しくしお神社の呪い part① (Pixiv Fanbox)

夜の山道は静まり返っていた。

虫の声だけが、暗い森の奥からじりじりと滲み出るように響いている。

その静けさを破るように、ふらふらと一人の男が歩いていた。

「うぇ……気持ちわりぃ……」

男は明らかに酔っていた。ネクタイはだらしなく緩み、ワイシャツは汗で張りついている。

足取りもおぼつかない。

「どこだよここ……」

街の明かりはとうに見えなくなっていた。コンビニで酒を買い足した帰りだったはずなのに、気づけば知らない山道を歩いている。

男は立ち止まり、あたりを見回した。

黒い木々。

風に揺れる枝。

そして、山の奥へと続く細い獣道。

「……ちっ」

男は舌打ちすると、ふらふらと道を外れた。

「もう我慢できねえ……」

ズボンのチャックを下ろす。

男は適当な木の根元に立つと、ふうっと息を吐いた。

「はぁぁ……」

夜の森に、細い水音が落ちる。

そのときだった。

ふわり。

足元で、かすかな光が揺れた。

「……あ？」

男はぼんやりと足元を見下ろした。

暗い土の上。

落ち葉の隙間から、淡い光が滲み出している。

まるで、地面の奥に小さな灯りが灯っているようだった。

「なんだ……？」

男は目を細めた。光は、だんだん強くなる。

じわり。じわり。

足元の土が、ぼんやりと白く輝き始めた。

「お、おい……なんだこれ……」

男が一歩下がろうとした瞬間。

光が爆ぜた。

ぱああああああっ。

「うわああああああ！！」

男の悲鳴が、夜の森に響いた。

次の瞬間。

その姿は――。

煙のように、ふっと消えた。

ここは、G県T市。

人口三万人ほどの、小さな地方都市である。

古い住宅地と商店街、そして郊外に広がる山林に囲まれた、ごく普通の町だった。

――少なくとも、表向きは。

最近、この町の名前が、奇妙な形で知られるようになっていた。

きっかけは、SNSだった。

『また消えたらしい』

『〇〇山で神隠し』

『地元では有名な場所らしい』

『心霊スポット？』

最初は、よくあるネットの噂話に過ぎなかった。

だが、動画配信者が面白半分で現地に行き、とある山を撮影した動画が投稿されたことで、一気に拡散した。

――〇〇山。

町の裏手に広がる、小さな山だ。

昔から、地元ではこんな噂が囁かれていた。

『あの山では、人が消える』

神隠し、そう呼ばれていた。

もちろん、警察の発表は違う。

遭難、家出、事故。理由はいくらでも説明できる。

だが、それでも、この町では、昔から言われている。

――あの山の奥には、入ってはいけない場所がある。

小さな祠、崩れかけた鳥居、苔に覆われた石段。

そして、森の奥にひっそりと残る、古い神社。

その名を、しくしお神社、と言う。

もし、あの神社、いや山で、罰当たりなことをすると――。

人は、消える。

まるで、煙のように。

夜の山道に、三つのライトが揺れていた。

スマートフォンのライト。

そして、手持ちカメラの小さな照明。

「はいどうもー！こんばんはー！」

明るい声が森に響いた。

男はカメラに向かって手を振る。

「都市伝説ハンターズ、本日の生配信はこちら！例の神隠しスポット――〇〇山でございます！」

カメラが男の顔を映す。

短髪で、派手なパーカー姿。

「配信してるのは俺、ユウ。で、こっちが――」

ライトを持った男を指す。

「タク。」

「どうもー」

軽く手を上げる男。

そしてカメラの後ろから声がした。

「で、俺が撮影係のレンでーす」

カメラが一瞬、手ブレして笑い声が入る。

「この三人でやってるチャンネル、都市伝説ハンターズでーす」

画面の端に、次々とコメントが流れていた。

『きたｗ』

『ユウきた』

『夜に行くの勇気あるな』

『この山マジでやばいって聞いた』

『祠あるんだろ？』

『やめとけって』

ユウは笑った。

「ほらほら、みんなビビりすぎ」

「絶対なんも出ないって」

そう言いながら、三人は山道を進んでいく。

落ち葉を踏む音。枝の軋み。遠くで鳴く虫。

だが――何も起きない。

「ほらな」

ユウは振り返った。

「全然普通の山じゃん」

しばらく歩いたあと、ライトの先に石段が見えた。

「お、あれじゃね？」

苔に覆われた古い石段。その上には、崩れかけた小さな鳥居。

そして――森に埋もれるように、古びた祠があった。

「うわ、マジであるじゃん」

レンがカメラ越しに言う。

祠は、かなり古い。

木の表面は黒く変色し、屋根には厚い苔が張りついている。

正面には、誰かが昔書いたらしい落書きが薄く残っていた。

「これが例の祠か？」

ユウが笑う。

「全然たいしたことないじゃん」

その時、タクがポケットからマジックペンを取り出した。

「じゃあさ」

にやりと笑う。

「俺も記念に書いとくわ」

「おい、やめとけって」

ユウが言う。

「こういうのマジで怒られるぞ」

「誰にだよ」

タクは笑いながら祠へ近づいた。

そして。

木の表面に、ペンを当てる。

ギッ。

黒いインクが、祠の表面をなぞる。

「タク参上っと」

『やめろｗ』

『それ絶対やばい』

『罰当たり』

『フラグ立った』

レンが笑いながら言う。

「視聴者めっちゃ止めてるぞ」

「大丈夫だって」

タクは肩をすくめた。

その時、レンの表情が変わった。

「……なあ」

「ん？」

「今、なんか聞こえなかった？」

森は静かだった…。あたりには虫の声だけが鳴り響く。

「いや？」

「何も聞こえねえけど」

レンはゆっくり振り返った。

背後の暗い森を見る。

そのときだった。

森の奥から、かすかな囁きが流れてきた。

最初は、風が木々を擦る音のようだった。

だが。

耳を澄ますと、それは言葉だった。

湿った息のような声が、すぐ後ろで囁く。

ば……ち……あたり……め。

低く、かすれた声。まるで喉の奥が腐りかけた老人が、耳元で呟いたような声だった。

「……おい」

レンが震えた。

「今……聞こえただろ」

コメントが一気に流れた。

『え？』

『今の声なに？』

『聞こえた』

『ばちあたりって言った？』

『鳥肌立った』

『やばい』

レンが祠へカメラを向ける。

「タク……？」

返事がない。

ライトが祠のあたりを照らす。

ペンが落ちていた。

だが、そこにいたはずのタクの姿が、消えていた。

『あれタクどこ？』

『横にいたよな？』

『え？』

『消えた？』

「……え？」

レンが固まる。

「おい……どこ行った？なぁユウお前横で見てただろ。。。」

次の瞬間。

ユウの足から力が抜けた。

その場に崩れ落ちる。

「め……め……」

声にならない。

喉が震えている。

「め、めの……ま……え……で……」

歯が鳴る。

「き、消え……た……」

祠の前にいたタクが、まるで煙みたいに――目の前で、消えたのだ。

コメント欄が一瞬でざわついた。

『え？』

『今のなに？』

『消えた？』

『タクどこいった？』

『トリック？』

『いやマジで消えてない？』

画面のコメントが滝のように流れていく。

ユウの呼吸が荒くなった。

「う、うそだろ……」

顔色がみるみる青くなる。

そして、突然立ち上がった。

「タク！！！」

叫びながら、森の方へ走り出す。

「おい！ユウ待て！」

レンが慌てて叫ぶ。

だがユウは止まらない。

ガサガサッ！！

落ち葉を踏み散らし、森の中へ突っ込んでいく。

ライトの光が木々の間で激しく揺れた。

「ユウ！戻れって！！」

レンはその場から叫ぶしかない。

その直後。

森の奥から。

「うわあああああああああ！！」

ユウの絶叫が響いた。

次の瞬間。

音が、途切れた。

森は、嘘のように静まり返る。

虫の声だけが、ゆっくり戻ってきた。

画面はまだ生きていた。

森を映したまま、配信は続いている。

だがそこにはもう、さっきまでの軽いノリはない。

カメラの向こうで、荒い呼吸だけが聞こえていた。

「は……っ……は……っ……」

レンだった。

カメラは地面近くを向いている。震えているのは手なのか、それとも体そのものなのか。

コメント欄が一気に流れていた。

『逃げろ』

『レン逃げろ』

『そこ危ない』

『早く山降りろ』

『警察呼べ』

『やばいってこれ』

『作りじゃないだろこれ』

「ユ、ユウ……？」

レンの声は今にも泣きそうだった。

森は暗い。

ライトの円の外は、完全な闇だった。

落ち葉を踏む音すらしない。

まるでさっきの出来事が嘘だったみたいに、静まり返っている。

「タク……？ユウ……？」

返事はない。

コメントがさらに加速する。

『逃げろって』

『後ろ見んな』

『早く帰れ』

『マジで危ない』

『何かいるだろ』

レンはようやく動いた。

震える足で、後ずさる。

「か、帰る……。俺…帰るわ……」

カメラがゆっくり山道の方へ向いた。

そのときだった。

――どこに、いく？

声がした。

さっきと同じ湿った、低い声。すぐ近くで囁くような声。

レンの呼吸が止まった。

「……え？」

次の瞬間。

ガンッ！！！

画面が激しく揺れた。

カメラが地面に落ちたのだ。

映像が斜めになる。

落ち葉。

土。

揺れるライトの光。

レンの息遣いだけが聞こえる。

「や、やめ……」

そこで音が途切れた。

コメント欄が爆発した。

『え？』

『なに今』

『レン？』

『どうなった？』

『おい』

『声したよな？』

『誰かいるだろ』

画面は動かない。

ただ森の地面を映している。

数秒。

十秒。

そして。

配信が突然、途切れた。

画面は黒になった。

数日後

動画は瞬く間に拡散した。

SNS、動画サイトや掲示板。どこでも同じ話題が上がっていた。

例の、【〇〇山配信神隠し】の動画の再生数は数百万を超えた。

コメント欄では議論が続いていた。

『どう見てもやらせ』

『編集だろ』

『いやライブ配信だぞ』

『タク消えるの意味わからん』

『声が一番怖い』

『あれ人間の声じゃない』

『演出にしてはレンの反応がガチ』

『でも最後カメラ落ちてるよな』

『じゃあ今どこにいるんだよ』

だが、一つだけ、事実があった。

都市伝説ハンターズ。

チャンネル登録者数二十万人を超える人気配信者。

そのチャンネルはあの日を境に一度も更新されていない。

新しい動画も配信もSNSの投稿もすべて、止まったままだった。

そのため。

この動画が本物なのか、それとも作り物なのか。誰にもわからない状況であった。

昼の山は、静かだった。

蝉の声。

風に揺れる葉。

そして、落ち葉を踏む小さな足音。

「もう……じいちゃん大げさなんだよなぁ」

少女はぶつぶつ文句を言いながら、草をかき分けて進んでいた。

茜だった。

手には虫取り網。

腰には小さな虫かご。

その中にはすでに、数匹の虫が入っている。

「裏山は危ないから行くなー、とかさぁ」

祖父の声を真似して、わざと低い声で言う。

「危ないって何がだよって感じだよねー」

そう言いながら、網を振る。

バサッ。

空振り。

「あっ、今の絶対トンボだったのに！」

茜は悔しそうに顔をしかめた。

だが、すぐに次の標的を見つける。

草の上に、小さな黒い影。

「おっ、いたいた」

ゆっくり近づく。

網を構える。

そして。

バサッ。

「よっしゃ！」

網の中で、小さな虫がばたばたと暴れていた。

「カナブンかな？」

網を覗き込む。

「うわ、でっか！」

茜は笑いながら虫かごを開けた。

ぽとん。

虫を中へ入れる。

かごの中では、すでに捕まえた虫たちが羽を震わせていた。

「今日は大量だなー」

茜は満足そうに言う。

「大量大量♪」

そう言って歩き出した、そのときだった。

――ガサガサ。

茜の足が止まる。

「ん？」

すぐ近くの茂み。

葉が揺れている。

風ではない。

何かが動いている。

「おっ」

茜の目が輝いた。

「絶対なんかいる！」

虫取り網を構える。

ゆっくり近づく。

ガサ……。

草が揺れる。

「バッタかな？」

さらに近づく。

茜はしゃがみ込み、葉をかき分けた。

「どこだどこだー」

そして、その瞬間。茜の動きが止まった。

「……え？」

草の影。

そこに、何かがいた。

虫ではない。

トカゲでもない。

小さな――。

茜は目を細めた。

「なにこれ……」

地面の上。

落ち葉の隙間。

それは、動いていた。まるで、何かから逃げるみたいに。

小さく。信じられないほど、小さく。

茜は思わず顔を近づけた。

「これって……」

息を呑む。

「まさか……」

そのとき。

遠くで、また草が揺れた。

ガサッ。

茜が振り向く。

「……え？」

茂みの奥。今度は、一匹じゃない。何かが、いくつも動いている。

落ち葉の間や木の根の影。

そこに信じられないものが、いくつもいた。

茜は、しばらく言葉を失っていた。

そして。

ぽつりと言った。

「……なにこれ？」

あの動画が拡散されてから、数週間が過ぎていた。

最初こそ、テレビやネットでも大きく取り上げられた。

山で配信していた三人の配信者が、突然いなくなったという不可解な動画。

だが、時間が経つにつれて騒ぎは徐々に落ち着いていった。

結局のところ、人の興味なんて長くは続かない。

「やらせだろ」

「編集だって」

「失踪したってのも話題作りじゃね？」

そんな言葉が増えていき、やがて動画はちょっとした都市伝説ネタくらいの扱いに変わっていた。

だが、世の中には、同じことを繰り返すバカが必ずいる。

夕方のゲームセンター。

薄暗い店内には、電子音と機械の光が満ちていた。

クレーンゲームの音、格闘ゲームの効果音。古いメダルゲームに黒ずんだメダルを入れる単調なチャリンという音。

その一角で、七人の少年たちがたむろしていた。

メダルゲームの椅子をいくつも並べ、だらだらと座っている。

「はー……つまんね」

そう言ったのは、金髪に近い茶色の髪をした男だった。椅子の背もたれに体を預け、スマホをだらだらと眺めている。

「お前さっきからそればっかじゃん」

隣の男が笑う。こっちは少し背が高く、黒いパーカーを着ている。

「だってやることねーじゃん」

「メダルやれよ」

「もう全部スった」

「お前マジで弱いよな」

後ろから別の声が飛んできた。短髪の少年が、椅子をガタガタ揺らしながら覗き込む。

「なに見てんの？」

「これ」

スマホの画面を見せる。

「ほら、例の動画」

画面には動画サイトのページが映っている。

タイトルは――　【配信中に消えた三人組】

「うわ、それまだ見てんのかよ」

「山のやつだろ？」

「そうそう」

別の二人も覗き込んできた。

七人のうち半分くらいがスマホの画面を囲む。

「これさ」

スマホを持っていた男が言った。

「ここからそんな遠くない山なんだってよ」

「は？」

「マジで？」

「ほら、地図」

指で画面を拡大する。確かに、その山の名前はこの街の近くにあった。

「……いやいや」

一人が苦笑した。

「さすがに嘘だろ」

「どうだかな」

「つーかさ」

黒パーカーの男が言う。

「あれ普通に怖かったぞ」

「声とか」

「うわ、ビビってんじゃん」

「ビビってねーし」

「顔ビビってるって」

周りが笑う。

沈黙が少しだけ落ちた。

スマホの男が、ふっと笑う。

「……行ってみる？」

「は？」

「だからさ、例の山」

「バカかよ」

「肝試しだって」

「夕方だぞ？」

「ちょうどいいじゃん」

「夜よりマシだろ」

「でもさ、配信者いなくなったんだろ？」

「だから面白いんじゃん」

一人が立ち上がる。

「動画撮ろうぜ」

「やめとけって」

「お前ビビってんの？」

「いや、そうじゃなくてさ……」

「行こうぜ」

七人の視線が、なんとなく集まった。

「……まあ、ちょっと見るくらいなら」

「すぐ帰るぞ？」

「祠だけ見て帰る」

「それな」

結局、全員、立ち上がった。

七人の少年たちはゲームセンターを出た。

夕方の空は、ゆっくりと色を変え始めていた。

西の空は赤く、山の影は黒く伸びている。

その山が、街の外れに見えていた。

「……あそこか」

誰かが、小さくつぶやいた。

七人は、何気ない気持ちで歩き出した。

その山に――向かって。

山へ続く道は、思っていたより暗かった。

街の外れから少し歩いただけなのに、周囲の景色はすぐに森へ変わる。

夕方の光は木々に遮られ、地面には長い影が落ちていた。

「なんかさ……思ったより山だな」

一人が言う。

「山なんだから当たり前だろ」

「いや、もっとこう……公園みたいなの想像してた」

後ろから笑い声が上がる。

七人はガサガサと落ち葉を踏みながら山道を進んでいった。

「ほんとにここなのか？」

「動画だとこの辺だったろ」

「祠あるんだっけ？」

「そうそう」

スマホを見ていた男が言う。

「ここからちょっと上」

少し歩くと、木々の間に小さな空き地が見えた。

その中央に。

古びた祠がぽつんと建っている。

「……あれじゃね？」

七人が足を止めた。

「うわ、マジであんじゃん」

「雰囲気あるな」

「なんか汚ねぇ」

苔がついた小さな祠。

木は黒ずみ、ところどころ欠けている。

「よし」

一人がニヤニヤしながら言った。

「じゃんけんな」

「は？」

「負けたやつが名前書く」

「祠に？」

「そうそう」

「バチ当たるぞ」

「ビビってんの？」

笑いが起きる。

「いくぞ」

「じゃーんけーん」

「ぽん！！」

手が一斉に出た。

「お前だ！！」

一人の少年が固まった。

「うそだろ……」

名前は――タカ。

例の動画を最初に見せた男だった。

「おいタカ行けよ」

「ビビんなって」

「動画見てたのお前だろ？」

「祠に名前書くだけだって」

タカの顔が引きつる。

「いや……これマジでやばくね？」

「ほらほら」

「びびんなよタカ」

誰かがマジックペンを放り投げた。タカはそれをぎこちなく受け取る。

「はぁ……」

深く息を吐き、ゆっくり祠へ近づいた。背後では仲間たちの声が飛ぶ。

「おーいタカ～」

「ちゃんと書けよー」

「でっかくな！」

タカは祠の前にしゃがみ込んだ。震える手でマジックのキャップを外す。

そして祠の木の柱に、ゆっくりと名前を書いた。

キュッキュキュ。

――タカ。

沈黙が数秒続く、しかし、何も起こらない。

「……」

タカが振り返った。顔が少し引きつっている。

「は、はは……やっぱりやらせじゃん」

後ろの連中も笑い出した。

「だよな～」

「何もねーじゃん」

一人が地面の石を拾った。

「ほらよ」

祠へ投げつける。

ガンッ！！

乾いた音が森に響いた。

「やめとけって」

「いいじゃんこんなの」

もう一人も石を拾う。

ドン。

祠の木が少し欠けた。

「おー壊れる壊れる」

笑い声が広がる。彼らは次々と石を投げていく。そのたびに祠は少しずつ傷ついていく。

その時だった。

ふと、風が止んだ。森が静まり返る。虫の声も消えた。

代わりに、生暖かい風がふわりと吹いた。

「……なんか」

誰かが言う。

「急に静かじゃね？」

その瞬間、声が聞こえた。どこからともなく聞こえてくる湿った声。

――ば……ち……

――あ……た……り……

――な……や……つ……ら……じゃ……

森の空気が、凍りついた。

七人の少年たちは、誰も動かなかった。

今の声を、全員が聞いていた。

「……おい」

誰かが小さく言う。

「今の……聞こえた？」

沈黙。

「……は？」

一人が笑った。

「なんだよそれ」

「今の誰だよ」

「お前だろ」

「俺じゃねーよ」

だが。

誰も笑えていなかった。

タカは祠の前で固まったままだった。

さっきまでふざけていた顔が、完全に引きつっている。

「な、なあ……」

タカの声が震える。

「今の……マジで聞こえたよな？」

「風だろ」

「山だし」

「そうそう」

誰かが無理やり笑う。

そのときだった。

ギ……

小さな音がした。

「……え？」

全員の視線が祠に向く。祠の屋根が、わずかに揺れていた。

さっき石をぶつけたせいかと思った。

だが違った。

祠の中、暗い奥から淡い光が、にじみ出ていた。

「お、おい……」

「光ってね？」

「は？」

次の瞬間。タカの足元が光った。

「うわっ！？」

タカが飛び退こうとする。

だが、足が動かなかった。

「な、なんだこれ！？」

祠の前の土が、ぼんやりと光っている。

まるで、何かの印のように、紋様が浮かび上がっていた。

「おいタカ！」

「逃げろって！」

仲間が叫ぶ。タカは必死に足を動かそうとする。しかし、恐怖からか動かない。

「う、動けねぇ！！」

その瞬間。祠の中の光が、強くなった。

風が吹き上がる。

落ち葉が舞う。

森の空気が渦を巻いた。

そして、あの声が、もう一度響いた。

――ばちあたりめ。

――罰を。

――受けよ。

光が、弾けた。

「うわああああっ！！」

タカが叫ぶ。

白い光がタカの体を包み込んだ。

次の瞬間、タカの体が、ぼやけた。

「え……？」

誰かが声を漏らす。

まるで煙のようにタカの体が、崩れていった。

輪郭が揺らぎ、薄くなり、空気に溶けていく。

「お、おい……」

「タカ……？」

誰も動けなかった。

そして。

ふっ、と。タカは消えた。

そこにはもう、誰もいない。

「……」

一瞬の静寂。次の瞬間。

「う、うそだろ！？」

誰かが叫んだ。

「消えたぞ！！」

「今、消えたよな！？」

「おいタカ！！」

パニックが広がる。

「逃げろ！！」

誰かが叫んだ。

その一言で、全員が我に返った。六人の不良たちは一斉に走り出した。

落ち葉を蹴り上げ、山道を転がるように駆け下りる。

「嘘だろ！！」

「なんだよあれ！！」

「タカどこ行った！！」

「知らねぇよ！！」

恐怖で声が裏返る。もう誰も振り返らない。

ただ必死に山から逃げ出そうとしていた。

眩しい光が、ゆっくりと消えていった。

タカは地面に膝をついたまま、しばらく動けなかった。

「……は……？」

息を整えながら、顔を上げる。

さっきまでの祠は、どこにもなかった。

いや森そのものが、まるで別の場所のようだった。

空気が違う。音も違う。妙に広く、静まり返っている。

「な、なんだよ……ここ……」

タカはふらつきながら立ち上がった。

周囲を見回したタカは、思わず足を止めた。

さっきまでそこにあったはずの山道の景色が、まるで別物になっていた。

さらに地面の様子がおかしい。

山道のはずなのに、先ほどとは比べ物にならないほどごつごつしている。

くわえて、あたりには見覚えのない大きな岩があちこちに転がっている。

さっきまで歩いていた場所とは、とても同じ場所とは思えない。

「……なんだよ、これ……」

さらに視線を上げる。

周囲には、見たこともない植物が生えていた。

太い茎が空へ向かって何本も伸び、葉が頭上で大きく揺れている。

木ではない、まるで大きな雑草のようであった。

「さっきまでこんなものはなかっただろ…」

タカの背中を、冷たい汗が流れた。タカの呼吸が荒くなる。

ここがどこなのか、まったく分からない。

さっきまでいた山道とも違う。知らない森の中に、突然放り出されたような感覚だった。

意味が分からない。頭が追いつかない。

「お、おーい！！」

タカは叫んだ。

「おーい！！みんな！！」

返事はない。

「どこ行ったんだよ！！」

声が震える。

「置いてくなって！！」

必死に辺りを見回す。

すると、どこからともなく、声が響いた。

――おぬしには、裁きを与えねばならぬのう……

タカは凍りついた。

「だ、誰だ！？」

声は、近いようで遠い。老女のようにも聞こえる。だが、どこか幼い声にも聞こえる。

奇妙な声だった。

「どこだよ！！出てこい！！」

タカは叫ぶ。

「どこから聞こえてんだよ！！」

その瞬間。

ふっ、と周囲が暗くなった。

「……え？」

タカはゆっくりと上を見上げた。空が、消えていた。

代わりに巨大な影が、落ちてきていた。

それが何なのか。理解するより早く。

「うわああああああ！！」

逃げる間もなかった。

ぐちゃ。

鈍い音とともに。タカの体は、あっけなく押し潰された。

まるで地面の上の、小さな虫のように。

ぐちゃ。

鈍い音が、静かな森の中に落ちた。

地面の上には、赤黒い染みが広がっている。

その上に乗っていたものが、ゆっくりと持ち上がった。

白い足袋だった。

柔らかな布の足袋の底には、べったりと赤い染みが付いている。

そこには、神か化け物か、あるいは物の怪か…、一人の巫女姿の幼女が立っていた。

「ふう・・・まずまずの感触じゃな。」

足袋が静かに地面へ降りると、小石がいくつか転がった。

着物の裾が、かすかに揺れる。

森の空気の中に、鈴のような微かな音が響いた。

足袋の主は、足元の赤黒い染みを見下ろす。

「また人の子が我が祠を穢したか」

静かな声が森に落ちる。

「近頃は多いのう」

白い足袋がゆっくりと向きを変えた。

森の入り口の方。不良たちが逃げていった方向へ視線が向けられる。

「しかし……」

くっくっと、喉の奥で笑う。

「お前さんの仲間は薄情じゃのう。仲間を見捨てて逃げるとは」

足袋の先が、赤黒い染みを軽く踏み直す。

「しかも、面倒なことに、なかなか逃げるのが早いときた」

わずかに肩が揺れる。

「まあ……」

声が低く落ちた。

「わしから逃げることはできんのだがのう」

彼女はゆっくりと右手を上げた。指先が静かに揃う。

そして。

――パチン。

乾いた音が、森に響いた。

「裁きじゃ……」

空気が、わずかに震える。

彼女はしばらくそのまま立っていたが、やがて満足そうに息をついた。

「さて…と、これで良いかな」

くくく、と低い笑いが漏れる。

「では、じっくりと見つけにでも行こうかの」

白い足袋が一歩踏み出す。森の小石が音を立てて転がる。

彼女は不良たちが逃げていった方向へゆっくりと歩き出した。

その足取りは、まるで散歩でもするかのように穏やかだった。

由奈は学校からの帰り道、裏山のふもとを歩いていた。

本当なら、もう少し大きな道を通った方が安全だと先生は言っていた。けれど、この裏山の脇を通る細い道は、茜ちゃんの家へ行くには一番の近道だった。

それに――。

茜ちゃんの部屋で、不思議なおもちゃで遊んでいたときのことを思い出した。

小さくて、変わったおもちゃだった。

茜ちゃんはいつもそれを指でつつきながら、楽しそうに笑っている。

「本当は秘密なんだど…。このおもちゃはね、裏山でたまに捕まえられるのよ」

そう言って、得意げに見せてくれたのだ。

由奈はそのときは半信半疑だった。

だって、そんなおもちゃが山で捕まえられるなんて、どう考えても変だからだ。

でも茜ちゃんは冗談を言っている顔ではなかった。

由奈はその言葉を思い出しながら、少しだけ首をかしげる。

「……ほんとなのかな」

おもちゃが落ちている山なんて、聞いたことがない。

でも茜ちゃんは、冗談を言っている顔ではなかった。

由奈はカバンを揺らしながら、裏山の方をちらりと見た。

木がぎっしりと生えた暗い斜面。

まだ、3時にもなっていないのに、やけに薄暗く、ひんやりとした空気が漂う、そんな山道であった。

「た、確かに、一人だと中々雰囲気あるわよね…」

そんなことを考えながらぼーっと歩いている、そんな時であった。

ドンッ！！！

「きゃああああ」

道のど真ん中で、誰かと正面からぶつかった。

由奈の体はランドセルごと後ろへ吹き飛び、そのまま山道に尻もちをついた。

「いったあい……」

ぶつけたお尻をさすりながら、由奈は顔を上げる。

目の前に立っていたのは、不良のような、怖い見た目の男だった。

髪を染め、鋭い目つきで、どこか荒っぽい雰囲気をしている。

しかも一人ではない。

その男の後ろには、同じような格好の仲間が５人、ぞろぞろと続いていた。

「気をつけろ！チビ！」

先頭の男が怒鳴る。

「おう、殺しちまうぞ！」

「どけよ、ガキ！」

後ろの連中も口々に暴言を吐く。

だが、その声にはどこか余裕がなかった。

全員、明らかに焦っている。

「おい、そんなガキどうでもいいだろ！」

後ろの一人が苛立った声で言う。

「……そうだな！」

先頭の男は短く吐き捨てると、振り返りもせず走り出した。

残りの連中も慌ててその後を追う。

まるで何かから逃げているような、必死の走り方だった。

「……な、なによ」

由奈はむっと頬を膨らませた。

「自分からぶつかってきたくせに。しかも『チビ』だなんて」

細身ではあるが、由奈の身長は155センチくらいある。

同年代の中では、むしろ少し高いほうだ。

もちろん、一般的な大人の男性から見れば小さく見えるのかもしれない。

それでも――。

「……やな感じ」

由奈は走り去っていく男たちの背中を、少しだけ睨むように見つめた。

そのときだった。

「……あれ？」

由奈は思わず声を漏らした。

さっき自分の前を走り去っていった男たちの姿が、十メートルほど先で――。

ふっと、消えた。

まるで空気に溶けるように。

「え……？」

由奈は目をぱちぱちさせる。

そんなことがあるだろうか。

ほんの数秒前まで、確かにそこを走っていたはずなのに。

由奈は不思議そうに首をかしげながら、その場所へゆっくりと歩み寄った。

そして。

「……あ！」

思わず声が弾んだ。

そこにいたのは、さっきの男たちだった。

ただし――。

さっきとはまるで違う姿で…。

由奈はしゃがみ込み、顔をぐっと近づけた。

そして目を丸くする。

さっき自分を突き飛ばした男たち。

その六人が、今は指先ほどの大きさになって、山道の上にぐったり倒れている。

「わあ……！」

由奈の顔が、ぱっと明るくなった。

驚きよりも、先に嬉しさがこみ上げてきた。

「ほんとにいたんだ……！」

小さな男たちを覗き込みながら、声を弾ませる。

「茜ちゃんの言ってたおもちゃ！」

由奈は楽しそうに笑った。

さっきまで自分を見下ろして怒鳴っていた男たちが、今は豆粒みたいな姿で地面に転がっている。

「ふふ……さっきまであんなに偉そうだったのに」

由奈はくすくす笑いながら、地面に転がっている小さな男たちを覗き込んだ。

「あらあら……さっきのお兄さんたち、自分たちのほうが『チビ』になっちゃったのね？」

言いながら、少し楽しそうに指先を差し出す。

「ほら。由奈ちゃんの手に乗りなさい」

もちろん、男たちはぴくりとも動かない。

「あれぇ？」

由奈は不思議そうに首をかしげた。

それから、くすっと笑う。

「もしかして……死んじゃったのかしら？」

そう言って、しゃがみ込んだまま顔をぐっと近づける。

小さな体は、指先でつつけば転がってしまいそうなくらい頼りない。

由奈はしばらく観察するように見つめていたが、やがて楽しそうに指を伸ばした。

由奈は指先をそっと伸ばした。

そして、一人をつまみ上げる。

驚くほど軽い。

「わあ……ほんとに小さい」

まるで小さな人形を扱うように、楽しそうに持ち上げる。

もう一人。また一人。

由奈は、慣れた手つきで男たちを次々と拾い上げていった。

そして掌の上に並べる。

「大丈夫、大丈夫。きっと気絶してるだけだよね」

そう言いながら、そっと手を丸める。

決して強くは握らない。ただ、逃げられないように優しく包み込むだけだ。

その仕草は、とても慣れていた。由奈の頬が、にやりと緩む。

「茜ちゃん、きっと喜ぶよね」

嬉しそうに呟く。

「うん、いいお土産になりそう」

由奈は小さな六人を握りこぶしの中に閉じ込めたまま、立ち上がった。

そして再び歩き出す。さっきよりも、ずっと楽しそうな足取りで。

その途中、山道の向こうから、一人の女性が歩いてくるのが見えた。

白い装束に、赤い袴。まるで巫女のような姿をしている。

女性は下を向きながら、何かを探すようにゆっくり歩いていた。

けれど、由奈は特に気にする様子もなく、その横を通り過ぎる。

巫女のような女性もまた、由奈に目を向けることはなかった。

由奈の手の中で、小さな男たちが運ばれていくことにも気づかないまま。

「お邪魔しまーす！」

玄関の扉が開くと同時に、明るい声が家の中に響いた。

「はーい、どうぞー。上にいるよー！」

二階から茜の声が返ってくる。

由奈は靴を脱ぎ、慣れた様子で廊下を進んだ。

「茜ちゃんの家ってさ、来るたびに思うけど、静かだよね」

独り言のように呟きながら、階段をとんとんと軽い足取りで上がっていく。

二階の部屋のドアは半分開いていた。

「茜ちゃんー？」

中を覗くと、ベッドの上でスマホを見ていた茜が顔を上げた。

「いらっしゃい、由奈ちゃん。いきなり来たね」

「ふふふ」

由奈は意味ありげに笑う。

茜は少し首を傾げた。

「なにその顔」

由奈はゆっくりと部屋に入ると、背中に隠していた手を前に出した。

「実はね……」

「うん？」

「おみやげがあるんだよ」

茜の目が少しだけ輝く。

「え、なになに？」

「すっごい面白いもの」

由奈は得意げに言った。

「だからさ、びっくりすると思うよ？」

「余計気になるんだけど」

茜はベッドから身を乗り出す。

由奈はくすっと笑いながら、閉じていた手をゆっくりと開いた。

「実はね――」