。祥子は声を潜め、真剣な面持ちで確認した。

「初音。正直に答えて欲しいのですけれど…………貴女は、女性が好きなんですの？」

　そうなると、言葉の意味合いは変わってくるだろう。祥子が尋ねると初音はきょとりとした後、「え？」と見る間に首筋から顔を赤くしてふるふると首を左右に振る。髪がぱさぱさと初音の頬に当たる音が聞こえるほどの勢いだった。

「わ、かんない……恋とかその、し、したことないし……！」

「あれだけ女性から熱烈なラブレターを貰っておきながら、まだそんなことを言うんですの？」

　きちんと読んだわけではないが、今朝方事故のように少しだけ目にした文面は……随分と情熱的な内容だった。芸能界はそうした誘惑も多いと聞く。思い当たる節のあるであろう初音は、咄嗟に視線をあちらこちらへと泳がせる。

「そ、そういうのも……ほんの……ちょっとだけあるけど！ 殆どは普通の！ 普通のファンレターだから！ 私からなにかしたわけじゃないし……」

「そう……」

　祥子が目を眇めると、暗がりでも分かるほど顔を赤くしたり青くしたりと忙しない。祥子の態度に初音はより焦りを募らせたらしい。頼りなく上擦った声で祥子へと弁明を重ねる。

「ほ、ほんとだよ……？ 歌詞とか、結構妄想で書いたりもするし……恋愛映画でエッチなの見ちゃうと逃げ出したくなるし……そ、それに！」

「今更初音がわたくしに嘘をつくなんて、思っていませんわ」

　思わず吹き出して肩を震わせて笑うと、呆気にとられていた初音がからかわれたと悟り、絡まった糸を解くように気の抜けた顔をする。

「……さきちゃんって、いじわるなんだ」

「ふふ、今更気付きまして？」

　初音が珍しく拗ねる様子がおかしくて祥子がまたさらにくすくすと笑う。言わなくてもいい恥ずかしいことまで言わされた、とでも思っているのだろうか。

　……わたくしたちはまだ、十五六の小娘でしたわね。

　キスの仕方も、初恋の味もまだ知らない。大人の世界に片足を踏み入れはじめたばかりの背伸びする子供。それは祥子にとって、痛みを伴う己の無力さの象徴だったというのに。

　治まらぬ笑いを続けていると、初音が優しく、愛おしそうに顔にかかる祥子の乱れた前髪をさらさらと整える。おずおずとした、慎重過ぎるほど慎重な指先が擽ったい。ロフトを覆う空気が変わるのを肌で感じた。

「さきちゃん……」

　そっと再び寝転ばされる。逆らわず布団に転がり初音を見上げる。

　天窓を背負い、じっと見下ろす初音の鋭い眼差しは妙に圧迫感があり、祥子は落ち着かず目を逸らしたくなった。

　瞼を震わせたのを、了承の合図だと受けとった初音はゆっくりと上体を下ろして祥子を覗き込むように顔を寄せる。

　──だいすき。

　湿った声で、大切な思いを絞り出すかのように囁く初音。

　その声に応じて顎を持ち上げれば降ってきた唇に塞がれる。自然に閉じていた瞼の裏に思い浮かぶのは、ホイップクリームで飾り付けられるスポンジケーキ。唇越しは、身じろぎひとつすら鮮明に伝わってしまうのを察すると、その心を背に隠すよう、息を潜めてじっと受け入れる。

　触れていた時間は、一秒か、二秒か。そっと離れると物足りなげな初音が横髪を耳に掛け、角度を変えてもう一度押し当てて来る。まるでそこにある何かを確かめているようだと祥子は思う。感覚と切り離されて、冷静な脳裏がその感触をじっと眺めていた。二度三度、それが続く。

「何か、分かりまして？」

「…………言葉にならないや。作詞担当失格かな？」

　触れ合った淡い感触の残る唇で祥子が尋ねると、鼻先が触れる距離でそっと瞼を開けた初音が、言葉を探すよう困った顔をして答える。吐息から微かに歯磨き粉の匂いがした。それから初音は身動ぎをして、なめらかな頬を擦り合わせるように祥子を腕の中へと閉じ込める。その重みは、予感していたよりも悪くはなかった。

「だけど今だけは、私だけのさきちゃんなんだなって」

「安心しまして？」

「うん」

「そう……」

　祥子は覆い被さる背中をぽんぽんと撫でてやる。それのなにがおかしかったのか、耳元で初音がくすくすと笑っていた。

　これは、恋ではないのだろう。友情とも少し違う。行き過ぎた家族愛か─── 共依存の関係が近いだろうか？

　抱き合ったまま横並びに寝転ぶと、内緒話をするようにぽつぽつとなんでもない話を続ける。

「明日は、壊れちゃった小物を買い足しに行かなきゃ」

「ええ」

「さきちゃんは欲しいもの、ある？」

「そうですわね………」

　ティーセット、そう言おうとして、辞める。

「……ミルクポッドが欲しいですわね」

「ミルクポッド？」

「ええ」

　疲労感と温もりで、祥子は眠気が訪れているのを感じた。うとうとと夢の境に足を踏み入れ、ゆらりと傾いで落ちてゆく。

　──本当は、珈琲は苦くて飲めませんの。

つづく